Biển Chinh Phục, trên lộ trình đến Ivengard.

Trên biển cả mênh mông, chiếc du thuyền mất điện đã dừng hẳn trên mặt nước. Tất cả hành khách, vẫn còn bàng hoàng sau vụ nổ trước đó, đều lo lắng bám trụ trong cabin theo chỉ dẫn của thủy thủ đoàn, căng thẳng chờ đợi điều sắp xảy đến.

Thế nhưng không lâu sau, vụ nổ thứ hai từ các tầng dưới lại càng làm gia tăng nỗi bất an ấy. Sau tiếng nổ này, một số hành khách không còn muốn ở trong nữa. Lần lượt, họ bắt đầu rời cabin, cố gắng đi lên boong—một số thậm chí còn xô xát với thủy thủ đoàn đang cố gắng duy trì trật tự.

Sau vụ nổ thứ hai, một thủy thủ đầy bụi bẩn từ các boong dưới xông lên. Sau khi hỏi loanh quanh trên boong trong hoảng loạn, mắt anh ta dán chặt vào boong trên—và ở đó, anh ta nhìn thấy Thuyền trưởng Costa.

“Thuyền trưởng Costa! Tin xấu! Lại có một vụ nổ nữa dưới boong vừa nãy! Không biết nguyên nhân là gì, nhưng tình hình rất nghiêm trọng—nước biển đang tràn vào rất nhanh! Chúng ta không thể ngăn được nó!”

Vẫy tay lia lịa, người thủy thủ hét lên với Costa. Nghe tin đó, đám đông hành khách đã đi lên và thậm chí cả các thủy thủ đang cố gắng trấn an họ bắt đầu hoảng loạn. Ý nghĩ rằng con tàu thực sự đang chìm đã dấy lên làn sóng sợ hãi mới, đe dọa phá vỡ trật tự mong manh.

Costa đưa mắt nhìn xuống từ boong trên. Thấy sự hỗn loạn đang lan rộng bên dưới, hắn đứng vững trong bộ quân phục thuyền trưởng, hai tay bình tĩnh chắp sau lưng. Với giọng điệu vững vàng, đanh thép, hắn cất tiếng gọi.

“Mọi người, xin hãy giữ bình tĩnh! Mặc dù con tàu này không may đã gặp phải một tai nạn nghiêm trọng và chúng ta đang ở trong một tình thế bấp bênh, nhưng Thánh Mẫu đã không bỏ rơi chúng ta. Hãy nhìn kìa! Nhờ ân điển thiêng liêng, chúng ta đã gặp một hạm đội từ Giáo Hội Ánh Sáng! Tôi đã thông báo cho họ về tình hình của chúng ta và yêu cầu giúp đỡ—họ đã phản hồi và đang nhanh chóng đến hỗ trợ chúng ta ngay lúc này!”

Costa nói với giọng trấn an, chỉ về phía hạm đội đang đến gần. Các hành khách và thủy thủ đang hoảng loạn nhìn về phía xa, và khi thấy nhiều tàu thực sự đang đến gần, họ đồng loạt thở phào nhẹ nhõm. Trật tự tại hiện trường được vãn hồi.

Quan sát tình hình đang bình tĩnh lại từ trên cao, Costa quay đi với vẻ mặt điềm tĩnh. Sau đó, liếc nhìn trở lại cabin phía sau hắn nơi ba xác chết vẫn còn nằm rải rác, hắn gầm lên một mệnh lệnh với người của mình.

“Nhanh lên, trước khi đám cuồng tín đến—xử lý ba cái xác này đi! Xong việc thì chuẩn bị lặn. Sau khi đến bờ, lập tức rút về cứ điểm gần nhất.”

“Vâng, thưa ngài!”

Một số tín đồ của Giáo Hội Vực Sâu vội vã hành động, lao vào xử lý các cái xác. Trong khi đó, Costa nhìn xuống cảnh tượng bên dưới với vẻ mặt u ám, rồi khẽ hừ lạnh và lẩm bẩm.

“Vụ nổ thứ hai… lần này tàu bị thổi thủng luôn phần đáy để nước tràn vào. Hừ, hình như ả ta sợ đám cuồng tín kia đến rồi chỉ giúp sửa chữa chứ không cứu người, nên mới liều lĩnh làm vậy… xem ra ả đã mang theo rất nhiều thuốc nổ lên tàu...”

“Này, Costa… chúng ta thực sự sẽ lên tàu của đám cuồng tín đó sao? Chuyện đó có quá mạo hiểm không?”

Massimo lo lắng hỏi bên cạnh hắn. Costa trả lời lạnh lùng.

“Đến thời điểm này, đó là cơ hội duy nhất của chúng ta để lấy lại Trái Tim Biển Sâu… Chúng ta có thể dùng chiếc cúc áo này để tìm tên trộm, nhưng ả không phải kẻ dễ đối phó. Tôi không thể đảm bảo mình sẽ tự mình giết ả—nên chúng ta phải đi cùng nhau.”

“May mắn thay, chúng ta còn lại vài ấn ký giúp che giấu dấu vết thần bí và các vật phẩm lưu trữ tâm linh Bóng Tối. Những thứ đó là đủ để vượt qua hệ thống dò tìm cơ bản của Giáo Hội. Miễn là chúng ta diễn khéo—tôi là thuyền trưởng, anh là nhà sưu tầm—sẽ không ai sẽ nghi ngờ gì. Ngay cả khi ả ta phát hiện ra chúng ta có mặt trên tàu, ả cũng sẽ không dám tố cáo. Vì chính điều đó cũng sẽ đặt ả vào nguy hiểm.”

Costa giải thích, và mặc dù Massimo trầm ngâm im lặng một lúc, hắn cuối cùng cắn môi và gật đầu.

“Hừ… không còn cách nào khác. Dù rất nguy hiểm, nhưng chúng ta cũng đành phải đi qua đó. Chỉ cần tìm được con ả trên đó, đến lúc chúng ta xuống tàu thì ả sẽ chết chắc.”

“Chính xác. Điều đó có nghĩa là từ giờ phút này, tôi cần hành xử như một thuyền trưởng thực thụ.”

Costa lẩm bẩm khi hạm đội Ánh Sáng ngày càng đến gần. Giờ đây, với tư cách là một thuyền trưởng có trách nhiệm, đã đến lúc bắt đầu tổ chức cuộc sơ tán.

…

Ở một nơi khác trên Shimmering Pearl, trong một hành lang của một trong các cabin tàu, Nephthys—mặc quần áo thường ngày—đang vội vã bước đi với vẻ mặt rõ là bất an. Sau một quãng chạy ngắn, cô dừng trước một cánh cửa cabin rồi gõ nhẹ. Thấy cửa không khóa, cô đẩy nhẹ và bước vào. Bên trong, cô nhìn thấy một cô gái tóc bạc đang bình tĩnh ngồi bên cửa sổ, nhâm nhi ly cà phê nóng.

“Tiểu thư Dorothy, em đang làm gì vậy?! Tàu sắp chìm rồi! Chúng ta phải lên boong ngay!”

“Đừng hoảng sợ quá, tiền bối Nephthys. Đây là một con tàu khổng lồ với lượng giãn nước hơn 10.000 tấn, nên nó sẽ không chìm nhanh đâu. Kể cả khi chúng ta ngồi lại đây và uống thêm vài tách trước khi rời đi, thì chúng ta vẫn còn kịp. Hơn nữa, nếu chúng ta vội vàng lên boong bây giờ… chúng ta sẽ khiến việc sơ tán của vị thuyền trưởng tận tụy của chúng ta thêm rối rắm đấy.”

Dorothy đáp lời chậm rãi, dáng vẻ bình thản, nhấp một ngụm cà phê. Nephthys, không khỏi bối rối trước sự điềm tĩnh ấy, khẽ nuốt nước bọt, rồi đóng cửa sau lưng lại, lo lắng bước đến gần bàn.

“Tiểu thư Dorothy, em thực sự không lo lắng sao? Con tàu này sắp chìm thật đấy! Chị nghe nói các boong dưới đã bắt đầu ngập nước rồi!”

“Tất nhiên là em biết. Chính em là người đã cho nổ nó mà. Nhưng đừng lo lắng—em đã kiểm soát thiệt hại. Con tàu này sẽ không chìm trong ít nhất bốn hoặc năm giờ nữa. Nhìn kìa—hạm đội của Giáo Hội cũng đã tới gần rồi. Khoảng thời gian này đủ để tất cả hành khách được sơ tán an toàn.”

“Thế nên, chẳng có lý do gì để chúng ta vội vã chen lên boong cả. Ở trên đó vừa ồn ào vừa chật chội. Nhỡ bị chen ngã xuống biển thì… phiền lắm.”

Dorothy lại nhấp thêm một ngụm cà phê, nói như thể tất cả những điều đó không phải là chuyện lớn. Nhìn cô, một cảm giác ớn lạnh chạy dọc sống lưng Nephthys.

“Dorothy… không chỉ lén mang cả một đống thuốc nổ lên tàu, mà cô bé còn nói về việc đánh chìm một con tàu mười ngàn tấn như thể đó là chuyện vặt vãnh… Thật đáng sợ quá. Đây chính là đẳng cấp thật sự của một thành viên cấp cao của Hồng Ân Thánh Điển sao? Cô bé thực sự chỉ mới mười ba tuổi thôi á?”

Nhìn dáng vẻ của Dorothy, Nephthys không khỏi nghĩ lại khoảng thời gian mình mười ba tuổi. Lúc đó, cô có một gia đình đầy yêu thương—cả cha mẹ và ông nội đều cưng chiều cô. Cô đã sống một tuổi thơ vô ưu vô lo dưới sự bao bọc của mọi người.

“Nhớ lại hồi ấy… tuy mình rất thích đọc sách, dù là do ảnh hưởng từ ông nội, nhưng suy cho cùng mình cũng chỉ là ngây thơ và ham chơi như bao đứa trẻ khác. Mình thực sự không hiểu nổi— điều gì đã khiến Dorothy trở thành một người trưởng thành đến vậy khi mới chỉ là một đứa trẻ? Chẳng lẽ từ nhỏ cô bé đã chịu sự huấn luyện tàn nhẫn của Hồng Ân Thánh Điển?”

“Nếu đúng là như vậy, thì cô bé thực sự rất đáng thương… Phải tham gia vào cuộc xung đột giáo phái khắc nghiệt trong một độ tuổi lẽ ra phải vô tư… điều đó thật bi thảm.”

“Nhưng nếu cô bé sống một cuộc sống bình thường, lớn lên như một cô gái bình thường… thì Dorothy sẽ là người như thế nào nhỉ? Cô bé thực sự rất xinh—nếu cô bé không lúc nào cũng tỏ ra chín chắn, mà chịu hành xử đúng lứa tuổi, mình cá là cô bé sẽ rất đáng yêu. Biết đâu còn gọi mình là ‘chị đại’ nữa ấy chứ.”

Khi Nephthys lạc vào suy nghĩ ngọt ngào đó, ánh mắt cô vô thức dừng lại nơi khuôn mặt của Dorothy. Dorothy, cảm nhận được ánh mắt kỳ lạ đang nhìn mình, hơi nghiêng đầu và hỏi bằng giọng điệu phẳng lặng như thường lệ.

“Sao chị cứ nhìn em chằm chằm thế? Trên mặt em có gì kỳ lạ à?”

“Có gì kỳ lạ? À—không, không có gì kỳ lạ cả! Chị chỉ là hơi ngẩn người một chút thôi!”

Bị kéo về thực tại, Nephthys giật mình và vội vã vẫy tay. Dĩ nhiên, cô không đời nào dám thú nhận rằng cô vừa tưởng tượng Dorothy như một bé gái ngây thơ, dễ thương.

Dorothy liếc cô một cái, rồi không nói gì thêm. Quay sang cửa sổ, nơi cờ hiệu của hạm đội Ánh Sáng giờ đã hiện rõ, cô nói thêm.

“Các tàu của Giáo Hội đã đến rồi. Chúng ta cùng nhau uống hết tách này trước đã. Khi nào trên boong hơi yên tĩnh một chút, chúng ta sẽ lên. Chưa cần phải chen chúc lên tàu ngay bây giờ đâu.”

“Ừm… tận hưởng một tách cà phê yên bình trên một con tàu đang chìm. Cũng… là một trải nghiệm độc đáo.”

Lẩm bẩm khi ngồi xuống, Nephthys ngồi đối diện Dorothy, người chào đón cô bằng một nụ cười ấm áp và rót cho cô một tách cà phê.

…

Thời gian trôi qua, hạm đội của Giáo Hội cuối cùng đã đến gần chiếc Shimmering Pearl đang bị tê liệt. Sau khi giữ khoảng cách an toàn, toàn bộ hạm đội dừng lại. Từ các tàu chiến và tàu chở khách, vô số xuồng cứu sinh được hạ xuống biển. Thủy thủ đoàn trên mỗi chiếc bắt đầu chèo về phía du thuyền.

Vì boong của Shimmering Pearl cao và nguy cơ va chạm thân tàu cao nếu các tàu lớn hơn đến quá gần, chỉ huy hạm đội, Jord, đã quyết định không sử dụng cầu ván để lên tàu trực tiếp. Thay vào đó, xuồng cứu sinh sẽ là phương tiện chuyển người chính.

Trên Shimmering Pearl, Thuyền trưởng Costa đang chỉ đạo sơ tán một cách có trật tự. Hắn ra lệnh cho thủy thủ hạ thang dây, cho phép mọi người leo xuống xuồng cứu sinh theo từng đợt. Một khi lên tàu, hành khách được phân bổ lại khắp các tàu khác nhau của hạm đội. Các xuồng cứu sinh sẽ quay lại nhiều lần để đón thêm người.

Nhờ sự lãnh đạo rõ ràng của hạm đội, các hành khách không hoảng loạn chen lấn trên boong. Mặc dù đôi lúc vẫn xảy ra vài xô xát nhỏ hay tai nạn, nhưng nhìn chung, quá trình sơ tán diễn ra một cách bình tĩnh và có tổ chức.

Sử dụng xuồng cứu sinh không nhanh, nhưng với thời gian còn dư dả và sự điều phối hiệu quả, hành khách của Shimmering Pearl dần dần được sơ tán.

Cuối cùng, con tàu bắt đầu có dấu hiệu chìm rõ rệt. Tuy nguy hiểm, nhưng nhờ phần boong thấp dần, việc chuyển người lại càng dễ hơn. Với các xuồng cứu sinh liên tục di chuyển, số lượng người trên tàu nhanh chóng giảm đi. Sau hơn ba giờ làm việc cứu hộ căng thẳng, chỉ còn lại một vài người.

Giữa biển trời lúc hoàng hôn, Dorothy, cùng với con rối giám hộ của cô, lên một trong những chiếc xuồng cứu sinh cuối cùng và đi về phía hạm đội Giáo Hội. Ngồi trên thuyền, cô ngoái đầu nhìn lại Shimmering Pearl, nay đã chìm một nửa vào lòng đại dương—một gã khổng lồ bằng thép mà chính cô là người đã đẩy tới số phận này.

“Một con tàu lớn như thế… thật sự sẽ chìm chỉ trong vài tiếng đồng hồ. Đó là một tổn thất khá lớn. Lần đầu tiên trong đời mình đã phá hủy một thứ gì đó lớn đến vậy. Thành thật mà nói… cũng có chút tự hào …”

Quan sát chiếc du thuyền khổng lồ dần biến mất dưới làn sóng, Dorothy bắt đầu suy nghĩ vu vơ. Đột nhiên, một ý nghĩ kỳ quặc bật ra trong đầu cô—nếu ai đó phát hiện ra cô là người đã đánh chìm con tàu, liệu họ có buột tội và yêu cầu cô bồi thường không?

“Chắc là không đâu, phải không? Dù sao mình cũng chỉ mới mười ba tuổi. Và cũng chỉ là một đứa trẻ tò mò chơi đùa với thuốc nổ thôi mà.”

Với suy nghĩ vô tư đó, Dorothy quay đầu khỏi con tàu đang chìm. Cô chèo xuồng cứu sinh của mình vào hạm đội Giáo Hội và cuối cùng cập bến bên cạnh một trong các tàu chở khách. Với sự giúp đỡ của những người trên tàu, cô và “người giám hộ” của mình đã lên tàu thành công.

Một khi lên tàu chở khách, Dorothy và các hành khách được cứu khác được tập trung trên boong, nơi một số giáo sĩ và nữ tu đang tiến hành kiểm tra sức khỏe cơ bản.

Đúng lúc Dorothy đang liếc nhìn đám đông, một giọng nói nhẹ nhàng vang lên phía sau cô và con rối giám hộ của cô.

“Thưa ngài, để xác nhận tình trạng của quý ngài, tôi sẽ thực hiện một cuộc kiểm tra sơ bộ cho quý ngài và con gái. Xin ngài hãy hợp tác.”

Nghe thấy giọng nói quen thuộc, Dorothy từ từ quay đầu lại. Trước mặt cô là một nữ tu khoác áo choàng trắng, kính gọng bạc trên sống mũi, mỉm cười dịu dàng.

Dorothy nở một nụ cười ngây thơ và đáp lại như bất kỳ cô bé bình thường nào.

“Vâng, thưa sơ~”

…

Đêm xuống, và hạm đội Giáo Hội Ánh Sáng vẫn neo đậu trên biển. Tất cả hành khách từ Shimmering Pearl đã được giải cứu thành công, và các giai đoạn cuối cùng của cuộc sơ tán đang được tiến hành.

Trên soái hạm của hạm đội, bên trong cabin thuyền trưởng được trang trí bằng các biểu tượng tôn giáo, Costa—thuyền trưởng của Shimmering Pearl—giờ đây đang báo cáo toàn bộ câu chuyện về sự cố cho Jord, chỉ huy hạm đội hộ tống của Giáo hội.

Theo lời kể của Costa, thảm họa là do hệ thống nồi hơi bị lỗi. Hắn tuyên bố rằng nồi hơi của tàu đã có những vấn đề nhỏ sau khi khởi hành, nhưng ban đầu không ai nhận thấy. Đến khi tốc độ tàu giảm mạnh, đã quá muộn. Costa nói rằng hắn đã cử người đi điều tra, nhưng trước khi họ có thể báo cáo lại, một vụ nổ đột ngột và nghiêm trọng đã xảy ra—gây ra thảm họa trên biển.

“Vậy thì thực sự là do nồi hơi bị lỗi… Tôi tự hỏi chính xác điều gì đã xảy ra để dẫn đến kết cục này…” Jord lẩm bẩm khi nghe báo cáo, rồi quay ra nhìn qua cửa sổ. Ở phía xa, thân tàu khổng lồ của Shimmering Pearl đã chìm hai phần ba.

“Vâng, thưa ngài Jord,” Costa đáp lại.

“Điều khiến tôi băn khoăn nhất là chúng ta có thể sẽ không bao giờ biết điều gì đã xảy ra. Giờ đây Shimmering Pearl đã chìm xuống biển, nguyên nhân có thể vẫn mãi là một bí ẩn… Tôi đã không ngăn chặn được tai nạn kịp thời. Lỗi là do tôi.”

Costa nói với một tiếng thở dài, vẻ mặt hắn trang trọng—như một người đàn ông nặng trĩu tội lỗi và xấu hổ.

“Điều này không hoàn toàn là lỗi của ngài,” Jord tử tế nói.

“Trên biển, tai họa có thể ập đến bất ngờ. Không ai có thể chuẩn bị chu toàn mọi thứ. Việc Shimmering Pearl bị chìm chắc chắn là một bi kịch, nhưng điều may mắn là hầu hết hành khách đều sống sót. Con người quan trọng hơn tàu thuyền.”

“Thuyền trưởng Costa, ngài đã điều phối quá trình sơ tán rất tốt. Trong lúc nguy cấp, ngài vẫn hoàn thành trách nhiệm. Ít nhất trong mắt tôi, ngài đã làm tròn bổn phận. Nếu một cuộc điều tra được mở ra sau này, tôi sẵn sàng đứng ra làm chứng cho hành động của ngài.”

Costa hơi cúi đầu và đáp lại với lòng biết ơn chân thành.

“Thành thật cảm ơn ngài rất nhiều. Thành thật mà nói, nếu không có ngài hôm nay, tôi không thể tưởng tượng mọi chuyện đã tệ đến mức nào. Ngài đã cứu chúng tôi. Thay mặt cho tất cả hành khách trên Shimmering Pearl, tôi xin gửi lời cảm ơn sâu sắc nhất.”

“Haha, không cần cảm ơn tôi. Lời cảm ơn của quý ngài nên dành cho Thánh Mẫu—chính Người đã dẫn dắt chúng tôi đến đây.”

“À… tạ ơn Thánh Mẫu…”

Khi cất lên lời ngợi ca ấy, một tia phẫn uất lóe lên trong mắt Costa—nhưng nó biến mất nhanh chóng như khi nó xuất hiện.

Sau một thoáng dừng lại, hắn liếc nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi chiếc Shimmering Pearl giờ đã gần như chìm hoàn toàn và hỏi.

“Nhân tiện, tôi còn một câu hỏi nữa muốn hỏi Ngài. Hạm đội của ngài đang đi đâu? Chúng tôi sẽ được đưa đến đâu?”

Jord trả lời không chút do dự.

“Điểm đến của chúng tôi là Ivengard—giống như của ngài. Tuy nhiên, tôi e rằng chúng tôi không thể chở thêm hơn hai ngàn hành khách trên một hành trình dài do hạn chế về nhiên liệu và lương thực.”

“Do đó, tôi đã ra lệnh cho hạm đội đi thẳng về phía bắc với tốc độ tối đa. Chúng ta sẽ cập bờ trong vòng một ngày. Chúng tôi dự định cập cảng gần nhất—Navaha. Ở đó, tất cả hành khách của Shimmering Pearl sẽ được an toàn trở lại đất liền.”