Dưới lòng đất, Pháo đài Gió Lốc, Ngoại ô Tây Bắc Tivian.

Bên trong trụ sở Cục Bình An, trong một đại sảnh ngầm rộng lớn, người người qua lại tấp nập. Dưới lá cờ Pritt cao chót vót, một bức tượng khổng lồ của Tịnh Nguyệt Nữ Thần đứng sừng sững. Khuôn mặt mơ hồ, không thể nhìn rõ của bà, dõi xuống đám đông nhộn nhịp bên dưới.

Gregor, người vừa kết thúc lời cầu nguyện, đứng trước bức tượng khổng lồ, ngước nhìn hình dáng nữ thần đang cầm một chiếc gương tròn. Trong mắt anh, một thoáng bối rối và bất an chợt lóe lên.

"Mỗi khi mình nhìn thấy cái này... mình lại cảm thấy quen thuộc... Lạ thật. Cảm giác này đến từ đâu? Mình chưa từng thấy bất cứ thứ gì tương tự trước đây... Nguồn gốc của sự quen thuộc này là gì?"

Gãi đầu, Gregor nhìn chằm chằm vào bức tượng, chìm trong suy nghĩ. Đã ở trụ sở một thời gian, đây không phải lần đầu anh nhìn thấy bức tượng. Tuy nhiên, mỗi lần, một cảm giác quen thuộc kỳ lạ lại ập đến, mặc dù anh không hề nhớ đã từng gặp bất cứ thứ gì tương tự trước đây.

"Đáng tiếc là… ngay cả những người ở đây cũng không biết nhiều về nguồn gốc của bức tượng này. Nếu mình có thể thu thập thêm thông tin, có lẽ mình có thể nhớ lại điều gì đó."

Gregor suy nghĩ điều này trong lòng. Cảm giác quen thuộc khó hiểu này đã làm phiền anh, nên anh đã dành vài ngày qua để cố gắng tìm hiểu nguồn gốc của nó, tự hỏi liệu anh đã từng nhìn thấy một bức tượng tương tự trước đây. Tuy nhiên, anh vẫn chưa tìm ra lý do cho cảm giác này.

Sau khi nhìn chằm chằm vào bức tượng thêm vài khoảnh khắc, Gregor khẽ thở dài và quay người rời đi. Ngay lúc đó, một giọng nam quen thuộc vang lên trong tâm trí anh.

"Đây là... phản hồi từ Thám tử!"

Nghe thấy giọng nói trong tâm trí, vẻ mặt Gregor cứng lại. Anh cẩn thận lắng nghe tin nhắn thì thầm, và sau khi hiểu đầy đủ nội dung của nó, anh vuốt cằm suy nghĩ.

"Thám tử muốn mình nhớ lại thông tin về những người đó và cầu nguyện để truyền đạt lại cho anh ta, đặc biệt là ngoại hình của họ. Vậy là, cầu nguyện Aka cũng có thể truyền hình ảnh sao? Thám tử muốn ngoại hình của họ để làm gì?"

Gregor cảm thấy bối rối, nhưng mặc dù bối rối, anh vẫn làm theo hướng dẫn của Thám tử. Anh nhanh chóng rời khỏi sảnh, tìm một nơi yên tĩnh, ngồi xuống, nhắm mắt lại và bắt đầu cầu nguyện Aka trong khi nhớ lại ngoại hình và chi tiết của những đồng nghiệp anh vừa gặp.

…

Thị Trấn Green Shade số 17, Ngoại ô phía Bắc Tivian.

Trong phòng khách, những đốm than trong lò sưởi kêu lách tách và cháy. Cách lò sưởi không xa, Dorothy, mặc quần áo ở nhà giản dị, ngồi trên ghế sofa. Cô từ từ mở mắt, ánh nhìn lóe lên sự suy tư.

"Cuối cùng... cũng có thông tin chi tiết hơn rồi..."

Lẩm bẩm một mình, Dorothy ngồi thẳng dậy và nhặt một mảnh giấy và một cây bút chì từ bàn cà phê. Cô viết xuống tên, con đường và xuất thân của năm cá nhân. Sau khi quét mắt nhìn danh sách, cô tập trung vào hai cái tên đặc biệt.

Một là Leo Cardo, người tự nhận đến từ Noyce ở Quận Bắc Sampson. Người kia là Vihan Valder, đến từ Coset ở Quận Nam Lime.

Cả hai người họ đều đi theo Con Đường Huyết Ảnh, còn được gọi là Con Đường Hóa Ảnh, cho phép họ khả năng cải trang. Dựa trên trải nghiệm của Gregor, phương pháp mà những kẻ xâm nhập này sử dụng để cài nội gián vào đội điều tra là chặn và thay thế các thành viên ban đầu giữa chừng, giết họ và sử dụng khả năng của mình để giả dạng họ. Vì nhóm này được gửi đến trụ sở để thăng cấp, một Hóa Ảnh cải trang thành Học Đồ sẽ gặp vấn đề nếu hắn chọn thăng cấp thành Pháp Sư Gió. Lựa chọn duy nhất của hắn là Con Đường Huyết Ảnh, điều này, trong mắt Cục Bình An, sẽ có nghĩa là "thăng cấp" theo con đường ban đầu của hắn.

Do đó, hai cá nhân này đi theo Con Đường Huyết Ảnh là đáng nghi nhất. Gần như chắc chắn rằng kẻ nội gián là một trong số họ—một hoặc cả hai.

Tuy nhiên, dù có suy đoán đến đâu, Dorothy biết rằng, cô cần bằng chứng cụ thể để xác nhận ai là kẻ nội gián. Để xác định kẻ nội gián trong số họ, Dorothy quyết định sử dụng phương pháp cũ của mình: bói toán.

"Năm cá nhân này, mỗi người trong số họ đều có bảo vệ chống bói toán. Các thành viên đội bình thường có bảo vệ chống bói toán được cung cấp bởi Trụ sở Cục Bình An. Sau khi thăng cấp, họ chính thức được đưa vào hệ thống bảo vệ chống bói toán của cục. Còn đối với kẻ nội gián, thậm chí còn có khả năng cao hơn là hắn có bảo vệ chống bói toán kép từ cả Cục Bình An và Bát Túc Tri Chu."

Dorothy hiểu rằng những tổ chức huyền bí lớn này có hệ thống chống bói toán mạnh mẽ. Khung chống bói toán của họ thường xoay quanh một cá nhân hoặc vật thể cấp cao làm cốt lõi, sử dụng các phương pháp đặc biệt để mở rộng bảo vệ cho các thành viên khác. Thực thể cấp cao tích lũy một lượng lớn Khải Huyền và Bóng Tối làm tài nguyên chống bói toán.

Khi một người được tích hợp vào hệ thống chống bói toán, bất kỳ hành động bói toán nào nhắm vào họ đều được coi là nhắm vào cốt lõi cấp cao của hệ thống. Bói toán một thực thể cấp cao hơn từ một cấp bậc thấp hơn sẽ phải chịu những hình phạt nghiêm trọng, và tài nguyên tiêu tốn sẽ không tương xứng với những gì thực thể cấp cao tiêu tốn.

Do đó, nếu Dorothy trực tiếp bói toán những cá nhân này bây giờ, cô sẽ thất bại cho dù thế nào đi nữa. Cô cần tìm một cách khác để thực hiện phép bói toán.

Kiểm tra thông tin về Vihan trên giấy, Dorothy tập trung cao độ. Cô hình dung khuôn mặt Vihan trong tâm trí, khắc ghi nó vào trí nhớ. Sau đó, cô lấy ra một đồng xu từ túi và đọc câu thần chú bói toán.

"Vihan Valder, từ Coset ở Quận Nam Lime, đã chết chưa?"

Sau khi đọc xong câu thần chú, Dorothy tung đồng xu. Khi nó xoay tròn trong không khí và rơi xuống, cô vỗ nó vào mu bàn tay. Cảm nhận sự cạn kiệt tâm linh của mình, cô nhấc tay lên và nhìn thấy mặt ngửa của đồng xu, cho thấy câu nói bói toán của cô là đúng.

"Vậy thì... Vihan Valder, người đàn ông đến từ Quận Nam Lime, đã chết. Người đã tham dự cuộc họp với Gregor là một kẻ giả mạo..."

Nhìn đồng xu trên tay, Dorothy lẩm bẩm. Danh tính nội gián của Vihan giờ đã được xác nhận trong tâm trí cô.

Đúng vậy—đây là phương pháp bói toán của Dorothy. Vì kẻ nội gián được bảo vệ bởi chống bói toán và không thể bói toán trực tiếp, cô bói toán người mà họ đã giết và giả dạng—nạn nhân không may mắn bị thay thế giữa chừng.

Vihan Valder, một Thợ Săn từ Coset đang trên đường đến Tivian để nhận nhiệm vụ, đã gặp phải tình huống tương tự như Gregor. Do bị rò rỉ thông tin trong trụ sở, anh ta đã bị Bát Túc Tri Chu nhắm tới. Không như Gregor, Vihan không may mắn như vậy, anh ta đã bị giết và thay thế.

Mặc dù Cục Bình An có các chi nhánh trên khắp Pritt, nhưng cường độ các cuộc xung đột huyền bí ở hầu hết các khu vực đều thấp. Bói toán cực kỳ hiếm, và nhiều tổ chức nhỏ không đủ khả năng sử dụng Khải Huyền. Kết quả là, các chi nhánh địa phương thường thiếu bảo vệ chống bói toán, và Vihan ban đầu cũng không ngoại lệ.

Vihan đã bị giết và thay thế trước khi chính thức gia nhập trụ sở, vì vậy anh ta không có bảo vệ chống bói toán. Dorothy có thể bói toán tình trạng của anh ta. Để bói toán chính xác anh ta mà không phải một người nào khác cùng tên, Dorothy đặc biệt yêu cầu Gregor cung cấp ngoại hình của những cá nhân này. Để giả dạng thành công nạn nhân, kẻ nội gián đã sao chép hoàn hảo ngoại hình của nạn nhân.

Với tên, nơi sinh và ngoại hình, Dorothy có thể bói toán tình trạng của người đó. Kết quả là người đó đã chết, vậy nên người đang đứng đó với khuôn mặt của người đã chết chắc chắn là kẻ giả mạo.

Sau khi xác nhận Vihan là một kẻ nội gián chắc chắn, Dorothy tiến hành bói toán Leo. Vì cô không còn bất kỳ vật phẩm lưu trữ Đèn Lồng hình đồng xu nào, cô sử dụng những đồng xu thông thường cho những lần bói toán này, trả chi phí Đèn Lồng từ tâm linh tích lũy của mình.

Kết quả là một lần bói toán thất bại. Leo Caldo hiện đang được bảo vệ chống bói toán, nghĩa là Leo đã tham dự cuộc họp với Gregor chắc chắn là người thật. Anh ta đã đến Tivian thành công và nhận được bảo vệ chống bói toán của Trụ sở Cục Bình An. Việc chọn đi theo Con Đường Huyết Ảnh là quyết định của riêng anh ta.

Nói cách khác, Bát Túc Tri Chu chỉ lên kế hoạch thay thế hai thành viên của đội điều tra: Gregor và Vihan. Việc thay thế Gregor thất bại, và Vihan giờ đây đã bị lộ.

"Bây giờ... mình đã có thông tin về kẻ nội gián trong đội điều tra. Khi đến lúc đàm phán với cô Misha... mình sẽ có thêm một quân bài để trả giá."

Dorothy nghĩ thầm. Bây giờ, cô chỉ đang chờ thư mời dành cho Thám tử.

…

Thời gian trôi nhanh, hai ngày trôi qua nhanh chóng. Biết rằng sẽ có thư đến, Dorothy không rời khỏi nhà trong thời gian này, mà thay vào đó yên lặng chờ đợi ở nhà.

Đúng như dự đoán, vào sáng ngày thứ ba, khi đang đọc sách trong phòng làm việc, Dorothy nghe thấy tiếng chuông reo dưới nhà. Cô mở cửa sổ và nhìn ra ngoài thấy Beverly, mặc áo gi-lê và quần tây nam, đang đạp xe đạp và dừng lại trước nhà cô. Cô ấy rung chuông và vẫy một phong bì trên tay.

"Này~ Cô Thám tử trên lầu, có thư cho cô này~"

Beverly gọi với giọng kéo dài. Dorothy cau mày, đi dép lê và nhanh chóng chạy xuống lầu. Cô mở cửa và, với giọng trầm nhưng nghiêm khắc, mắng Beverly, người vẫn đang ở trên xe đạp.

"Cô không thể nhỏ tiếng hơn sao, cô người máy? Lỡ có ai đó trên đường nghe thấy thì sao? Đây là cách cô bảo vệ thông tin khách hàng của mình sao? Khái niệm bảo mật của cô ở đâu?"

"Thư giãn nào~ Cô Thám tử, tôi đã kiểm tra rồi. Không có ai xung quanh cả. Hầu hết những người thuê nhà ở đây là những đứa trẻ nhà giàu từ Đại Học Hoàng Gia không thích sống trong ký túc xá. Giờ này tất cả họ đều đang có tiết, nên hầu như không có ai xung quanh. Cô là người duy nhất trong toàn bộ Khu học xá Hoàng Gia hoàn toàn bỏ qua lịch học."

Beverly nói điều này khi cô ấy đưa phong bì cho Dorothy. Nghe lời cô ấy, Dorothy muốn nói gì đó nhưng cuối cùng cắn môi và cầm lấy phong bì.

"Thư đã được gửi rồi. Tôi nên đi thôi. Nếu cô có thư trả lời, cứ mang nó đến nhà tôi khi cô xong việc."

Sau khi đưa phong bì, Beverly đạp xe đạp đi. Dorothy nhìn theo bóng lưng cô ấy một lúc, rồi quay vào nhà.

Trở lại phòng khách, Dorothy đặt lá thư lên bàn. Cô dùng Bột Đá để loại bỏ bất kỳ mùi hương còn sót lại nào từ lá thư và kiểm tra nó bằng Hải Đăng để tìm bất kỳ dấu vết tâm linh nào. Sau khi xác nhận không có gì bất thường, cô mở lá thư và ngồi trên ghế sofa đọc nó.

Đúng như dự đoán, lá thư là từ Cục Bình An, gửi cho Thám tử.

Lá thư dài dòng, nhưng tóm lại, Cục Bình An bày tỏ lòng biết ơn đối với sự giúp đỡ của Thám tử trong việc trả lại các tài liệu mật và xin lỗi vì sự chậm trễ trong việc liên lạc với họ. Họ chính thức mời Thám tử đến một cuộc gặp mặt trực tiếp để thảo luận về phần thưởng cho việc trả lại tài liệu.

Vì Dorothy đã biết ý định của Misha, nội dung lá thư không có gì đáng ngạc nhiên. Dorothy đương nhiên dự định cho Thám tử gặp cô Misha, nhưng cô không muốn cuộc gặp này diễn ra dưới sự theo dõi của kẻ nội gián.

Dorothy muốn thám tử giao tiếp trực tiếp với Misha mà không báo động kẻ nội gián, cho phép họ thảo luận về tình hình nội gián hiệu quả hơn và tránh làm kẻ nội gián nghi ngờ. Tóm lại, vì đội điều tra có quá nhiều nội gián, Dorothy muốn giao tiếp trực tiếp với Misha, không phải đội điều tra.

Bây giờ, Dorothy cần viết một thư trả lời, nhưng cô muốn thư trả lời này chỉ đến tay Misha, bỏ qua đội điều tra để giao tiếp trực tiếp. Nếu Dorothy giao tiếp với toàn bộ đội điều tra, bất kỳ thông tin nào cũng có thể bị rò rỉ bởi nội gián của Bát Túc Tri Chu.

Nếu Dorothy trực tiếp vạch trần kẻ nội gián trong thư, không chỉ có thể bị nghi là có mưu đồ “chia rẽ nội bộ”, mà còn làm suy yếu kế hoạch sử dụng thông tin của kẻ nội gián làm con bài thương lượng trong các cuộc đàm phán của cô.

"Điều quan trọng là... nếu mình viết một thư trả lời, mình không thể đảm bảo rằng lá thư sẽ ngay lập tức và chỉ đến tay Misha. Mình không thể đảm bảo rằng chỉ cô ta sẽ nhìn thấy nó. Vì vậy, mình cần một số thông tin trong thư chỉ có thể nhìn thấy bởi Misha."

Dorothy suy nghĩ điều này, và một ý tưởng đến với cô. Cô đầu tiên đi lên phòng làm việc của mình và gõ một thư trả lời thông thường trên máy đánh chữ. Lá thư nói rằng Thám tử sẵn sàng gặp Cục Bình An, nhưng thời gian và địa điểm của cuộc họp cần được thảo luận thêm.

Sau khi gõ xong lá thư, Dorothy lấy một phong bì từ ngăn kéo và niêm phong lá thư bên trong. Cô đặt phong bì lên bàn và lấy ra một cây bút lông từ chiếc hộp của mình.

Đây là một cây bút lông mà Dorothy tìm thấy trong tàn tích Tàng Thư Tinh Số bên dưới Đại Học Hoàng Gia. Nó có thể tiêu thụ tâm linh Khải Huyền để viết Ngôn Ngữ Phổ Quát.

Ngôn Ngữ Phổ Quát có thể được đọc bởi bất kỳ ai, nhưng người viết có thể mã hóa nội dung để chỉ những loại người cụ thể mới có thể nhìn thấy nó. Chữ viết Ngôn Ngữ Phổ Quát trong tàn tích Tàng Thư Tinh Số được thiết lập sao cho chỉ Kẻ Vượt Giới Khải Huyền mới có thể đọc được nó.

"Văn bản này chỉ có thể được nhìn thấy bởi Misha Deblanca..."

Cầm cây bút lông, Dorothy lẩm bẩm khi cô đặt mã hóa. Sau đó, cô bắt đầu viết lên phong bì trống.

"Kính gửi cô Deblanca, tôi xin lỗi vì đã liên hệ với cô theo cách này. Tuy nhiên, do sự hiện diện của những ánh mắt tò mò xung quanh cô và Cục Bình An đang bị giám sát liên tục, tôi phải đảm bảo rằng chỉ mình cô có thể nhìn thấy nội dung này. Lá thư bên trong phong bì chỉ là một vỏ bọc. Thông điệp thực sự tôi muốn truyền tải được viết ở đây trên phong bì..."