Chương 513: Liên Lạc

Bờ biển phía Nam của Biển Chinh Phục, Cảng Kankdal.

Khi màn đêm buông xuống, một vầng trăng lưỡi liềm rõ ràng, rạng rỡ dâng cao trên bầu trời. Thành phố cảng vốn nhộn nhịp giờ đây chìm trong im lặng, chỉ còn trong một vài góc phố vẫn được thắp sáng bởi ánh đèn.

Tại khu dân cư ngoại quốc của Kankdal, trên sân thượng của một tòa nhà cao tầng gần Khách sạn Bồ Câu Trắng, gió đêm mát lạnh khác hẳn so với cái nóng oi bức ban ngày khẽ quét qua sân thượng, làm phần cờ trên nóc tòa nhà tung bay phần phật, đồng thời cũng thổi tung vạt áo của người đang đứng nơi mép mái gần đó.

Trên nóc tòa nhà gió rít, một bóng người đứng bất động, mặc một chiếc áo choàng truyền thống của Bắc Ufiga với đầu trùm khăn và che mặt kín mít. Bất chấp gió đêm thổi mạnh, bóng người vẫn bất động như tượng. Ánh mắt sắc lạnh ló ra từ khe hở giữa khăn trùm, chăm chú nhìn về phía khách sạn Bồ Câu Trắng—chính xác hơn là căn phòng suite ở tầng ba.

Trong khi bóng người này vẫn đang lặng lẽ quan sát, trên mái nhà bỗng có một sự biến động nhẹ. Sau lưng hắn, một ảo ảnh xuất hiện từ hư không, rồi dần dần hiện rõ thành hình—đó là hình dáng bán trong suốt của một nữ tu: Ivy.

Xuất hiện phía sau bóng người đang quan sát, Ivy lặng lẽ quan sát hắn một lúc trước khi nhẹ nhàng cất tiếng.

“Vị khách này… đứng đón gió trên sân thượng lâu như vậy, không thấy lạnh sao? Có muốn vào trong ngồi nghỉ ngơi một lát không?”

Nghe thấy giọng nói phía sau, bóng người ở rìa mái lập tức giật mình, sau đó chậm rãi xoay người. Dưới ánh trăng, ánh mắt hắn hướng thẳng về phía hình ảnh vừa hiện ra. Sự ngạc nhiên thoáng vụt qua trong đôi mắt ấy, nhưng chỉ trong khoảnh khắc đã tan biến, thay vào đó là vẻ điềm tĩnh đến lạ lùng.

“Cô là ai? Cô cũng là người đến để giám sát Sơ Vania sao?”

Giọng nam trầm ổn cất lên. Bóng người trong bộ áo choàng dùng thứ tiếng địa phương Bắc Ufiga chuẩn xác, chậm rãi lên tiếng với Ivy trước mặt.

Nghe điều này, Ivy đáp lại một cách bình tĩnh.

“Đúng là giám sát… nhưng cũng là để bảo vệ. Ta được nhận lệnh trực tiếp từ Thánh Sơn, đến Kankdal để đảm bảo rằng không một tín đồ trung thành nào của Giáo hội bị cuốn vào âm mưu hãm hại hay những lời vu khống bẩn thỉu. Vậy nên, kẻ theo dõi không rõ danh tính, hãy giải thích đi. Tại sao ngươi lại theo dõi Sơ Vania? Ý định của ngươi là gì?”

Giọng pha lẫn một chút nguy hiểm, Ivy nhìn chằm chằm vào người đàn ông mặc áo choàng trước mặt. Người đàn ông khựng lại vài giây, sau đó trả lời một cách cảnh giác.

“Người của Thánh Sơn? Bảo vệ? Nực cười… Theo những gì ta biết, đoàn điều tra của Thánh Sơn ngay khi cập cảng sáng nay đã lập tức bắt tay với đám vệ binh khốn kiếp của Kankdal, chạy thẳng đến đây để bắt giữ Sơ Vania. Cái đó mà cô gọi là ‘bảo vệ’ sao? Lúc cần thật sự ra tay, chính đám người các ngươi còn chẳng dám ra tay một mình.”

Nghe điều này, đôi mắt Ivy khẽ nheo mắt, ánh nhìn lóe lên một tia suy tư trước khi từ tốn đáp lại.

“Nghe giọng điệu của ngươi, có vẻ như lập trường của ngươi đứng về phía Sơ Vania.”

“Lập trường của ta thế nào, không đến lượt người của Thánh Sơn can thiệp,” người đàn ông mặc áo choàng nói thẳng thừng.

Thích thú, Ivy liếc nhìn hắn với sự quan tâm mới mẻ và tiếp tục.

“Một người Bắc Ufiga bản địa, thù địch với lực lượng vệ binh Kankdal, lại đứng về phía Sơ Vania… Ta đoán, ngươi là người của Shadi, phải không?”

Cô nói thẳng với người mặc áo choàng, chỉ một câu đã đoán ra lai lịch của đối phương. Nghe Ivy nói, ánh mắt người đàn ông trong áo choàng hơi trợn lên, thoáng hiện vẻ kinh ngạc khó giấu.

“Không… cô đoán sai rồi. Ta không có liên hệ gì với tên tướng cách mạng ở Addus cả.”

“Ồ, ngươi không cần phải phủ nhận. Ta chẳng có thành kiến gì đối với Tướng Shadi đó,” Ivy nói, mỉm cười nhẹ.

“Nhưng ta muốn ngươi hiểu một điều, trong Thánh Sơn, quan điểm về Shadi và về Sơ Vania… vốn không giống nhau. Ngươi hãy thử nghĩ xem—nếu Thánh Sơn thật sự muốn bắt giữ Sơ Vania, vậy tại sao cô ấy vẫn còn tự do trong căn phòng khách sạn đó?”

Người đàn ông khựng lại, rõ ràng là bị bất ngờ, trước khi thận trọng hỏi.

“Ý cô là… lý do khiến đoàn điều tra kia không thể bắt giữ Sơ Vania sớm hơn… là vì cô đã ngăn chặn chúng?”

“Đúng. Muốn ngăn cản quyền lực đến từ Thánh Sơn… thì cũng phải dùng chính quyền lực của Thánh Sơn để ngăn cản. Như ta đã nói, ta đến đây để ngăn chặn những âm mưu và thế lực ác ý lan rộng. Nếu ngươi thật sự đứng về phía Sơ Vania, thì hãy tin ta. Vào lúc này, chỉ có ta mới có thể đảm bảo an toàn cho cô ấy khi đối mặt với Tòa Án Dị Giáo.”

“Cho nên… kẻ lạ mặt kia, hãy thành thật với ta, khi ta vẫn còn đủ kiên nhẫn để trò chuyện tử tế.”

Lời nói không lớn nhưng tràn đầy áp lực của cô khiến người đàn ông trong áo choàng khựng người hẳn lại. Ánh mắt hắn thoáng do dự, sắc mặt hiện rõ sự giằng co nội tâm. Sau một hồi trầm ngâm, hắn khẽ thở dài, rồi chậm rãi mở miệng thú nhận.

“Cô nói đúng. Ta quả thực là thuộc hạ phục vụ dưới trướng Tướng Shadi. Vì đội hộ vệ của phái đoàn Sơ Vania đã chịu tổn thất nặng nề trong biến cố ở Addus, ngài Shadi lo ngại rằng lực lượng bảo vệ cô ấy trên đường về Kankdal sẽ không đủ, nên đã phái chúng ta âm thầm hộ tống. Mọi chuyện vốn rất suôn sẻ… cho đến khi chúng ta đến nơi đáng nguyền rủa này.”

Người đàn ông mặc áo choàng trả lời nghiêm túc với Ivy trước mặt. Ivy lặng lẽ gật đầu, trong mắt thoáng hiện nét “quả nhiên là vậy”, rồi hỏi tiếp.

“Vào ngày xảy ra vụ ám sát tại Ga Nam, Sơ Vania đã bị một lực lượng không rõ kiểm soát, nhưng cuối cùng lại thoát được. Hiện trường còn xuất hiện một làn sương đỏ mang dấu vết tâm linh, che chắn cho việc cấp cứu… những điều đó là do các ngươi làm sao?”

“Đúng vậy. Trong khi đang bí mật theo dõi, chúng ta phát hiện ra rằng Sơ Vania đã bị một thực thể linh hồn bên ngoài chiếm hữu, cố gắng sử dụng cô ấy để thực hiện vụ ám sát. Vào thời điểm quan trọng, ta đã giúp cô ấy trấn áp linh hồn chiếm hữu và tiến hành trục linh. Thành viên bị chiếm hữu thứ hai của đội hộ vệ đặc phái viên cũng bị khuất phục. Nhưng chúng ta không ngờ bọn chúng còn đã cả người thường làm nội gián trong số nhân viên đoàn tàu…

“Sau đó, vụ ám sát lại do chính tên nội gián đó thực hiện. Khi Sơ Vania cố gắng cứu những người bị thương, cô ấy đã bị cản trở. Nhận ra có điều gì đó không ổn—và rằng những tên vệ binh có thể là đồng phạm với những kẻ ám sát—ta buộc phải sử dụng một vật phẩm thần bí để tạo điều kiện cho cô ấy thực hiện điều trị và giảm thiểu thiệt hại.”

Người đàn ông mặc áo choàng giải thích chi tiết các sự kiện tại hiện trường vụ ám sát, vẽ nên một bức tranh sống động. Sau khi lắng nghe cẩn thận, Ivy suy nghĩ ngắn ngủi, sau đó hỏi lại.

“Ta hiểu rồi… vậy, vật phẩm thần bí mà ngươi sử dụng—nó đến từ đâu?”

“Ta đã mua nó từ những thợ săn kho báu ở chợ đen. Lúc đó, ta chỉ muốn mua một vật phẩm để bảo vệ tính mạng, nên bọn con buôn giới thiệu món này. Nó có thể tạo ra màn sương không bị gió thổi tan, có tác dụng chữa thương. Nghe nói là sản phẩm từ một hội kín nào đó, nhưng cụ thể nguồn gốc thì ta cũng không rõ.”

Ivy hơi gật đầu khi nghe lời giải thích đó, rồi tiếp tục hỏi.

“Được rồi… ta có một câu hỏi nữa. Lập trường hiện tại của Tướng Shadi là gì? Anh ta thực sự đã cắt đứt với dị giáo chưa?”

“Muhtār đã chết. Tướng Quân không có lý do gì để để tiếp tục thỏa hiệp với Giáo Phái Sự Giáng Lâm Của Đấng Cứu Thế nữa. Lập trường của tướng quân đã được nêu trong lá thư mật gửi cho bên cô. Một khi ngài ấy hoàn thành xong việc thống nhất lực lượng, Addus sẽ lập tức tuyên bố Tam Ngôi là tín ngưỡng hợp pháp duy nhất trong nước.” Người đàn ông trả lời trực tiếp. Ivy nhướng mày và hỏi một câu hỏi thẳng thắn khác.

“Còn về giáo đoàn ‘Phán Quan của Thiên Đường’ thì sao?”

Trước câu hỏi của cô, người đàn ông dừng lại, im lặng một hồi mới cẩn trọng trả lời.

“Tam Ngôi sẽ là tín ngưỡng chính thức duy nhất của Addus. Nhưng các giáo phái ngầm và hội kín ẩn dưới vỏ bọc tín ngưỡng công khai… e rằng khó mà nhổ bỏ triệt để. Dù sao, ở hầu hết các quốc gia trên lục địa cũng đều như vậy, chẳng phải sao?”

“Ra vậy sao… ta hiểu rồi.”

Nghe lời của người đàn ông áo choàng, Ivy gật nhẹ, biểu cảm của cô cho thấy, dường như cô đã sáng tỏ phần nào. Đúng lúc này, người đàn ông mặc áo choàng nhân cơ hội, chủ động hỏi một câu hỏi.

“Cô hỏi cũng đủ nhiều rồi. Giờ đến lượt ta hỏi cô. Cô thực sự có cách giúp Sơ Vania rửa sạch tội danh không?”

“Ta có thể giúp cô ấy. Nhưng với sự thiên vị hiện tại của Tòa Án Dị Giáo, điều đó sẽ rất khó khăn. Chúng chỉ muốn hướng mọi thứ theo chiều hướng bất lợi cho Sơ Vania và Addus, còn bằng chứng thật sự thì chúng sẽ phớt lờ. Muốn đưa sự thật ra ánh sáng, chúng ta cần chứng cứ.

“Và không chỉ bất cứ chứng cứ nào—đó phải là một cái gì đó trực tiếp, mạnh mẽ, không thể phản bác. Một cái gì đó mà Clifton và đám người kia không thể phủ nhận hoặc tranh cãi. Nếu ta có bằng chứng như vậy trong tay, ta có thể buộc Clifton phải thừa nhận nó. Khi đó Sơ Vania sẽ được minh oan, và cuộc khủng hoảng ở Addus có thể được giải quyết.”

Giọng Ivy kiên quyết. Sau một số cân nhắc, người đàn ông mặc áo choàng gật đầu.

“Hiểu rồi. Chúng ta sẽ đi tìm bằng chứng cô cần và mang nó đến cho cô càng sớm càng tốt. Trong thời gian này, mong cô hãy đảm bảo an toàn cho Sơ Vania. Đối với Addus, cô ấy là một nhân vật rất quan trọng.”

“Không cần ngươi nhắc, ta vốn cũng sẽ làm vậy thôi…” Ivy trả lời. Sau đó, như thể điều gì đó khác hiện lên trong tâm trí, cô nói thêm.

“Tuy nhiên, điều khiến ai lo lắng bây giờ là các thành viên của đội hộ vệ phái đoàn đã bị bắt trước khi ta đến. Tòa Án Dị Giáo đã đưa họ trực tiếp từ sự giam giữ của vệ binh thành phố. Đối với công chúng, họ có liên hệ chặt chẽ với Sơ Vania. Nếu bất kỳ ai trong số họ, dưới sự thẩm vấn, nói điều gì đó gây hại cho vụ án của cô ấy… Ta e rằng mọi thứ có thể trở nên rất rắc rối về phía chúng ta.”

“Hộ vệ của phái đoàn à…” người đàn ông khẽ cau mày, rồi chìm vào suy nghĩ hồi lâu.

…

Sau đó, trong một khoảng thời gian ngắn, người đàn ông áo choàng và Ivy tiếp tục trao đổi vài câu mang tính thăm dò. Cuộc trò chuyện kết thúc trong bầu không khí nặng nề nhưng không còn căng thẳng như lúc ban đầu. Ivy rời đi trước, bóng dáng bán trong suốt của cô dần tan vào màn đêm, còn người đàn ông áo choàng cũng rời khỏi nóc nhà, lặng lẽ đi xa khỏi khu vực quanh khách sạn Bồ Câu Trắng.

Ở một nơi khác của cảng Kankdal, trong căn phòng nhỏ của mình, Dorothy ngồi nhàn nhã bên bàn trà, tay cầm ly hồng trà nóng, đầu óc lại đang tập trung điều khiển một con rối ở xa để rút về vị trí an toàn. Trong lúc làm vậy, cô cũng phân tích thông tin vừa có được từ cuộc trò chuyện với Sơ Ivy.

“Một bằng chứng trực tiếp, mạnh mẽ và không thể phản bác à… những gì mình có bây giờ e rằng vẫn còn quá yếu. Chỉ cần phía bên kia muốn lờ đi thì vẫn đủ kẽ hở để bị chối bỏ. Mình cần một thứ chứng cứ đủ sức ép khiến chúng không còn đường thoái lui.

“Chuyện này… không phải không có manh mối. Chỉ cần chịu tốn chút thời gian và công sức, hẳn là có thể xoay sở được. Vấn đề cấp bách hiện giờ là những hộ vệ của phái đoàn đang rơi vào tay đoàn điều tra, Nếu bọn họ bị ép cung mà nói ra lời khai bất lợi, Sơ Ivy sẽ gặp rắc rối lớn. Mình cũng cần theo dõi sát bên đó.”

Dorothy khẽ nhấp một ngụm trà, ánh mắt hơi nheo lại. Ý nghĩ tiếp theo trong đầu cô lại chuyển sang người đã ra tay cứu viện lúc nguy cấp—Sơ Ivy.

“Và rồi có bản thân Sơ Ivy… thật là một thực thể kỳ lạ. Lúc đầu mình tưởng cô ấy là một linh hồn, nhưng hóa ra cô ấy là một phép chiếu. Cơ thể thật của cô ấy cách xa hơn một trăm hải lý, chỉ mượn một trung gian để chiếu hình sang bên này. Mình thực sự tò mò, cơ thể thật của nữ tu này thật trông như thế nào… Tại sao cô ấy lại giám sát mọi thứ từ xa như vậy tại một cảng quân sự thay vì đến tận nơi? Có lẽ nào cô ấy…”

Cô đặt ly xuống, đưa mắt nhìn ra ngoài cửa sổ. Ánh trăng đêm mờ ảo chiếu xuống thành phố cảng tĩnh lặng, khiến dòng suy nghĩ của Dorothy càng lúc càng trôi sâu hơn.

…

Giữa đêm tối ở Kankdal. Trên bến cảng rộng lớn, một con tàu chiến khổng lồ phủ lớp sơn đen lặng lẽ neo đậu. Con tàu dài hàng trăm mét, hai bên mạn tàu khắc đầy những câu kinh văn, trên boong trước và sau dựng đầy những thánh giá bằng sắt đen. Một vài thân hình tiều tụy bị trói trên đó, thỉnh thoảng phát ra những tiếng rên rỉ yếu ớt.

Phía trước boong còn dựng thêm vài cây cột sắt đen, bên dưới là vòng rào sắt bao quanh những đống tro than chưa kịp dọn sạch.

Con tàu đen kỳ lạ này là Tai Họa Lửa, soái hạm của đoàn điều tra do Clifton dẫn đầu. Hiện tại, bên trong con tàu, Clifton cùng thuộc hạ đang tiến hành công việc thẩm vấn và “xét hỏi” của mình.

Tại một buồng giam nhỏ hẹp trong khoang dưới, một người đàn ông trẻ, Gaspare, trong bộ quần áo mỏng dính đầy máu, cơ thể chi chít vết thương nứt toác, đang bị trói bằng gông sắt nặng nề. Anh cúi đầu, thở dốc, không khí trong phòng lạnh buốt. Từ xa xa, tiếng gào thét đau đớn vọng đến từ những buồng giam khác, khiến nơi này như địa ngục đêm dài không ánh sáng.

“Giáo sĩ Gaspard, ta khuyên ngươi tốt nhất nên thành thật khai báo hết mọi chuyện—như vậy thì ngươi sẽ không phải tiếp tục chịu khổ nữa. Hôm nay mới là ngày đầu tiên ngươi ở đây, nên các ‘biện pháp chăm sóc’ vẫn còn nhẹ nhàng, nương tay. Nhưng theo truyền thống của chúng ta… nếu ngươi tiếp tục ngoan cố như vậy đến ngày thứ hai, ngày thứ ba… thì ta e là sẽ không còn dịu dàng như hôm nay nữa đâu…”

Đứng trước song sắt nhà ngục nơi Gaspard bị giam giữ, Clifton lạnh lùng nhìn người đàn ông đang bị xiềng xích, rồi cất giọng thờ ơ. Nghe lời Clifton, Gaspard chậm rãi ngẩng đầu lên, ánh mắt sắc lạnh đối diện ánh mắt của ông ta, giọng khàn nhưng kiên định.

“Những gì ta có thể nói, ta đã nói hết rồi. Thẩm Phán Clifton… ông còn muốn ta khai cái gì nữa?”

“Tất nhiên là về cách lũ tà giáo đã làm bại hoại các ngươi ở Yadith! Các ngươi đã thông đồng với dị giáo ra sao! Các ngươi đã cấu kết để ám hại Hoàng tử Baruch như thế nào! Và cả thỏa thuận giữa dị giáo Shadi với dị giáo Vania là gì! Sau đó các ngươi còn có âm mưu gì nữa! Nói rõ ra—và ngươi vẫn còn một con đường sống, Giáo sĩ Gaspard.”

Clifton nhanh chóng dồn dập chất vấn. Gaspard nghe vậy, trừng mắt nhìn ông, rồi đáp lại bằng một tiếng cười khô khốc.

“Hah… Thánh Tử chứng giám, ta và các chiến sĩ của mình đã đổ máu chiến đấu với dị giáo ở Yadith. Vô số người đã chết dưới tay bọn chúng, những người còn sống thì cũng chẳng ai lành lặn. Vậy mà giờ ngươi lại nói rằng chúng ta cấu kết với dị giáo ư? Thật là một trò hề! Chúng ta lấy máu mình để bảo vệ sự tôn nghiêm của Giáo hội, còn người thì nhốt chúng ta ở đây để tra tấn! Ông lấy quyền gì? Dựa vào cái gì, hả!?”

Gaspard gần như gầm lên sự phẫn nộ của mình. Nhưng Clifton chỉ cười khẩy đáp lại.

“Quyền của ta đến từ chính Đại Thẩm phán Kramar. Đây là vụ án do ngài trực tiếp ra lệnh điều tra! Còn bằng chứng? Chúng ta đã tìm thấy một lượng lớn vật phẩm dị giáo—sách, thánh vật, biểu tượng—trên chính chuyến tàu các ngươi đi! Đám nhân viên đoàn tàu, kể cả tên sát thủ cải trang thành nhân viên, cũng đã thú nhận hết! Chúng mô tả cách tất cả các ngươi bị Shadi làm bại hoại ở Yadith! Vật chứng, nhân chứng đã đầy đủ—ngươi còn định chối tội sao?!”

“Chúng? Đám nhân viên đoàn tàu ấy à? Hah… Chúng ta chỉ quen biết chúng chưa đầy mười ngày, bình thường cũng chẳng có mấy liên hệ. Ai biết chúng đã âm mưu những gì sau lưng chúng ta?

“Bọn hèn hạ đó hoàn toàn không cùng đường với chúng ta! Có kẻ đứng sau giật dây, muốn vu oan cho chúng ta và Sơ Vania! Còn ông… ông lại dễ dàng tin lời bọn sâu mọt đó. Nực cười thật đấy. Lời của các Thánh Hiệp Sĩ chẳng lẽ còn không đáng tin bằng lời mấy tên người thường chưa từng được qua bất kỳ đào tạo nào của Giáo Hội Ánh Sáng sao? Ngoài đám thấp hèn đó, trong số chiến sĩ của ta, ông có tìm thấy ai nói dối chưa hả?”

Gaspare không hề khuất phục trước uy quyền của Clifton, thẳng thắn phản công từng câu chữ. Nghe những lời này, Clifton nghiến răng ken két, rồi giận dữ nói.

“Ai nói người của ngươi không mở miệng khai? Trong số bọn chúng, đã có mấy kẻ thú nhận hết trước mặt ta rồi!”

“Ồ? Mấy người sao? Vậy thì đó là ai? Kể tên họ xem! Đưa họ đến đây, để chúng ta nhìn mặt nhau xem! Nếu ông không gọi được cái đám mà ông bảo là đã ‘khai’ đến đây đối chứng, thì lời nói của ông chỉ là đống lời nói nhảm mà thôi!”

Mang theo cả sự khinh bỉ lẫn giận dữ, Gaspare lớn tiếng quát thẳng vào mặt Clifton. Nghe vậy, khóe miệng Clifton giật giật, gương mặt tối sầm lại.

Sự thực là, cho đến lúc này, không một người nào trong đội hộ vệ của phái đoàn đặc phái viên chịu khai theo hướng mà Clifton muốn. Tất cả bọn họ đều giữ thái độ cứng rắn, khiến ông ta hoàn toàn không moi được gì có lợi. Những lời vừa rồi của Clifton một đòn nhử dùng để lung lay tinh thần Gaspard.

Nhưng nhìn thấy Gaspare cùng đội hộ vệ của anh kiên định đến mức này, Clifton chợt nhận ra mình muốn phá vòng phòng thủ này, ông buộc phải tìm một điểm đột phá khác. Lời buộc tội xuất phát từ những hành khách bình thường rõ ràng không đủ sức nặng. Muốn đối phó với Vania một cách mà ngay cả Ivy cũng không thể can thiệp, ông cần một lời thú tội từ chính nội bộ phái đoàn đặc phái viên. Mà nhìn vào Gaspard trước mặt—anh ta là kẻ không dễ khuất phục. Vì vậy, Clifton buộc phải đổi mục tiêu… tìm một người yếu đuối hơn, dễ bẻ gãy hơn để ra tay.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!