Trong phòng khách thiếu ánh sáng của Thị Trấn Green Shade số 17, Dorothy ngồi bên lò sưởi, cẩn thận xem xét những được và mất từ các giao dịch gần đây của cô với Hắc Quan Giáo.

Như thường lệ, Dorothy bắt đầu bằng cách tính toán chi phí. Hoạt động chống lại Hắc Quan Giáo, bắt đầu từ lời cầu cứu của Kapak cho đến giao dịch cuối cùng gần Pháo đài Gió Lốc, kéo dài khoảng nửa tháng. Dorothy tổng hợp tất cả các chi phí phát sinh trong giai đoạn này.

Ban đầu, tại nhà kho Cảng New Jacques, Dorothy đã sử dụng khoảng bốn mươi phút điều khiển con rối sống và ba Ấn Ký Nuốt Chửng để giúp Kapak trốn thoát và di chuyển hàng hóa. Mỗi Ấn Ký Nuốt Chửng tốn 1 điểm Chén Thánh, và con rối sống tốn 1 điểm Chén Thánh cho mỗi hai mươi phút, tổng cộng là 5 điểm Chén Thánh. Đây là một khoản chi đáng kể.

Ngoài Chén Thánh, Dorothy cũng đã tiêu hao tâm linh Bóng Tối. Sau khi Larena và nhóm của cô ta phát hiện ra hàng hóa bị mất, họ đã thử bói toán ba lần. Dorothy đã sử dụng 3 điểm Bóng Tối để chặn các lần bói toán này. Nhìn chung, mức tiêu hao Bóng Tối không quá cao.

Ngoài tâm linh, khoản chi lớn nhất trong chuỗi hành động này là tiền bạc. Dorothy đã chi 500 bảng để mua hàng từ thương gia Marx, thêm 100 bảng cho thuốc nổ và các bộ phận để lắp ráp một bộ hẹn giờ từ chợ đen, và 300 bảng để Beverly lắp đặt một ngăn ẩn trong hộp. Thêm nữa, việc thường xuyên sử dụng điện tín của Ách Nguyệt Chi Thủ để liên lạc với Hắc Quan Giáo tốn khoảng 100 bảng. Tổng cộng, Dorothy đã chi khoảng 1.000 bảng cho hoạt động này. Số tiền tiết kiệm trước đây của cô là 2.350 bảng, vì vậy hoạt động này gần như đã giảm một nửa số tiền của cô.

"Ugh... Mua hơn bốn mươi thùng thuốc lá Tân Lục Địa cao cấp với giá 500 bảng là hơi lỗ. Thuốc nổ chợ đen tốn 100 bảng thì có thể hiểu được... Nhưng giá cả của bất cứ thứ gì liên quan đến cô gian thương đó đều quá đáng! Vài bức điện tín tốn 100 bảng, và vài phút để lắp đặt một ngăn ẩn tốn 300 bảng. Đúng là ăn cướp mà!"

Khi Dorothy tính toán các khoản chi phí, cô không khỏi phàn nàn trong lòng. Thông thường, một công việc mộc nhỏ như vậy, ngay cả khi được thực hiện bởi thợ mộc giỏi nhất thành phố, cũng chỉ tốn vài xu. Nhưng với Beverly, đó là 300 bảng—đủ để mua một căn nhà! Nếu không vì cần làm cho ngăn ẩn hoàn hảo, Dorothy sẽ không bao giờ chi nhiều tiền như vậy cho Beverly.

"Haizz... Mình đã tốn rất nhiều tâm linh và tiền bạc... đặc biệt là tiền. Gần đây, mình đã tiêu hàng ngàn bảng cho biểu tượng thần thánh. Nếu không phải nhờ số tiền mình kiếm được bằng cách đầu cơ vào giá lưu trữ Khải Huyền từ Bát Túc Tri Chu, mình sẽ không biết lấy tiền đâu ra để trang trải những chi phí này. Nhưng may mắn là, đợt thu hoạch lần này rất đáng kể... Những chi phí này có thể được bù đắp hoàn toàn..."

Dorothy lẩm bẩm một mình, sau đó chuyển sự chú ý sang chiến lợi phẩm của cô. Vật phẩm quan trọng nhất là biểu tượng của Vua Địa Ngục. Có được vật phẩm này có nghĩa là một phần khác của nghi lễ thăng cấp của cô đã sẵn sàng, đây là điểm quan trọng nhất.

Tiếp theo là tiền bạc. Dorothy đã đưa Nephthys 1.000 bảng làm phần thưởng, còn lại 5.000 bảng là của cô. Số tiền cô đã chi trước đó gần như đã được thu hồi hết. Sau đó là tâm linh. Ba văn bản thần bí sẽ mang lại một lượng tâm linh kha khá. Nghĩ vậy, Dorothy nhìn ba cuốn sách khác nhau trên bàn của mình. Chiết xuất tâm linh luôn là một phần quan trọng của việc sắp xếp chiến lợi phẩm.

Không chậm trễ, Dorothy cầm ba văn bản thần bí và ngả lưng trên ghế sofa. Sử dụng ánh sáng từ đèn khí trên bàn cà phê và lò sưởi, cô bắt đầu đọc các văn bản với khả năng đọc nhanh của mình.

Sau hơn nửa giờ, Dorothy đọc xong cả ba văn bản. Cô đặt chúng trở lại bàn cà phê, nhắm mắt lại, và bắt đầu sắp xếp nội dung trong tâm trí.

…

Trước đó, trong các bức điện tín, Dorothy đã yêu cầu Larena cung cấp các văn bản thần bí liên quan đến Vua Địa Ngục, và Larena đã làm theo. Hai trong số ba văn bản nói về Vua Địa Ngục: một có tựa đề "Khúc Ca Của Kẻ Chết Phản Bội" và một cái khác "Sự Bất Tử Của Linh Hồn."

"Sự Bất Tử Của Linh Hồn" dường như là tác phẩm của một Kẻ Vượt Giới đã nghiên cứu về xác sống và dần dần phát triển sự ngưỡng mộ đối với Vua Địa Ngục. Nội dung chủ yếu là ca ngợi và ngưỡng mộ. Tác giả ca ngợi sự bất tử của Vua Địa Ngục và xác sống, than thở về sự mong manh của sinh vật sống và bày tỏ mong muốn trở thành xác sống.

Trong cuốn sách, tác giả, người nghiên cứu về xác sống, phát hiện ra rằng không phải tất cả con người đều trở thành xác sống sau khi chết. Chỉ trong những điều kiện nhất định, linh hồn mới tồn tại trong thế giới dưới dạng hồn ma.

Tác giả thấy rằng sau khi chết, linh hồn ngay lập tức thấm vào một lớp ẩn của thế giới, chìm sâu hơn và sâu hơn cho đến khi nó biến mất hoàn toàn khỏi thế giới bề mặt. Tuy nhiên, quá trình này không phải là không thể đảo ngược. Trong nhiều trường hợp, những linh hồn này trở lại thế giới bề mặt dưới dạng xác sống.

Có một số lý do cho điều này, nhưng những lý do chính là hai: thứ nhất, cảm xúc mãnh liệt của người đã khuất—dù là hận thù hay tình yêu—khiến họ lảng vảng trong thế giới dưới dạng hồn ma. Thứ hai, các ảnh hưởng thần bí, chẳng hạn như từ Kẻ Vượt Giới, vật phẩm thần bí, hoặc thậm chí là các lực lượng thần bí không thể giải thích, có thể khiến người đã khuất tồn tại dưới dạng hồn ma.

Cuốn sách có chú thích mô tả hiện tượng này là "chìm sâu".

Tác giả sợ hãi điểm đến không rõ của linh hồn sau khi chìm sâu vào lớp ẩn của thế giới. Để chống lại sự chìm sâu này, hắn ta tìm kiếm các phương tiện thần bí để đảm bảo hắn ta trở thành xác sống sau khi chết. Vì vậy, hắn ta cầu nguyện Vua Địa Ngục, cầu xin vị thần của người chết ban cho hắn ta phước lành để trở về từ sự chìm sâu và trở thành xác sống. Ngay cả khi là một xác sống, hắn ta cũng không muốn đối mặt với điều chưa biết sau khi chìm sâu.

"Lạy Ngài, Chúa Tể của Xác Sống! Vị Vua Bất Tử của Người Chết! Tôi cầu xin Ngài ban phước cho tôi! Phước lành để vật lộn và bơi lội trong cõi chết! Tôi cầu xin sự bảo vệ của Ngài, để tôi có thể mãi mãi tránh khỏi vực thẳm vô định!"

…

"Gã này... thà trở thành xác sống còn hơn đối mặt với điều chưa biết. Cảm giác tương tự như thái độ của một tác giả từ một văn bản thần bí trước đây mình đã đọc. Có nhiều kẻ như vậy trong Hắc Quan Giáo không? Những người thích trở thành xác sống... Nói đến đây, tên đã nguyền rủa gia đình Nephthys là một xác sống cổ đại, đúng không? Vậy thì Kẻ Vượt Giới xác sống chắc chắn tồn tại..."

"Ngoài ra... mô tả về tình trạng của linh hồn sau khi chết trong văn bản này khá thú vị. Sau khi chết, linh hồn chìm sâu vào lớp ẩn của thế giới... Ý chí mạnh mẽ và các lực lượng thần bí có thể đưa linh hồn trở lại... Vậy những linh hồn chìm sâu này cuối cùng sẽ đi đâu?"

Dorothy suy ngẫm khi cô xem xét "Sự Bất Tử Của Linh Hồn." Khái niệm chìm sâu gợi cho cô nhớ về Linh Hồn Vĩ Đại được người dân bản địa của Tân Lục Địa thờ cúng. Trong tín ngưỡng shaman của Tân Lục Địa, Linh Hồn Vĩ Đại là đích đến cuối cùng của tất cả các linh hồn sau khi chết.

"Mình tự hỏi liệu Linh Hồn Vĩ Đại này có thực sự tồn tại không? Nếu có, bản chất của nó là gì? Nó có liên quan đến cái gọi là chìm sâu này không? Nó có giống như các vị thần khác không? Mối liên hệ của nó với Vua Địa Ngục là gì? Có quá ít thông tin để đưa ra phán đoán..."

Dorothy nghĩ thầm, sau đó chuyển sự chú ý sang văn bản thần bí thứ hai, "Khúc Ca Của Kẻ Chết Phản Bội."

…

"Khúc Ca Của Kẻ Chết Phản Bội" cũng nói về Vua Địa Ngục. Đây là một tập hợp các bài thánh ca ca ngợi vị thần. Theo lời giới thiệu, trong số các bộ lạc bản địa của Sa mạc Bắc Ufiga, một số bộ lạc có phong tục thờ cúng tử thần. Họ tôn thờ vị thần tượng trưng và trừu tượng của người chết, về cơ bản là Vua Địa Ngục. Văn bản này tổng hợp các bài thánh ca truyền miệng của các bộ lạc này.

Trong những bài thánh ca này, Vua Địa Ngục giống như một "Vị Thần Của Người Chết" hơn là một "Vị Thần Của Cái Chết." Trong các lời ca ngợi, Vua Địa Ngục được gọi là "Kẻ Chết Phản Bội." Các câu thơ chứa nhiều mô tả mâu thuẫn, với một số dòng nói rằng Người là xác sống đầu tiên trên thế giới và do đó là vị thần của tất cả các xác sống.

"Cha của Người Chết! Ngài là người đầu tiên trở về! Xác sống bất tử đầu tiên! Ngài mang đến cái chết nhưng lại làm ô uế nó! Ngài kiểm soát cái chết nhưng lại phản bội nó! Ngài là kẻ làm ô uế sự sống, kẻ phản bội cái chết!"

…

"Mang đến cái chết nhưng lại làm ô uế nó... kiểm soát cái chết nhưng lại phản bội nó... Đây là những tuyên bố khá mâu thuẫn. Phản bội cái chết có nghĩa là gì?"

"Ngoài ra... văn bản này tuyên bố rằng Vua Địa Ngục là người đầu tiên trở về, xác sống đầu tiên... Điều này có nghĩa là Người là người đầu tiên trở về từ sự chìm sâu vào lớp ẩn? Nếu vậy, thì Vua Địa Ngục đã từng là một sinh vật sống đã trải qua cái chết? Là người đầu tiên trở về từ sự chìm sâu, hành động làm ô uế và phản bội cái chết của Người có ám chỉ sự trở về này không?"

Dorothy suy ngẫm những câu hỏi này. Thông qua hai văn bản này, cô đã hiểu thêm về Vua Địa Ngục. Sau khi suy ngẫm về hai văn bản này, cô chuyển sự chú ý sang văn bản thứ ba, giới thiệu một vị thần mới.

…

Văn bản thần bí thứ ba khá kỳ lạ. Nó không có tựa đề hay tác giả, và nguồn gốc của nó không rõ. Mặc dù nó trông giống một cuốn sách, nhưng khi mở ra, Dorothy thấy rằng bìa chứa một mảnh da đã gấp lại. Khi cô mở nó ra, cô thấy một hình ảnh kỳ dị.

Thoạt nhìn, mảnh da mô tả một bộ xương đen, đứng thẳng. Nhưng nhìn kỹ hơn, bộ xương không được vẽ mà được viết.

Đúng vậy, một bộ xương được viết! Mảnh da được bao phủ bởi những câu chữ đen nhỏ xíu, được sắp xếp dày đặc và có hệ thống để tạo thành hình ảnh một bộ xương đen. Nó trông khá rùng rợn.

Nhìn kỹ, những câu chữ tạo thành bộ xương bằng nhiều ngôn ngữ và nét chữ khác nhau, như thể được viết bởi những người khác nhau. Một số ngôn ngữ Dorothy nhận ra, nhưng hầu hết thì không. Trong số những ngôn ngữ nhận ra được, các câu đều là những lời nguyền cực kỳ độc ác, tràn đầy hận thù và mong muốn những số phận khủng khiếp cho mục tiêu của chúng. Mục tiêu của những lời nguyền này rất đa dạng, nhưng tất cả đều bị nguyền rủa phải chịu một cái chết thảm hại.

Do đó, mảnh da mô tả một bộ xương đen hoàn toàn được tạo thành từ những lời nguyền rủa. Ở góc sau của mảnh da, có một ghi chú:

"Tôi tớ của Vua Địa Ngục... Bộ Xương Đen Nguyền Rủa Bị Ràng Buộc..."

…

"Bộ Xương Đen Nguyền Rủa Bị Ràng Buộc... Đây có phải là vị thần nhánh của con đường Nguyền Rủa không?"

Nhớ lại hình ảnh đáng sợ trên mảnh da, Dorothy tự hỏi. Nhìn bộ xương đen được tạo thành từ những lời nguyền rủa, cô cố gắng xác định danh tính của nó.

"Tôi tớ của Vua Địa Ngục... Điều này có nghĩa là thực thể này phục vụ Vua Địa Ngục? Nếu Vua Địa Ngục là Thần Sắc Tinh Khiết tương tự như Mẫu Thân của Chén Thánh, thì Bộ Xương Đen Nguyền Rủa Bị Ràng Buộc này giống như Ma Lang Đói Khát, một vị thần nhánh... Trong lĩnh vực Tĩnh Lặng, ngoài Vua Địa Ngục, còn có những vị thần khác..."

"Vì Hắc Quan Giáo có con đường Nguyền Rủa, Bộ Xương Đen Nguyền Rủa Bị Ràng Buộc này chắc chắn là một trong những đối tượng tôn thờ của chúng. Mình tự hỏi liệu Hắc Quan Giáo có các nhánh khác không, và liệu các nhánh đó có vị thần nào ở đỉnh cao của chúng không..."

Dorothy nghĩ thầm. Lúc này, cô đã xem xét nội dung của cả ba văn bản thần bí trong tâm trí. Đã đến lúc chiết xuất tâm linh.

Cuối cùng, Dorothy chiết xuất 3 điểm Tĩnh Lặng và 1 điểm Khải Huyền từ "Sự Bất Tử Của Linh Hồn," 4 điểm Tĩnh Lặng và 2 điểm Khải Huyền từ "Khúc Ca Của Kẻ Chết Phản Bội," và 2 điểm Tĩnh Lặng, 1 điểm Bóng Tối, và 1 điểm Khải Huyền từ mảnh da Bộ Xương Đen Nguyền Rủa Bị Ràng Buộc.

Kết hợp những điều này với các chi phí trước đây của cô, tâm linh hiện tại của Dorothy như sau:

- Chén Thánh: 10

- Đá: 14

- Bóng Tối: 6

- Đèn Lồng: 4

- Tĩnh Lặng: 23

- Khải Huyền: 30

Về tiền mặt, Dorothy hiện còn lại 6.350 bảng.

"Ừm... Không tệ lắm. Tiền và tâm linh không quá thiếu. Vấn đề duy nhất là mình đã chi 5 điểm Chén Thánh – hơi đau một chút. Nhưng khi Vania đọc xong các văn bản thần bí do Hội Huyết Lang gửi và đưa cho mình, mình sẽ hồi phục một ít Chén Thánh... Ugh... Con rối sống quá tốn tâm linh. Mình hy vọng nó sẽ hiệu quả hơn sau khi mình thăng cấp..."

"Một điều nữa cần lưu ý là mình đã chiết xuất 1 điểm Bóng Tối từ mảnh da Bộ Xương Đen Nguyền Rủa Bị Ràng Buộc. Điều này có nghĩa là Bộ Xương Đen Nguyền Rủa Bị Ràng Buộc là một vị thần nhánh chủ yếu thuộc Tĩnh Lặng với Bóng Tối là phụ trợ? Con đường Nguyền Rủa mà Larena chuyên về chắc chắn phải có Bóng Tối là tâm linh phụ trợ... Mình tự hỏi liệu Hắc Quan Giáo có các nhánh khác không, và liệu các nhánh đó có bất kỳ vị thần nào ở đỉnh cao của chúng không..."

Ngồi trên ghế sofa, Dorothy vuốt cằm suy nghĩ, sau đó nhìn các văn bản thần bí trên bàn cà phê.

"Mình đã đọc xong ba văn bản này rồi. Mình sẽ đưa chúng cho Nephthys xem sau. Một khi cô ấy đọc xong những văn bản này và ghi chú của ông cô ấy, cô ấy sẽ có đủ tâm linh để thăng cấp lên cấp Hắc Thổ. Mình hy vọng nghi lễ không quá phức tạp."

Sau khi sắp xếp mọi thứ, Dorothy bỏ tiền và các văn bản thần bí vào chiếc hộp của mình, sau đó duỗi người với một cái ngáp dài.

"Woo woo~ Đến giờ đi ngủ rồi. Mấy ngày nay mình đã bận rộn với Hắc Quan Giáo và chưa nghỉ ngơi tốt... Mình cần hồi phục một chút. Vài ngày nữa, mình sẽ phải gặp gia đình rồi..."

Ngáp, Dorothy lẩm bẩm một mình, sau đó liếc nhìn một phong bì ở phía bên kia bàn cà phê.

Cầm phong bì lên, Dorothy bình thản mở nó ra và thấy nét chữ quen thuộc của Gregor. Lá thư bắt đầu bằng những lời lẽ sôi nổi:

"Này Dorothy! Em sẽ không bao giờ đoán được anh đang ở đâu! Anh đang ở Tivian! Chúng ta đang ở cùng thành phố! Ngạc nhiên không? Phấn khích không? Em chắc hẳn đang rất muốn gặp anh trai mình, đúng không...?"

Với vẻ mặt bình tĩnh, Dorothy đọc lá thư cô nhận được chiều nay. Chỉ từ giọng văn, cô có thể tưởng tượng Gregor đã phấn khích đến mức nào khi viết nó.

"Vậy là anh ấy đã tự do liên lạc với mình rồi... Điều đó có nghĩa là việc thăng cấp của anh ấy đã hoàn tất... Anh ấy đã ở Tivian lâu như vậy rồi, nên cũng đã đến lúc mình gặp anh ấy."