Ngoại ô phía tây nam Tivian, trên một con đường rừng tối.

Hai con ngựa lực lưỡng kéo một cỗ xe đen lao vun vút về phía trước. Bên trong cỗ xe, Dorothy cầm những biểu tượng thần thánh của các Thần Sắc Tinh Khiết mà cô đã chuẩn bị cho nghi lễ thăng cấp sắp tới của mình. Trong số năm biểu tượng thần thánh, có một cái đặc biệt nổi bật — một biểu tượng thần thánh bằng giấy do chính Dorothy tự tay làm, đại diện cho con đường Khải Huyền.

Không giống như bốn biểu tượng thần thánh khác, biểu tượng thần thánh bằng giấy này, được gấp từ một trang sách, là tác phẩm do chính Dorothy tạo ra. Ý tưởng tự làm biểu tượng thần thánh của Khải Huyền nảy ra trong đầu cô khi cô không biết tìm đâu ra một cái. Đó là một ý tưởng thiên tài nảy sinh từ sự tuyệt vọng.

Hành trình thu thập các biểu tượng thần thánh của Dorothy đã diễn ra từ dễ đến khó. Ban đầu, cô có được các biểu tượng thần thánh của Đèn Lồng và Đá, vì các tổ chức tương ứng với chúng tương đối hợp tác và dễ tiếp cận bằng tiền. Các biểu tượng thần thánh của Chén Thánh và Im Lặng khó có được hơn, đòi hỏi nhiều nỗ lực, khôn ngoan và thủ đoạn hơn, nhưng Dorothy cuối cùng cũng có được chúng.

Tuy nhiên, biểu tượng thần thánh của Bóng Tối là thử thách thật sự. Không có tổ chức hay kênh nào dễ tiếp cận để có được nó. Dorothy phải dựa vào những manh mối nhỏ và tỉ mỉ lần theo dấu vết của nó, điều này đòi hỏi thời gian và công sức đáng kể.

Nhưng nếu biểu tượng thần thánh của Bóng Tối đã khó, thì biểu tượng thần thánh của Khải Huyền còn vô vọng hơn. Giống như con đường Bóng Tối, con đường Khải Huyền không có tổ chức hay kênh nào dễ tiếp cận. Trong khi con đường Bóng Tối ít nhất còn có Nữ Thần Tịnh Nguyệt làm một manh mối quan trọng, thì con đường Khải Huyền gần như không có bất kỳ manh mối nào. Dorothy hoàn toàn không biết bắt đầu tìm kiếm từ đâu.

Đối mặt với tình thế tiến thoái lưỡng nan này, Dorothy bắt đầu động não tìm giải pháp. Biểu tượng thần thánh bằng giấy mà cô đang cầm chính là kết quả của một trong những ý tưởng khác thường của cô.

Ngay từ đầu, Dorothy đã hoài nghi về bản chất của hệ thống mà cô gọi là "Giao Diện". Cô đã liệt kê các chức năng của nó: thanh lọc Độc Tố Nhận Thức, trao đổi kiến thức, nhận lời cầu nguyện, thiết lập kênh thông tin, phòng thủ chống lại bói toán, và nhiều hơn nữa.

Qua những quan sát của mình, Dorothy nhận ra rằng tất cả các chức năng của hệ thống đều liên quan đến thông tin, đây là biểu hiện chính của tâm linh Khải Huyền. Điều này cho thấy hệ thống có mối liên hệ sâu sắc với con đường Khải Huyền.

Ngoài ra, hệ thống có thể cảm nhận được sự hiện diện của các thực thể thần thánh. Khi Dorothy làm điều gì đó thu hút sự chú ý của một vị thần, hệ thống sẽ cảnh báo cô, chứng tỏ nó rất nhạy cảm với thần thánh.

Khả năng thanh lọc Độc Tố Nhận Thức và chiết xuất tâm linh của hệ thống, cũng như sự nhạy cảm của nó đối với sự hiện diện của thần thánh, cho thấy rằng nó có mối liên kết sâu sắc với thế giới này, chứ không phải là một thực thể hoàn toàn xa lạ như chính Dorothy.

Hệ thống có thể nhận lời cầu nguyện, nhạy cảm với thần thánh, có mối liên kết sâu sắc với thế giới này, và có liên quan mật thiết đến tâm linh Khải Huyền.

Dorothy tổng hợp những đặc điểm này và kết luận rằng hệ thống của cô có thể được kết nối với vị thần Khải Huyền bí ẩn và đã biến mất từ lâu.

Nhận ra điều này, Dorothy đã tiến hành một thí nghiệm: cô tự cầu nguyện, sử dụng hệ thống để truyền tải ý nghĩa của một biểu tượng thần thánh vào một vật thể.

Biểu tượng thần thánh là biểu tượng của các vị thần, được các tín đồ chế tác và được thần linh ban cho ý nghĩa. Điều khiến một vật trở thành biếu tượng thần thánh cuối cùng vẫn phụ thuộc vào vị thần đó.

Dorothy lý luận rằng nếu hệ thống thực sự có tính chất của thần Khải Huyền, cô có thể tự tạo ra biểu tượng thần thánh Khải Huyền của riêng mình.

Với ý tưởng này trong đầu, Dorothy bắt đầu thí nghiệm của mình. Cô mua vài cuốn sách thủ công dành cho trẻ em từ một cửa hàng gần đó, nhanh chóng học các kỹ thuật, và gấp một biểu tượng thần thánh bằng giấy từ một trang sách bị xé. Sau đó, cô đặt biểu tượng thần thánh lên bàn và cầu nguyện hệ thống, tuyên bố nó là một biểu tượng thần thánh.

Điều xảy ra tiếp theo thật hấp dẫn. Sau lời cầu nguyện của mình, Dorothy sử dụng thị giác tâm linh của mình để kiểm tra biểu tượng thần thánh bằng giấy và thấy rằng nó giờ đây mang một dấu vết mờ nhạt của tâm linh Khải Huyền, giống hệt với các dấu vết trên các biểu tượng thần thánh khác mà cô đã thu thập.

Dấu vết tâm linh Khải Huyền thuần khiết này cho thấy rằng biểu tượng thần thánh đã được một vị Thần Sắc Tinh Khiết của Khải Huyền ban cho ý nghĩa.

Dorothy đã tạo ra biểu tượng thần thánh của riêng mình.

Kể từ thời điểm đó, Dorothy luôn mang theo năm biểu tượng thần thánh. Biểu tượng thần thánh thứ sáu mà cô cần cho việc thăng cấp của mình là biểu tượng thần thánh Bóng Tối.

"Suy luận của mình đã đúng... Hệ thống này đã ở bên mình kể từ khi mình đến thế giới này có mối liên hệ sâu sắc với thần Khải Huyền. Sự thật đằng sau hệ thống này có thể là sự thật đằng sau thần Khải Huyền, và sự thật đằng sau thần Khải Huyền có thể là chìa khóa cho việc xuyên không của mình."

"Xem ra việc mình xuyên không đến thế giới này không phải là không có lý do. Có lẽ mình đã có một mục tiêu khác bây giờ: khám phá lý do tại sao mình được đưa đến thế giới này. Từ những gì mình có thể thấy, việc khám phá con đường này cũng là khám phá con đường Khải Huyền, điều này trùng hợp với mục tiêu thăng cấp hiện tại của mình."

"Có vẻ như việc mình khám phá con đường Khải Huyền không chỉ là về việc giành lấy sức mạnh mà còn là về việc khám phá sự thật đằng sau việc xuyên không của mình."

"Bây giờ, khám phá này sắp đạt đến một cấp độ mới. Đã đến lúc thăng cấp lên Bạch Tro..."

Trong cỗ xe đang lắc lư, Dorothy nhìn năm biểu tượng thần thánh trong tay mình, đặc biệt là biểu tượng thần thánh Khải Huyền do chính cô tự tay làm, và nhanh chóng suy nghĩ về những điều này. Sau một khoảnh khắc hồi tưởng ngắn ngủi, cô nắm chặt năm biểu tượng thần thánh trong tay và nhìn ra bầu trời tối tăm bên ngoài cửa sổ.

Ở đó, cô có thể cảm nhận mảnh ghép cuối cùng trong việc thăng cấp của mình — biểu tượng thần thánh của Bóng Tối — đang được một con rối hình chim mang theo, bay hết tốc lực về phía cô. Nhưng… tốc độ đó vẫn quá chậm.

"Chậm quá... So với lão già đó, con rối chim của mình quá chậm. Nó sẽ bị bắt trước khi nó có thể đến chỗ mình..."

Thông qua sợi chỉ tâm linh, Dorothy cảm nhận con rối chim đang bay về phía cô trên bầu trời. Cô cau mày, vẻ mặt u ám.

Do tấm lưới sắt trong ống thông gió của căn phòng dưới lòng đất, con rối chim của cô không thể giao biểu tượng thần thánh kịp thời. Bây giờ, biểu tượng thần thánh cuối cùng mà cô cần cho việc thăng cấp vẫn đang trên bầu trời, và với tốc độ này, nó sẽ không đến kịp.

"Mình phải làm gì đây? Làm thế nào để con rối chim bay nhanh hơn? Nếu cứ tiếp tục thế này, mình sẽ bị bắt trước khi có thể lấy được biểu tượng thần thánh..."

Dorothy lo lắng suy nghĩ trong đầu. Trong khi đó, trên bầu trời cao, Thượng Tế Nanh Nhện, bay với tốc độ đáng kinh ngạc, đang áp sát con rối chim của Dorothy.

…

Thượng Tế Nanh Nhện dang rộng đôi cánh đen tối của mình, bay vút qua bầu trời đêm. Ánh mắt hắn tập trung phía trước, như thể hắn có thể nhìn thấy sợi chỉ vô hình kết nối hắn với mục tiêu.

Theo sự dẫn dắt của sợi chỉ tâm linh, Thượng Tế Nanh Nhện bay nhanh chóng về phía nguồn gốc của sợi chỉ. Chỉ trong vài phút nữa, hắn sẽ đối mặt với kẻ đã từng thao túng sợi dây này.

Đột nhiên, trong khi đang bay, Thượng Tế Nanh Nhện nhận thấy điều gì đó. Với khả năng nhìn xuyên đêm đặc biệt, hắn phát hiện một con chim bay cùng hướng, đang cố gắng bay nhanh hơn.

Không chút do dự, Thượng Tế Nanh Nhện lao xuống nhanh như tên bắn, hướng thẳng về phía con chim. Trong chốc lát, hắn rút ngắn khoảng cách và lơ lửng phía trên con chim.

Dorothy, cảm nhận được sự tiếp cận của Thượng Tế Nanh Nhện, ngay lập tức điều khiển con rối chim lao xuống thật nhanh, cố gắng né tránh hắn. Khi con chim đến gần mặt đất, nó đánh rơi biểu tượng thần thánh mà nó đang mang theo. Tuy nhiên, ngay cả hành động này cũng không thể cứu nó. Thượng Tế Nanh Nhện nhanh chóng đuổi kịp, vươn tay ra, và tóm lấy con chim đang vẫy vùng trong tay hắn.

Không nói một lời, Thượng Tế Nanh Nhện bóp nát con rối chim trong tay, rải rác những gì còn lại của nó xuống đất. Sau đó, hắn vỗ cánh, nhanh chóng lấy lại độ cao, và tiếp tục chuyến bay tốc độ cao về phía Dorothy.

Hành động bình thường này của hắn đã dập tắt hy vọng của Dorothy trong việc lấy được biểu tượng thần thánh.

…

"Xong rồi... Hết thật rồi..."

Trong cỗ xe, Dorothy cảm thấy kết nối với con rối chim bị cắt đứt. Mặt cô tái nhợt hơn nữa. Cô đã sẵn sàng thăng cấp ngay lập tức, nhưng giờ đây, thiếu một biểu tượng thần thánh, cô không thể hoàn thành nghi lễ.

"Mình đã lãng phí quá nhiều thời gian để tháo dỡ cái lưới sắt đó... Tại sao Barrett lại lắp một cái lưới chắc chắn như vậy trong ống thông gió? Ông ta đang cố gắng ngăn chặn một con siêu chuột nào đó à?"

Trong cơn tuyệt vọng, Dorothy cảm thấy một tia giận dữ lóe lên. Tuy nhiên, cô nhanh chóng trấn tĩnh lại, buộc tâm trí mình phải tập trung lại.

"Hít thở sâu... Không được hoảng loạn hay suy nghĩ linh tinh. Đây là lúc giải quyết vấn đề... Nghĩ đi, có cách nào khác để giải quyết việc này không? Làm thế nào để thăng cấp mà không có biểu tượng thần thánh đó..."

Dorothy nhắm mắt lại, xoa thái dương khi cô lục lọi ký ức của mình, tìm kiếm một giải pháp. Là một Học Giả, cô nhanh chóng sàng lọc khối lượng kiến thức khổng lồ của mình, hy vọng tìm thấy một thông tin quan trọng.

Sau đó, khi cô nhớ lại lần đầu tiên nhìn thấy biểu tượng thần thánh Bóng Tối, mắt cô chợt mở bừng.

Lần đầu tiên Dorothy nhìn thấy biểu tượng thần thánh Bóng Tối, nó trông quen thuộc một cách kỳ lạ. Bây giờ, khi nhìn kỹ hơn, cô nhận ra lý do: cô đã mang theo một thứ rất giống nó suốt thời gian qua.

Dorothy đưa tay trái ra và nhìn vào ngón trỏ của mình, nơi cô đeo Nhẫn Ẩn Hình, kỷ vật duy nhất còn lại của mẹ cô.

Nhẫn Ẩn Hình có thiết kế đơn giản: một chiếc nhẫn với hình trăng lưỡi liềm được khắc trên bề mặt của nó.

Dorothy chưa bao giờ chú ý nhiều đến nó trước đây, nhưng bây giờ, khi nhìn kỹ hơn, cô nhận thấy rằng hình trăng lưỡi liềm trên Nhẫn Ẩn Hình giống hệt với hình trăng lưỡi liềm trên biểu tượng thần thánh của Bóng Tối.

Đây không chỉ là một sự tương đồng về tổng thể. Là một Học Giả, trí nhớ và khả năng xử lý thông tin của Dorothy cho phép cô so sánh hình trăng lưỡi liềm trên chiếc nhẫn với hình trăng lưỡi liềm trên biểu tượng thần thánh trong tâm trí. Cô nhận thấy rằng hai cái giống hệt nhau trong từng chi tiết — các hoa văn, độ cong, tỷ lệ. Sai số không đáng kể.

Họa tiết trăng lưỡi liềm phổ biến trong các vật phẩm thần bí liên quan đến Bóng Tối, nhưng chúng thường có những biến thể nhỏ. Tuy nhiên, hình trăng lưỡi liềm trên biểu tượng thần thánh và chiếc nhẫn lại giống hệt nhau đến mức dường như chúng được sản xuất trên cùng một dây chuyền lắp ráp.

Dorothy đã nghiên cứu biểu tượng thần thánh rất kỹ lưỡng trong quá trình tìm kiếm biểu tượng thần thánh của Bóng Tối. Cô từng đọc một cuốn sách thế tục về các biểu tượng thần thánh của Giáo Hội Ánh Sáng, trong đó đề cập rằng biểu tượng thần thánh thiên về ý nghĩa hơn là hình thức. Mặc dù các biểu tượng riêng lẻ là hình thức cơ bản, chúng thường được tích hợp vào các vật phẩm khác vì lý do thẩm mỹ, chẳng hạn như vương miện, dây chuyền, găng tay, gậy, và thậm chí cả nhẫn.

Nhẫn Ẩn Hình của Dorothy, do mẹ cô để lại, rất có thể là một biểu tượng thần thánh Bóng Tối được tích hợp vào một chiếc nhẫn.

Biểu tượng thần thánh Bóng Tối mà Dorothy đã cố gắng tìm kiếm bấy lâu nay có thể đã ở trên người cô suốt thời gian qua. Điều mà cô nghĩ sẽ là biểu tượng thần thánh cuối cùng cô có được thực ra lại có thể là cái đầu tiên của cô.

Rất lâu trước khi linh hồn từ thế giới khác và hệ thống Khải Huyền hợp nhất với những tàn dư đang hấp hối của Dorothea Mayschoss, một cô gái nông dân bé nhỏ, biểu tượng thần thánh Bóng Tối này, do người mẹ bí ẩn của cô để lại, đã ở bên cô.

"Heh... người mẹ bí ẩn của mình... sau tất cả những nỗ lực này, hóa ra chìa khóa đã ở bên mình suốt thời gian qua... Thật là một cảm giác kỳ lạ..."

Dorothy nhìn vào Nhẫn Ẩn Hình trên ngón tay mình, lắc đầu với một nụ cười chua chát. Nếu cô biết điều này sớm hơn, cô đã không phải trải qua quá nhiều rắc rối hay chịu nhiều rủi ro đến thế.

"Mẹ à, mẹ thật sự để lại cho con mạng sống lần thứ hai"

"Có vẻ như gia đình chúng ta có một số liên hệ với Tiên Hồ. Vậy, danh tính thật của mẹ là gì? Dù là gì đi nữa... Gregor đi trên con đường Bóng Tối có lẽ là lựa chọn đúng đắn sau tất cả..."

Dorothy tiếp tục cảm ơn người mẹ mà cô không có ký ức gì. Sau đó, cô ra hiệu cho con rối người đánh xe dừng lại và bước ra ngoài.

Bên ngoài cỗ xe, Dorothy tháo Nhẫn Ẩn Hình và đặt nó vào tay phải cùng với năm biểu tượng thần thánh khác. Lúc này, sáu biểu tượng thần thánh của Dorothy đã thực sự "hoàn chỉnh". Mảnh ghép cuối cùng trong việc thăng cấp của cô cuối cùng đã tìm được vị trí của nó.

Bây giờ, đã đến lúc thực hiện nghi thức.