Trong một thư phòng được trang hoàng lộng lẫy ở Tivian, Berlit, một thành viên cấp cao của Bát Túc Tri Chu, tựa vào lan can lạnh lẽo của ban công. Mặc dù chỉ mặc một chiếc áo gi lê mỏng và áo sơ mi, hắn ta không hề có dấu hiệu cảm thấy lạnh. Bàn tay hắn ta hơi duỗi ra, và trong lòng bàn tay hắn là một con nhện lớn.

Bụng con nhện được trang trí bằng những họa tiết phức tạp xoắn lại và tạo thành hình một khuôn mặt người. Berlit nhìn chăm chú vào họa tiết giống khuôn mặt và lên tiếng.

"Gì cơ? Một trong những thành viên của đội điều tra Cục Bình An đã bị chuyển đi hôm nay?"

"Vâng, Chúa tể Berlit. Theo thông tin do Ngài Adelin cung cấp, trong cuộc họp đội của họ sáng nay, ngài ấy nhận thấy một thành viên bị thiếu. Khi ngài Adelin hỏi nữ hiệp sĩ dẫn đầu về việc đó, cô ta nói rằng người đó đã được chuyển đến một bộ phận khác."

Họa tiết giống khuôn mặt trên con nhện trong tay Berlit xoắn vặn và biến dạng, phát ra giọng nói của Donald. Nghe lời con nhện, Berlit ngay lập tức hỏi.

"Tên của người bị chuyển đi là gì? Hắn được chuyển từ đâu đến?"

"Báo cáo Chúa tể Berlit, theo Ngài Adelin, người bị chuyển đi tên là Vihan Valder, từ Coset ở Quận Nam Lime. Là một hắc khuyển của Con Đường Huyết Ảnh ở cấp độ Hắc Thổ."

Thông qua Nhện Mặt Người, Donald truyền thông tin cho Berlit. Sau khi nghe báo cáo của Donald, vẻ mặt Berlit tối sầm lại, và hắn ta im lặng một lúc.

"Chúa tể Berlit, có chuyện gì với tên Vihan này sao?"

Nghe thấy Berlit im lặng, Donald tiếp tục hỏi qua Nhện Mặt Người. Sau một lúc ngừng lại, Berlit chậm rãi đáp.

"Không, không có gì. Lần tới khi ngươi gặp Adelin, nói với hắn ta rằng thông tin của hắn rất có giá trị. Tuy nhiên, tạm thời, hắn phải giữ thái độ thận trọng. Đừng thực hiện bất kỳ hành động liều lĩnh nào chỉ vì thu thập thông tin. Sự an toàn của hắn ta là ưu tiên hàng đầu. Chỉ sau khi đảm bảo an toàn, hắn mới nên tập trung vào việc thu thập thông tin tình báo. Không được để lại bất kỳ dấu vết nào."

Berlit nghiêm trang nói với Nhện Mặt Người. Donald, lắng nghe qua con nhện, cảm thấy một chút bối rối nhưng vẫn đáp lại đồng ý.

"Vâng... Tôi sẽ nói với ngài Adelin khi ngài ấy đến gặp tôi lần tới."

Sau khi Donald nói xong, Berlit dường như nhớ ra điều gì đó và nói thêm.

"À mà, Adelin có nhắc gì về cái gọi là Thám tử đó không? Chẳng phải mấy tên Hắc Khuyển đã gửi cho hắn ta một lá thư sao?"

Berlit hỏi Donald. Hắn ta biết rõ rằng kẻ chủ mưu đằng sau cái chết của Claudius trong tàn tích ở Đại Học Hoàng Gia là tổ chức bí ẩn được đại diện bởi "Thám tử." Trong vài tháng qua, chúng đã tiến hành vô số cuộc điều tra về tổ chức mạnh mẽ này, tổ chức đã gây ra cho chúng những tổn thất đáng kể và tiêu tốn một lượng lớn tài nguyên bói toán. Tuy nhiên, chúng vẫn chưa phát hiện ra bất kỳ manh mối đáng kể nào. Giờ đây, chúng đang hy vọng sử dụng Cục Bình An để theo dõi dấu vết của Thám tử.

"Theo Ngài Adelin, Thám tử đã trả lời thư của các Hắc Khuyển. Tuy nhiên, lá thư mang dấu vết tâm linh Khải Huyền. Các Hắc Khuyển lo sợ lá thư có thể có một cái bẫy, nên đang xử lý nó rất cẩn trọng. Lá thư vẫn đang được kiểm tra và chưa được mở. Việc liên lạc giữa các Hắc Khuyển và Thám tử có thể bị trì hoãn đáng kể."

Donald đáp lại Berlit qua Nhện Mặt Người. Nghe điều này, Berlit khẽ cau mày. Việc liên lạc giữa Cục Bình An và Thám tử đã bị đình trệ, điều đó có nghĩa là kế hoạch sử dụng Cục Bình An để theo dõi Thám tử của chúng cũng đã bị hoãn lại. Đây không phải là tin tốt đối với chúng.

"Ta hiểu rồi. Nói với Adelin rằng nếu có bất kỳ cập nhật nào về Thám tử, hắn phải báo cáo ngay lập tức. Tất nhiên, điều này phải được thực hiện mà không ảnh hưởng đến sự an toàn hoặc để lộ bản thân. Nếu hắn cảm thấy có điều gì bất thường, phải rút lui ngay lập tức."

Berlit tiếp tục nói với Nhện Mặt Người trong tay. Donald nhanh chóng đáp lại đồng ý.

"Vâng. Ngoài ra, Chúa tể Berlit, khi nào thì Nhện Mặt Người cho Ngài Adelin sẽ được giao? Nếu ngài có thể liên lạc trực tiếp với ngài ấy, nó sẽ thuận tiện hơn nhiều."

"Với tình hình hiện tại, việc đưa Nhện Mặt Người cho Adelin sẽ phải chờ đợi. Sự phức tạp trong tình hình của đã vượt quá mong đợi của ta. Mấy tên Hắc Khuyển kia có thể đã biết điều gì đó. Mang hoặc giấu các vật phẩm thần bí liên quan đến giáo phái trên người hoặc trong nhà hắn ta có thể gây ra rủi ro."

"Vì lý do an toàn, việc liên lạc trực tiếp thông qua Nhện Mặt Người hiện tại là không thể. Ngươi sẽ tiếp tục đóng vai trò là điểm liên lạc. Lần tới khi ngươi gặp Adelin, hãy nhắc hắn ta phải cẩn thận và không liên lạc với ngươi quá thường xuyên."

Berlit nghiêm túc đáp lại Donald. Nghe giọng điệu của Berlit, Donald dường như nhận ra rằng điều gì đó không hay có thể đang xảy ra và không hỏi thêm nữa.

"Vâng, tôi đã hiểu rồi."

Sau câu trả lời của Donald, họa tiết trên Nhện Mặt Người trong tay Berlit ngừng di chuyển. Thấy vậy, Berlit quay người và đi trở lại vào phòng, hướng về bàn làm việc của mình. Hắn ta đặt tay lên bàn, và con nhện trong lòng bàn tay hắn bò lên bề mặt, đi vào một chiếc hộp nhỏ đang mở trên bàn. Bên cạnh chiếc hộp này là những chiếc hộp được trang trí tinh xảo khác.

Berlit đóng hộp lại và mở một chiếc hộp khác gần đó. Từ chiếc hộp này, một Nhện Mặt Người khác bò ra và lên tay Berlit. Berlit nói với họa tiết trên lưng nó.

"Tình hình của Rek thế nào? Đã có tin gì chưa?"

Berlit hỏi Nhện Mặt Người trong tay hắn. Sau một lúc, họa tiết trên con nhện xoắn lại, và một giọng nam đầy tôn kính vang lên.

"Chúa tể Berlit, Ngài Rek chưa liên lạc với tôi kể từ cuộc gặp từ bốn ngày trước. Cho đến hôm nay vẫn vậy..."

Nghe lời của Nhện Mặt Người, vẻ mặt vốn đã khó chịu của Berlit càng trở nên nghiêm trọng hơn. Sau một lúc ngừng lại, hắn ta chậm rãi lên tiếng.

"Được rồi. Có vẻ như có chuyện gì đó đã xảy ra với Rek. Hãy bỏ điểm liên lạc và quay lại ngay."

"Vâng, Chúa tể Berlit."

Sau khi Nhện Mặt Người im lặng, Berlit đặt tay lên mép bàn, và con nhện trong lòng bàn tay hắn nhanh chóng bò trở lại vào hộp của nó.

Berlit sau đó đóng hộp lại và, với vẻ mặt u sầu, đi đến ghế của mình và ngồi xuống. Sau khi ổn định, hắn ta lắc tay áo, và một Nhện Mặt Người khác bò ra, đi lên mu bàn tay hắn.

Berlit nhìn chằm chằm vào Nhện Mặt Người mới một lúc, nhìn họa tiết trên lưng nó bắt đầu thay đổi. Một giọng nói trầm, hơi già nua vang lên từ con nhện.

"Có chuyện gì khác xảy ra không, Berlit?"

"Tình hình của Cục Bình An có một số thay đổi. Một trong hai người cung cấp thông tin ta cài cắm vào đội điều tra của chúng đã bị lộ."

Berlit nghiêm trang nói với Nhện Mặt Người trong tay. Sau khi nghe lời hắn ta, giọng nói từ con nhện hơi dừng lại trước khi đáp lại với một chút ngạc nhiên.

"Một trong những người cung cấp thông tin trong đội đã bị lộ? Nguyên nhân là gì?"

"Ta vẫn chưa biết. Có thể hắn ta đã mắc lỗi trong quá trình thâm nhập và bị phát hiện, hoặc có thể là điều gì khác. Dù sao đi nữa, hắn đã mất liên lạc. Theo báo cáo của người cung cấp thông tin còn lại, hắn đã bị chuyển đi. Rõ ràng Misha đã nhận thấy điều gì đó. Chúng ta đã đánh giá thấp Nữ Hiệp Sĩ Hoàng Gia này. Cô ta có khả năng hơn chúng ta nghĩ nhiều."

"Hiện tại, nếu muốn tìm hiểu xem người cung cấp thông tin đã bị lộ như thế nào, chúng ta sẽ phải sử dụng Ảnh Hưởng. Thật không may, Ảnh Hưởng hiện đang không ổn định. Sẽ mất một thời gian để khám phá sự thật."

Berlit nói với giọng điệu nghiêm trọng với Nhện Mặt Người trong tay. Sau một lúc im lặng, giọng nói từ con nhện chậm rãi đáp lại.

"Việc người cung cấp thông tin của ngươi bị lộ có gây ra bất kỳ rủi ro nào cho hoạt động sắp tới của chúng ta không? Chúng ta có nên báo cáo điều này cho Thượng Tế và cân nhắc hủy bỏ chiến dịch này không?"

"Không cần thiết. Để tránh bị lộ, ta đã cẩn thận lựa chọn hai người cung cấp thông tin mà ta cài vào. Bọn chúng biết rất ít, và thậm chí không biết nhau, chứ đừng nói đến việc biết thêm về chúng ta. Ngay cả khi Hắc Khuyển tra tấn bọn chúng đến chết, Hắc Khuyển cũng sẽ không nhận được gì. Vì vậy, việc một người cung cấp thông tin bị lộ sẽ không ảnh hưởng nhiều đến chúng ta. Cùng lắm là chúng ta mất một điểm liên lạc. Hoạt động của chúng ta có thể tiếp tục theo kế hoạch."

Berlit nói một cách chắc chắn, và giọng nói từ Nhện Mặt Người chậm rãi đáp lại.

"Nếu như vậy thì tiếp tục chiến dịch đi. Tên Công tước đó gần đây đã nghiên cứu quá sâu. Nếu chúng ta để hắn ta tiếp tục, nó có thể gây ra những hậu quả nghiêm trọng cho kế hoạch tổng thể của chúng ta. Chúng ta không thể để hắn ta sống..."

"Đúng vậy... Despenser không được phép phục hồi những bí mật mà chúng đã mất dễ dàng như vậy. Cái chết của Barrett là cần thiết. Chúng ta đã lên kế hoạch đến mức này rồi; chúng ta không thể rút lui bây giờ."

Berlit gật đầu khi hắn ta nói, và Nhện Mặt Người trên mu bàn tay hắn ta đồng ý.

"Quả thật, mọi thứ gần như đã sẵn sàng. Ta thậm chí còn tìm được một kẻ thế tội. Nếu hoạt động bị trì hoãn, tất cả nỗ lực của ta sẽ trở thành vô ích."

"Kẻ thế tội? Ngươi đã tìm được rồi sao? Nhanh vậy... Ngươi đã tìm thấy hắn bằng cách nào? Hắn có đáng tin cậy không?"

Nghe lời của Nhện Mặt Người, Berlit có vẻ hơi ngạc nhiên. Con nhện đáp lại.

"Ha ha... Ta tìm thấy hắn thông qua các mối quan hệ của Hắc Quan Giáo. Như ngươi biết, một trong những thành viên cấp Bạch Tro của Hắc Quan gần đây đã bị các Hắc Khuyển bắt giữ. Chúng rất tức giận khi xác nhận vụ bắt giữ thông qua thông tin ta cung cấp. Chúng tin rằng các Hắc Khuyển đã giăng bẫy chúng và muốn trả thù. Thật không may, các căn cứ của chúng ở rất xa Tivian, nên chúng không thể làm gì nhiều ở đây."

Nhện Mặt Người trong tay Berlit nói với một chút chế giễu. Sau khi lắng nghe, Berlit tiếp tục.

"Vậy, ngươi đã nói với chúng rằng ngươi có thể giúp chúng trả thù?"

"Đại loại thế. Ta đã đề cập rằng chúng ta đang tìm kiếm người để đối phó với các Hắc Khuyển, và chúng ngay lập tức giới thiệu một số ứng cử viên rất phù hợp. Những người thích hoạt động ở rìa nền văn minh chắc chắn có những mối liên hệ thú vị."

Giọng nói từ Nhện Mặt Người đáp lại, và Berlit gật đầu.

"Ta hy vọng những người ngươi đề cập đáng tin cậy. Hoạt động này không thể có bất kỳ sai sót nào."

"Tất nhiên rồi. Nhưng dựa trên tình hình hiện tại, mọi thứ đang diễn ra suôn sẻ. Tên Công tước đó chắc chắn phải chết. Ảnh Hưởng gần đây đã tập trung vào vấn đề này."

Nhện Mặt Người nói, dừng lại một lúc trước khi tiếp tục với giọng điệu nghiêm túc.

"Hơn nữa, theo Thượng Tế, để đảm bảo mọi thứ diễn ra hoàn hảo, ông ấy sẽ triển khai Dạ Quỷ."

"Dạ Quỷ..."

Nghe lời của Nhện Mặt Người, mắt Berlit hơi mở to, và vẻ mặt hắn ta thể hiện rõ sự ngạc nhiên. Hắn ta nói với Nhện Mặt Người.

"Triển khai Dạ Quỷ trong tình huống như vậy có thể quá rủi ro! Nó có thể dẫn đến những hậu quả không thể đoán trước..."

"Đó là lý do tại sao chúng ta sẽ chỉ sử dụng hắn ta khi thực sự cần thiết. Theo Thượng Tế, đây chỉ là một ý tưởng tạm thời và chưa được quyết định cuối cùng. Chúng ta không cần lo lắng quá nhiều. Miễn là kế hoạch của chúng ta diễn ra suôn sẻ, mọi thứ sẽ ổn."

Nhện Mặt Người tiếp tục, và nghe điều này, Berlit im lặng gật đầu.

Sau đó, Berlit trao đổi thêm vài lời với Nhện Mặt Người. Khi cuộc trò chuyện kết thúc, con nhện im lặng bò trở lại vào tay áo Berlit. Berlit ngồi trên ghế một lúc trước khi từ từ đứng dậy.

Berlit khảo sát thư phòng và đi đến một giá sách. Sau khi chạm vào một chân nến ở bên cạnh, giá sách từ từ xoay, để lộ thứ gì đó phía sau. Một làn sóng mùi máu xộc vào mặt hắn ta.

Đó là một người đàn ông, được cố định chặt vào phía sau giá sách. Hắn ta bị trói chặt vào một tấm ván gỗ chắc chắn bằng vô số dây da. Đầu hắn ta không có tóc, miệng và mũi bị bịt kín. Những phần cơ thể không bị dây trói che phủ đều có những vết thương nghiêm trọng với nhiều hình dạng và kích cỡ khác nhau. Một trong hai cánh tay của hắn ta bị đâm dày đặc bằng những cây kim nhỏ, và toàn bộ cơ thể hắn ta bị bao phủ bởi những vết máu khô hoặc nửa khô.

Người đàn ông, vốn đang trong trạng thái mơ màng, đột nhiên mở to mắt khi nhìn thấy khuôn mặt Berlit. Hắn ta vùng vẫy dữ dội, phát ra những tiếng động khó hiểu, đồng tử co thắt lại vì sợ hãi.

Người đàn ông, bị trói chặt vào giá sách, vùng vẫy vô ích. Berlit liếc nhìn những cây kim nhỏ cắm vào cánh tay người đàn ông và nói với vẻ mặt bối rối.

"Hmm... lần trước chúng ta dừng lại ở cây kim thứ bao nhiêu nhỉ? Tôi quên mất... Thôi, chúng ta hãy bắt đầu lại."

"À mà này, lời hứa trước đó của tôi vẫn còn nguyên. Nếu anh có thể chịu đựng 500 cây kim, tôi sẽ thả anh đi."

Nói xong, Berlit đưa tay ra và rút ra hàng chục cây kim nhỏ cắm vào cánh tay người đàn ông, sau đó cắm lại từng cây một vào những vị trí mới.

Giữa những tiếng hét câm lặng không thể thốt ra, căn phòng tràn ngập nỗi đau đớn và kinh hoàng.

…

Bên kia đại dương, ở Tân Lục Địa.

Sâu trong vùng hoang dã, xa các thành phố thuộc địa, trong khu định cư bộ lạc của người Tupa, Kapak ngồi ở lối vào nhà như thường lệ, điều trị cho những người trong bộ lạc. Sau khi cuối cùng băng bó vết thương cho một người trong bộ lạc và tiễn anh ta đi, một chàng trai trẻ trong bộ lạc chạy đến chỗ anh ta, thở hổn hển.

"Kapak... Shaman muốn anh đến ngay bây giờ!"

"Shaman muốn tôi bây giờ ư? Nhưng vẫn còn giờ khám bệnh của tôi mà..."

Kapak nhìn đồng hồ gần đó và cau mày. Thông thường, Uta sẽ không gọi anh vào giờ này.

"Gacha, nói thật cho tôi biết, có chuyện gì xảy ra không?"

Kapak hỏi chàng trai trẻ, người ngay lập tức đáp lại.

"Là Sado! Sado dường như đã biến mất cùng với Gangkulu và một vài người khác! Bọn tôi không thể tìm thấy họ ở bất cứ đâu!"

"Cái gì?"

Nghe lời chàng trai trẻ, Kapak nhớ lại thủ lĩnh đội săn bắn đã từng đưa anh đi săn.