Ngoại ô Tây Tivian, cạnh sông Moonflow.

Trong một biệt thự ven sông, tại một mật thất mở, Smith, Người Sói, ngồi ở vị trí quen thuộc, trong khi Davic đứng bên cạnh hắn.

Smith, với khuôn mặt đầy sẹo bị che khuất một phần bởi khói thuốc, nhìn thẳng về phía trước. Trước mặt hắn là hai thuộc hạ, và ở giữa họ là nữ tu áo trắng Vania đang rõ ràng lo lắng.

Khi Smith quan sát kỹ Vania, hút thuốc, Vania, sau một thoáng do dự, lên tiếng.

"Ừm... Ngài Người Sói, theo nhiều nghiên cứu, hút thuốc không tốt cho sức khỏe đâu..."

"Ha... Hút thuốc không tốt cho sức khỏe sao? Ngươi thực sự lo lắng cho sức khỏe của ta ư... Ngươi có biết ta là ai không? Ta là kẻ xấu xa đã bắt cóc ngươi, một kẻ dị giáo mà nhà thờ của ngươi sẽ không bao giờ dung thứ."

Nghe lời Vania, Smith đáp lại với một chút thích thú. Vania nuốt khan và tiếp tục.

"Bất kể người ta thờ phụng ai, sự sống đều quý giá. Mọi sinh linh đều nên được trân trọng. Đây là điều Thánh Mẫu đã dạy tôi."

"Ngài Người Sói, Hội Huyết Lang của ngài là một phần của Giáo phái Afterbirth, vậy ngài hẳn phải có một chút tôn kính đối với Mẫu Thân của Chén Thánh phải không? Theo tôi biết, nhiều giáo lý của Mẫu Thân của Chén Thánh cũng tương tự như của Thánh Mẫu, bao gồm sự tôn trọng sự sống và tình yêu thương vô điều kiện... Nếu ngài có thể hiểu được giáo lý của Mẫu Thân của Chén Thánh, có lẽ ngài cũng có thể hiểu được tôi."

Vania nói với sự chân thành, và Smith, tò mò, vuốt cằm trước khi đáp lại.

"Sự sùng kính chính của ta là dành cho Ma Lang Đói Khát, nhưng ngươi nói đúng. Là một phần của Afterbirth, ta cũng có một chút hiểu biết và tôn kính đối với Mẫu Thân của Chén Thánh... Những gì ngươi nói không sai... Tuy nhiên, việc so sánh Thánh Mẫu của nhà thờ ngươi với Mẫu Thân của Chén Thánh của chúng ta một cách tùy tiện như vậy—chẳng phải đó là một điều cấm kỵ lớn trong nhà thờ ngươi sao? Mẫu Thân của Chén Thánh của chúng ta không bị nhà thờ ngươi coi là một vị thần tà ác sao? Trong thần thoại của ngươi, bà ấy không phải bị Đấng Cứu Thế Rạng Rở đánh đuổi sao? Ngươi có thể bị coi là một kẻ dị giáo vì điều này."

Giọng Smith mang một chút áp lực khi ông ta nói, nhưng Vania vẫn bình tĩnh và tiếp tục.

"Đúng là suy nghĩ của tôi có hơi chệch khỏi giáo lý chính thống của nhà thờ, nhưng tôi tin rằng không một ý thức hệ nào nên đứng yên. Nó nên phát triển và cải thiện theo thời gian. Thành thật mà nói... Tôi thấy một số giáo lý của Mẫu Thân của Chén Thánh khá hấp dẫn. Tôi nghĩ chúng ta có thể học hỏi được nhiều điều từ chúng."

"Tôi là một đứa trẻ mồ côi. Đối với tôi, dù là Thánh Mẫu hay Mẫu Thân của Chén Thánh, cả hai đều giống như mẹ ruột của tôi. Tất cả chúng sinh đều là anh chị em dưới những người mẹ chung của chúng ta, vì vậy tôi cũng muốn khuyên Hội Huyết Lang hãy thể hiện lòng trắc ẩn nhiều hơn với anh chị em của chúng ta và giảm bớt đổ máu không cần thiết..."

Vania tiếp tục chia sẻ những suy nghĩ của mình, điều rõ ràng là sai lệch so với giáo lý chính thống của Giáo Hội Ánh Sáng. Khi cô nói, Smith khẽ gật đầu.

"Cô ấy vẫn còn nhầm lẫn về giáo lý của Mẫu Thân của Chén Thánh và Thánh Mẫu, thậm chí còn cố gắng pha trộn cả hai... Đây là điển hình của 'Phái Thánh Mẫu' dị giáo trong mắt giáo hội. Có vẻ như Davic đã nói đúng—nữ tu này đã bị ảnh hưởng bởi Độc Tố Nhận Thức của Thánh Mẫu Đỏ Thẫm... Cô ấy thực sự có giá trị tiềm năng đối với chúng ta."

Khi Smith lắng nghe những ý tưởng không chính thống của Vania, hắn ta càng tin chắc rằng cô ấy thực sự là một kẻ dị giáo bị ảnh hưởng bởi Thánh Mẫu Đỏ Thẫm, như Davic đã gợi ý. Một kẻ dị giáo như vậy thực sự có thể hữu ích cho họ.

Cuộc trò chuyện tiếp tục, với việc Vania thể hiện mình là một nữ tu đặt câu hỏi về giáo lý chính thống của giáo hội và bị cuốn hút bởi sự pha trộn giữa Mẫu Thân của Chén Thánh và Thánh Mẫu. Cô ấy thậm chí còn trích dẫn chính xác các đoạn từ Thánh Mẫu Đỏ Thẫm, càng khẳng định những tuyên bố trước đó của Davic.

"Hmm... Quả thật, Sơ Vania, lời của cô khá sâu sắc. Sự cứng nhắc của giáo hội rõ ràng đã kìm hãm tiềm năng của cô. Ta nghi ngờ giáo hội sẽ không bao giờ chấp nhận ý tưởng của cô."

Sau cuộc trao đổi ban đầu, Smith cảm thấy mình đã hiểu rõ tâm lý của Vania. Hắn ta đặt điếu thuốc sang một bên và nói, Vania khẽ gật đầu.

"Ngài Người Sói nói đúng... Giáo hội sẽ không bao giờ chấp nhận ý tưởng của tôi, nhưng tôi sẽ tiếp tục phấn đấu vì chúng."

"Phấn đấu? Có vẻ như một chặng đường dài... Ta hiểu rõ giáo hội. Sự cứng nhắc của chúng là điều ta đã tận mắt chứng kiến. Nếu cô thể hiện ý tưởng của mình về Thánh Mẫu quá táo bạo, cô có thể kết thúc trên một giàn hỏa thiêu. Còn bọn ta, bọn ta cởi mở hơn nhiều về giáo lý của Mẫu Thân của Chén Thánh. Ý tưởng của cô rất có lý đối với ta và đã cho ta một cái nhìn mới về Mẫu Thân của Chén Thánh."

"Thật sao...? Cảm ơn ngài rất nhiều vì đã thấu hiểu, ngài Người Sói!"

Vania đáp lại với lòng biết ơn, và Smith, sau khi nhìn kỹ cô một lúc, tiếp tục.

"Sơ Vania, cảm ơn cô đã cứu mạng Davic. Hắn rất quan trọng đối với bọn ta. Để thưởng cho cô, ta không chỉ để cô đi, mà còn báo cáo tình hình của cô cho cấp trên của ta. Hội Huyết Lang có thể hỗ trợ nghiên cứu của cô về những ý tưởng mới của cô về Thánh Mẫu. Cô đã đề cập rằng những ý tưởng mới của cô về Thánh Mẫu cần được bổ sung bằng giáo lý của Mẫu Thân của Chén Thánh. Bọn ta có thể cung cấp cho cô tài liệu về Mẫu Thân của Chén Thánh. Cô nghĩ sao?"

Giọng Smith đầy thuyết phục, và Vania, nghe lời đề nghị của hắn, mỉm cười và trả lời.

"Thật sao? Ngài thực sự sẽ giúp tôi sao... Tuyệt vời quá! Tôi thực sự muốn tìm hiểu thêm về Mẫu Thân của Chén Thánh!"

Vania đáp lại với niềm vui, và Smith tiếp tục với một nụ cười.

"Tất nhiên, đó là sự thật. Hì... Có vẻ như cô đã chấp nhận đề xuất của ta, Sơ Vania. Trong trường hợp đó, ta sẽ báo cáo tình hình của cô cho cấp trên. Davic, đưa Sơ Vania đi nghỉ ngơi đi."

Với điều đó, một vài thuộc hạ hộ tống Davic và Vania ra khỏi mật thất. Một khi mọi người đã rời đi, chỉ còn Smith trong phòng.

Thấy những người khác rời đi, Smith từ từ đứng dậy và đi đến trung tâm mật thất, nơi có một bàn thờ máu và xương. Hắn đặt tay lên mép bàn thờ, và khối thịt quằn quại bên trong bắt đầu khuấy động và tụ lại, cuối cùng tạo thành một đôi tai, một cái miệng và một con mắt nổi lên từ khối thịt.

Con mắt đẫm máu nhìn xung quanh trước khi nhìn chằm chằm vào Smith, người đang đứng trước bàn thờ. Sau đó, cái miệng mở ra và nói bằng một giọng khàn khàn, méo mó.

"Smith... Tình hình bên đó thế nào?"

"Mọi thứ đang diễn ra suôn sẻ, Trưởng lão Duval. Thông qua sự hợp tác của chúng ta với Bát Túc Tri Chu, tôi đã giải cứu thành công nhà nghiên cứu bị bắt giữ. Thông tin hắn ta nắm giữ không còn nguy cơ bị rò rỉ. Ngoài ra, trong chiến dịch giải cứu này, tôi đã có một phát hiện bất ngờ."

Smith nói một cách kính trọng với bàn thờ, và cái miệng trên bàn thờ đáp lại bằng giọng khàn khàn.

"Một phát hiện bất ngờ? Tôi muốn nghe xem anh đã tìm thấy gì đáng để báo cáo cho tôi..."

"Thế này, Trưởng lão Duval. Trong quá trình giải cứu, tôi vô tình phát hiện ra một nữ tu có thể giúp chúng ta thâm nhập vào Giáo hội Tivian và lấy được thứ mà chúng ta không thể có được trước đây... bản gốc của Thánh Mẫu Đỏ Thẫm..."

Sau khi Smith nói xong, cái miệng trên bàn thờ im lặng một lúc trước khi nói lại.

"Giải thích chi tiết. Tình hình của nữ tu này thế nào?"

…

Trong biệt thự, trong một căn phòng.

Sau khi được các thuộc hạ của Smith dẫn vào phòng, Vania ngồi xuống và thở phào nhẹ nhõm, cơ thể cô thư giãn.

"Phù... Thật là căng thẳng. Mình suýt chút nữa đã nghĩ mình bị phát hiện rồi. Ơn trời là có cô Dorothy..."

Vania, thở phào, thầm cảm ơn Dorothy trong tâm trí. Phiên bản của cô đã nói chuyện với Smith không phải là cô thật—đó là Dorothy điều khiển cô thông qua Ấn Ký Con Rối.

Nhờ sự hướng dẫn của Dorothy, Vania đã có thể hoàn hảo đóng vai một nữ tu đã đi chệch khỏi giáo lý chính thống của giáo hội, hoàn toàn phù hợp với những lời nói dối mà Dorothy đã nói với Smith thông qua Davic. Nếu không có sự phối hợp này, Vania đã bị lộ ngay khi Smith thăm dò cô.

Vào lúc đó, một giọng nói quen thuộc vang vọng trong tâm trí Vania.

"Aka vĩ đại, xin hãy thiết lập liên kết liên lạc với Sơ Vania..."

"Đây là... Cô Dorothy!"

"Suỵt... Giữ yên lặng. Cô vẫn đang gặp nguy hiểm, đây là bên trong căn cứ của chúng. Ai biết mắt và tai của chúng ở đâu..."

Giọng Dorothy tiếp tục trong tâm trí Vania, và Vania, giật mình, nhận ra rằng Dorothy đang nói chuyện với cô thông qua liên kết của Aka. Sau khi nhìn quanh phòng, cô đáp lại trong im lặng.

"À... Cô Dorothy, khi nào tôi có thể ra khỏi đây? Từ những gì tên Người Sói nói trước đó, có vẻ như hắn ta định để tôi đi..."

"Đúng vậy... Hắn ta có ý định đó vào lúc này. Nhưng với tình hình hiện tại, cô sẽ không cần hắn ta phải để cô đi. Những người đến giải cứu cô sẽ đến sớm thôi."

Dorothy giao tiếp qua kênh thông tin, và Vania, nghe điều này, ngơ ngác một lúc trước khi tò mò hỏi.

"Người đến giải cứu tôi? Giáo hội? Hay Cục Bình An?"

"Cả hai. Những kẻ này đã gây sự với cả Cục Bình An và giáo hội bằng cách cướp xe và bắt cóc người của họ... Chúng đã tự gây thù chuốc oán với cả hai bên. Lực lượng cứu viện gần như đã đến cửa rồi."

Giọng Dorothy nghiêm túc khi cô tiếp tục.

"Lực lượng cứu viện sẽ đến sớm thôi. Một khi họ đến, biệt thự này sẽ hỗn loạn. Ngay khi Smith nhận ra mình đang bị tấn công, nghi ngờ đầu tiên của hắn sẽ là cô. Vì vậy, cô cần tự bảo vệ mình. Nếu cô gặp nguy hiểm, hãy nhớ chạy sang phải sau khi mở cửa. Cô hiểu chứ?"

"Đã... đã hiểu!"

Vania nuốt khan và gật đầu nghiêm nghị, sau đó ngồi yên lặng trong phòng, lo lắng chờ đợi.

…

Ở đâu đó trong khu rừng gần biệt thự, trên một con đường nhỏ.

Cỗ xe của Dorothy tiếp tục di chuyển về phía trước. Bên trong, Dorothy, cau mày, theo dõi tình hình với một chút lo lắng.

"Cục Bình An và giáo hội cần nhanh lên. Nếu không, lượng dự trữ Chén Thánh của mình sẽ cạn kiệt mất..."

Quan sát thông tin từ xa, Dorothy nghĩ thầm. Hôm nay là lần đầu tiên cô sử dụng khả năng Con Rối Sống thường xuyên và trong thời gian dài như vậy. Việc tiêu thụ Chén Thánh lớn đang trở nên quá sức đối với cô.

Không giống như con rối xác chết thông thường, mỗi lần kích hoạt con rối sống tiêu tốn 1 điểm Chén Thánh, và duy trì nó yêu cầu thêm 1 điểm mỗi hai mươi phút. Việc Dorothy thường xuyên sử dụng con rối sống trên Vania và Davic đã làm cạn kiệt đáng kể dự trữ Chén Thánh của cô. Mặc dù Dorothy đã cố gắng giảm thiểu thời gian kiểm soát để bảo toàn tâm linh, nhưng lượng Chén Thánh của cô gần như đã cạn kiệt.

Sau khi giúp Adèle tìm được sư phụ của mình, dự trữ Chén Thánh của Dorothy đã giảm xuống còn 9 điểm. Trong sự cố tàu hỏa với Gregor, cô đã sử dụng Ấn Ký Truy Vết Mùi Hương, Ấn Ký Nuốt Chửng và con rối sống, tiêu thụ thêm 4 điểm. Điều này khiến cô chỉ còn 5 điểm Chén Thánh, và việc sử dụng con rối sống liên tục ngày hôm nay đã gần như cạn kiệt cả số đó. May mắn thay, cô có một số Chén Thánh dự phòng.

Dorothy đã có thể tiết kiệm được rất nhiều Chén Thánh bằng cách để Davic chết và chuyển sang điều khiển con rối xác chết, nhưng cô chưa có cơ hội làm như vậy—Hoặc là các Thợ Săn hoặc là người của Smith canh giữ, cô không thể hành động.

Với vẻ mặt nghiêm trọng, Dorothy lấy ra chiếc hộp của mình và lấy hai miếng thịt khô. Những thứ này được Adèle đưa cho cô để kích hoạt Ấn Ký Truy Vết Mùi Hương, nhưng Dorothy đã giữ chúng lại, vì cô thích sử dụng Chén Thánh của riêng mình để kích hoạt hơn.

Không chút do dự, Dorothy ăn thịt khô. Mỗi miếng chứa 2 điểm Chén Thánh, bổ sung 4 điểm vào dự trữ của cô. Giờ đây, cô có thể tiếp tục sử dụng khả năng của mình.

"Phù... Việc này đã tiêu tốn rất nhiều Chén Thánh của mình... Mình hy vọng phần thưởng sẽ xứng đáng..."

Sau khi nuốt thịt khô, Dorothy thở dài một hơi.

…

Bên bờ sông Moonflow, gần biệt thự của Smith.

Sông Moonflow rộng lớn tiếp tục chảy lặng lẽ trong đêm, và biệt thự của Smith vẫn đứng yên trên bờ sông. Trong sân biệt thự, lính canh đang canh gác, cảnh giác với bất kỳ mối đe dọa nào.

Vào lúc này, hai bóng người lơ lửng trên không trung phía trên biệt thự, nhìn xuống tòa nhà bên dưới.

Một trong số họ mặc áo khoác dài đen của một Thợ Săn, nhưng không đeo mặt nạ. Đây là Edmond, một trong những đội trưởng của Cục Bình An ở Tivian. Người kia mặc áo choàng trắng và áo giáp, với mũ bảo vệ đầu và biểu tượng mặt trời của Giáo Hội Ánh Sáng được khắc trên áo giáp của anh ta—một hiệp sĩ theo mọi nghĩa.

Cơn gió do Người Gọi Gió triệu hồi giữ hai người đàn ông lơ lửng, áo choàng của họ bay phần phật. Edmond nhìn xuống biệt thự và nói.

"Linh mục Anrecius, theo thiết bị theo dõi, hang ổ của những con sói con đó ngay bên dưới chúng ta. Chúng ta đã tìm thấy mục tiêu rồi."

"Cuối cùng chúng ta cũng đến rồi. Tôi không thể chờ đợi để thanh tẩy những con sói đói khát này. Hãy bắt đầu thôi!"

Hiệp sĩ, Anrecius, đáp lại, giọng anh ta vang lên từ bên trong mũ bảo vệ đầu.

"Khoan đã, Linh mục Anrecius. Hầu hết người của chúng ta vẫn còn dưới đất, vừa hoàn thành việc bao vây. Người của tôi sẽ sử dụng gió để che giấu sự hiện diện của họ và thâm nhập để trinh sát. Một khi chúng ta thu thập đủ thông tin, chúng ta sẽ phát động tấn công."

Edmond nói một cách bình tĩnh, nhưng hiệp sĩ khịt mũi khinh thường.

"Trinh sát? Hừm! Dưới ánh sáng của Chúa, mọi điều ác sẽ bị phơi bày!"

Với tuyên bố này, Anrecius rút ra một vật thể và giơ nó lên trên đầu. Nhìn kỹ hơn, nó dường như là một bàn tay người khô héo.

"Vinh quang của Chúa hóa thành lửa, thiêu cháy tội lỗi và tiết lộ mọi điều ác!"

Khi Anrecius niệm chú, bàn tay khô héo trong tay anh ta bùng cháy, ngọn lửa bao trùm hoàn toàn nó. Trong ánh sáng của ngọn lửa, đôi mắt của hiệp sĩ, ẩn trong bóng tối của mũ bảo hiểm, lấp lánh mờ nhạt. Edmond, thấy bàn tay bốc cháy, kêu lên ngạc nhiên.

"Đó là... Bàn Tay Rạng Rở của giáo hội sao?!"

Giữ bàn tay bốc cháy lên cao, hiệp sĩ dường như nhìn xuyên qua mọi thứ. Sau khi quét qua biệt thự bên dưới, anh ta đột nhiên cười lớn.

"Ha! Tìm thấy con lớn nhất rồi! Cố gắng trốn à? Sợ hết Bóng Tối và ảnh hưởng đến khả năng chiến đấu ư? Hoàn hảo—ta muốn đích thân phán xét ngươi!"

Với điều đó, hiệp sĩ, Anrecius, dập tắt Bàn Tay Rạng Rở và rút kiếm của mình.

"Thời khắc thanh tẩy đã đến! Hỡi Thánh Tử, xin hãy thắp lên ngọn lửa thiêng!"

Khi anh ta cầu nguyện, hiệp sĩ giơ kiếm lên, và ngọn lửa bùng lên, dữ dội hơn nhiều so với ngọn lửa từ Bàn Tay Rạng Rở. Thấy điều này, Edmond kêu lên báo động.

"Linh mục Anrecius! Ngài đang làm gì vậy?!"

"Tôi đang làm gì ư? Tất nhiên là thanh tẩy cái ác! Tôi sẽ đi trước, Đội trưởng Edmond!"

Với điều đó, Anrecius dán một ấn ký lên áo giáp của mình, truyền tâm linh Đá vào đó để tăng gấp đôi trọng lượng của nó. Sự gia tăng khối lượng đột ngột khiến anh ta rơi thẳng từ trên trời xuống, phá vỡ sự hỗ trợ của gió.

Và thế là, trong mắt Edmond và vô số người khác, hiệp sĩ, vung một thanh kiếm bốc cháy, biến thành một thiên thạch rực lửa xé toạc bầu trời đêm, kéo theo một vệt lửa dài khi anh ta lao thẳng về phía biệt thự của Smith.

"Thời gian thanh tẩy đã tới!!"