Biển Chinh Phục phía Bắc, vùng ven Navaha.

Cuối buổi chiều, dưới bầu trời u ám, nước biển lạnh lẽo không ngừng vỗ vào bờ biển đá của những bãi triều hoang vắng, cách xa trung tâm thành phố Navaha. Bị dòng thủy triều đẩy tới, những con sóng dâng trào vào các khe nứt giữa đá và cát, tiếng gầm của chúng lên xuống liên tục.

Trên bờ biển đầy sỏi, Massimo—bị thương nặng và mất một cánh tay—đứng sững sờ. Mắt hắn dán chặt vào chàng thanh niên xuất hiện cách đó không xa, đang mỉm cười nhìn hắn. Từ cơ thể chàng trai đó, Massimo có thể rõ ràng nhận ra một mùi hương quen thuộc: cùng một mùi từ chiếc cúc áo mà hắn đã tìm thấy trong tay Bins. Và mùi đó chỉ về… Đạo Chích K.

“Đạo Chích K… vậy ra thực sự là ngươi? Ta biết ngay mà—ngươi là một con nhện từ con đường Huyết Ảnh!”

Nghiến răng, Massimo trừng mắt nhìn người trước mặt. Costa đã từng nhắc rằng Đạo Chích K có thể là một Kẻ Vượt Giới từ con đường Huyết Ảnh, một người có khả năng thay đổi ngoại hình. Và giờ đây, người thanh niên đứng trước mặt hắn không hề giống với hình dáng mà hắn từng gặp trên Shimmering Pearl. Chỉ có người của con đường Huyết Ảnh mới có thể ngụy trang đến vậy.

“Về danh tính thật của tôi… không phải ngay từ đầu đã rõ ràng rồi sao? Ngài không cần nhìn tôi như thể ngài vừa phát hiện ra bí mật của thế kỷ vậy đâu, ngài Massimo.”

Với một nụ cười nhạt, người thanh niên đáp lại bằng tiếng Ivengardian, giọng điệu nhẹ nhàng nhưng chế nhạo. Nghe vậy, Massimo lại gầm gừ, giọng đầy căm phẩn.

“Khốn khiếp… làm sao ngươi thoát khỏi tàu mà không ai nhận ra? Làm sao ngươi biết ta sẽ ở đây? Cái màn sương tâm linh khiến bọn ta lộ mặt—đó cũng là trò của ngươi?! Ngươi đã giở trò gì?”

“Ôi, ôi. Nhiều câu hỏi thật đấy, ngài Massimo. Chắc ngài không thực sự mong tôi trả lời tất cả chứ? Dù sao thì ngài cũng sắp chết rồi. Biết hết thì có ích gì?”

Giọng người thanh niên ngả ngớn, nhưng ánh mắt lại lạnh như băng. Cơn giận của Massimo bùng lên trước lời chế giễu, nhưng hắn nhanh chóng kìm nén lại. Gượng thẳng thân hình yếu ớt, tàn tạ của mình, hắn ngẩng đầu lên và cười khẩy.

“Hừm… có vẻ như từ đầu đến cuối, chúng ta đã nằm trong lòng bàn tay ngươi. Giờ đây, ngươi đứng đây là để khoe khoang chiến thắng chứ gì? Ngươi thích thú khi được nhìn bọn ta thất bại, đúng không?”

“Tất nhiên rồi~ Dù sao, tôi là người chiến thắng cuối cùng mà, phải không? Ngài giờ đã tàn phế một nửa, làm sao có thể thắng được tôi chứ. Và hương vị chiến thắng này… tôi đã quá xứng đáng để tận hưởng nó.”

Giang rộng hai tay, nụ cười chế nhạo của người thanh niên càng sâu hơn. Mặt Massimo méo mó, nhưng rồi hắn đột nhiên cười lạnh.

“Heh… Ngươi nói đúng. Trong tình trạng này, ta có lẽ không thể đánh bại ngươi. Nhưng đừng quá tự mãn. Và không may cho ngươi, đó chính xác là điều ngươi đã làm.”

“Đừng tự phụ như vậy, Đạo Chích K!”

Ngay lập tức, Massimo gầm lên—và với đó, hắn vung cánh tay duy nhất còn lại của mình. Khi cánh tay hắn di chuyển, sỏi đá dưới chân người đàn ông trẻ tuổi bắt đầu xao động. Một vài tia nước phun qua những viên đá, dâng lên từ dưới lòng đất và phóng thẳng về phía người đàn ông trẻ tuổi.

“Cái gì?!”

Mặt người thanh niên biến sắc. Anh nhảy sang một bên, suýt soát né được tia nước đầu tiên—nhưng những tia khác nhanh chóng bao vây anh, dựng thành một bức màn nước hạn chế chuyển động của anh. Và đây mới chỉ là khởi đầu cho cuộc phản công của Massimo.

“Né tốt đấy… nhưng điều đó sẽ không giúp được ngươi đâu!”

Với tiếng hét của Massimo, các cột nước xung quanh người thanh niên nổ tung thành những tia nước. Sau đó, dưới sự thao túng của một lực lượng kỳ lạ, nước tái tạo thành những dòng chảy xiết và dâng vào trong, hội tụ về phía anh từ mọi phía. Trong chớp mắt, người thanh niên bị nhấn chìm—hoàn toàn bị mắc kẹt bên trong một quả cầu nước lớn, lơ lửng.

Một khoảnh khắc trước, anh còn ở trên đất liền; khoảnh khắc sau, anh đã bị nhấn chìm. Lơ lửng giữa không trung, hoàn toàn bị bao bọc trong quả cầu nổi, anh quẫy đạp tuyệt vọng. Nhưng do không có bất kỳ điểm tựa nào để đẩy, điều đó hoàn toàn vô ích. Bong bóng tuôn ra từ miệng anh, và vẻ mặt anh méo mó trong đau đớn khi sự ngạt thở ập đến.

Không kịp phòng bị, người thanh niên đã bị đòn tấn công của Massimo làm cho bất ngờ. Nước mà hắn triệu hồi từ dưới lòng đất đã tạo thành một nhà tù—một cái lồng nước mà từ đó không có lối thoát. Dù anh có vùng vẫy đến mấy, cái bẫy vẫn giữ vững. Thấy vậy, Massimo bật cười.

“Ha! Ngươi đã mất cảnh giác, Đạo Chích K! Chắc ngươi không ngờ ta có thể điều khiển nước dưới chân ngươi chứ gì!”

“Ngươi đợi cho đến khi ta di chuyển ra xa bờ biển mới xuất hiện—cố gắng tránh để ta rút nước từ biển, phải không? Nhưng ta sẽ nói cho ngươi biết một điều: dưới toàn bộ rạn san hô và bãi triều này, biển đã khoét vô số khe nứt xuyên qua đá. Điều đó có nghĩa là… dưới chân ngươi, có nước ở khắp mọi nơi để ta điều khiển. Ngươi đã tính toán sai rồi!”

Massimo reo lên chiến thắng, tất cả cơn giận và sự sỉ nhục trước đó đều biến mất khỏi khuôn mặt hắn. Hắn đã lật ngược tình thế.

“Đừng phí sức, Đạo Chích K. Một khi ngươi bị mắc kẹt bởi một Nhà Tù Nước được thi triển bởi một Thi Sĩ Biển Khơi, dù ngươi có mạnh mẽ hay nhanh nhẹn đến đâu cũng không thể thoát ra được! Ngay cả khi ngươi biến thành dơi, ngươi cũng sẽ không thoát khỏi dòng nước này! Giao Trái Tim Biển Sâu ngay bây giờ, và có lẽ—chỉ có lẽ—ta sẽ để ngươi sống!”

Massimo gầm lên với người thanh niên vẫn đang vùng vẫy trong quả cầu nước nổi. Hắn hoàn toàn tập trung vào việc duy trì sự kiểm soát của Nhà Tù Nước—thì đột nhiên, một vài bóng người xông ra từ phía sau rạn san hô gần đó. Những người đàn ông có vũ trang, súng lục giơ lên, tất cả đều nhắm vào Massimo và đồng loạt nổ súng.

Tiếng súng vang vọng khắp bờ biển đầy đá. Đạn xé gió, găm vào lưng Massimo. Bị thương và bận duy trì nhà tù, hắn không có thời gian phản ứng với cuộc phục kích. Mặc dù hắn đã kịp né tránh trong tích tắc, nhưng ít nhất năm viên đạn vẫn găm trúng mục tiêu, xuyên qua cơ thể hắn và tạo ra những vết thương đẫm máu. Một viên thậm chí còn xuyên qua cổ hắn, khiến hắn ho ra một ngụm máu.

“Khặc… còn có… tay sai sao?”

Massimo nghiến răng chịu đựng những cơn đau mới. Hắn giữ cho Nhà Tù Nước ổn định trong khi trừng mắt nhìn những tay súng với đôi mắt đỏ ngầu, tin rằng chúng là tay sai của Đạo Chích K—đến để giải cứu anh sau khi anh bị mắc kẹt.

Trừng mắt, Massimo kích hoạt sức mạnh của mình một lần nữa. Mặt đất dưới chân những tay súng đột nhiên vỡ vụn, và những tia nước áp lực cao phun ra từ các vết nứt, đâm xuyên qua những kẻ tấn công trước khi họ kịp phản ứng. Tiếng la hét vang lên khi những tay súng bị xé nát và ngã quỵ trong đau đớn.

Nhưng ngay trước khi ngã xuống đất, một trong số chúng đã dùng chút sức lực cuối cùng để châm một cây thuốc nổ và ném về phía Massimo. Hành động nhanh chóng, Massimo ngưng tụ một quả cầu nước nổi giữa không trung, bắt lấy chất nổ trước khi nó kịp chạm vào hắn. Ngòi nổ xì hơi và tắt ngấm trong nước—đã bị vô hiệu hóa.

Massimo thở phào nhẹ nhõm.

“Chậc… suýt nữa thì…”

Nhưng bên trong quả thuốc nổ, một con côn trùng nhỏ được đưa vào bên trong trước đó đột nhiên lóe lên một tia điện. Một luồng điện yếu ớt chạy qua khối thuốc nổ, đốt cháy thuốc súng bên trong trước khi nó kịp bị ngấm nước hoàn toàn.

BÙM!!

Một tiếng nổ đinh tai nhức óc xé toạc không khí. Vỏ nước mỏng bao phủ thuốc nổ vỡ tung, nhưng nó đã làm giảm bớt sức công phá của vụ nổ. Vụ nổ tạo ra một đám bụi giữa không trung, nhưng không gây hại cho Massimo, và hắn vẫn còn nguyên vẹn và không hề hấn gì.

Massimo giật mình trước tiếng nổ, hoảng hốt—nhưng khi nhận ra mình không bị thương, hắn thả lỏng một chút.

Và rồi, một điều hoàn toàn bất ngờ đã xảy ra.

Từ đám bụi, một bóng người mờ ảo vụt ra—nhanh như chớp, sắc như dao cạo—lao thẳng về phía Massimo.

Mắt hắn dán chặt vào bóng người: một người phụ nữ mặc trang phục đen tuyền, mái tóc đen buộc gọn gàng, khuôn mặt ẩn sau một chiếc mặt nạ nửa mặt. Thân hình mảnh mai của cô không thể nhầm lẫn, và đôi đồng tử dọc sắc bén dưới mặt nạ hoàn toàn giống với những gì hắn đã thấy vài ngày trước trên Shimmering Pearl.

“Là ngươi!”

Mắt Massimo mở to. Trong khoảnh khắc đó, hắn nhận ra sự thật—hắn đã giam cầm nhầm người. Hắn ngay lập tức giải trừ Nhà Tù Nước đang giam giữ người thanh niên và cố gắng tập hợp chút sức lực còn lại để tạo ra một cái mới xung quanh tên trộm thực sự.

Nhưng đã quá muộn.

Tên trộm lao vào hắn với độ chính xác nhanh nhẹn. Con dao găm của cô chém về phía hắn với ý định giết người.

Trong một phản ứng tích tắc, Massimo giơ cánh tay duy nhất còn lại của mình lên để chặn. Với sức mạnh của tên trộm, con dao này chắc chắn có thể cắt đứt cánh tay hắn. Nhưng Massimo gồng mình với tất cả sức mạnh của một Kẻ Vượt Giới Chén Thánh cấp Bạch Tro. Cơ bắp hắn căng lên, tâm linh cuồn cuộn khắp cơ thể, và độ dẻo dai của thịt hắn tăng lên gấp mấy lần. Con dao găm chỉ cắt nhẹ vào cánh tay hắn—chỉ đủ sâu để chảy máu, và chưa đến xương.

Massimo đã chịu đựng một đòn chí mạng chỉ bằng sức mạnh thể chất thô sơ và khả năng phục hồi của Kẻ Vượt Giới.

“Chết đi, con khốn!!”

Hắn gầm lên, chuẩn bị tung đòn phản công—thì đột nhiên, một lực lượng mạnh mẽ từ cơ thể tên trộm tràn vào lưỡi dao và truyền thẳng vào hắn.

Trong khoảnh khắc đó, hắn lại cảm thấy nó—cùng một cơn đau bỏng rát, bất thường mà hắn đã cảm thấy trên boong Shimmering Pearl đêm đó. Chỉ có điều lần này, nó mãnh liệt hơn nhiều—và không chỉ ở cánh tay hắn.

Nó ở khắp mọi nơi.

Một luồng điện khổng lồ chạy khắp cơ thể hắn, buộc một tiếng hét thoát ra từ cổ họng hắn. Cơ bắp hắn co giật dữ dội, và hắn hoàn toàn mất kiểm soát các chi của mình. Cơn đau áp đảo hắn.

Tên trộm nắm lấy cơ hội. Với một cú giật mạnh, cô chém xuyên qua cánh tay đang giơ lên của hắn, cắt đứt nó một cách gọn gàng. Sau đó, nắm lấy vai hắn để duy trì tiếp xúc và tiếp tục phóng điện, cô lại chém một nhát—lần này là ngang cổ hắn.

Lưỡi dao cắm sâu, cắt gần hai phần ba cổ hắn vốn đã bị thương. Và cô không dừng lại ở đó. Để đảm bảo giết chết, cô đâm thẳng con dao găm vào hộp sọ hắn.

Máu phun ra.

Mắt Massimo mở to vì không tin khi cơ thể hắn đổ gục xuống đất. Ngay cả sau khi hắn ngã xuống, cơ thể hắn vẫn tiếp tục co giật không kiểm soát, môi hắn mở ra đóng lại như thể đang cố gắng thốt ra điều gì đó. Nhưng sau vài phút co giật, hắn cuối cùng cũng bất động. Không còn một cử động nào. Hắn đã chết.

Tên trộm đứng lặng lẽ trên xác chết của Massimo, đôi đồng tử dọc dưới mặt nạ lạnh lùng nhìn chằm chằm vào cuộc vật lộn cuối cùng, thảm hại của hắn. Khi cô chắc chắn hắn đã thực sự chết, cô đưa tay lên và tháo mặt nạ.

Khuôn mặt vô cảm của Nephthys hiện ra bên dưới. Bị Soulwhisker nhập thể, cô bình tĩnh chứng kiến cái chết của con mồi.

Đột nhiên, một linh hồn hình linh miêu trong suốt xuất hiện từ sau lưng Nephthys, lười biếng bay lơ lửng trong không khí. Khoảnh khắc linh hồn rời khỏi cô, vẻ mặt Nephthys trở nên trống rỗng trong tích tắc. Khi cô lấy lại ý thức và nhìn thấy xác chết đẫm máu dưới chân mình—và con dao găm dính máu trong tay mình—cô khẽ kêu lên và lùi lại hai bước. Con dao găm suýt tuột khỏi ngón tay cô.

“Ư-Ừm… hắn có vẻ đã chết hẳn rồi, tiểu thư Dorothy.”

Quay đầu lại, Nephthys liếc nhìn một cách không chắc chắn người đàn thanh niên vừa được giải thoát khỏi nhà tù nước. Hắn đang vắt khô quần áo ướt sũng khi nói.

“Khụ khụ… Chị đã làm tốt lắm, tiền bối Nephthys. Phần còn lại cứ để em lo. Chị chắc có việc riêng cần giải quyết, phải không?”

“Ừm… ừ, đúng vậy. Giáo sư và các bạn cùng lớp của chị vẫn đang đợi chị trong thành phố. Chị cần quay lại ngay. Ừm… chị đi thay đồ đây. Việc này nhờ em nhé.”

Lẩm bẩm một cách vội vàng, Nephthys lao đi với Soulwhisker theo sau. Người thanh niên—chỉ là một rối xác chết—nhìn cô đi, rồi từ từ quay ánh mắt trở lại xác chết bị biến dạng của Massimo.

“Vậy thì… có vẻ đã đến lúc thu chiến lợi phẩm rồi~”

Cách bờ biển không xa, bên trong một gian hàng ven biển đẹp như tranh vẽ, Dorothy bình tĩnh ngồi và lẩm bẩm với một nụ cười. Sau đó, cô bắt đầu điều khiển các rối xác chết của mình nằm rải rác dọc bãi biển, cho chúng dọn dẹp chiến trường.

Và như thế, Massimo và Costa—hai cái gai trong mắt Dorothy suốt mấy ngày qua—cuối cùng đã bị tiêu diệt. Dorothy cuối cùng cũng có thể thở phào nhẹ nhõm.

Trở lại Shimmering Pearl, Dorothy đã cố tình sử dụng Bins để cung cấp cho bộ đôi một manh mối mùi hương từ chiếc cúc áo, cho chúng một hy vọng mong manh về việc lấy lại Trái Tim Biển Sâu. Hy vọng ảo này đã giữ cho chúng không hoàn toàn tuyệt vọng và liều lĩnh, đồng thời nhẹ nhàng dẫn chúng vào một cái bẫy chết người.

Sau đó, Dorothy đã dự đoán rằng cả hai sẽ cố gắng truy tìm mùi hương đó trong khi những người khác xuống tàu, hy vọng xác định được nguồn gốc của nó. Cô đã sắp xếp để chúng bị lộ đúng lúc—ngay trước mặt Giáo Hội Ánh Sáng.

Để làm được điều đó, Dorothy đã sử dụng một vài con muỗi.

Cô vẫn còn một lọ chất lỏng bom khói của Bát Túc Tri Chu trong tay, vì vậy cô đã cho một vài rối xác chết côn trùng mỗi con nhấp một chút. Sau đó, cô gửi những con côn trùng nhỏ xíu đó bay về phía Costa và Massimo. Một khi chúng đã bám vào mục tiêu, cô cố tình quá tải chúng bằng Dạng Dòng Chảy, khiến cơ thể chúng vỡ ra và giải phóng một làn sương mù tâm linh yếu ớt—vừa đủ để thu hút sự chú ý của Giáo Hội.

Ngoài những con côn trùng mang theo chất ngưng tụ, Dorothy còn gửi những con khác vào quần áo của Massimo. Sau khi hắn lặn xuống biển, chính nhờ một trong những con rối xác chết côn trùng ẩn giấu này mà cô có thể theo dõi vị trí và lộ trình bơi của hắn một cách chính xác.

Đánh giá từ hướng bơi của hắn, Dorothy đã xác định được nơi hắn sẽ cập bến. Không chút do dự, cô đã kéo Nephthys đi cùng, cưỡi một con ngựa xác chết không biết mệt đã được giữ lâu trong chiếc hộp của mình để đến địa điểm cập bến trước hắn. Do vết thương của Massimo, tốc độ bơi của hắn đã bị suy giảm đáng kể, cho họ đủ thời gian để đến đó trước.

“Phù… Ai mà ngờ một chuyến đi chơi đơn giản lại biến thành một mớ hỗn độn như vậy? Mấy ngày đấu trí và mèo vờn chuột… và cuối cùng, cả con tàu chìm xuống. Nhưng thôi, kết cục vẫn tạm ổn. Lũ dị giáo này đã chết, hầu hết những người khác đều an toàn, mặc dù nó tốn khá nhiều tài nguyên. Hy vọng chiến lợi phẩm sẽ đáng giá, ít nhất là vậy.”