Đêm khuya, những đám mây đen mờ ảo che khuất vầng trăng sáng trên bầu trời. Ở vùng ngoại ô phía tây Tivian, một con sông uốn lượn qua một vùng đất hoang vắng, chảy về phía thành phố xa xôi.

Trên bờ sông, cách xa thành phố Tivian nhộn nhịp, có một biệt thự. Trong bóng tối, chỉ được bao quanh bởi tiếng sóng vỗ, cửa sổ biệt thự phát sáng.

Vào lúc này, bên trong biệt thự, trong một căn phòng được trang trí trang nhã, Davic, đầy vết thương, nằm trên giường. Những chiếc băng trên ngực hắn ta đã được gỡ bỏ, để lộ một vết sẹo lớn, há hốc. Bên cạnh hắn ta là Vania, mặc áo choàng nữ tu trắng, tay cô nhẹ nhàng đặt lên ngực hắn ta. Với vẻ mặt tập trung, cô đang chữa lành vết thương cho hắn ta. Dưới ánh sáng vàng cam ấm áp phát ra từ tay cô, vết thương của Davic từ từ bắt đầu lành lại, và hơi thở khó nhọc trước đó của hắn ta dần dần dịu đi.

Ở phía bên kia căn phòng, hai người đàn ông mặc trang phục khác nhau đang đứng. Họ theo dõi việc chữa lành của Vania với vẻ mặt lạnh lùng, thờ ơ, theo dõi cô chặt chẽ để đảm bảo cô không có bất kỳ động thái đáng ngờ nào.

Sau một thời gian chữa trị liên tục, Vania thở phào nhẹ nhõm và đứng dậy. Cô quay sang hai người đàn ông đã theo dõi cô và nói.

"Tình trạng của anh Davic đã ổn định vào lúc này. Không có nguy hiểm ngay lập tức đến tính mạng của anh ấy, nhưng anh ấy sẽ cần nghỉ ngơi thật nhiều sau đó."

Vania nói với hai người đàn ông trong phòng. Sau khi nghe lời cô, họ trao đổi ánh mắt, và một trong số họ quay sang Davic và hỏi.

"Jones, anh cảm thấy thế nào rồi?"

"Hừ... hừ... Tôi cảm thấy... tốt hơn nhiều so với trước đây... Cảm ơn Sơ Vania... Cô đã cứu mạng tôi một lần nữa."

Davic trả lời, vẫn thở hổn hển. Vania đáp lại một cách lịch sự.

"Không cần cảm ơn tôi. Tôi chỉ đang hoàn thành nhiệm vụ của Thánh Mẫu..."

Thái độ thánh thiện của Vania khiến hai người đàn ông ngơ ngác trong giây lát. Họ không khỏi nghĩ rằng thực sự có những người như thế này trên thế giới—những tín đồ sùng đạo của Thánh Mẫu sẽ chữa lành ngay cả kẻ thù của họ mà không phân biệt đối xử. Thật sự là một tớ tôi của Thánh Mẫu.

"Ngài Smith đã ra lệnh rằng ngay khi vết thương của anh ổn định, anh phải báo cáo với ngài ấy ngay lập tức. Ngài ấy đang đợi anh trong mật thất. Ngoài ra... một khi Mục sư Chữa Lành xong, hãy đưa cô ấy thẳng đến ngục tối. Sơ, xin hãy đi theo anh ta."

Một trong những người đàn ông lên tiếng, và người kia bước tới, liếc nhanh qua Vania trước khi dẫn cô đi. Vania, với một chút hoảng sợ trong mắt, liếc nhìn Davic trên giường trước khi bị hộ tống ra khỏi phòng.

Giờ đến lượt Davic gặp Smith. Không biết vị trí của mật thất, Dorothy, người đang điều khiển Davic, nảy ra một ý tưởng. Cô khiến Davic từ từ mặc quần áo và ra khỏi giường. Sau đó, giả vờ vấp ngã, Davic ngã về phía người đàn ông đã theo dõi hắn ta. Người đàn ông nhanh chóng phản ứng và đỡ hắn ta.

"Có chuyện gì vậy, Jones? Vết thương của anh vẫn chưa lành sao?"

"Hừ... hừ... Không, vết thương ổn rồi. Chỉ là cơ thể tôi vẫn còn rất yếu... Tôi không nghĩ mình có thể tự đi được như thế này. Anh có thể giúp tôi đến mật thất gặp ngài Smith được không?"

Dưới sự kiểm soát của Dorothy, Davic nói những lời này. Nghe điều này, người đàn ông do dự một lúc, rồi, thấy Davic trông yếu ớt như thế nào, đồng ý giúp hắn ta đi.

Được người đàn ông đỡ, Davic bắt đầu đi qua biệt thự. Sau khi đi qua vô số khúc quanh, họ đến cuối một hành lang. Ở đây, người đàn ông kích hoạt một cơ chế ẩn bằng cách di chuyển một cây nến, khiến một bức tranh về một bữa tiệc trên tường trượt ra. Davic sau đó được giúp vào bên trong.

Phía sau bức tranh là một mật thất rộng rãi. Sàn nhà được lát gạch đỏ, và trên trần nhà hình vòm là biểu tượng của Hội Huyết Lang—một đầu sói bên trong một hình tam giác lộn ngược—được vẽ bằng máu. Ở cuối phòng là một bàn thờ đẫm máu làm bằng xương người, có hình dạng như một chiếc cốc, chứa đầy thịt đang quằn quại. Dorothy đã nhìn thấy những bàn thờ tương tự trước đây, trong nhà của các thành viên Thánh Thể Đỏ Thẫm ở Igwynt. Những bàn thờ máu này là công cụ để liên lạc từ xa giữa các thành viên của chúng.

Trong phòng, ngồi trên một chiếc ghế sofa cạnh lò sưởi, là một người đàn ông trung niên. Ông ta mặc một bộ đồ màu đỏ sẫm, có mái tóc nâu và vẻ mặt nghiêm nghị. Khuôn mặt gầy gò của ông ta có những vết cào, và Dorothy ngay lập tức nhận ra ông ta là người sói đã đưa họ đến đây trước đó, giờ ở trong hình dạng con người của mình. Tên ông ta là Smith.

"Ngươi trông vẫn còn khá yếu. Ngồi xuống đi."

Thấy Davic đến, Smith lên tiếng và chỉ vào một chiếc ghế trước mặt anh ta. Dưới sự kiểm soát của Dorothy, Davic gật đầu và được giúp ngồi vào ghế.

"Ngài Smith, tôi xin phép đi trước."

Sau khi đưa Davic đến, người đàn ông đã đi theo hắn ta nhanh chóng rời khỏi phòng. Giờ đây, chỉ còn Davic và Smith trong phòng. Smith châm một điếu thuốc, hút vài hơi, và nhả ra một làn khói trước khi lên tiếng.

"Davic, ngươi đã bị những con chó đen đó bắt giữ quá lâu... Nói thật cho ta biết, ngươi có tiết lộ điều gì không?"

Smith hỏi với vẻ mặt nghiêm trọng. Davic dừng lại một lát trước khi trả lời.

"Không, ngài đừng lo lắng, ngài Smith. Những con chó đen đó không lấy được gì từ tôi cả. Sau khi chúng phục kích tôi ở Khu Basket, tôi đã ngất xỉu. Khi tôi tỉnh dậy, tôi đã giả vờ bị mất trí nhớ."

"Giả vờ bị mất trí nhớ? Ngươi khá thông minh đấy... Chúng có thực sự tin ngươi không?"

Smith rít một hơi thuốc khác và tiếp tục. Davic gật đầu và trả lời.

"Có... Thành thật mà nói, tôi đã nghiên cứu về chứng mất trí nhớ trước đây, vì vậy tôi đã diễn rất thuyết phục. Chúng đã tin tôi. Để lấy thông tin từ tôi, chúng đã cố gắng hết sức để khiến tôi lấy lại trí nhớ, thậm chí còn cho tôi xem những thứ từ quá khứ của tôi để xem nó có kích hoạt bất kỳ ký ức nào không. Đó là lý do tại sao chúng đưa tôi đến trụ sở của chúng. Nhưng tôi không bao giờ ngờ rằng mình sẽ được giải cứu trên đường trở về. Ngài Smith, ngài lấy thông tin về tôi từ đâu vậy?"

Dưới sự kiểm soát của Dorothy, Davic hỏi một cách tò mò. Smith trả lời trực tiếp.

"Tất nhiên, chúng ta đã trả một cái giá đắt cho Bát Túc Tri Chu. Chúng có một nội gián rất sâu trong đám chó đen, và thông tin đến từ đó."

"Một nội gián sâu trong Cục Bình An... Ngài Smith, điều đó có nghĩa là... ngài biết tôi ở bệnh viện từ đầu và đã lên kế hoạch giải cứu?"

Davic tiếp tục hỏi, và Smith ngay lập tức trả lời.

"Không, ta chỉ biết về nơi ở của ngươi vào chiều nay. Ban đầu, ta yêu cầu chúng điều tra tình hình của ngươi, và chúng nói có thể mất một thời gian dài. Ta đã đợi nhiều ngày mà không có tin tức gì, nhưng hôm nay, đột nhiên, ta nhận được thông tin. Có vẻ như nội gián của chúng hơi không ổn định."

Smith nói, và nghe lời anh ta, Dorothy không khỏi dừng lại và suy nghĩ. Trước đó, khi Bát Túc Tri Chu cố gắng theo dõi nơi ở của Davic, chúng thậm chí còn cử Gregor, người chưa thâm nhập hoàn toàn vào Cục Bình An, đi thu thập thông tin. Điều này cho thấy khả năng tình báo của nội gián sâu của chúng thực sự không ổn định. Nếu nội gián có thể cung cấp thông tin ổn định, chúng đã không cần phải cử Gregor thực hiện một nhiệm vụ nguy hiểm như vậy.

"Làm thế nào mà chúng có thể thâm nhập sâu vào Cục Bình An như vậy?"

Dorothy tiếp tục khiến Davic lẩm bẩm một cách trầm ngâm. Smith nhả ra một làn khói và trả lời.

"Ta không biết. Bát Túc Tri Chu luôn giỏi về việc thâm nhập. Chúng có thể có một số thủ thuật đặc biệt... Nhưng ngay bây giờ, ta quan tâm hơn đến việc nơi ở của ngươi bị lộ như thế nào. Có khả năng chúng ta cũng đã bị thâm nhập."

Smith nói một cách nghiêm nghị, và Davic ngay lập tức đáp lại.

"Khi tôi giả vờ bị mất trí nhớ, chúng đã cho tôi xem ảnh của Alex... Tôi nghĩ chúng có thể đã lần ra tôi thông qua đó."

"Alex..."

Nghe lời của Davic, vẻ mặt Smith tối sầm lại, và ông ta nói với vẻ ghê tởm.

"Hừm, tên ngốc đó. Hắn ta nghĩ rằng mình có thể đùa giỡn với đám chó đen và Adèle sau khi có được Đồ Chơi của Tên Đồ Tể, nhưng thay vào đó, hắn ta không chỉ thất bại thảm hại mà còn kéo theo những người khác xuống cùng..."

Smith nói một cách giận dữ, rõ ràng không hài lòng với những hành động liều lĩnh của Alex chống lại Adèle, điều này đã dẫn đến sự sụp đổ của chúng. Sau khi rít thêm vài hơi thuốc, ông ta nghĩ ngợi một lúc rồi tiếp tục.

"Nữ tu mà chúng ta mang về thì sao?"

"Sau khi chữa lành vết thương cho tôi, cô ta đã bị đưa đến ngục tối," Davic trả lời.

Nghe điều này, Smith ngay lập tức nói.

"Vì vết thương của ngươi đã ổn định, để an toàn, chúng ta nên xử lý nữ tu đó càng sớm càng tốt. Dù sao thì cô ta cũng là người của giáo hội."

Lời nói của Smith khiến Dorothy giật mình. Cô nhanh chóng khiến Davic lên tiếng.

"Ngài Smith, chúng ta thực sự có thể giữ lại nữ tu đó. Cô ta có giá trị đáng kể đối với chúng ta."

"Giá trị đáng kể? Ngươi đã đề cập đến điều đó trước đây... Bây giờ, hãy giải thích rõ ràng. Giá trị của cô ta chính xác là gì?"

Chĩa điếu thuốc của mình vào Davic, Smith nói với giọng nghiêm túc. Dorothy khiến Davic mất một lúc để thu thập suy nghĩ trước khi trả lời một cách chân thành.

"Ngài Smith, có lẽ ngài không biết điều này, nhưng đức tin Thánh Mẫu mà Sơ Vania theo đuổi... nó không phải là giáo lý chính thống của giáo hội."

"Không chính thống? Ý ngươi là sao..."

Nghe lời của Davic, mắt Smith nheo lại đầy hứng thú khi ông ta nhìn hắn ta. Davic tiếp tục.

"Khi tôi ở trong bệnh viện, chủ yếu là Sơ Vania chăm sóc tôi. Thỉnh thoảng, khi đám chó đen không ở gần, tôi sẽ nói chuyện với cô ấy. Tôi nhận thấy rằng đức tin của cô ấy vào Thánh Mẫu có... vấn đề. Ví dụ, cô ấy thường gọi Thánh Mẫu là mẹ ruột của mình..."

Davic nói với một chút gợi ý trong giọng điệu của mình. Nghe điều này, Smith dừng lại, rồi dường như nhớ ra điều gì đó.

"Gọi Thánh Mẫu là mẹ ruột của mình... Đó là dị giáo đối với giáo hội. Có phải nữ tu này đã bị ảnh hưởng bởi Độc Tố Nhận Thức của Thánh Mẫu Đỏ Thẫm? Cô ta có liên hệ với Cork?"

Smith nói điều này, và Davic ngay lập tức xác nhận.

"Đúng vậy! thưa ngài Smith! Tôi đã hỏi nữ tu, và cô ta từng làm việc trong Khoa Kinh Điển Lịch Sử của giáo hội. Cô ta từng là cấp dưới của Cork, mặc dù sau đó cô ta được thăng chức làm việc trong bệnh viện. Nhưng ngay cả sau khi được chuyển đi, cô ấy vẫn giữ liên lạc với Cork."

"Theo lời cô ta, khi Cork cố gắng làm tha hóa cấp dưới của mình bằng các văn bản thần bí, cô ta tình cờ đến thăm Khoa Kinh Điển Lịch Sử và đọc một phần của nó. Kết quả là, cô ta cũng đã bị tha hóa thành công. Nhưng vì cô ta không còn làm việc ở đó nữa, nên khi giáo hội tiến hành thanh tẩy hàng loạt Độc Tố Nhận Thức của thành viên Khoa Kinh Điển Lịch Sử, cô ấy đã bị bỏ qua. Vì vậy, cô ta đã bí mật là một kẻ dị giáo từ trước đến nay... một người mà chúng ta có khả năng phát triển..."

Davic nói với Smith theo cách này. Nghe lời Davic, Smith dừng lại, rồi mắt anh ta sáng lên.

"Vậy sao? Khi tôi giả vờ ngủ, tôi đã nghe nữ tu cầu nguyện bên cạnh mình. Tôi có thể nhận ra có điều gì đó không ổn trong lời cầu nguyện của cô ta, vì vậy tôi tự hỏi liệu cô ta có liên hệ với Cork hay không. Sau đó, tôi đã cố gắng nói chuyện với cô ta khi đám chó đen không ở gần, và quả nhiên, tôi đã khám phá ra bí mật của cô ta..."

Dưới sự kiểm soát của Dorothy, Davic đã bịa ra câu chuyện này cho Smith. Thấy phản ứng của Smith, Dorothy biết rằng trò lừa của cô đã thành công.

Cork, cựu Trưởng Khoa Kinh Điển Lịch Sử, đã cố gắng làm tha hóa cấp dưới của mình bằng Độc Tố Nhận Thức hơn một tháng trước, nhằm mục đích đánh cắp các văn bản thần bí từ thư viện của giáo hội. Dưới sự thao túng của Dorothy, Cork đã bị Vania vạch trần, và trong khi bản thân Cork đã bị giết khi cố gắng trốn thoát, Vania đã được thăng cấp Hắc Thổ vì vai trò của cô trong việc vạch trần hắn.

Trong vụ việc này, Cork có một tổ chức hỗ trợ bên ngoài. Sau khi đánh cắp các văn bản thần bí, Cork đã lên kế hoạch gửi chúng cho tổ chức này để nghiên cứu trước khi lấy lại. Khi âm mưu bị vạch trần, động thái đầu tiên của hắn là trốn khỏi giáo hội và tìm nơi ẩn náu với tổ chức này. Các văn bản thần bí mà Cork đã sử dụng để làm tha hóa cấp dưới của mình có khả năng cũng do tổ chức này cung cấp.

Vào thời điểm đó, Dorothy đã bắt đầu nghi ngờ tổ chức này có thể là gì. Các văn bản thần bí do tổ chức này cung cấp dường như làm sai lệch hình ảnh của Thánh Mẫu theo hướng Mẫu Thân của Chén Thánh, cho thấy một mối liên hệ có thể với Giáo phái Afterbirth. Khi Cork trốn khỏi giáo hội, điểm đến của hắn là Tây Tivian. Theo Adèle, khu vực ảnh hưởng chính của Hội Huyết Lang ở Tivian là Tây Tivian. Căn cứ trước đây của Alex ở Tây Tivian, và bây giờ nơi ẩn náu của Smith cũng ở vùng ngoại ô phía tây. Kết hợp với việc phe phái Thánh Mẫu của giáo hội bí mật ủng hộ Hồng Tâm Hội của Adèle trong việc chống lại Hội Huyết Lang, Dorothy có đủ lý do để tin rằng tổ chức hợp tác với Cork—tổ chức đã hỗ trợ và thậm chí có thể đã làm tha hóa hắn—rất có thể là Hội Huyết Lang. Cuộc trò chuyện trước đó là cách Dorothy thử Smith, và kết quả đã xác nhận những nghi ngờ của cô.

Hội Huyết Lang cũng đang cố gắng thâm nhập vào giáo hội và muốn lấy một văn bản thần bí cụ thể từ thư viện của giáo hội. Với thông tin này, Dorothy giờ đã có cách để thuyết phục Smith.

"Ta không bao giờ ngờ rằng... Cork vẫn còn ảnh hưởng trong giáo hội sau tất cả chuyện này."

Nghe lời Davic, Smith lẩm bẩm gật đầu. Thấy phản ứng của ông ta, Dorothy nhanh chóng khiến Davic thúc ép.

"Ngài Smith, việc mất Cork là một đòn giáng mạnh vào chúng ta, nhưng giờ chúng ta có cơ hội bù đắp cho nó. Tôi nghe từ nữ tu rằng giáo hội hiện đang cố gắng quyết định ai sẽ quản lý Khoa Kinh Điển Lịch Sử. Vì nữ tu từng làm việc ở đó và hiện là Kẻ Vượt Giới cấp Hắc Thổ, nên rất có khả năng cô ta sẽ đảm nhận vị trí của Cork một khi bộ phận được khôi phục. Nếu chúng ta có thể kiểm soát cô ta như chúng ta đã làm với Cork, chúng ta vẫn có thể lấy được những gì chúng ta cần từ thư viện của giáo hội!"

Davic nói với Smith theo cách này. Sau khi nghe lời Davic, Smith im lặng rất lâu. Sau khi rít vài hơi thuốc, ông ta khẽ gật đầu.

"Hmm... Những gì ngươi nói có lý. Nếu nữ tu thực sự có thể thay thế Cork, thì điều đó sẽ lý tưởng cho chúng ta..."

"Nhưng tiền đề là nữ tu đó phải đáng tin. Ta cần đích thân kiểm tra mức độ tha hóa của cô ta bởi Độc Tố Nhận Thức. Nếu cô ta thực sự bị ảnh hưởng bởi Thánh Mẫu Đỏ Thẫm, như ngươi nói, thì ta sẽ báo cáo cấp trên và tiếp tục thâm nhập vào nhà thờ Tivian, sử dụng cô ta để cố gắng lấy lại bản gốc của Thánh Mẫu Đỏ Thẫm."

...

Trong khi Smith và Davic do Dorothy điều khiển đang âm mưu và thảo luận trong biệt thự, một cơn bão đang hình thành trên bầu trời đêm phía trên thành phố xa xôi.

Giữa tiếng gió rít gào, vô số bóng người đang bay nhanh về phía bầu trời phía tây. Trong số đó có các Thợ Săn mặc đồng phục đen, nhưng cũng có những nhân vật bọc thép trong áo choàng trắng, giống như các hiệp sĩ, với biểu tượng mặt trời của Giáo Hội Ánh Sáng trên áo choàng của họ.

Trên bầu trời xa xăm, một con quạ bay lượn, quan sát những bóng người bay qua cơn bão.

Dưới con quạ, trên một con đường nhỏ, một cỗ xe đang phóng nhanh về phía tây. Bên trong cỗ xe, Dorothy ngồi, sử dụng tầm nhìn của con rối quạ để quan sát những bóng người đang bay ở phía xa.

"Lần này... không chỉ có Cục Bình An. Họ thậm chí còn gọi cả giáo hội đến. Có vẻ như nơi ẩn náu của Hội Huyết Lang sẽ không tồn tại được lâu. Nhưng trước khi họ đến, mình cần câu thêm thời gian."

Ngồi trong cỗ xe, Dorothy lẩm bẩm một mình.