Chương 452: Chướng Ngại

Bờ biển phía bắc của Biển Chinh Phục, Adria.

Bên trong điểm du lịch nổi tiếng của Adria, Nhà Thờ Tịnh Lưu, Dorothy đứng bên cạnh cửa của Đại Sảnh Vương Miện, nép mình trong khoảng tối mà ánh sáng từ bên trong không chiếu tới. Bề ngoài, cô giả vờ chiêm ngưỡng một chiếc đĩa sứ cũ kỹ với một góc bị sứt mẻ bên trong một tủ kính, mắt cô lướt qua tấm thẻ giải thích có ghi thông tin người quyên tặng. Tuy nhiên, trong nội tâm cô lại đang suy tính hoàn toàn khác.

“Tất cả các hiện vật bên trong Đại Sảnh Vương Miện đều liên tục được ánh sáng từ Vương Miện của Emmanuel chiếu vào. Chỉ cần bất kỳ vật phẩm nào bên trong thể hiện một dấu vết thần bí, nó lập tức sẽ bị phơi bày. Nếu Azam thực sự quyết tâm để vật phẩm bói toán đó cuối cùng rơi vào tay Giáo Hội chứ không phải Garib, ông ta chắc chắn sẽ chọn một nơi mà Garib sẽ do dự khi tiếp cận, một nơi mà vật phẩm đó sẽ bị thu hồi ngay khi thời gian chờ của nó kết thúc. Và không nơi nào phù hợp với những điều kiện này hơn Đại Sảnh Vương Miện.”

“Nhưng vấn đề là, nếu vật phẩm bói toán đó thực sự nằm bên trong Đại Sảnh Vương Miện, không chỉ người của Garib không dám tiếp cận, mà ngay cả mình cũng sẽ gặp khó khăn để vào điều tra. Cường độ ánh sáng của Vương Miện bên trong căn phòng này mạnh gấp nhiều lần so với bên ngoài. Dù mình có tự mình đi vào hay cử một con rối xác chết đi, nó vẫn sẽ tiêu thụ một lượng đáng kể tâm linh Bóng Tối mà mình tích trữ.”

Vừa đi vòng quanh ngắm một chiếc bình hoa tinh xảo, Dorothy vừa thầm tính toán. Mặc dù cô hiện có một ý tưởng chung về vị trí của vật phẩm bói toán, cô vẫn không có ý định dành một lượng lớn tâm linh quý giá của mình cho việc trinh sát ngay. Thế là cô giả bộ tiếp tục thưởng lãm, rồi dần dần rời xa cánh cửa Đại Sảnh Vương Miện, thong dong khám phá các khu vực khác của Nhà Thờ Tịnh Lưu. Sau khi đi lòng vòng vài lượt, cô cuối cùng chọn một trong những cánh cửa bên và ra khỏi của nhà thờ.

Kích hoạt Nhẫn Ẩn Hình của mình, Dorothy nhanh chóng rời khỏi Nhà Thờ Tịnh Lưu, bất chấp sự giám sát mạnh mẽ của Vương Miện của Emmanuel khi cô băng qua một cây cầu dẫn ra khỏi quảng trường nhà thờ và trở lại thành phố. Cô không quay về khách sạn ngay, mà thay vào đó, cô xuống một con thuyền thăm quan nhỏ ở bờ sông, nhờ người chèo thuyền đưa cô đi một tour vòng quanh những địa danh khác của Adria.

Theo bước chân của người hướng dẫn viên dày dạn kinh nghiệm, Dorothy đã ghé thăm nhiều địa điểm nổi tiếng khác nhau—Cung Điện Cổ, Kho Vũ Khí, Sân Khấu Nổi, Cầu Tội Nhân—và thậm chí dành một khoảng thời gian khá dài để thư giãn trong thư viện lớn nhất của Adria… Buổi chiều hôm ấy, cô thực sự tận hưởng một hành trình tham quan trọn vẹn và thư giãn, cho đến khi mặt trời dần khuất bóng về phía tây.

Hoàng hôn buông xuống, Dorothy chọn một nhà hàng bên bờ nước dọc theo một trong các con kênh của Adria để dùng bữa tối. Nhiều món ăn ở đây khiến cô rất hài lòng, đặc biệt là mì ống Adrian và bánh mì dẹt Ivengard, hương vị lẫn kết cấu đều rất hợp với khẩu vị của cô.

Đã đi du lịch đến nhiều quốc gia và thành phố, Dorothy nói chung thấy mình thường khá dễ hài lòng với ẩm thực địa phương ở khắp mọi nơi cô đến. Có lẽ bởi sau những năm tháng dài chịu đựng thức ăn nhạt nhẽo từ bếp ăn của Pritt, tiêu chuẩn khẩu vị của cô đã bị hạ thấp đi rất nhiều.

Sau khi dùng bữa xong, Dorothy lại tiếp tục ngồi thuyền thong thả dạo quanh các con kênh trong một thời gian ngắn, cô chiêm ngưỡng phong cảnh đêm lung linh của Adria, trước khi trở về khách sạn trong ánh đèn rực rỡ ven sông.

Trở lại phòng của mình, Dorothy đá giày ra và thả người úp mặt xuống chiếc giường êm ái một lúc lâu. Sau khi đấu tranh nội tâm dữ dội, cô đẩy mình lên, xỏ dép vào và ngồi xuống bàn làm việc bên cửa sổ của căn phòng. Nhìn thoáng qua khung cảnh thành phố đêm và hồi tưởng lại một buổi chiều du ngoạn đầy thú vị, Dorothy khẽ thở dài.

“Giá như chuyến đi này không dính dáng gì đến chính sự, chỉ là thuần túy đi du lịch thôi thì tốt biết mấy …”

Với tiếng thở dài hối tiếc đó, khoảnh khắc làm du khách ngắn ngủi của Dorothy chính thức khép lại. Cô chỉnh lại tư thế, ánh mắt dần trở nên sắc bén, đem toàn bộ tâm trí quay trở lại nhiệm vụ trọng yếu trước mắt—lập một kế hoạch để đoạt được vật phẩm bói toán từ Đại Sảnh Vương Miện.

“Vật phẩm bói toán đó có khả năng rất cao là được cất giữ trong Đại Sảnh Vương Miện… Nếu mình muốn lấy được nó, mình buộc phải ra tay trước khi thời gian chờ ba năm của nó kết thúc, đánh cắp nó ra khỏi căn phòng trước khi Giáo Hội nhận thấy bất cứ điều gì bất thường và chuyển nó đi nơi khác.”

“Mặc dù Vương Miện của Emmanuel có khả năng phát hiện thần bí cực kỳ mạnh mẽ bên trong sảnh, nhưng dựa trên những ước tính trước đó của mình, hiệu quả của nó vẫn nằm trong mức độ có thể kiểm soát được. Nếu mình hành động đủ nhanh, lượng tâm linh Bóng Tối mà mình dự trữ vẫn hoàn toàn đủ dùng… nhưng thách thức thực sự là, mình không biết cái vật phẩm này trông như thế nào.”

“Trong Đại Sảnh Vương Miện có hàng chục hiện vật khác nhau, to nhỏ đủ cả, mình đâu thể cứ thế ôm hết ra ngoài. Mở từng tủ trưng bày bị khóa một cách im lặng sẽ đòi hỏi một lượng thời gian đáng kể. Mà mình đơn giản là không có đủ thời gian cho điều đó.”

Nhìn qua khung cửa sổ về phía quảng trường nhà thờ xa xa, Dorothy tiếp tục cân nhắc. Lượng tâm linh Bóng Tối có hạn của cô không cho phép cô nán lại quá lâu trong đại sảnh. Không thế lấy tất cả hiện vật, cô chỉ có thể thực hiện một vụ trộm chính xác tuyệt đối. Nhưng nan giải ở chỗ: Dorothy hoàn toàn không biết hình dạng của vật phẩm bói toán kia.

“Thực ra, mỗi hiện vật bên trong Nhà Thờ Tịnh Lưu đều có một nhãn ghi tên người quyên tặng… Nếu mình biết chính xác Azam đã sử dụng bí danh nào khi quyên tặng vật phẩm bói toán, việc xác định đúng tủ trưng bày sẽ đơn giản hơn nhiều. Nhưng trong thông tin Beverly cung cấp không đề cập đến bí danh mà Azam đã sử dụng khi quyên tặng.”

“Quan trọng hơn, mình không biết bí danh của Azam, nhưng đám người của Garib chắc chắn biết. Nếu hắn quyết định hất tay trên, cưỡng chế đánh cắp vật phẩm đó, người của hắn sẽ có lợi thế lớn hơn nhiều so với mình…”

Vừa suy nghĩ theo những hướng đó, Dorothy vừa mở chiếc túi đeo bên vai ra, lấy ra một bó giấy dày—một cuộn báo lớn.

Dorothy mở tờ báo và liếc nhìn ngày tháng trên đó. Hầu hết đều là ngày tháng năm ngoái, nên tất cả đều là báo cũ.

Chiều nay, Dorothy đã sưu tầm những tờ báo cũ này từ Thư viện Thành phố Adria. Cô đặc biệt quan tâm tới những mẩu tin cũ in trong đó.

“Ngày 20 tháng 9 năm 1359: Bảo tàng Thành phố Moran bị trộm… Ngày 9 tháng 10 năm 1359: Bảo tàng Thành phố Lonia bị trộm; các hiện vật bị đánh cắp đều là những vật phẩm được quyên … Ngày 26 tháng 11 năm 1359: Vụ trộm xảy ra ở Bảo tàng Kaidna, một số hiện vật bị đánh cắp…”

Đọc qua từng bản tin, hầu hết người bình thường sẽ tự nhiên tưởng tượng ra một nhóm trộm cắp chuyên nhắm mục tiêu cụ thể vào các bảo tàng để lấy đồ cổ có giá trị. Tuy nhiên, Dorothy biết rõ hơn—những tên trộm này không phải là tội phạm thông thường, mà là thuộc hạ của Garib và Hài Sa Hội. Những vụ trộm lặp đi lặp lại của chúng không nhắm vào đồ cổ thông thường, mà cụ thể là vật phẩm bói toán của Azam.

Để tránh gây sự chú ý, Azam đã quyên tặng các hiện vật bằng cách sử dụng các bí danh khác nhau trên bảy bảo tàng, và giấu món vật phẩm bói toán trong số đó.

Vì vậy, tuyệt vọng cố gắng tìm thấy nó, Garib đã cho người đột nhập trộm liền sáu bảo tàng ngoài Nhà Thờ Tịnh Lưu.

Dựa trên thông tin của Beverly, vào khoảng thời gian này trong những năm trước, Hài Sa Hội thường sẽ tích cực chuẩn bị một cuộc thám hiểm để đột kích các tàn tích Tàng Thư Tinh Số mới. Tuy nhiên, năm nay, chúng đã hoàn toàn im lặng—một dấu hiệu rõ ràng cho thấy Garib đã không tìm thấy vật phẩm đó ở sáu bảo tàng trước đó.

Thoạt nhìn, sáu lần thất bại ấy chẳng liên can gì tới mục tiêu của Dorothy. Nhưng thực chất, chúng tiết lộ cho cô một thông tin quan trọng.

“Garib đã đánh cắp các hiện vật đáng ngờ ngay cả trước khi thời gian chờ của vật phẩm kết thúc. Điều này chỉ có hai khả năng: Thứ nhất, hắn có một loại thủ đoạn nào đó có thể nhận biết vật phẩm mà không cần đến Hải Đăng. Thứ hai, hắn chỉ đơn giản là thu gom toàn bộ những thứ Azam đã quyên tặng, đem về hết, rồi đợi đến khi kỳ hạn kết thúc thì có thể dễ dàng dùng Hải Đăng để dễ dàng chọn ra vật phẩm bói toán thật.”

“Xem kỹ lại các mẫu tin trên báo, số lượng hiện vật bị mất trong các bảo tàng không nhiều, điều này chứng tỏ Garib trộm cắp có mục tiêu cụ thể. Những mục tiêu đó chính xác là những hiện vật do Azam quyên tặng. Điều này cũng có nghĩa là Garib nắm trong tay tất cả các bí danh mà Azam đã sử dụng khi quyên tặng các vật phẩm. Các bảo tàng thường luôn dán tên của người quyên tặng trên các nhãn của tủ trưng bày, vì vậy tất cả những gì Garib cần làm là lấy lại mọi thứ do Azam quyên tặng…”

Nhìn chằm chằm vào những tờ báo trải ra trước mặt, Dorothy thầm nghĩ. Cô nhận thức rõ ràng rằng, cô không phải là người duy nhất để mắt đến vật phẩm bói toán đó. Garib, thủ lĩnh hiện tại của Hài Sa Hội, cũng ngấm ngầm chờ thời cơ. Hắn vượt trội hơn cô cả về thực lực lẫn thông tin, khiến việc cô giành lấy vật phẩm đó ngay trong tay hắn là vô cùng khó khăn.

“Theo thông tin mà Beverly cung cấp trước đó, sau khi có được nguồn lực dồi dào từ Hài Sa Hội, Garib đã thành công hoàn thành nghi thức mà hắn đã chuẩn bị trong nhiều năm và, vào đầu năm nay, hắn đã thành công thăng cấp lên cấp Xích Hoàn…”

“Một Kẻ Vượt Giới cấp Xích Hoàn, đặc biệt lại còn nắm quyền trong tay cả một tổ chức lớn, đối đầu với hắn chẳng khác nào đi tìm chết… Chuyện này… hơi bất khả thi quá rồi…”

Lông mày của Dorothy cau lại chặt hơn khi cô trầm ngâm suy ngẫm. Đối đầu với một Kẻ Vượt Giới cấp Xích Hoàn quả thực là thử thách vô cùng lớn. Tuy nhiên, trong tình cảnh tưởng chừng đầy hiểm nguy này, Dorothy đã phát hiện ra một cơ hội hiếm có, bắt nguồn từ một chi tiết quan trọng mà cô vừa chợt nhận ra.

“Garib, mới thăng cấp lên Xích Hoàn, trong tay nắm nguồn lực cả một hội lớn, lại biết chính xác lô hiện vật quyên tặng cuối cùng của Azam là nằm trong Nhà Thờ Tịnh Lưu, nhưng tại sao, cho đến nay, hắn vẫn chưa ra tay!?”

“Garib đã trở thành một Xích Hoàn từ đầu năm nay. Các hiện vật quyên tặng từ Azam trong sáu bảo tàng khác đã trộm xong từ năm ngoái, nhưng chỉ riệng các hiện vật tại Nhà Thờ Tịnh Lưu là vẫn còn nguyên. Bây giờ đã là giữa tháng 3, nghĩa là Garib đã án binh ít nhất một, hai tháng mà vẫn chưa hành động.”

“Khả năng phát hiện thần bí của Vương Miện của Emmanuel đúng là rất mạnh, nhưng cũng đâu phải là không thể đối phó. Chỉ cần tập trung đủ lượng tâm linh Bóng Tối là chúng hoàn toàn có thể bỏ qua Vương Miện và trực tiếp đánh cắp nó rồi. Rốt cuộc, Vương Miện chủ yếu được trưng bày ở đó là cho công chúng xem, chứ không phải làm vật chống trộm.”

“Với thân phận là thủ lĩnh của Hài Sa Hội, lại có mối quan hệ chặt chẽ với Hội Hắc Kim, Garib tuyệt nhiên không thể nào không gom góp nổi số tâm linh cần thiết. Nói cho cùng, Nhà Thờ Tịnh Lưu tuy sở hữu vật phẩm thần bí mạnh mẽ như Vương Miện của Emmanuel, nhưng về bản chất đây vẫn chỉ là một bảo tàng nghiêng về trần tục. Với thực lực một Kẻ Vượt Giới cấp Xích Hoàn như hắn, việc đột nhập vào đây hẳn không khó hơn nhiều so với mấy bảo tàng bình thường. Ấy thế mà Garib vẫn án binh bất động suốt hai tháng trời.”

Dorothy vừa nhìn tờ báo trên tay, vừa tiếp tục nghiền ngẫm. Cô càng lúc càng tin rằng, Galib không phải vì e ngại khó khăn mà bỏ qua. Nếu đến giờ vẫn chưa có bất kỳ tin tức vụ nào xảy ra ở Nhà Thờ Tịnh Lưu, hẳn là hắn có lý do. Và Dorothy cũng đã mơ hồ đoán ra lý do đó là gì.

Dorothy mở túi của mình một lần nữa, lấy ra một cuốn sách nhỏ—một cuốn sách hướng dẫn có hình ảnh mà cô đã mua trước đó trong ngày tại Nhà Thờ Tịnh Lưu. Trong đó có mô tả chi tiết về các hoạt động của bảo tàng.

Lật nhanh qua các trang, chẳng mấy chốc Dorothy tìm được phần mô tả về hệ thống triển lãm luân phiên của nhà thờ.

Do danh tiếng của Vương Miện của Emmanuel, Nhà Thờ Tịnh Lưu mỗi năm đều nhận được số lượng vật phẩm quyên tặng nhiều hơn so với các bảo tàng khác. Kết quả là, sau nhiều năm tích lũy, bộ sưu tập của nhà thờ đã vượt quá khả năng triển lãm thực tế .

Nói một cách đơn giản, Nhà Thờ Tịnh Lưu có quá nhiều hiện vật, và mỗi lần chỉ có thể trưng bày được một phần. Khi một phần được triển lãm xong, mới thay sang phần kế tiếp. Cứ như vậy xoay vòng nhiều đợt, để người dân có thể chiêm ngưỡng được nhiều hiện vật nhất. Vì thế, các hiện vật mới thường phải chờ đến kỳ luân phiên kế tiếp mới có thể được đưa ra triển lãm.

Nhà thờ thường luân phiên các hiện vật khoảng sáu tháng một lần, và lần luân phiên gần đây nhất xảy ra vào đúng vào đầu tháng 3. Điều này đồng nghĩa với việc, vật phẩm bói toán kia chỉ vừa mới được chuyển ra trưng bày gần đây. Trước đó, tất cả những vật phẩm quyên  này đã được lưu trữ tại Nhà Thờ Ban Ân của Adria.

Nhà thờ Ban Ân là nhà thờ mới, được Giáo khu Adria xây dựng sau khi dời khỏi Nhà thờ Tịnh Lưu. Đó không phải bảo tàng, mà là nơi hành lễ chính thức của giáo khu Adria. Điều tra hay đánh cắp thứ gì ở đó còn khó khăn và phức tạp hơn gấp bội so với từ Nhà Thờ Tịnh Lưu. Mặc dù Garib, với tư cách là một Xích Hoàn mới thăng cấp, có thể xoay sở một cuộc đối đầu với giám mục cấp nhà thờ Adria một cách tương đối dễ dàng, nhưng nếu ngang nhiên đột nhập và gây xung đột thần bí tại một Nhà Thờ Ban Ân, chắc chắn sẽ lập tức chuốc lấy phản ứng dữ dội từ các cấp cao hơn của Giáo Hội, rước về vô số phiền toái.

Do đó, việc Garib kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi các vật phẩm quyên tặng được chuyển đến Nhà Thờ Tịnh Lưu là vô cùng hợp lý. Dù sao, trộm một thứ trong giống như một món đồ bình thường từ một bảo tàng sẽ ít rủi ro hơn nhiều so với việc gây ra một cuộc xung đột thần bí trực tiếp với nhà thờ.

Huống hồ, thời gian chờ của vật phẩm bói toán vốn kéo dài đến giữa hoặc cuối tháng 3, mà Nhà Thờ Tịnh Lưu đã luân phiên các hiện vật vào đầu tháng 3, cho Garib dư dã thời gian để đánh cắp vật phẩm đó.

Nhưng… hiện tại đã là ngày 10 tháng 3 rồi. Thời gian tiến vào trung tuần, chỉ còn vài ngày nữa là thời gian chờ kết thúc, vậy mà Garib vẫn tiếp tục án binh bất động. Rốt cuộc là vì sao?

Về câu hỏi này, Dorothy cũng có một câu trả lời rõ ràng.

Ngồi trên ghế, Dorothy để những tờ báo sang một bên, rồi cầm một tờ báo khác lên. Trên đó in một bức ảnh đen trắng mô tả một ông lão mặc áo choàng tổng giám mục, khuôn mặt hiền từ dễ gần. Dòng tiêu đề trang nhất đọc rõ ràng:

“Tổng Giám Mục Antonio Sẽ Tổ Chức Bữa Tiệc Chào Mừng Hoành Tráng Tại Cung Điện Cổ Ngày Mai Để Tôn Vinh Những Người Hành Hương Trở Về Từ Cơn Nguy Nan Gần Đây. Tổng Giám Mục Antonio Sẽ Đích Thân Tham Dự, Đồng Thời Gặp Mặt Sơ Vania Chafferon… Theo nguồn tin giấu tên, sau bữa tiệc này, Tổng Giám Mục Antonio sẽ rời Adria và trở về Pezhi.”

Nhìn chằm chằm vào tờ báo, khóe môi Dorothy nhếch lên thành một nụ cười tinh tế, ánh mắt lộ ra một nụ cười nửa như trào phúng nửa như suy tư.

“Xem ra vụ việc ở Hạ Thụ lần này cũng gây ra ảnh hưởng ngoài dự đoán thật.”

…

Đêm muộn, gần quảng trường nhà thờ, bên cạnh một tuyến đường thủy yên tĩnh.

Dưới sự che chở của bóng tối, một người đàn ông mặc áo khoác dài và đội mũ nhanh chóng tiếp cận tuyến đường thủy, nhảy xuống một cách dễ dàng vào một chiếc thuyền nhỏ đang chờ bên dưới. Ngay lập tức, người chèo thuyền—quấn trong áo choàng đen với một chiếc mũ trùm đầu kéo thấp trên mặt—bắt đầu chèo thuyền ra xa nhà thờ.

“Đã kiểm tra kỹ tình hình bên trong chưa?” người chèo thuyền khẽ hỏi mà không quay đầu lại.

Người đàn ông mặc áo khoác dài ấn chiếc mũ của mình xuống một chút và trả lời:

“Mặc dù đã tiêu thụ khá nhiều Bóng Tối, nhưng tình hình cơ bản ta đã nắm rõ. Từ bên ngoài ta có thể xác nhận: vật phẩm quyên tặng của Azam dưới một bí danh thực sự nằm trong sảnh Vương Miện. Chỉ cần Antonio rời đi, chúng ta có thể hành động.”

“Ừm… Theo tin tức các bên, bữa tiệc của Antonio tổ chức vào ngày mai, và ông ta  sẽ rời đi vào ngày hôm sau. Vậy thì… chúng ta có thể thông báo cho ngài ấy đến được rồi,” người chèo thuyền khẽ gật đầu, tiếp tục một cách bình tĩnh.

“Đúng vậy… Một khi ngài ấy đến, mọi việc sẽ diễn ra suôn sẻ. Chết tiệt… Nếu Antonio không đột nhiên xuất hiện, chúng ta đã xong việc này từ lâu rồi…”

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!