Chương 543: Gió Và Cát

Tây Addus, Karnak.

Tại khu vực trung tâm của Karnak, trận chiến giữa Quân Cách Mạng và lực lượng vũ trang Sự Giáng Lâm Của Đấng Cứu Thế đã đi đến hồi kết. Những tàn dư cuối cùng của quân đội Sự Giáng Lâm Của Đấng Cứu Thế đang bị dồn ép về tận trung tâm thành phố. Dưới lợi thế áp đảo của Quân Cách Mạng, sự sụp đổ hoàn toàn của lực lượng Sự Giáng Lâm Của Đấng Cứu Thế chỉ còn là vấn đề thời gian. Thế nhưng đúng vào lúc các binh sĩ cách mạng chuẩn bị mở đợt tổng công kích cuối cùng, một việc hoàn toàn ngoài dự liệu đã xảy ra.

Trong trận chiến, một cơn gió gào thét, dữ dội át đi âm thanh súng đạn lẫn tiếng la hét. Khi nghe thấy tiếng gầm chói tai này, tất cả binh sĩ đều theo bản năng dừng những gì họ đang làm, đồng loạt quay về phía bắc, nơi cơn gió kỳ lạ này bắt nguồn. Và ngay sau đó, đập vào mắt họ là cảnh tượng khiến họ toàn thân lạnh toát: một cơn bão cát xoáy đã biến thành một bức tường gió và bụi màu vàng sẫm khổng lồ, kéo dài từ đất đến trời, ầm ầm cuộn về phía Karnak. Một khuôn mặt người méo mó chập chờn hiện ra trên bề mặt của bức tường cát, mang theo áp lực khủng khiếp chưa từng có, áp đảo lên mọi người hiện diện.

Đối mặt với một cảnh tượng kinh hoàng như vậy, cả binh sĩ thuộc Quân đội Cách mạng và Sự Giáng Lâm Của Đấng Cứu Thế đều ngừng chiến đấu. Tất cả đứng chết trân, hoảng loạn nhìn vào quái vật hùng vĩ đang áp sát, hoàn toàn không biết phải làm gì.

Trong khi đó, ở ngoại ô phía bắc của Karnak, đứng trên tiền tuyến chống lại cơn bão đang đến, lãnh đạo Quân đội Cách mạng Addus, Shadi đang đứng đó. Ông ngẩng đầu, nhìn thẳng vào khuôn mặt khổng lồ đang dần hiện rõ trong màn bão. Cơn gió điên cuồng quất mạnh làm quần áo của anh phập phồng điên cuồng. Ngay cả những người trợ lý xung quanh cũng không thể mở nổi mắt. Đối mặt với thảm họa từ linh hồn đang điên cuồng này, Shadi chỉ lặng lẽ thì thầm trong tâm trí.

“Ta trông cậy vào ngươi đấy, Setut!”

“Hừ… lại là thời khắc quen thuộc này…”

Sau khi giao tiếp ngắn gọn với Setut, Shadi vươn tay về phía trước. Mắt anh chuyển sang màu xanh băng giá, và một ánh sáng mờ nhạt lan ra quanh tròng mắt anh. Nhiệt độ xung quanh tụt xuống chóng mặt. Một lần nữa, khi hoàn toàn hợp nhất với Setut, anh bắt đầu giải phóng năng lực vượt xa cấp Bạch Tro,

“Băng Sương…”

Khẽ thì thầm, Shadi lập tức bùng nổ sức mạnh. Dưới ảnh hưởng vô hình của tâm linh, không chỉ Karnak mà ngay cả các khu vực lân cận đồng loạt hạ nhiệt nhanh chóng. Những binh sĩ đang chiến đấu trong thành chỉ cảm thấy cái nóng oi ả xung quanh bỗng nhanh chóng biến mất, chỉ trong chốc lát đã lạnh đến mức thở ra khói trắng.

Dưới ảnh hưởng của Shadi và Setut, nhiệt độ Karnak tiếp tục rơi tự do, chỉ trong thời gian ngắn đã giảm hơn mười độ.

Dựa vào kiến thức của mình, Setut sử dụng sự hạ nhiệt đột ngột để tạo ra một vùng áp cao cục bộ xung quanh Karnak, hình thành nên một “bức tường áp suất” để ngăn chặn cơn bão bụi tiến xa hơn về phía nam. Phương pháp này nhanh chóng phát huy tác dụng, cơn bão cát xoáy khổng lồ đang di chuyển về phía nam đột nhiên chậm lại, xu thế tràn xuống phía Nam cũng nhanh chóng bị kiềm hãm lại.

“Có hiệu quả! Hạ nhiệt thật sự có hiệu quả với thứ đó! Rốt cuộc nguyên lý của nó là gì vậy?”

Nhìn cảnh cơn bão cát khổng lồ bị chặn lại, Shadi cảm thấy vô cùng phấn chấn, thầm kêu lên trong lòng. Setut lập tức đáp lại.

“Chỉ hạ nhiệt thôi thì chẳng ích gì… chuyện này còn kéo theo rất nhiều thao tác chi tiết khác. Nói ngắn gọn thì nhất thời không giải thích hết cho ngươi được. Nếu ngươi chịu làm học trò ta, sau này có thời gian ta sẽ từ từ dạy. Còn bây giờ, ưu tiên xử lý tên này trước đã.”

Trong khi nói, Setut liên tục điều chỉnh nhiệt độ, tinh vi thay đổi vùng khí áp mà mình tạo ra, nhằm vừa làm suy yếu cơn bão cát khổng lồ vừa dần bẻ lái nó sang hướng khác, ép quỹ đạo của nó rời khỏi Karnak.

Ở phía bên kia, linh hồn Diedin, kẻ đang cấu thành nên cơn bão bụi, dường như cũng nhận ra sự ngăn cản. Nó thử vài lần muốn cưỡng ép lao xuống phía Nam, nhưng đều vô ích; thậm chí còn cảm giác bản thân sắp bị kéo lệch hướng. Điều này khiến nó vô cùng phẫn nộ và lập tức có hành động mới.

Tại rìa phía nam, nơi chặn lại của cơn bão cát, khuôn mặt khổng lồ của Diedin Baruch há to cái miệng cát của mình. Một giọng nói—lạo xạo, xa xăm, nhưng kéo dài khắp vùng đất—xuất hiện từ gió, được hình thành từ sự thao túng môi trường.

“Ta là Vua Diedin… Ta là Vua của Addus… Thần dân… Ta đã trở về từ cõi chết… Ta sẽ trừng phạt những kẻ phản loạn…”

Cơn bão cát do Diedin hóa thành đã lên tiếng. Lời nói ấy như đánh thẳng vào tâm trí của tất cả binh sĩ tại chỗ. Trong khoảnh khắc, họ lập tức hiểu ra thứ đang đứng trước mặt mình—thứ quái vật bằng cát kia không phải thiên tai, cũng không phải tà vật vô danh… mà chính là vị vua cuối cùng của Triều đại Baruch, Bạo Quân Diedin.

“Vua Diedin… đùa sao… Đó là Vua Diedin?!”

“Không thể nào! Chẳng phải ông ta đã chết rồi sao? Làm sao ông ta lại xuất hiện ở đây?!”

“Linh hồn… Đó là hồn ma của Vua Diedin! Ông ta đã trở lại để báo thù!”

…

Trong tiếng gào của bão cát, cả thành Karnak lập tức rơi vào hỗn loạn. Binh sĩ hai phe cuối cùng cũng biết khuôn mặt cát đó là ai—biết thứ sức mạnh đang quét tới kia bắt nguồn từ đâu. Nó thuộc về vị vua của đất nước này, một bạo chúa đáng lẽ đã bị họ lật đổ.

Nay, bạo quân đã chết tái sinh thành bão cát quay trở lại, mang theo lời thề báo thù. Cảnh tượng ấy khiến vô số binh sĩ trong thành cảm thấy chân tay rụng rời. Dù là Quân Cách Mạng hay lực lượng vũ trang Sự Giáng Lâm Của Đấng Cứu Thế, trong mắt Diedin thì tất cả đều là phản loạn đáng giết. Dưới áp lực kinh hoàng, không ít binh sĩ bắt đầu vứt bỏ vũ khí mà hoảng loạn tháo chạy. Tệ hơn, sự sợ hãi gây ra một niềm tin mới bám rễ trong trái tim của họ: Diedin vẫn là Vua của Addus.

Không chỉ vậy, giọng nói Diedin tạo ra, vang vọng qua môi trường, đi xa vượt ra ngoài Karnak.

Ở Dorsa xa xôi và các thị trấn xung quanh, lời nói của hắn vang vọng từ hư vô. Công dân đang làm công việc hàng ngày của họ đóng băng trong sợ hãi khi nghe lời tuyên bố không thể giải thích được, sau đó bùng nổ thành các cuộc trò chuyện sốc khắp mọi ngóc ngách của thành phố.

Giọng nói đó là gì? Đó có thực sự là Vua Diedin không? Chẳng phải ông ta đã chết rồi sao? Làm sao ông ta bây giờ còn có thể xuất hiện theo kiểu kỳ dị như vậy? Có phải Quân Cách Mạng đã nói dối họ không? Vua Diedin có phải đang kéo quân trở lại không?

Trong khoảnh khắc ấy, vô số lời đồn và suy đoán đã tràn ngập khắp các ngõ ngách của Dorsa. Hàng trăm nghìn người sôi nổi bàn tán về bản chất thật sự của giọng nói đó. Nhưng dù họ thảo luận thế nào, kết luận cuối cùng dường như chỉ có một: Vua Diedin chưa chết. Hơn nữa, hắn đang quay trở lại.

Thậm chí trong tiềm thức của rất nhiều người, một ý niệm mơ hồ đã lóe lên rằng Diedin là người cai trị chính thống của Addus.

Sau lời tuyên bố được khuếch tán ra khắp nơi, “Diedin vẫn sống” và “Diedin vẫn là Vua của Addus” đã trở thành nhận thức chung trong lòng vô số binh sĩ lẫn dân chúng. Và vào khoảnh khắc niềm tin ấy kết thành hình, cơn bão cát mang khuôn mặt Dyadin lập tức trở nên mạnh mẽ vô cùng.

Bằng mắt thường cũng thấy được— tốc độ xoáy của lốc cát tăng vọt chỉ trong vài giây, phạm vi của cả khối bão cát cũng nhanh chóng phình to thêm một vòng, trở nên khổng lồ và dữ tợn hơn trước.

Trong nháy mắt, toàn bộ thành phố Karnak lại bị cuốn vào dư ba của cơn lốc đang bành trướng. Bụi cát cuộn lên mù trời, gió gào thét rít qua từng mái nhà. Trong trận gió lạnh buốt, binh sĩ các phe hoảng loạn chạy tìm chỗ núp, lòng sợ hãi càng lúc càng tăng. Một số người thậm chí quỳ rạp xuống, bắt đầu cầu xin và sám hối trước cơn bão, như thể nó là một vị thần—và hành động này vô tình làm cho nó mạnh hơn nữa.

“C-Chuyện gì đang xảy ra vậy, Setut?! Sao tự dưng nó mạnh hơn nhiều thế? Nó lại tiến về phía chúng ta rồi—ta không giữ nổi lâu nữa đâu!”

Ở vùng ngoại ô phía bắc của Karnak, Shadi hét lên trong lòng khi anh chứng kiến cơn bão cát trở nên dữ dội hơn. Setut, khuôn mặt nghiêm trọng, đáp lại một cách trầm trọng.

“Sự tăng cường này… liên quan đến tuyên bố vương quyền vừa nãy của nó. Âm thanh đó truyền xa đến mức kinh khủng—không chỉ ảnh hưởng binh sĩ trong thành phố, mà cả dân thường ở những thành phố rất xa cũng nghe thấy. Nhận thức của họ đã đổi khác, vì thế hắn mới mạnh lên. Loại linh hồn đặc biệt này dường như bị ràng buộc sâu sắc với niềm tin của người dân vào vương quyền của nó.”

“Hả?! Chỉ vì nhận thức mà mạnh lên? Có chuyện kỳ quái vậy nữa à?!”

“Điều này phải được thực hiện thông qua một dạng phẫu thuật linh hồn cực kỳ tinh vi. Kiểu cải tạo này đã khâu linh hồn của tên vua cuối cùng với khái niệm quốc gia Addus, để ý niệm của dân chúng có thể trực tiếp cung cấp sức mạnh cho hắn. Nhưng qua những gì ta thấy, có vẻ như toàn bộ hệ thống vẫn chưa hoàn chỉnh.

“Ah… thật là một kỹ thuật thú vị. Khả năng tái cấu trúc sâu vào linh hồn, mở rộng quyền thống trị của nó trên các thực thể khái niệm khác—rõ ràng đây là lĩnh vực của Im Lặng. Biến sự nhận thức thực tế của người bình thường thành sức mạnh… đó là lĩnh vực của Đèn Lồng. Nhưng để khâu một linh hồn vào khái niệm một quốc gia… điều đó không chỉ là Đèn Lồng—nó thậm chí còn đã vương sang Khải Huyền. Kẻ thiết kế ra phẫu thuật này… ta thật muốn gặp hắn một lần.”

Giọng cảm thán đầy say mê của Setut vang lên trong tâm trí Shadi, khiến Shadi—trong lúc đang căng thẳng đến suýt nghẹt thở—không kìm được mà gắt lên.

“Đừng có ngồi đó nghiên cứu mấy thứ vớ vẩn nữa! Giờ chúng ta phải làm gì để ngăn con quái vật này đây?!”

““Trong tình hình hiện tại à? Không thể. Sinh vật này đang dựa vào nhận thức của dân Addus trong vùng này… thậm chí còn dựa trên bảy thế kỷ quyền lực hợp pháp từ Triều đại Baruch để làm nền. Với thực lực bây giờ, chúng ta tuyệt đối không thể thắng. Ta đề nghị ngươi chuẩn bị rút lui. Với tình hình hiện tại, việc thoát thân vẫn còn có thể thực hiện được.”

Setut trả lời thẳng thừng.

Nghe vậy thì Shadi càng hoảng hơn.

“Rút lui? Ngươi muốn ta bỏ mặc hàng chục ngàn quân mà trốn một mình à?”

“Không thì sao? Giữ mạng mới còn cơ hội, nhóc. Nhân lúc nó còn ở xa, mau đi thôi!”

Shadi im lặng một lúc. Sau đó anh nói chậm rãi.

“Không được. Nếu rút, ta cũng phải sắp xếp xong chiến lược rút lui. Nhiều người như vậy… cứu được bao nhiêu thì cứu. Bỏ chạy loạn lên sẽ chết vô số người không đáng. Setut, ngươi có thể giúp ta giữ chân nó thêm một chút không?”

Sau một khoảng dừng ngắn, Setut thở dài.

“Được rồi… dù sao cuối cùng chết cũng không phải ta. Tùy ngươi vậy.”

“Cảm ơn nhé, Setut.”

Nói rồi, Shadi tiếp tục nhìn thẳng về phía bức tường bão cát đang dần áp sát,  vận khí hét lớn gọi một trợ lý gần đó, người đang phải chật vật trong gió bụi, bảo cậu ta đến truyền lệnh rút quân.

…

Nơi khác, sớm hơn một chút — bên trong Lăng Mộ Hoàng Gia Rachman ở Thung lũng Đại Bàng Chết.

Bên trong Lăng Mộ của hầm mộ ngầm, Nephthys ngồi ngay ngắn trong một căn phòng chật hẹp được xây dựng từ Hàn Ngọc Thạch Vực. Cô ngồi ở trung tâm một ma trận linh hồn được tạo thành từ bột xương, nhắm mắt thiền định. Trước mặt cô là ba mảnh xương có hình dạng khác nhau. Còn Dorothy—đeo khăn che mặt— cùng với một vài rối xác chết quan sát từ gần đó. Không xa Dorothy, linh hồn bán trong suốt của Shaman Uta của Bộ lạc Tupa lơ lửng nhẹ nhàng trên không.

Sau một khoảnh khắc thiền định yên tĩnh bên trong ma trận, Nephthys từ từ mở mắt. Trong mắt cô thoáng hiện vẻ ngơ ngác… rồi ngay sau đó, một linh hồn mèo rừng nhợt nhạt, trong suốt xuất hiện từ cơ thể cô và lơ lửng giữa không trung, vươn vai một cách duyên dáng. Đó không gì khác chính là linh hồn hoang dã, Hồn Miêu.

Khi thấy Hồn Miêu, vẻ mơ hồ của mắt Nephthys biến mất, và cô mỉm cười.

“Cảm tạ ngài, Ngài Hồn Miêu. Nghi lễ đã thành công!”

Khi Nephthys nói vậy, Hồn Miêu chầm chậm trôi lại gần cô, khẽ liếm môi của nó. Thấy vậy, Nephthys dĩ nhiên hiểu nó muốn gì, liền rút từ trong áo ra ba đồng tiền sắt đặt trước mặt nó, người vui vẻ bắt đầu liếm chúng. Nephthys sau đó quay sang Dorothy và Uta, vẫn giữ nụ cười.

“Hai vị, nghi lễ đã thành công. Tôi đã chính thức thăng cấp—trở thành một Kẻ Kết Hồn rồi.”

Để chuẩn bị cho nghi lễ quan trọng hơn phía sau, Dorothy và Uta đã đồng ý để Nephthys, người duy nhất và trọng yếu nhất trong toàn bộ quá trình, trải qua một lần thăng cấp tại chỗ—trở thành một Người Kết Hồn cấp Bạch Tro thuộc Con Đường Nhập Thể, để tăng thêm tỷ lệ thành công.

Nghi thức thăng cấp thành Người Kết Hồn đòi hỏi ba mảnh xương chứa ít nhất linh hồn cấp Hắc Thổ, một linh hônf ít nhất cấp Bạch Tro sẵn sàng phối hợp và chịu được sự trấn áp bên trong cơ thể người thăng cấp, cùng một trường tâm linh Im Lặng thích hợp cho nghi lễ. Lúc này, Nephthys đã hội đủ mọi điều kiện.

Tẩm điện trong Lăng Mộ của Rachman, được làm hoàn toàn từ Hàn Ngọc Thạch Vực và chôn sâu trong lăng mộ, tự nhiên trở thành một môi trường sống tự nhiên cho các linh hồn. Linh hồn hợp tác với cô—Hồn Miêu—là lại là đối tác quen thuộc có sức mạnh cấp Bạch Tro. Còn ba mảnh xương linh hồn cấp Hắc Thổ, chúng được “tài trợ” một cách hào phóng bởi chính bọn trộm từng đột nhập nhà Nephthys để bắt cóc—Atif và đồng bọn của hắn.

Cuối cùng, khi mọi thứ đã sẵn sàng, Nephthys đã chính thức hoàn thành sự thăng cấp của mình. Cơ thể của cô giờ đây có thể phát huy nhiều sức mạnh hơn từ linh hồn mà cô đồng bộ, thậm chí tự thực hiện các sửa đổi nhẹ cơ thể của mình theo các đặc tính của linh hồn. Cô bây giờ cũng có thể thực hiện tách hồn và sử dụng linh hồn của mình để chiếm hữu và kiểm soát người khác.

“Ừm… vậy là mọi sự đã chuẩn bị đầy đủ. Chúng ta bắt đầu thôi, Shaman Uta.”

Dorothy gật đầu, để một trong các rối xác chết của cô truyền đạt lời nói của cô đến Uta. Uta lơ lửng gật nhẹ, rồi từ từ bay lên.

“Hãy chuẩn bị đón nhận sự hiện diện của ta… thiếu nữ được Hồn Miêu công nhận.”

Nói xong, Uta trôi về phía Nephthys và hợp nhất vào cơ thể cô. Khi Nephthys nhắm mắt tiếp nhận linh hồn của Uta rồi mở mắt trở lại, trong đôi mắt ấy đã có thêm nét trải đời và xa xăm.

Trong khi đó, Dorothy đã bắt đầu chỉ huy các con rối của mình, theo đúng phương pháp mà Sadroya đã cung cấp, từng bước xóa bỏ ma trận điều khiển linh hồn khắc quanh mép quan tài đá. Sau khi ma trận được phá hoàn toàn, Dorothy để tất cả con rối tụ lại một bên chiếc quan tài khổng lồ, đặt tay lên nắp rồi đồng loạt dùng sức đẩy.

Với một tiếng ầm lớn, chiếc nắp nặng nề rơi xuống mặt đất. Từ bên trong, một làn sóng sương mù đen xám dày đặc bùng lên, nhấn chìm ngôi mộ trong chốc lát. Một không khí lạnh lẽo bò lên gai sống của mọi người sống hiện diện.

Bên trong màn sương đầy linh hồn ấy, một bóng đen mờ ảo xuất hiện, đầy sự oán giận. Một giọng nói méo mó, kỳ quái vang vọng từ nó.

“Các ngươi lại đến để kéo dài thứ số mệnh ngu xuẩn, hèn hạ của các ngươi bằng những di vật bị nguyền rủa của ta sao? Hỡi những hậu duệ thối nát của ta…”

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!