Nam Tivian, Quảng Trường Bishop.

Vào một đêm Giao Thừa lạnh giá, trong một con hẻm nhỏ ở rìa Quảng Trường Bishop, linh hồn nhợt nhạt trong suốt của Barrett Despenser lơ lửng phía trên một nghi lễ triệu hồi linh hồn. Linh hồn, mang hình dáng lúc chết của ông, giữ vẻ mặt trống rỗng dưới sự ràng buộc của nghi lễ và trả lời các câu hỏi do Dorothy đặt ra mà không kháng cự.

"Đúng như dự đoán... Nữ Thần Tịnh Nguyệt được miêu tả trong bức tượng quả thực là Thần Sắc Tinh Khiết của con đường Bóng Tối. Phỏng đoán trước đó của mình đã đúng. Và Barrett thực sự đã đào được biểu tượng thần thánh của Bóng Tối! Nó nằm trong phòng nghiên cứu của dinh thự của ông ta!"

Co ro trong gió lạnh trên đường, Dorothy không khỏi cảm thấy phấn khích khi nghe tin về biểu tượng thần thánh từ linh hồn Barrett. Biểu tượng thần thánh của Bóng Tối mà cô đã tìm kiếm cuối cùng cũng có một manh mối cụ thể!

Đè nén cảm xúc, Dorothy hít một hơi thật sâu và tiếp tục điều khiển con rối xác chết Brandon để hỏi hồn ma Barrett những câu hỏi tiếp theo.

"Vậy, Công tước, dinh thự của ông chính xác nằm ở đâu? Và biểu tượng thần thánh của Nữ Thần Tịnh Nguyệt được giấu ở đâu trong dinh thự?"

Dưới sự điều khiển của Dorothy, Brandon tiếp tục hỏi hồn ma Barrett. Sau một chút tạm dừng, hồn ma trả lời.

"Dinh thự của tôi nằm ở vùng ngoại ô phía tây nam Tivian, phía bắc Đồi Khiên và phía nam Đại Lộ Cỏ Xám. Hiện vật nghi ngờ là biểu tượng thần thánh của Nữ Thần Tịnh Nguyệt được cất giữ trong phòng nghiên cứu của dinh thự. Lối vào căn phòng nằm ở cuối hành lang phía tây của phòng khách ở tầng một."

"Để kích hoạt lối vào ẩn, cần mở mặt đồng hồ trên tường ở lối vào. Đặt kim giờ ở số 12, kim phút ở số 3 và kim giây ở số 6. Sau đó, đồng hồ sẽ đặt lại về đúng giờ, và lối vào căn phòng sẽ mở ra. Biểu tượng thần thánh nằm trong ngăn kéo trên cùng bên phải của chiếc bàn chính trong căn phòng. Ngăn kéo không bị khóa."

Với vẻ mặt vẫn còn trống rỗng, linh hồn Barrett chậm rãi nói. Sau khi nghe thông tin chi tiết như vậy, Dorothy gật đầu hài lòng. Với hướng dẫn chính xác như vậy, cô có thể tiết kiệm rất nhiều thời gian khi tìm kiếm hiện vật sau này.

Sau khi có được thông tin quan trọng nhất, Dorothy điều khiển Brandon hỏi hồn ma Barrett thêm vài câu hỏi quan trọng nữa.

"Công tước, ông có nhớ mình đã chết như thế nào không? Điều gì đã xảy ra bên trong Phố Vải Xanh số 1 vào thời điểm ông qua đời? Ông có nhìn thấy người đã giết mình không?"

Brandon hỏi những câu hỏi này, và hồn ma Barrett im lặng một lúc trước khi trả lời.

"Tình hình rất bất ngờ và hỗn loạn. Tôi không hoàn toàn chắc chắn điều gì đã xảy ra. Tôi nhớ mình đang đứng trong sảnh, được bảo vệ bởi các cận vệ, đang chiêm ngưỡng một bức tranh. Sau đó, tôi đột nhiên nghe thấy một tiếng hét từ phía sau. Khi tôi quay lại..."

Ngay khi linh hồn Barrett sắp tiếp tục, linh hồn ông ta đột nhiên trở nên cực kỳ bất ổn. Giống như một chiếc TV đen trắng bị điều chỉnh kém, hình ảnh của ông ta bắt đầu nhấp nháy, giật cục và biến dạng. Giọng nói cũng trở nên rời rạc, lẫn với tiếng nhiễu, khiến Dorothy không thể hiểu được.

"Chuyện gì đang xảy ra vậy? Tại sao ông ta đột nhiên trở nên như thế này?"

Thấy sự bất thường với linh hồn Barrett, Dorothy hỏi Nephthys, người đang thực hiện nghi lễ. Nephthys, người hiện đang bị một mảnh linh hồn của Uta nhập vào, trả lời bằng một giọng điềm tĩnh.

"Mảnh linh hồn của ta sắp hết năng lượng. Ta đã nói với cậu trước đó rằng nghi lễ triệu hồi linh hồn này chỉ được thực hiện bằng một mảnh và không thể kéo dài. Khả năng giữ linh hồn này của ta đang suy yếu, trong khi nghi lễ triệu hồi bên kia vẫn chưa dừng lại. Lực kéo của nghi lễ kia đối với linh hồn này vẫn đang hoạt động."

"Nói một cách đơn giản, vì ta đang dần yếu đi, nên nghi lễ triệu hồi khác nhắm vào linh hồn này đã có thể chống lại ta. Và vì hai lực kéo gần bằng nhau, linh hồn đang trở nên bất ổn."

Nephthys, bị mảnh linh hồn của Uta nhập vào, giải thích cho Dorothy. Nghe điều này, Dorothy nhớ lại rằng Nephthys đã đề cập trước đó rằng nghi lễ triệu hồi linh hồn này, được thực hiện bằng một mảnh linh hồn, mặc dù vẫn ở cấp cao, nhưng không ổn định và duy trì ngắn hơn nhiều so với một nghi lễ bình thường. Đó là lý do tại sao Dorothy đã ưu tiên hỏi những câu hỏi quan trọng nhất trước.

Do hạn chế về thời gian, lực kéo của nghi lễ của Nephthys đã yếu đi, trong khi nghi lễ của Bát Túc Tri Chu, mặc dù không thành công trong việc triệu hồi linh hồn, đã diễn ra liên tục. Giờ đây, khi lực kéo của Nephthys đã yếu đi đến mức cân bằng với của Bát Túc Tri Chu, linh hồn Barrett đang bị ảnh hưởng bởi hai lực kéo cạnh tranh, gây ra sự bất ổn và khiến ông ta không thể trả lời các câu hỏi của Dorothy một cách bình thường.

Hơn nữa, việc không thể trả lời câu hỏi chỉ là một vấn đề nhỏ. Hậu quả nghiêm trọng hơn của việc lực kéo của Nephthys suy yếu vẫn chưa đến.

"Vậy... nếu lực kéo của chúng ta tiếp tục suy yếu, linh hồn Barrett sẽ bị bên kia kéo lại sao?"

Dorothy điều khiển Brandon hỏi Nephthys, người chậm rãi gật đầu và trả lời.

"Đúng vậy... lực kéo của ta đang suy yếu liên tục, trong khi lực kéo của bên kia vẫn ổn định. Nếu cứ tiếp tục thế này, ta sẽ mất quyền kiểm soát."

"Có cách nào để tăng cường lực kéo của chúng ta không? Hoặc ít nhất là ngăn nghi lễ bên kia triệu hồi ông ta?"

Brandon tiếp tục hỏi, và Nephthys, với một chút mệt mỏi, trả lời.

"Mảnh linh hồn của ta không thể giữ được nữa. Ngay cả khi ta cố gắng tạo ra một lực kéo mạnh hơn, nó cũng sẽ không có tác dụng. Nghi lễ sẽ sụp đổ sớm, và linh hồn sẽ bị kéo đi."

"Nhưng nếu chúng ta chỉ nói về việc ngăn phe kia triệu hồi hắn, ta có một phương pháp. Ta có thể biến đổi nghi lễ, sử dụng sức mạnh của một shaman để kết nối với Linh Hồn Vĩ Đại và tạo ra một con đường trong Dòng Sông Bóng Tối. Ta sẽ biến nghi lễ triệu hồi linh hồn thành nghi lễ An Táng Linh Hồn, đưa linh hồn này đi sâu vào Dòng Sông Bóng Tối, gần Linh Hồn Vĩ Đại."

"Linh Hồn Vĩ Đại liên tục tác động một lực kéo lên tất cả các linh hồn. Đối với người sống, lực kéo này yếu đến mức không đáng kể, nhưng đối với người chết, nó rất mạnh. Chính lực kéo này đã dẫn dắt các linh hồn vào Dòng Sông Bóng Tối và trở về Linh Hồn Vĩ Đại."

"Càng sâu vào Dòng Sông Bóng Tối, càng gần Linh Hồn Vĩ Đại, lực kéo này càng trở nên mạnh mẽ hơn. Khi đã về gần Linh Hồn Vĩ Đại, lực kéo này mạnh mẽ đến mức không thể chống lại. Linh hồn sẽ bị Linh Hồn Vĩ Đại kéo lại, và không có lực kéo nào của người phàm có thể cạnh tranh với nó. Ngay cả của ta cũng không."

Nephthys, bị mảnh linh hồn của Uta nhập vào, mệt mỏi nói. Dorothy ngay lập tức hiểu ý cô. Nếu họ không thể thắng trong cuộc giằng co linh hồn, họ có thể biến đổi nghi lễ thành An Táng Linh Hồn trong khi họ vẫn còn kiểm soát, đưa linh hồn đi sâu vào Dòng Sông Bóng Tối. Một khi linh hồn tiến đủ gần Linh Hồn Vĩ Đại, lực kéo của nó sẽ không thể chống lại, và không có nghi lễ phàm trần nào có thể triệu hồi nó trở lại. Một khi linh hồn trở về Linh Hồn Vĩ Đại, bất kỳ nghi lễ triệu hồi nào cũng sẽ trở nên vô hiệu.

Bằng cách này, cả phía Dorothy lẫn Bát Túc Tri Chu sẽ không thể triệu hồi Barrett nữa. Barrett sẽ mang những bí mật mà ông ta chưa tiết lộ trở về nguồn gốc của các linh hồn.

"Được rồi, vậy thì xin hãy tiến hành nghi lễ An Táng Linh Hồn và đưa linh hồn này về Linh Hồn Vĩ Đại."

Với hai tay chắp sau lưng, Brandon, dưới sự điều khiển của Dorothy, nói chuyện với Nephthys. Nephthys chậm rãi gật đầu.

Sau đó, vẻ mặt Nephthys trở nên kiên quyết. Cô đưa tay ra qua vòng tròn nghi lễ và bắt đầu thực hiện một loạt các cử chỉ phức tạp, rồi bắt đầu niệm chú ngữ phong ấn linh hồn.

"A... Cội Nguồn Của Muôn Hồn… Kết Thúc Của Vạn Linh... Trật Tự Vĩnh Cửu Của Vòng Đời Sinh Tử... Nhân danh shaman của Vùng Đất An Táng, tôi tìm kiếm sự chỉ dẫn của ngài trong Dòng Sông Bóng Tối... Dẫn lối cho tôi đến cây cầu dẫn về phía ngài..."

Khi Nephthys tiếp tục niệm chú, linh hồn Barrett trong vòng tròn nghi lễ bắt đầu thay đổi. Trạng thái nhấp nháy, biến dạng của ông ta đang dần ổn định, và linh hồn ông mang một vẻ ngoài điềm tĩnh, bình yên. Trong sự tĩnh lặng này, vẻ mặt trống rỗng trên linh hồn Barrett mờ dần, thay thế bằng một vẻ ngoài thanh thản, tự nhiên.

Cuối cùng, với vẻ mặt thanh thản này, linh hồn Barrett trở nên ngày càng trong suốt cho đến khi ông hoàn toàn biến mất vào không khí, chỉ để lại một vòng tròn nghi lễ trống rỗng và Nephthys, người dừng niệm chú.

"Linh hồn đã bắt đầu hành trình cuối cùng của hắn đến Linh Hồn Vĩ Đại. Hắn hiện được Linh Hồn Vĩ Đại dẫn dắt, và không có sức mạnh phàm trần nào có thể thay đổi hướng đi của hắn nữa."

Ngồi trước vòng tròn nghi lễ, Nephthys, vẫn bị mảnh linh hồn của Uta nhập vào, nói với sự mệt mỏi hiện rõ trong mắt cô.

"Cảm ơn vì sự vất vả của ngài. Ngài đã giúp chúng tôi rất nhiều."

Đối mặt với Nephthys, Dorothy cho Brandon cúi đầu và bày tỏ lòng biết ơn. Nephthys lắc đầu đáp lại.

"Cậu đã giúp Kapak thuyết phục Sado và những người khác trở về, giúp bộ tộc của ta tránh khỏi những tổn hại không đáng có. Đây là điều nhỏ nhất ta có thể làm để đền đáp cậu... Bây giờ, ta cần nghỉ ngơi..."

Vẫn bị mảnh linh hồn của Uta nhập vào, Nephthys nói, rồi quay sang nhìn Kapak và nói thêm.

"Kapak, nhớ đưa mọi người trở về sớm. Đừng ở đó quá lâu, kẻo có chuyện khác xảy ra."

"Con hiểu rồi, thưa Thầy. Con sẽ sắp xếp việc trở về của chúng ta vào ngày mai."

Kapak trang nghiêm trả lời mảnh linh hồn của Uta trong Nephthys. Nephthys khẽ gật đầu và nhắm mắt lại.

Sau đó, một bóng mờ nhạt tách ra khỏi cơ thể Nephthys và trở về chiếc tẩu mà cô đang cầm.

Sau khi mảnh linh hồn của Uta rời đi, Nephthys, giờ đã trở lại bình thường, mở đôi mắt mệt mỏi. Cô nhìn cảnh tượng trước mặt và thở dài nhẹ nhõm.

"Phù... Cuối cùng cũng xong... Mình mệt quá..."

Khi nói, Nephthys đứng dậy loạng choạng. Do kiệt sức, cô ngã về phía trước. Vào thời điểm quan trọng, Dorothy điều khiển Brandon bước tới và đỡ Nephthys trước khi cô ấy ngã, rồi hỏi với vẻ lo lắng.

"Có chuyện gì vậy, tiểu thư Đạo Chích? Cô có cảm thấy không khỏe à?"

"À... Cảm ơn anh đã quan tâm. Tôi không sao, chỉ là cực kỳ mệt mỏi và chóng mặt. Tôi nghĩ mình đã dùng gần hết tâm linh rồi."

Nephthys, được Brandon đỡ, nhanh chóng lấy lại thăng bằng và trả lời. Nghe điều này, Dorothy hiểu tình trạng hiện tại của cô ấy.

Nephthys có lẽ đang bị lạm dụng khả năng. Cô ấy vừa thăng cấp lên Hắc Thổ và ngay lập tức sử dụng sức mạnh của mình để gắn kết với Soulwhisker, dành hàng giờ tìm kiếm thành phố. Sau đó cô ấy tiếp tục gắn kết với mảnh linh hồn của Uta để thực hiện các nghi lễ Triệu Hồi Linh Hồn và An Táng Linh Hồn. Tất cả tâm linh cần thiết trong thực hiện hai nghi lễ này đều được cô ấy trả hết.

Vừa mới thăng cấp và sau đó lạm dụng khả năng, cùng với việc thực hiện hai nghi lễ, đã khiến Nephthys hoàn toàn cạn kiệt tâm linh và năng lượng, do đó cô ấy đang cực kỳ mệt mỏi. Dorothy đã trải qua sự kiệt sức tương tự sau khi điều khiển số lượng tối đa các con rối xác chết trong trận chiến.

"Tiểu thư Đạo Chích, cô nên về nghỉ ngơi bây giờ. Hôm nay cô đã vất vả rồi."

Brandon nói với Nephthys đang rõ ràng là kiệt sức, cô ấy khẽ gật đầu. Brandon sau đó quay sang Kapak và tiếp tục.

"Học việc shaman, xin hãy hộ tống tiểu thư Đạo Chích trở về Khu Đông. Sau đó, tập hợp những người trong bộ tộc của anh và sắp xếp việc trở về của anh. Học giả sẽ giúp anh chuẩn bị."

"Đừng lo, tôi sẽ đảm bảo tiểu thư Đạo Chích trở về an toàn. Và xin hãy gửi lời cảm ơn của tôi đến Học giả vì đã giúp đỡ tôi."

"Được rồi, tôi có một nhiệm vụ phải làm bây giờ. Tạm biệt hai người."

Sau khi tạm biệt Nephthys và Kapak, Dorothy điều khiển Brandon rời khỏi con hẻm. Kapak và Nephthys dọn dẹp địa điểm nghi lễ và sau đó cũng rời đi, để lại con hẻm yên tĩnh trở lại trạng thái bình yên như thường lệ.

Trong khi đó, trên bầu trời đêm xa xăm, tiếng gió vút ngày càng lớn, đang nhanh chóng tiến đến.

…

Quảng Trường Bishop.

Một cơn gió đêm lạnh buốt rít qua quảng trường, âm thanh cao vút, kỳ lạ của nó vang vọng vào khoảng không.

Ở ngoại ô Quảng Trường Bishop, bên lề đường.

Dorothy ngồi bên đường, xoa hai tay vào nhau và hơi run rẩy. Cô liên tục nhìn xung quanh, liếc nhìn xuống đường theo cả hai hướng, như thể đang chờ đợi điều gì đó.

Sau một lúc, Dorothy dường như phát hiện ra điều mà cô đang chờ đợi. Cô đột nhiên đứng dậy từ bậc thềm bên đường và đi đến giữa vỉa hè, vẫy tay về phía cuối đường xa xăm. Ở đó, Gregor đang chạy về phía cô dưới ánh đèn đường, thở hổn hển.

"Hộc... Hộc... Anh xin lỗi, Dorothy. Có chút rắc rối ở quảng trường. Anh đến muộn rồi..."

Gregor đến chỗ Dorothy, thở hổn hển khi nói. Dorothy hơi nghiêng đầu và hỏi.

"Chuyện gì đã xảy ra ở quảng trường vừa nãy vậy? Em nghe thấy một tiếng động lớn ở đó. Nghe như có tiếng kính vỡ?"

"Hộc... Hộc... Anh cũng không rõ nữa. Có thể là một vụ nổ khí gas. Dù sao thì, ở đây hiện giờ không an toàn. Để anh đưa em ra khỏi khu vực này."

Gregor nói điều này với Dorothy, cô ngoan ngoãn gật đầu mà không hỏi thêm.

Sau khi được Dorothy cử đi đóng vai một người bị thương, Gregor nhanh chóng được các con rối xác chết của Dorothy đưa đến một nơi hẻo lánh để thay quần áo. Khi Gregor còn đang thắc mắc tại sao chỉ ho vài cái như một người bị thương lại coi là hoàn thành nhiệm vụ, thì cơn gió mạnh đã bùng lên bên trong Phố Vải Xanh số 1.

Trong một thời gian ngắn sau đó, Gregor, vừa thay quần áo xong, đã hành động theo ý thức trách nhiệm của một Thợ Săn và vội vã đến quảng trường để giúp duy trì trật tự và hỗ trợ những người bị thương. Anh chỉ vừa kịp tìm thời gian để trở về với Dorothy sau khi tình hình ở quảng trường ổn định.

Lúc này, Gregor vẫn chưa biết chính xác chuyện gì đã xảy ra. Anh chỉ biết rằng một sự kiện huyền bí bất thường đã xảy ra, và anh cần đưa em gái mình đến một nơi an toàn hơn.

"Gregor, anh đưa em về ký túc xá à?"

Khi họ đi khỏi Quảng Trường Bishop, Dorothy hỏi Gregor, người liếc nhìn lại quảng trường và trả lời.

"Không, bây giờ quá muộn rồi. Về ký túc xá sẽ bất tiện. Anh sẽ đưa em đến một nhà trọ gần đây. Em có thể ở đó qua đêm, và chúng ta sẽ về vào ngày mai."

"Anh có việc khác phải làm sao, Gregor?"

"Ừm... Anh đã gặp một vài đồng nghiệp từ công ty trước đó. Vụ nổ không rõ nguyên nhân đã ảnh hưởng đến một số công việc của bọn anh, vì vậy anh có thể phải làm thêm giờ."

Gregor nói điều này, anh đã nghe thấy tiếng gió vút trên bầu trời trước đó. Anh cũng nhận thấy một tiếng gió cao vút, kỳ lạ phát ra từ Quảng Trường Bishop.

Anh biết rằng Cục Bình An đã đến quảng trường. Họ đang triệu tập tất cả các Thợ Săn trong khu vực đã về nhà ăn Tết. Tiếng gió kỳ lạ là tín hiệu triệu tập đặc biệt của Cục.

Với tư cách là một Thợ Săn, đã đến lúc anh trở lại chiến tuyến.

"À... Đã lâu rồi anh trai mình không phải làm thêm giờ. Cứ đi đi, và sau khi anh đi, em cũng sẽ phải làm thêm giờ."

Nghe lời Gregor, Dorothy nghĩ thầm. Việc khám phá dinh thự Barrett không thể chờ đợi. Cô cần hành động nhanh chóng.

Đêm Giao thừa của Dorothy vẫn chưa kết thúc. Cô vẫn còn một số công việc làm thêm giờ phải hoàn thành.