Trong phòng họp bí mật của Trụ sở Cục Bình An Tivian, Misha, một hiệp sĩ đáng tin cậy của Hoàng tử Harold, đang tiến hành phân tích thông tin tình báo cho đội điều tra mới thành lập. Khi cô ấy thảo luận về các sự cố thần bí tại Đại Học Hoàng Gia, cô đã đề cập đến cái tên "thám tử", điều này gây ra một phản ứng đáng chú ý từ các thành viên trong nhóm.

"Thám tử? Là ai vậy? Làm sao hắn có thể nắm rõ hành tung của Bát Túc Tri Chu và báo cáo cho chúng ta thông qua Ách Nguyệt Chi Thủ?"

Tại bàn hội nghị dài, một thanh niên tên Vihan hỏi với vẻ bối rối. Đối diện anh ta, một người phụ nữ tên Jiv đáp lại.

"Có lẽ là một biệt danh. Thám tử này có thể là thành viên của một tổ chức bí mật nào đó, và tổ chức đó có thể đang xung đột với Bát Túc Tri Chu. Đó là lý do tại sao họ báo cáo cho chúng ta, hy vọng sử dụng sức mạnh của chúng ta để đối phó với Bát Túc Tri Chu. Một Kẻ Vượt Giới đơn độc thì khó có thể đối đầu với cả một tổ chức."

Jiv giải thích, sau đó liếc nhìn tấm bản đồ thành phố lớn trên tường trước khi tiếp tục.

"Cô Misha không phải đã đề cập trước đó rằng Bát Túc Tri Chu có thể đang xung đột với một tổ chức huyền bí khác sao? Hai bên còn tham gia vào các trận chiến bói toán, điều này thậm chí đã khiến giá của các vật phẩm lưu trữ Khải Huyền ở Tivian tăng vọt."

Nghe lời Jiv, Misha gật đầu và xác nhận.

"Đúng thế. Dựa trên bằng chứng hiện tại, Bát Túc Tri Chu thực sự đang xung đột với một tổ chức có quy mô và sức mạnh tương đương—hoặc thậm chí lớn hơn. Như tôi đã đề cập trước đó, mặc dù báo cáo thứ hai bị trì hoãn, nhưng khi người của chúng ta đến địa điểm nghi lễ bên dưới Đại Học Hoàng Gia, họ phát hiện ra rằng tất cả người thực hiện nghi lễ của Bát Túc Tri Chu đã bị tiêu diệt hoàn toàn. Rất có thể chính tổ chức kia đã ra tay... Vì báo cáo không thành công, họ buộc phải đích thân hành động."

Lời nói của Misha khiến các thành viên trong nhóm trao đổi ánh mắt. Ý tưởng rằng tổ chức đó đã hành động vì báo cáo thất bại giống như một cú đấm vào họ với tư cách là cơ quan thực thi pháp luật, ngầm chỉ trích rằng cục đã quá bất lực và buột tổ chức đó phải ra tay.

"Vậy thì... thám tử này hẳn là người đã cứu mình, thám tử phục vụ Aka, một thuộc hạ của Paarthurnax... Anh ta đã đề cập trên tàu rằng tổ chức của anh ta đang xung đột với Bát Túc Tri Chu, điều này hoàn toàn phù hợp với mô tả của cô Misha."

Nghe lời Misha, Gregor nghĩ thầm. Đối diện anh ta, một người đàn ông trung niên tên Mike suy đoán.

"Vậy thì... cô Misha, cô đang gợi ý rằng chúng ta có thể liên hệ với thám tử này và tổ chức của hắn ta để thu thập thông tin tình báo về Bát Túc Tri Chu?"

"Chính xác. Tất cả các dấu hiệu đều cho thấy tổ chức bí ẩn này có xung đột sâu sắc với Bát Túc Tri Chu. Các cuộc đối đầu giữa hai phe có lẽ đã xảy ra nhiều lần ở những nơi chúng ta không biết. Vì tổ chức này có thể theo dõi các hoạt động của Bát Túc Tri Chu, họ hẳn phải có kiến thức đáng kể về chúng. Có khi họ còn biết điều gì đó về kẻ nội gián trong cục của chúng ta. Cần thiết phải thiết lập liên lạc với họ."

Đặt cây bút chỉ xuống, Misha dựa vào bàn và nói với đội. Nghe điều này, Gregor khẽ cau mày.

"Thám tử và nhóm của anh ta thực ra cũng không biết kẻ nội gián trong Bát Túc Tri Chu là ai. Đó là lý do tại sao họ đã nhờ mình tạm thời thay thế Adelin trong Bát Túc Tri Chu, hy vọng tìm được manh mối về kẻ nội gián... Nhưng vì tổ chức của Thám tử đã chiến đấu với Bát Túc Tri Chu rất lâu rồi, họ hẳn phải biết rất nhiều thông tin quan trọng về chúng. Kế hoạch của cô Misha để liên lạc với họ không phải là ý tưởng tồi."

Gregor nghĩ thầm. Trong khi đó, Leo vạm vỡ tiếp tục hỏi Misha.

"Vậy thì... làm thế nào để chúng ta liên lạc với tổ chức của thám tử này? Họ có sẵn lòng giao tiếp với chúng ta không?"

"Họ đã liên lạc với chúng ta thông qua Ách Nguyệt Chi Thủ, vậy nên chúng ta đương nhiên có thể liên hệ lại với họ thông qua hội đó. Hơn nữa, họ khó có thể từ chối liên lạc với chúng ta, đặc biệt nếu chúng ta đề nghị phần thưởng..."

Misha giải thích, điều này khơi gợi sự tò mò của Gregor. Anh ta nhướng mày và hỏi.

"Phần thưởng? Phần thưởng gì?"

"Một khoản bồi thường... Ha ha... Có ai trong số các cậu đã nghe nói về thám tử tên Ed kể từ khi đến Tivian chưa?" Misha hỏi cả nhóm. Một số người trông bối rối, trong khi những người khác dường như nhận ra cái tên, bao gồm cả Jiv, người phụ nữ duy nhất trong đội.

"Thám tử Ed? Người đã giải quyết vụ án mạng Nhà hát Phi Thiên và minh oan cho ngôi sao khiêu vũ Adèle khỏi những cáo buộc sai? Tôi đã đọc về anh ta trên báo. Anh ta là một thám tử trẻ tài năng gần đây xuất hiện ở Tivian. Chuyện này... anh ta có liên quan gì đến 'Thám tử' chúng ta đang thảo luận?"

Jiv tò mò hỏi, và Misha gật đầu xác nhận.

"Liên quan rất lớn. Tôi gần như chắc chắn rằng Ed này... và người có biệt danh 'Thám tử' là cùng một người. Ed này bề ngoài là một thám tử bình thường, nhưng thực tế, anh ta là thành viên của một tổ chức huyền bí. Các vụ án anh ta xử lý có vẻ bình thường, nhưng thường liên quan đến những yếu tố thần bí."

Misha giải thích, và Jiv hít một hơi thật sâu trong sự ngạc nhiên. Cô không ngờ rằng thám tử nổi tiếng trên báo lại có thể là cùng một người mà họ đang thảo luận. Nhiều người trong phòng bày tỏ sự tò mò về thám tử này, người hoạt động trong cả thế giới trần tục và thần bí.

"Trên thực tế, liên hệ giữa chúng ta và thám tử đó đã bắt đầu từ tháng Tám. Lúc ấy, trên một chuyến tàu đến Tivian, một du khách từ Ulster đã bị giết. Khi đó, một người đàn ông tự xưng là Ed, một thám tử, đã giải quyết vụ án trên tàu và giết kẻ sát nhân đang bỏ trốn."

"Nhưng sự thật, nạn nhân là một Thợ Săn, thành viên của Chi nhánh Ulster. Anh ta đang bí mật vận chuyển các tài liệu quan trọng đến Trụ sở Tivian thì bị Bát Túc Tri Chu chặn và giết. Sau khi giải quyết vụ án, Thám tử Ed đã lấy được những tài liệu đó và sau đó trả lại cho chúng ta thông qua Ách Nguyệt Chi Thủ dưới vỏ bọc một thám tử... Và cho đến ngày nay, chúng ta vẫn chưa đưa ra bất kỳ phần thưởng nào cho việc này."

Misha tiếp tục, và các thành viên trong nhóm dừng lại một chút. Sau đó, Vihan thận trọng hỏi.

"Vậy thì... cô Misha, cô đang gợi ý rằng chúng ta sẽ dùng lời hứa phần thưởng để liên lạc với Thám tử Ed này sao?"

"Đúng vậy. Cụ thể hơn, tôi muốn dùng việc thảo luận về phần thưởng làm cái cớ để gặp trực tiếp Ed và có một cuộc trò chuyện chuyên sâu về Bát Túc Tri Chu. Lúc đó, tôi sẽ cần tất cả các cậu giúp tôi chuẩn bị cho bất kỳ tình huống bất ngờ nào. Nếu có thể, tôi cũng muốn các cậu giúp tôi thăm dò lý lịch của anh ta."

Misha nhìn đội khi cô nói. Ngồi ở phía sau, Gregor lắng nghe cẩn thận và nghĩ thầm.

"Để khám phá bí mật của Bát Túc Tri Chu, trụ sở muốn liên hệ với thám tử. Thông tin này có lẽ sẽ sớm bị rò rỉ cho Bát Túc Tri Chu thông qua kẻ nội gián ở đây. Nếu chúng ta không làm gì... có thể dẫn đến thảm họa..."

"Đây là một cuộc chiến mà thông tin tình báo là rất quan trọng. Nếu Bát Túc Tri Chu giành được ưu thế về thông tin tình báo, điều gì đó lớn có thể xảy ra. Và vì có nội gián ở cả trụ sở và đội điều tra này, mình không thể dễ dàng tiết lộ tình hình... Khá rắc rối đây..."

Gregor cảm thấy mâu thuẫn. Với tình hình hiện tại, nội dung cuộc họp hôm nay chắc chắn sẽ bị rò rỉ. Và vì có nội gián, nếu anh ta tiết lộ quá nhiều cho trụ sở, anh ta có nguy cơ tự lộ mình. Vậy nên, lựa chọn duy nhất của anh ta là rõ ràng.

"Có vẻ như mình sẽ phải thông báo trước cho Thám tử."

Gregor nghĩ thầm, đã lên kế hoạch làm thế nào để cầu nguyện Aka sau cuộc họp để truyền đạt thông tin này cho thám tử.

…

Vùng Ngoại Ô Phía Bắc Tivian, bên ngoài Cổng Đông của Khu học xá Hoàng Gia.

Dưới bầu trời âm u, một cơn mưa phùn lạnh lẽo bay lất phất trong gió. Bên trong số 17 trên con phố yên tĩnh của Thị Trấn Green Shade, tiếng than củi cháy lách tách trong lò sưởi đá lớn làm ấm căn phòng. Mặc quần áo ở nhà giản dị, Dorothy ngồi cạnh lò sưởi, dùng một chiếc kẹp chọc vào lửa. Vầng trán hơi cau lại cho thấy cô đang suy nghĩ.

"Sau nhiều tháng chờ đợi, phần thưởng đã hứa cuối cùng cũng đến... Ha, nếu họ không cố gắng lấy thông tin về Bát Túc Tri Chu từ mình, liệu họ có kéo dài vô thời hạn luôn không?"

Dorothy lẩm bẩm với một nụ cười lạnh. Vừa mới đây, cô nhận được một lời cầu nguyện từ Gregor và biết về việc thành lập đội điều tra đặc biệt của Cục Bình An và ý định của Misha muốn liên hệ với cô.

"Đến đây cũng phải nói, cái đội điều tra bí mật này thật đúng là trò cười. Ngay trong ngày đầu tiên, nội dung cuộc họp của họ gần như bị kẻ nội gián tuồn sạch thông tin ra ngoài. Mà lại còn tuồn cho cả hai bên. Như vậy thì làm sao họ có thể bắt được kẻ nội gián chứ..."

Dorothy tiếp tục lẩm bẩm. Sau cuộc họp này, cô cảm thấy rằng Cục Bình An hoàn toàn nằm trong tay của Bát Túc Tri Chu. Một cơ quan tình báo bí mật của một quốc gia lớn mà lại bị một tổ chức duy nhất kiểm soát hoàn toàn như vậy thì gần như không thể tin được.

"Yếu tố then chốt là kẻ nội gián cấp cao đó. Rất nhiều thông tin tình báo tối mật của cục đã bị hắn làm rò rỉ. Mình tự hỏi hắn giữ vị trí nào mà có thể làm rò rỉ nhiều thông tin quan trọng như vậy mà không bị phát hiện. Điều bực bội nhất là hiệu suất của hắn không nhất quán. Đôi khi hắn có thể lấy thông tin nhanh chóng, những lúc khác lại mất rất nhiều thời gian. Nó rất không đáng tin cậy."

Dorothy suy ngẫm thêm. Ví dụ điển hình nhất về sự không nhất quán của kẻ nội gián mà Dorothy biết là Davic.

Khi Cục Bình An bắt Davic, Hội Huyết Lang đã liên hệ với Bát Túc Tri Chu để mua thông tin về hắn ta. Tuy nhiên, kẻ nội gián trong cục đã không thể xác định vị trí của Davic trong nhiều ngày khi hắn ta ở bệnh viện. Mãi đến khi Dorothy điều khiển Davic đến trụ sở, kẻ nội gián mới có được thông tin và báo cáo cho Hội Huyết Lang. Ngay cả khi đó, chúng vẫn phải dựa vào Gregor, người chưa chính thức gia nhập trụ sở, để thu thập thông tin tình báo. Với khả năng tình báo trước đây của kẻ nội gián, điều này khá bất thường.

Do đó, Dorothy chỉ có thể kết luận rằng kẻ nội gián cấp cao do Bát Túc Tri Chu cài cắm trong Cục Bình An rất giỏi trong việc thu thập thông tin tình báo tối mật nhưng cũng rất không đáng tin cậy. Do nhiều lý do khác nhau, nhiều thông tin quan trọng không thể có được kịp thời, đó là lý do tại sao Adelin và những kẻ khác cũng bị cài cắm để hỗ trợ. Suy đoán này sau đó đã được Người Sói Smith xác nhận.

"Kẻ nội gián cấp cao trong trụ sở có thể tạm gác lại. Vấn đề hiện tại là Misha, trưởng nhóm điều tra, muốn gặp Thám tử Ed để thu thập thông tin về Bát Túc Tri Chu. Nếu mình muốn nhận phần thưởng đó, mình sẽ phải sắp xếp cho Ed gặp cô ta..."

"Nhưng nếu mình đồng ý cuộc gặp, thông tin này chắc chắn sẽ bị rò rỉ cho Bát Túc Tri Chu thông qua các nội gián khác trong đội điều tra. Những kẻ đó biết rằng Ed đứng sau sự cố tại tàn tích ở Đại Học Hoàng Gia, và chúng có thể sẽ không bỏ qua."

Dorothy nghĩ thầm. Cô nghiêng về việc cho Ed đi gặp Misha, không chỉ vì khoản bồi thường mà còn để nhân cơ hội hỏi về Thần Sắc Tinh Khiết của Bóng Tối và biểu tượng thần thánh. Vì Misha là trợ lý đáng tin cậy của giám đốc cục, cô ấy có thể biết điều gì đó. Dù sao, với một bức tượng Tịnh Nguyệt lớn như vậy trong trụ sở, khó mà tin rằng cấp trên không biết một số bí mật.

Vì vậy, Dorothy dự định cho Ed gặp Misha, nhưng vấn đề là nếu Bát Túc Tri Chu nắm được điều này và có một kế hoạch nào đó, mọi thứ có thể trở nên phức tạp.

"Một kẻ nội gián cấp cao dường như có tai mắt ở khắp mọi nơi, và ngay cả đội điều tra được thành lập để bắt nội gián cũng có vài kẻ nội gián trong đó… Cục Bình An đang điều hành một xưởng rượu à? Nếu mình không cài nội gián của riêng mình vào đó, mình không biết họ sẽ thắng bằng cách nào."

Dorothy than phiền trong lòng. Nếu không phải vì ba thân phận cô đã sắp xếp cho Gregor, cô có thể đã bị Bát Túc Tri Chu vượt mặt. Nhưng gạt bỏ những lời than phiền sang một bên, Dorothy cũng đang nghĩ cách đối phó với vấn đề hiện tại.

"Nếu mình có thể... vạch trần những kẻ nội gián khác trong đội điều tra ngoài Gregor, tình hình có thể được cải thiện."

Dorothy lẩm bẩm một mình, sau đó bắt đầu nghĩ cách vạch trần những kẻ nội gián trong đội điều tra. Sau một lúc lâu, cô nảy ra một ý tưởng.

"Có lẽ... chúng ta có thể thử cách này... Mình không chắc liệu nó có hiệu quả không..."

Dorothy lẩm bẩm, sau đó quyết định hành động. Cô nhắm mắt lại và bắt đầu cầu nguyện Aka.

"Aka vĩ đại, xin hãy chuyển lời của con đến Ngài Mayschoss. Con đã nhận được thông tin tình báo của anh ta, và nó rất quan trọng. Thám tử xin bày tỏ lòng biết ơn."

"Với thân phận đặc biệt của Ngài Mayschoss, để tránh gây nghi ngờ từ Bát Túc Tri Chu, anh ta nên chuyển tiếp nội dung cuộc họp này chính xác như những gì đã diễn ra. Nếu cấp cao của Bát Túc Tri Chu nhận được thông tin từ các nội gián khác trong đội điều tra nhưng không nhận được từ Ngài Mayschoss, họ sẽ trở nên nghi ngờ. Hiện tại, anh ta cần duy trì tất cả các vai trò của mình một cách hoàn hảo."

"Cuối cùng, con có một yêu cầu nhỏ với Ngài Mayschoss. Xin hãy sử dụng phương pháp truyền đạt lời cầu nguyện để chuyển thông tin của tất cả các thành viên trong đội điều tra cho con. Con cần biết ngoại hình, tên và con đường Kẻ Vượt Giới của họ. Khi anh ta cầu nguyện, hãy hình dung rõ ràng ngoại hình của họ trong tâm trí và cầu nguyện. Hãy nhớ, hình ảnh phải rõ ràng."

Sau khi kết thúc lời cầu nguyện, Dorothy mở mắt và gửi tin nhắn qua kênh thông tin trực tiếp đến Gregor. Sau đó, cô tiếp tục dùng kẹp chọc vào lửa trong lò sưởi. Một lúc sau, cô đặt kẹp sang một bên, duỗi người và đứng dậy khỏi ghế đẩu, di chuyển đến ngồi trên ghế sofa gần đó.

Ngả lưng trên ghế sofa, Dorothy nhìn ngọn lửa bập bùng trong lò sưởi, cảm nhận hơi ấm của chúng khi cô lặng lẽ chờ đợi phản hồi của Gregor.