Chương 526: Cố Vấn

Bắc Ufiga, Addus.

Trên vùng sa mạc mênh mông vô tận của lãnh thổ Addus, một đoàn tàu đang liên tục nhả khói đen dày đặc, rầm rập lao thẳng về phía trước. Tiếng bánh sắt nghiến trên đường ray vang vọng khắp hoang mạc.

Con tàu này rất cũ kỹ, những vết gỉ sét loang lổ và vết trầy xước vỡ có thể nhìn thấy ở khắp mọi nơi. Vết bẩn và bụi bao phủ nó từ đầu máy đến toa cuối cùng, cho thấy đây là một đoàn tàu đã hoạt động trong môi trường khắc nghiệt của Addus suốt một thời gian dài.

Trên các toa của đoàn tàu, hầu hết là toa hàng. Trong những toa xe mở nóc này, từng nhóm người ngồi tụm lại với nhau. Họ mặc đồng phục thô kệch, màu vàng xám được khâu vá thô sơ, súng của họ đặt bên cạnh khi họ ngồi nhắm mắt nghỉ ngơi, để mặc cho con con quái thú bằng thép bên dưới đưa họ đến những vùng đất xa xôi. Tất cả họ trông giống như binh lính.

Về phía trước của đoàn tàu là một vài toa hành khách. Bên trong một khoang riêng trong một trong số đó, Dorothy, mặc áo choàng dài, ngồi nhìn ra ngoài cửa sổ ngắm nhìn phong cảnh hoang vắng đang lùi lại nhanh chóng phía sau. Đối diện cô là Nephthys, cũng mặc một trang phục tương tự.

“Không ngờ chúng ta lại trở lại Addus sớm như vậy. Cái nơi khô cằn xám xịt này… thật sự khó chịu khi nhìn,” Nephthys thở dài khi nhìn ra khung cảnh ảm đạm ngoài cửa sổ. Dorothy từ từ đáp lại.

“Khí hậu nơi này đơn giản là như vậy—không thể làm gì được. Nhưng có lẽ hạn hán và cát không phải lúc nào cũng là đặc điểm của Addus. Rất có thể, từ rất lâu về trước, khí hậu ở đây từng ẩm ướt hơn bây giờ nhiều—ít nhất là đủ thuận lợi để dẫn phát sấm sét một cách dễ dàng.”

Nhìn bầu trời gần như không có lấy một gợn mây và cảm nhận độ khó của việc dẫn dắt sét nơi đây, Dorothy vừa nói vừa rút một cuốn sách ra và lật qua các trang của nó. Nephthys sau khi lắng nghe lời của Dorothy, trầm ngâm nói.

“Một môi trường dễ dẫn phát sấm sét hơn… Dorothy, em đang ám chỉ rằng dưới thời thống trị của Phán Quan Của Thiên Đường trong Kỷ Nguyên Thứ Hai, khí hậu của Bắc Ufiga có thể hoàn toàn khác với bây giờ sao?”

“Hừm, đó chỉ là sự phỏng đoán của em thôi. Không có bằng chứng nào cho lúc này. Dù sao Kỷ Nguyên Thứ Hai cũng đã là chuyện bảy nghìn năm về trước rồi.”

Dorothy khẽ bật cười, trả lời một cách thản nhiên. Cô lật thêm một trang sách trong tay. Trong khi đó, Nephthys gãi cơ thể một cách khó chịu sau một lúc suy nghĩ, rồi nhăn mày than thở.

“Ư… người chị ngứa ngáy quá. Chị thực sự muốn đi tắm. Đoàn tàu này không giống như đoàn tàu chúng ta đã đi lần trước—không có chút tiện nghi tắm rửa nào cả…”

“Đây là một đoàn tàu chở hàng được cải tạo thành tàu vận binh, nên không thể sang trọng như một đoàn tàu chở khách như Mũi Tên Sa Mạc được. Có một khoang riêng thế này cũng đã là tốt lắm rồi. Hãy nghĩ về những người lính bị nhét chật chội ở phía sau—chị sẽ cảm thấy tốt hơn nhiều,” Dorothy trả lời trong khi tiếp tục đọc. Nephthys, nghe lời cô, cũng không tiếp tục cằn nhằn về điều kiện của đoàn tàu mà chuyển sang hỏi chuyện chính.

“Nhân tiện, Tiểu thư Dorothy, giờ chúng ta đi đến đâu rồi vậy? Khi nào chúng ta mới đến nơi?”

“Chúng ta đã rời Mont được hai ngày rồi. Theo lịch trình, chúng ta sẽ đến Dorsa tối nay. Ở đó chị có thể tắm rửa tùy thích. Nhưng đừng quên—điểm đến cuối cùng là Karnak, nơi đó không có đoàn tàu trực tiếp, nên chúng ta sẽ phải đi tiếp bằng lạc đà cùng đoàn thương hành. Đến lúc đó thì hành trình sẽ còn vất vả hơn nữa, nên tốt nhất là chị nên chuẩn bị tinh thần trước đi.”

Dorothy nói trong khi nhìn Nephthys, biểu cảm của cô ấy lập tức tối sầm khi nghe rằng họ vẫn còn một chặng đường dài.

“Khônggggg… dưới ánh mặt trời rực lửa này mà chúng ta thậm chí sẽ không có phương tiện sao? Làm ơn đừng mà…”

Cô tuyệt vọng nhìn lên mặt trời nóng bỏng da thịt bên ngoài cửa sổ, than vãn không ngừng. Thấy Nephthys trẻ con như vậy, Dorothy liền phẩy tay, có chút bất đắc dĩ.

“Tiền bối Nephthys, ông nội chị từng tung hoành khắp Bắc Ufiga khi còn trẻ đấy. Tại sao chị cứ rên rỉ mãi về chút khó khăn nhỏ này thế? Chị mau quay trở lại khoang của chị, đọc lại ghi chép của ông ấy, chỉnh đốn lại tinh thần để trước khi chúng ta khởi hành, chị sẽ không than vãn nữa đi.”

“…Được rồi…”

Nghe lời Dorothy, Nephthys miễn cưỡng đứng dậy, đẩy cửa bước ra ngoài, lảo đảo theo nhịp rung của đoàn tàu. Khi cô rời đi, Dorothy cũng khẽ thở phào một hơi, ngước nhìn khung cảnh hoang mạc ngoài cửa sổ.

“Cuối cùng cũng sắp đến rồi… Không biết tình hình ở Lăng Mộ Hoàng Gia Rachman giờ ra sao nữa …”

“Lãnh thổ ấy hiện đang nằm trong phạm vi kiểm soát của lực lượng vũ trang Giáo Phái Sự Giáng Lâm Của Đấng Cứu Thế, lại có khả năng đã lọt vào tầm ngắm của Hắc Quan Giáo nhắm đến. Mình nghi ngờ rằng tình hình ở đó sẽ không được yên ổn cho lắm…”

Kể từ khi nhận ra rằng Hắc Quan Giáo cũng có thể đang để mắt đến kho báu bên trong Lăng Mộ Hoàng Gia Rachman, Dorothy đã ngay lập tức quyết định chấm dứt thời gian nghỉ dưỡng của mình tại Kankdal và trở về Addus để điều tra tình hình của lăng mộ trực tiếp.

Do tình hình nội bộ Addus vẫn chưa hoàn toàn ổn định, các tuyến giao thông giữa Kankdal và Addus bị kiểm soát và hạn chế nghiêm ngặt, Dorothy đã phải mất không ít công sức. Nhân lúc Robert bị áp giải về nước khiến cục diện chính trị Kankdal rối loạn, cô liền làm giả một mệnh lệnh của chính phủ Kankdal, lừa điều một đoàn tàu vận tải quân sự, rồi ngồi chuyến tàu ấy đi thẳng đến thành phố Mont—một trong những thành phố lớn ở biên giới phía bắc Addus. Trong suốt hành trình này, cô còn sử dụng cuốn Sổ Tay Hải Văn để liên lạc với Shadi.

Dorothy lấy danh nghĩa thành viên của giáo đoàn Phán Quan của Thiên Đường để liên hệ với Shadi, tuyên bố rằng giáo đoàn đã nắm được vị trí cụ thể của Lăng Mộ Hoàng Gia Rachman—vị vua sáng lập của Triều đại Baruch. Theo một số truyền thuyết, lăng mộ có thể chứa kho báu quý giá từ Triều Đại Thứ Nhất. Cô bày tỏ mong muốn hợp tác với Shadi trong việc khai quật nó. Dorothy hứa cô sẽ chỉ lấy một phần nhỏ hiện vật của lăng mộ và cho phép Shadi lấy phần còn lại của kho báu.

Dorothy hiểu rất rõ tình hình thực tế. Shadi vừa mới đẩy hoàng thất của Triều đại Baruch ra khỏi Addus, nhưng trước khi bỏ chạy, bọn quý tộc đã lấy sạch hoặc phá hủy gần như tất cả của cải tích lũy trong hơn một thế kỷ. Cơ sở công nghiệp và khai khoáng vốn là trụ cột kinh tế của quốc gia bị chiến tranh tàn phá nặng nề; phần lớn các mỏ đã bị quân đội hoàng gia cho nổ tung khi rút lui, các nhà máy ít ỏi cũng chịu chung số phận. Khi Shadi tiếp quản quyền lực, cái mà anh ta có trong tay chỉ là một quốc gia hoang tàn và nghèo đói cùng cực với kinh tế sụp đổ, vật tư khan hiếm, ngay cả việc duy trì một đội quân thường trực cũng đã là một gánh nặng đáng kể.

Sau khi Addus hoàn toàn khôi phục hòa bình và chính thức tuyên bố cắt đứt với dị giáo, chính phủ Shadi thấy mình đang trong tình trạng khẩn cấp cần thương mại nước ngoài để nhập khẩu ngũ cốc và giảm bớt tình trạng thiếu hụt vật chất trong nước. Cũng có một nhu cầu để tái thiết các ngành công nghiệp và khai khoáng đã bị phá hủy bởi chiến tranh. Tuy nhiên, điều này đòi hỏi một lượng nguồn vốn khổng lồ, mà tất cả của cải tích lũy và ngoại tệ của Addus đã bị hoàng gia Baruch lấy đi. Không có tiền, tất cả những điều này là cực kỳ khó khăn để đạt được. Do đó, Shadi chắc chắn đang lo lắng về việc thiếu vốn, và các vật phẩm bên trong Lăng Mộ Hoàng Gia Rachman có thể giúp giảm bớt tình hình hiện tại của anh. Do đó, Dorothy kết luận rằng Shadi có khả năng sẽ chấp nhận yêu cầu giúp đỡ của cô.

Và đúng như dự đoán, ngay sau khi Dorothy liên lạc với Shadi, anh ta nhanh chóng phản hồi với ý sẵn lòng giúp đỡ. Tuy nhiên, khi nghe vị trí chính xác của Lăng Mộ Hoàng Gia Rachman, anh lại nhất thời trở nên lưỡng lự.

Lý do rất đơn giản: Lăng Mộ Hoàng Gia Rachman nằm trong một thung lũng được gọi là Thung Lũng Đại Bàng Chết, và thành phố Addus gần nhất với nó là Karnak. Thành phố đó hiện đang nằm dưới sự kiểm soát của một phe phái vũ trang cực đoan trung thành với Giáo Phái Sự Giáng Lâm Của Đấng Cứu Thế.

Nhóm vũ trang này là một nhánh của Quân đội Cách mạng Addus bị Giáo Phái Sự Giáng Lâm Của Đấng Cứu Thế thâm nhập sâu nhất—một trong số ít nơi mà gần như mọi sĩ quan và binh lính đều là thành viên giáo phái. Đó là lực lượng địa phương trung thành và mạnh mẽ nhất của Giáo Phái Sự Giáng Lâm Của Đấng Cứu Thế ở Addus.

Chỉ huy của nhóm này tên là Shihab, một cá nhân cực kì cuồng tín và tinh ranh, từng rất được Muhtār tin cậy. Sau cái chết của Muhtār, hắn cực kỳ cảnh giác với Shadi. Những nỗ lực của Shadi để lôi kéo hắn đến Yadith bằng chức vị béo bở và đãi ngộ cao đều thất bại hoàn toàn. Shihab vẫn đóng chặt quân đội của mình tại Karnak, tích cực xây công sự, củng cố phòng thủ, và cố gắng đoàn kết các nhà cách mạng nghiêng về giáo phái khác. Tuy nhiên, nhờ chiến thuật chia rẽ của Shadi, hắn đã không tập hợp được nhiều đồng minh.

Khi Shadi bắt đầu cuộc thanh trừng nội bộ, hàng loạt sĩ quan địa phương bị lôi kéo đến Yadith đã lần lượt bị bắt giữ. Các đơn vị vũ trang nghiêng về giáo phái bị bỏ lại không có lãnh đạo nhanh chóng bị tan rã và tái tổ chức. Một vài đơn vị nghiêng về giáo phái vẫn còn cảnh giác đột nhiên bị phục kích và quét sạch trong cùng một ngày.

Nhờ những hành động quyết đoán của Shadi, lực lượng nghiêng về giáo phái trong Quân đội Cách mạng Addus đã bị loại bỏ nhanh chóng. Chỉ trong vòng một tháng, họ đã bị quét sạch gần như hoàn toàn. Tại thời điểm này, Shihab, đóng quân vững chắc ở Karnak, công khai tuyên bố phản đối Shadi và tự xưng là người kế vị Muhtār. Tàn dư rời rạt của các lực lượng giáo phái cũng nhanh chóng tập hợp đến Karnak và tham gia biểu ngữ của hắn, biến nó thành thành trì cuối cùng của Giáo Phái Sự Giáng Lâm Của Đấng Cứu Thế ở Addus.

Từ những lời Shadi kể lại, Dorothy đã hiểu rằng cuộc thanh trừng của anh ta đã tiến vào giai đoạn cuối cùng. Trong toàn bộ lực lượng Cứu Thế còn sót lại, chỉ có Shihab tại Karnak gây ra một mối đe dọa thực sự, những nơi khác đã không còn đủ sức uy hiếp. Để loại bỏ mối đe dọa nội bộ cuối cùng này, Shadi đã bắt đầu triển khai thêm quân đội đến Dorsa, thành phố gần nhất với Karnak. Và đó cũng là điểm đến cuối của chuyến tàu mà Dorothy đang ngồi.

Sau khi rời Mont, Dorothy đã nhận được sự hậu thuẫn của Shadi và được cấp cho danh hiệu “Cố Vấn Đặc Biệt cho Quân đội Cách mạng Addus”. Cô chỉ định để con rối xác chết của mình, Ed, đóng vai này, với Nephthys là trợ lý của nó. Đích thân Shadi đã ban hành một lệnh điện tín cho chỉ huy Quân đội Cách mạng tại Mont, chỉ thị họ đối xử với cố vấn đặc biệt với danh dự cao nhất. Do đó, dưới sự sắp xếp của chỉ huy, Dorothy và Nephthys lên chuyến tàu vận chuyển quân đội hướng đến Dorsa, hiện đang tiếp cận đến ga cuối.

“Theo lời Shadi, Dorsa hiện đã tập hợp gần 40.000 quân cách mạng trung thành với anh ta, do một chỉ huy dày dạn kinh nghiệm dẫn dắt. Điều này mang lại cho họ lợi thế đáng kể so với các lực lượng giáo phái ở Karnak. Ngay hôm qua, họ đã bắt đầu hành quân tiến đánh tuyến phòng thủ tiền tiêu của Karnak. Nếu không có gì bất ngờ, các vị trí thuộc khu vực ngoại vi xung quanh sẽ được quét sạch hoàn toàn vào hôm nay, hoàn thành vòng vây Karnak.

“Nếu là như vậy, ngay cả khi Thành phố Karnak tự nó không thất thủ, khu vực xung quanh sẽ nằm dưới sự kiểm soát của Shadi, và đường đến Thung lũng Đại Bàng Chết của mình cũng sẽ thuận lợi hơn nhiều. Với các lực lượng của Shadi làm hậu thuẫn, ngay cả khi mình đụng độ với các thành viên của Hắc Quan Giáo, mình sẽ có ít nhiều sự tự tin hơn.”

Dorothy nghĩ thầm, sau đó nhìn về phía bầu trời, nơi mặt trời đang chậm rãi lặn ở phía tây, im lặng chờ đợi điểm dừng cuối cùng của đoàn tàu.

…

Dorsa, nằm ở phía tây Addus, là thành phố lớn nhất trong khu vực. Thành phố nằm dọc theo sông Wood Wither, bắt nguồn từ Trung Ufiga, ban tặng cho khu vực các tài nguyên cần thiết cho việc xây dựng thành phố. Nó phục vụ như là trung tâm của khu vực phía tây, nơi tất cả các con đường hội tụ, cũng là một trong số ít thành phố ở Addus được trang bị đường sắt.

Màn đêm buông xuống, mặt trời rực lửa đã chìm dưới đường chân trời, nhường chỗ cho vầng trăng lạnh lẽo đang dâng lên từ phía đông cùng cơn gió đêm buốt giá. Thành phố ven sông sáng lên thưa thớt. Mặc dù ánh sáng không thể so sánh với Kankdal hay các thành phố trên lục địa chính, từ trên cao nó vẫn là ánh sáng duy nhất có thể nhìn thấy trên các vùng đất rộng lớn xung quanh.

Bên trong ga xe lửa Dorsa, các sân ga được chiếu sáng rực rỡ. Một người đàn ông trung niên mặc đồng phục sĩ quan quân đội Lục Địa Chính đứng với hai tay chắp sau lưng, hai bên là lính gác, chằm chằm nhìn về phía cuối tối của đường ray, dường như đang chờ đợi.

Một hồi sau, tiếng ầm ầm vang vọng từ trong bóng tối, các đường ray bắt đầu rung chuyển. Giữa tiếng khuấy động nhịp nhàng của kim loại, một con quái thú thép phun hơi nước, nhả khói hiện ra và chậm rãi lăn về phía sân ga.

Khi đầu tàu xuất hiện, vị sĩ quan trung niên và đám vệ binh đều dõi theo, thấy đoàn tàu dần giảm tốc, cho đến khi dừng hẳn bên sân. Từ những toa hàng phía sau, các binh sĩ lần lượt nhảy xuống, theo hướng dẫn của đội đón tiếp đã chờ sẵn. Chỉ trong chốc lát, sân ga vốn yên tĩnh đã trở nên náo nhiệt, tiếng hô, tiếng bước chân dội vang khắp nơi.

Thấy việc tiếp đón diễn ra suôn sẻ, viên sĩ quan trung niên chuyển ánh nhìn về phía trước, nơi một toa khách đang dừng. Cửa toa bật mở, hai lính cận vệ bước xuống đứng hai bên, rồi từ trong bước ra một người đàn ông da trắng, mũi cao, mắt sâu, mặc áo choàng dài và đội mũ phớt. Theo sau ông là một cô gái trẻ mang dáng vẻ người Bắc Ufiga, khoác áo choàng, đeo mạng che mặt và xách chiếc vali nhỏ.

“Xin chào, ngài có phải là Ngài Nei không?”

Người sĩ quan trung niên cất lời bằng thứ tiếng Falano còn khá vụng về, vừa nói vừa chìa tay ra. Người đàn ông da trắng mỉm cười nhẹ, bắt tay đáp lại, rồi trả lời bằng tiếng Bắc Ufiga lưu loát.

“Chính là tôi. Ngài Adan, theo lệnh của Tướng quân, tôi đến đây để hỗ trợ ngài.”

Người đàn ông tên Nei trả lời Adan. Thoáng thoáng ngạc nhiên trước sự thành thạo ngôn ngữ của Nei, Adan cũng chuyển sang tiếng Bắc Ufiga thoải mái hơn của mình, nhanh chóng đáp lại.

“Ha, tôi không ngờ tiếng Bắc Ufiga của ngài lại tốt đến vậy, Ngài Nei. Có vẻ như giao tiếp sau này của chúng ta sẽ không thành vấn đề rồi. Hiện tại chúng tôi đang thiếu nhân sự ở mọi vị trí—ngài đến vào thời điểm thật hoàn hảo. Ngài hẳn là chưa ăn tối phải không, thưa Cố Vấn? Xin hãy tham gia cùng tôi. Vì đây là giai đoạn khá căng thẳng, nên chẳng có món ăn gì thịnh soạn, mong ngài không chê trách.”

Với một cử chỉ, Adan mời Nei. Nei gật đầu và theo ông ta ra khỏi nhà ga.

Trên đường đi, Adan bắt đầu tóm tắt cho Nei về tình hình hiện tại ở Dorsa. Nei lắng nghe chăm chú, cho đến khi ông lên tiếng hỏi ngược lại.

“Hmm, đại khái tôi đã nắm được tình hình của Dorsa rồi. Nhưng Ngài Adan, tôi cũng muốn biết—các đội quân đã được cử đi quét sạch phòng tuyến bên ngoài của Karnak đang tiến hành như thế nào? Kẻ thù có kháng cự quyết liệt không?”

“Cái này…”

Nghe câu hỏi của Nei, Adan thoáng ngập ngừng, sắc mặt nhanh chóng thay đổi. Sau vài giây do dự, ông mới lên tiếng.

“Thành thật mà nói, Ngài Nei… các đơn vị chúng tôi cử đi quét sạch các cứ điểm ngoại vi của Karnak đã bị các lực lượng của Karnak phục kích và chịu tổn thất nặng nề. Hiện họ đang trên đường rút lui.”

“Gì cơ… bị phục kích? Tổn thất nặng nề? Lực lượng của ngài đáng lẽ phải có ưu thế áp đảo so với quân địch ở Karnak, vậy mà chúng dám phát động một cuộc phản công? Thậm chí xoay sở để đẩy lùi quân đội của các ngài và gây ra thương vong nặng nề ư?”

Nei hỏi trong sự kinh ngạc, và Adan trả lời một cách cay đắng.

“Vâng, các lực lượng của chúng tôi đang có ưu thế áp đảo, và cuộc tấn công đáng lẽ phải diễn ra suôn sẻ. Nhưng không ai ngờ được… quân phòng thủ Karnak lại đột nhiên nhận được viện quân!”

“Viện quân? Chẳng lẽ là bọn dị giáo của Giáo Phái Sự Giáng Lâm của Đấng Cứu Thế từ nước ngoài kéo sang?” Dorothy, nói qua Nei, hỏi trong sự ngạc nhiên. Adan lập tức lắc đầu, vẻ mặt khiếp đảm, giọng run run.

“Không, không phải là bọn cuồng tín của Giáo Phái Sự Giáng Lâm của Đấng Cứu Thế! Thậm chí chúng còn không phải là con người! Là xác chết! Là sinh vật bất tử! Một biển thi thể hoàn chỉnh không biết từ đâu xuất hiện! Chúng cầm súng, bắn không chết, chém không ngã, từng đợt từng đợt lao vào! Các lực lượng của tôi… hoàn toàn không chống đỡ nổi!”

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!