Tây Tivian, Khu Ô Than.

Vào buổi chiều, một chiếc xe ngựa đen lớn đậu bên vệ đường trước sở cảnh sát Khu Ô Than. Bên trong văn phòng cảnh sát trưởng của sở cảnh sát, Edmond, Đội Trưởng Đội Thợ Săn của Cục Bình An Tivian, ngồi lười biếng trên ghế cảnh sát trưởng, nhìn chằm chằm vào bản đồ khu vực trên tường.

Vào lúc này, các Thợ Săn của Edmond đang bận rộn sắp xếp các hồ sơ tội phạm được mang đến từ kho lưu trữ, đánh dấu các vị trí tội phạm trên bản đồ. Nhìn thấy cụm điểm dày đặc ở trung tâm và sự phân bố thưa thớt tỏa ra bên ngoài, Edmond lặng lẽ gật đầu.

"Tập trung ở trung tâm, thưa thớt ở vùng ngoại ô... Sự phân bố xuyên tâm này là một biểu hiện điển hình của một khả năng huyền bí có cường độ giảm dần theo khoảng cách. Haizzz... Có vẻ như làn sóng này thực sự nằm trong quyền hạn của chúng ta. Không thể trốn tránh trách nhiệm được..."

Nhìn vào tình hình trên bản đồ, Edmond thở dài. Mô hình trên bản đồ rất rõ ràng: điểm dày đặc nhất là nguồn gốc của một loại bức xạ huyền bí nào đó. Nó có thể là một Kẻ Vượt Giới mất kiểm soát hoặc một vật phẩm huyền bí bị hư hỏng. Bất kể là gì, đây chắc chắn là trách nhiệm của họ.

"Ưm, thưa ngài, tôi có thể hỏi tại sao lại có sự gia tăng đột ngột về tội phạm ở Khu Ô Than gần đây..."

Cảnh sát trưởng đứng cạnh Edmond lo lắng hỏi, Edmond trả lời một cách tùy tiện.

"Đúng vậy, thực sự có những huyền bí đang diễn ra. Đừng lo lắng, chúng tôi sẽ xử lý việc này."

Câu trả lời của Edmond cho thấy rõ rằng sự cố này là do một khả năng huyền bí có khả năng gây ảnh hưởng tinh thần trên phạm vi rộng, tầm xa—hoặc là một Kẻ Vượt Giới hoặc một vật phẩm huyền bí.

Nghe lời Edmond nói, cảnh sát trưởng thở phào nhẹ nhõm. Sự suy giảm nhanh chóng của an ninh công cộng ở Khu Ô Than trong nửa tháng qua đã gây áp lực rất lớn lên ông ta. Số lượng tội phạm quá lớn có thể dễ dàng dẫn đến cáo buộc bỏ bê nhiệm vụ nghiêm trọng. May mắn thay, cấp trên đã nhận ra tính chất bất thường của những sự cố này và cử các chuyên gia đến điều tra, xác nhận rằng có những thế lực huyền bí đang diễn ra. Điều này chuyển trách nhiệm chính khỏi cảnh sát thông thường, và cảnh sát trưởng lo lắng cuối cùng cũng cảm thấy một gánh nặng được trút bỏ.

"Đã hiểu... Những vụ án này khá nghiêm trọng. Chúng tôi sẽ cố gắng hết sức để hỗ trợ cuộc điều tra của các ngài. Xin hãy cho chúng tôi biết nếu các ngài cần bất cứ điều gì."

Cảnh sát trưởng nói với vẻ nhẹ nhõm, và Edmond vẫy tay bác bỏ.

"Nói chung, chúng tôi sẽ không cần nhiều. Cứ làm công việc của các anh như bình thường, và đừng gây ra bất kỳ rắc rối nào." Edmond nói, và cảnh sát trưởng nhanh chóng gật đầu đồng ý. Vào lúc này, một Thợ Săn tiến đến và báo cáo với Edmond.

"Đội trưởng Edmond, chúng tôi đã hoàn thành việc sắp xếp tất cả các hồ sơ."

Nghe báo cáo, Edmond đặt chân xuống khỏi bàn làm việc và đứng dậy khỏi ghế cảnh sát trưởng. Anh ta thong thả đi đến bản đồ trên tường, với cảnh sát trưởng theo sát phía sau.

Nhìn vào bản đồ, Edmond tập trung vào khu vực dày đặc nhất ở trung tâm. Sau khi nhìn chằm chằm vào tên địa điểm trong giây lát, anh ta quay sang cảnh sát trưởng và hỏi.

"Ngã Tư Than Củi... Có điều gì đáng ngờ về nơi này không?"

"Ngã Tư Than Củi? Đáng ngờ... Để tôi nghĩ xem. À, thưa ngài, có một ngôi nhà ở ngã tư đó đã bị cháy rụi trong một vụ hỏa hoạn. Vụ hỏa hoạn khá nghiêm trọng—nó đã giết chết cả một gia đình. May mắn thay, nó đã được dập tắt kịp thời và không lan sang các tòa nhà khác. Nơi này đã bị bỏ hoang từ lâu, và chỉ có những người vô gia cư ngủ ở đó."

Cảnh sát trưởng báo cáo, và Edmond gật đầu đáp lại. Sau đó, anh ta quay sang các Thợ Săn của mình và nói.

"Thay thường phục đi. Chúng ta hãy đi xem xét."

"Vâng, thưa Đội trưởng."

Chẳng bao lâu sau, Edmond dẫn các Thợ Săn của mình ra khỏi văn phòng cảnh sát trưởng. Sau khi họ rời đi, cảnh sát trưởng lộ rõ vẻ thư thái. Ông ta đi đến cửa sổ và nhìn khi các Thợ Săn lên xe ngựa của họ và lái đi vào bóng tối. Vẻ mặt ông ta trở nên nghiêm túc.

…

Trong khi đó, trong một căn phòng nhỏ được trang trí sang trọng, ánh sáng lờ mờ, một người đàn ông trung niên ở độ tuổi bốn mươi hoặc năm mươi ngồi trên ghế sofa. Người đàn ông, mặc áo choàng đơn giản với mái tóc xám bù xù, có một ly rượu vang đỏ và một đĩa thịt tươi, đẫm máu trước mặt. Trong tay, anh ta cầm một chiếc vương trượng đồ sộ, kỳ lạ. Trục của vương trượng dày bằng cánh tay, và đầu của nó hình cầu, to bằng quả bóng rổ, được bọc trong vải đỏ. Người đàn ông ngồi với đôi mắt nhắm nghiền, nhẹ nhàng vuốt ve đầu hình cầu được bọc vải.

"Hah... Ta không ngờ 'Hắc Khuyển' lại đến nhanh như vậy. Thật trùng hợp, chúng đến đây cùng lúc với ngôi sao và tùy tùng của cô ta... Có vẻ như Khu Ô Than khá hấp dẫn đấy..."

Khi vuốt ve vương trượng, người đàn ông lẩm bẩm một mình. Anh ta nhìn vào bản đồ Khu Ô Than trên bàn cạnh ly rượu vang đỏ, ánh mắt anh ta dán chặt vào Ngã Tư Than Củi.

"Trong trường hợp đó, tại sao không sắp xếp một 'cuộc gặp gỡ tình cờ' cho các ngươi?"

Người đàn ông tiếp tục, một nụ cười mờ nhạt cong lên trên môi anh ta.

---

Khu Ô Than, Ngã Tư Than Củi.

Ngã Tư Than Củi là một giao lộ hình tam giác ở Khu Ô Than. Giống như phần còn lại của khu vực, mặt đất và các tòa nhà được bao phủ bởi một lớp tro mỏng. Giao lộ có một lượng người đi bộ và xe ngựa vừa phải, nhưng nó không đặc biệt nhộn nhịp.

Trên một bên của giao lộ có một tòa nhà đá cháy xém nổi bật giữa các công trình xung quanh. Tòa nhà ba tầng này, từng bị ngọn lửa nhấn chìm, khá dễ nhận thấy, nhưng người dân địa phương đã quen với sự hiện diện của nó, vì vậy nó không thu hút nhiều sự chú ý—ngoại trừ những người vừa mới đến giao lộ.

Tại một góc của giao lộ, Adèle và Ed, ngụy trang bằng mũ và kính râm, đứng cùng nhau, nhìn chằm chằm vào tòa nhà cháy rụi cách đó không xa. Sau khi xem xét cấu trúc cháy đen trong giây lát, Ed thì thầm.

"Đây có vẻ là điểm đáng ngờ nhất trong toàn bộ giao lộ. Adèle, cô có cảm nhận được gì không?"

"Chưa. Cho đến nay, tôi vẫn chưa phát hiện ra bất cứ điều gì bất thường. Dường như không có bất kỳ dấu vết nào về khả năng của Vũ Công Dục Vọng ở đây. Chúng ta có thể cần phải vào trong tòa nhà để tìm thứ gì đó."

Adèle đáp lại một cách lặng lẽ, ánh mắt cô ấy dán chặt vào tòa nhà đen kịt. Từ xa, Dorothy sử dụng một con rối quạ bay trên trời để quan sát giao lộ và sau đó bay vào tòa nhà để kiểm tra sơ bộ. Không tìm thấy điều gì bất thường, cô ấy điều khiển Ed tiếp tục.

"Hmm... Nguồn gốc của khả năng Kẻ Vượt Giới mất kiểm soát này phải ở gần đây, và tòa nhà đó là ‘ứng cử viên’ có khả năng nhất rồi. Tôi đã gửi con rối động vật của mình đi trinh sát bên trong. Nó chỉ là những tàn tích trống rỗng và những chiếc giường rơm của người vô gia cư—không có gì đặc biệt."

"Có lẽ... có thứ gì đó được giấu bên trong bằng sức mạnh huyền bí, hoặc một loại cơ chế nào đó? Có lẽ chúng ta nên vào trong và xem xét. Nhiều dấu vết huyền bí không thể được phát hiện bởi những con rối." Adèle gợi ý, và Ed gật đầu đồng ý.

"Được rồi, chúng ta hãy tìm một chỗ yên tĩnh để—"

Khi Ed chuẩn bị tiếp tục, Dorothy, sử dụng con rối quạ để giám sát trên không, đột nhiên nhận thấy điều gì đó. Qua tầm nhìn của con rối, cô ấy nhìn thấy một chiếc xe ngựa đen đang tiến đến từ xa.

Mặc dù thoạt nhìn chiếc xe ngựa có vẻ bình thường, nhưng quan sát kỹ hơn cho thấy cabin của nó hơi lớn hơn bình thường, và những con ngựa kéo nó khỏe hơn đáng kể. Chiếc xe ngựa cũng sạch hơn hầu hết những chiếc xe khác ở Khu Ô Than, không có tro bao phủ.

Nhìn thấy chiếc xe ngựa hơi bất thường này dừng lại ở Ngã Tư Than Củi, Dorothy ngay lập tức ngăn Ed gợi ý họ vào tòa nhà. Thay vào đó, cô ấy tiếp tục quan sát chiếc xe ngựa đen. Một vài người đàn ông mặc thường phục bước ra và ngay lập tức hướng sự chú ý của họ vào tòa nhà cháy rụi, thảo luận điều gì đó.

"Có chuyện gì vậy?"

Nhận thấy điều gì đó bất thường ở Ed, Adèle thì thầm, và Dorothy điều khiển Ed đáp lại bằng giọng nhỏ.

"Chờ một chút. Một số người khác đã đến, và họ dường như cũng nhắm mục tiêu vào tòa nhà đó. Hãy chờ xem."

Ed cảnh báo Adèle, sau đó liếc nhìn nhóm người đàn ông bên chiếc xe ngựa đen ở phía bên kia giao lộ. Adèle, nhận thấy sự hiện diện của họ, hơi căng thẳng và gật đầu, đồng ý với gợi ý của Ed.

Sau khi phát hiện ra chiếc xe ngựa đen, Ed và Adèle quyết định giữ vị trí và quan sát. Trong khi đó, ở phía bên kia, Edmond, người vừa bước ra khỏi xe ngựa, trao đổi vài lời với cấp dưới của mình trước khi hướng ánh mắt về phía tòa nhà cháy rụi.

"Đó là nơi đó hả? Chà, điểm đáng ngờ nhất của khu vực này ở ngay đó... Hãy kiểm tra đi."

Nói xong, Edmond dẫn đội của mình về phía tòa nhà cháy rụi. Ẩn mình trong bóng tối, Ed và Adèle lặng lẽ theo dõi, quyết định không giao chiến với những người mới đến bí ẩn này mà thay vào đó quan sát trước khi hành động.

…

Trong căn phòng nhỏ được trang trí sang trọng, ánh sáng lờ mờ, người đàn ông vuốt ve vương trượng đột nhiên mở mắt. Đôi mắt nâu của anh ta ánh lên một tia sáng sắc bén.

"Khá sắc sảo đấy, ngôi sao nhỏ... Cô đã nhận thấy 'Hắc Khuyển' ngay khi họ đến. Ấn tượng đấy..."

"Nhưng nếu làm như vậy, các người sẽ không chạm trán nhau. Vậy thì, hãy để ta cho các người một chút thúc đẩy..."

Lẩm bẩm một mình, người đàn ông nhắm mắt lại, sau đó đứng dậy khỏi ghế sofa. Anh ta giơ chiếc vương trượng to bất thường trong tay lên, và đầu hình cầu được bọc trong vải đỏ bắt đầu phát ra một ánh sáng kỳ lạ.

…

Ngã Tư Than Củi.

Edmond chuẩn bị dẫn đội của mình đến tòa nhà cháy rụi để kiểm tra thêm thì một tiếng động lớn đã thu hút sự chú ý của anh ta.

"Này! Nhìn đường đi! Anh định gây sự phải không?"

"Tôi đi đâu là việc của tôi! Mắc mớ gì đến anh? Anh đang cố tình gây rắc rối à?"

Nghe thấy những giọng nói lớn, Edmond dừng lại và nhìn về phía nguồn gốc của tiếng ồn. Tại giao lộ, hai thanh niên đang tranh cãi gay gắt, hét vào mặt nhau.

"Thừa nhận đi! Anh đã cố tình, phải không?"

"Thì sao? Tôi chịu đủ anh rồi!"

Hai người đàn ông đang đứng giữa giao lộ, lớn tiếng tranh cãi và thậm chí rút dao ra, dường như sẵn sàng đánh nhau bất cứ lúc nào.

Mặc dù cuộc tranh cãi của họ có vẻ căng thẳng, nhưng nghe kỹ hơn cho thấy họ đang cãi nhau về những chuyện vặt vãnh. Lý do cho cuộc chiến của họ? Họ va vào nhau trên đường phố và cảm thấy bị xúc phạm!

Nhưng không chỉ có hai người này. Đằng sau họ, những người đi bộ khác đột nhiên bắt đầu tranh cãi ầm ĩ. Một người đi bộ tranh cãi với một người ăn xin, một người phục vụ tranh cãi với một khách hàng, một cặp vợ chồng tranh cãi, và một người bán trái cây tranh cãi với một khách hàng.

"Này! Này! Sao ông chỉ đưa cho tôi ít tiền này thôi? Ông ăn mặc đẹp như vậy, không thể cho thêm một chút sao, đồ keo kiệt?"

"Hãy biết ơn vì tao đã cho mày cái gì đó đi! Muốn ăn đấm không, đồ ăn xin hôi hám?"

...

"Đó là thái độ phục vụ gì thế! Sao có thể nói chuyện với khách hàng như vậy?"

"Đây là cách tôi nói chuyện. Anh định làm gì tôi?"

...

"Đồ khốn! Anh vừa liếc nhìn người phụ nữ đó phải không? Người đeo kính râm ấy? Tôi sẽ giết anh!"

"Cứ thử đi, đồ phù thủy! Tôi sẽ giết cô và cưới người mới!"

...

"Cân của bà bị sai rồi. Sao nó lại chỉ nặng 16 bảng được?!"

"Ông đang phá chuyện làm ăn của tôi à? Cứ nói thẳng nếu ông muốn hay không!"

...

Trong tích tắc, toàn bộ giao lộ trở nên hỗn loạn. Mọi người đang tranh cãi về những chuyện vặt vãnh nhất, mặt họ đỏ bừng vì tức giận. Những cuộc tranh cãi nhanh chóng leo thang từ những lời lăng mạ bằng miệng đến những lời đe dọa giết người, và chẳng bao lâu sau, vũ khí được rút ra.

Ngã Tư Than Củi nhỏ bé đột nhiên trở thành hiện trường của hơn chục cuộc tranh cãi nảy lửa, với căng thẳng gia tăng nhanh chóng. Có vẻ như một cuộc tắm máu sắp nổ ra.

Quan sát cảnh tượng này từ bên đường, Ed và Adèle cau mày. Adèle nhìn vào sự hỗn loạn và nói một cách nghiêm trọng.

"Đây là khả năng của Vũ Công Dục Vọng..."

"Vũ Công Dục Vọng... khuấy động rất nhiều xung đột cùng một lúc... Khả năng của cô mạnh đến vậy sao?"

"Đúng vậy... Đây là chuyên môn của chúng tôi. Chúng tôi có thể lấy một khoảnh khắc bất mãn thoáng qua và thổi phồng nó thành một mối hận thù sâu sắc, biến những người hoàn toàn xa lạ thành kẻ thù không đội trời chung sẵn sàng giết nhau..."

"Quy mô khả năng này... Sư phụ của tôi phải ở gần đây! Hãy để tôi xoa dịu những ham muốn đang sôi sục trong trái tim họ."

Adèle nói, sau đó tập trung vào đám đông hỗn loạn, sử dụng khả năng của mình để xoa dịu những cảm xúc sôi sục.

Trong khi đó, sự hỗn loạn đột ngột cũng thu hút sự chú ý của Edmond và các Thợ Săn. Edmond nhìn vào đám đông điên cuồng, vẻ mặt thư thái trước đó của anh ta giờ đây căng thẳng.

"Đây... là một khả năng của Kẻ Vượt Giới, và nó giống với khả năng đã ảnh hưởng đến Khu Ô Than gần đây. Nó đang biểu hiện trên quy mô lớn như vậy sao?"

Quan sát cảnh tượng này, Edmond nghĩ thầm. Đối mặt với tình hình leo thang nhanh chóng này có thể dẫn đến nhiều thương vong, anh ta cảm thấy một sự cấp bách.

"Khả năng của Kẻ Vượt Giới này lại gây hại, và lần này trên quy mô lớn như vậy. Nếu chúng ta không ngăn chặn nó ngay lập tức, nó sẽ dẫn đến một cuộc thảm sát! Chúng ta phải hành động nhanh chóng và tìm ra nguồn gốc của sức mạnh huyền bí này!"

Khi anh ta nghĩ điều này, Edmond bắt đầu quét khu vực, cố gắng xác định vị trí nguồn gốc của ảnh hưởng huyền bí.

Trong sự háo hức muốn cứu mạng người, ham muốn "tìm ra nguồn gốc của sức mạnh huyền bí" của Edmond ngày càng mạnh mẽ. Anh ta không hề hay biết, một thế lực vô hình bắt đầu hướng dẫn ham muốn này theo một hướng cụ thể.

Được hướng dẫn bởi ham muốn cấp bách này, Edmond nhìn sang bên kia đường và phát hiện ra một người đàn ông và một người phụ nữ đang đứng đó. Giữa sự hỗn loạn, họ có vẻ bình tĩnh, chăm chú theo dõi sự náo động.

Đối với Edmond, điều này có vẻ không tự nhiên, đặc biệt là người phụ nữ đeo kính râm, người giờ đây nổi bật trong mắt anh ta.

"Tìm thấy rồi... kẻ chủ mưu đứng sau chuyện này."