Trong Nhà Thờ Thánh Ca thuộc Khu Nhà Thờ ở Bắc Tivian, dưới mái vòm cao chót vót được nâng đỡ bởi những hàng cột dày, Misha đứng trong bộ quần áo mùa đông bình thường, săm soi người đàn ông trước mặt mình đang chìa tay ra với nụ cười. Bề ngoài, không có gì bất thường về anh ta. Sau một thoáng do dự, Misha đưa tay ra và bắt tay anh ta.

"Phép khắc hoa văn của anh khá ấn tượng đấy... Thám tử. Đây là lần đầu tiên tôi chứng kiến những hiệu ứng thần bí mà chỉ xuất hiện trong mắt tôi. Thật là mở rộng tầm mắt."

Misha nói với Ed, rõ ràng tò mò về tác dụng của Ngôn Ngữ Phổ Quát. Dưới sự kiểm soát của Dorothy, Ed mỉm cười và đáp lại.

"Không có gì đặc biệt, chỉ là một vật phẩm thần bí tôi tình cờ có được. Nó cho phép tôi bí mật truyền đạt tin nhắn đến những cá nhân cụ thể. Đáng tiếc là ngoài khả năng đó, nó cũng chẳng hữu dụng lắm."

Dorothy điều khiển Ed trả lời như vậy, không phải vì khiêm tốn mà vì Bút Lông Tri Thức Phổ Quát thực sự có những hạn chế về khả năng.

Dorothy đã tiến hành các thí nghiệm với cây bút lông và phát hiện ra rằng nó cho phép cô viết bằng Ngôn Ngữ Phổ Quát chứ không phải nắm vững nó. Điều quan trọng, Ngôn Ngữ Phổ Quát được viết bằng cây bút lông này có những hạn chế: điều kiện mã hóa càng cụ thể, càng ít tiêu hao tâm linh, và ngược lại. Điều kiện mã hóa càng rộng, tiêu hao càng lớn.

Hiện tại, Ngôn Ngữ  Phổ Quát mà Dorothy có thể viết bằng cây bút lông chỉ có thể được thiết lập chính xác cho các cá nhân cụ thể hoặc một nhóm nhỏ. Cô chưa thể đặt các điều kiện như những điều kiện trong tàn tích, nơi bất kỳ ai đáp ứng các tiêu chí nhất định đều có thể đọc được. Điều này là do việc đặt các điều kiện rộng như vậy tiêu tốn gấp vài lần—hoặc thậm chí vài chục lần—tâm linh so với việc đặt các điều kiện cụ thể. Mặc dù Dorothy sử dụng Khải Huyền, tâm linh ít quan trọng nhất đối với cô, nhưng mức tiêu hao tâm linh của cây bút lông trong các điều kiện rộng quá cao. Do đó, hiện tại, Dorothy chỉ có thể sử dụng cây bút lông để viết tin nhắn cho các cá nhân cụ thể.

Đây có lẽ là một hạn chế của chính cây bút lông, chứ không phải chữ viết Ngôn Ngữ Phổ Quát. Dorothy tin rằng nếu cô thực sự nắm vững Ngôn Ngữ Phổ Quát, mức tiêu hao tâm linh sẽ dễ quản lý hơn nhiều.

"Anh rất đúng giờ, Thám tử."

"Tất nhiên rồi. Thật bất lịch sự nếu để một quý cô phải chờ đợi. Thưa cô Misha, sự tin tưởng của cô khi đến đây gặp tôi là một vinh dự lớn lao."

Với nụ cười không đổi, Ed tiếp tục nói một cách lịch sự với Misha, người liếc nhìn xung quanh trước khi nói.

"Để xoa dịu những lo ngại của tôi, anh đã chọn địa điểm này cho cuộc gặp của chúng ta. Sự chân thành như vậy không nên bị lãng phí, vì vậy tôi đã đến."

Nhìn xung quanh, Misha buông tay Ed ra và sau đó hỏi.

"Vậy, chúng ta nói chuyện ở đây sao?"

"Không sao đâu. Hôm nay không có nhiều người cầu nguyện, và góc nhà thờ này đủ rộng rãi. Trên đất nhà thờ, chúng ta không cần quá cảnh giác với những kẻ đó."

Khi Ed nói, anh ta đi đến hàng ghế cuối cùng ở góc trống của nhà thờ và ngồi xuống. Misha theo sau và ngồi gần đó.

"Anh là tổ chức gì? Tại sao anh lại đối lập với Bát Túc Tri Chu? Anh biết bao nhiêu về chúng?"

Misha hỏi thẳng, đôi mắt cô ta nheo lại khi cô nhìn Ed, người dang hai tay và mỉm cười đáp lại.

"Cô Misha, cô hỏi quá nhiều câu hỏi cùng một lúc rồi. Tôi ở đây để trao đổi thông tin với cô, không phải để báo cáo cho cô. Thông tin ngoài phạm vi giao dịch của chúng ta là điều tôi không thể tiết lộ."

Nghe lời Ed, vẻ mặt Misha tối sầm lại. Cô nhìn chằm chằm vào hắn ta trong vài giây trước khi tiếp tục.

"Vậy, anh có thể nói cho tôi biết điều gì?"

"Những gì tôi có thể nói cho cô đã được viết trong lá thư rồi. Có một kẻ nội gián trong đội điều tra của cô. Kẻ nội gián đó đã nhìn thấy tất cả thông tin trong đội của cô. Dựa vào một đội có nội gián để tìm một kẻ nội gián lớn hơn là không thể. Bởi vì chúng tôi có một gián điệp trong Bát Túc Tri Chu, chúng tôi tình cờ biết danh tính của kẻ nội gián nhỏ đó. Đó là những gì tôi có thể nói cho cô hôm nay."

Ed nói một cách nhẹ nhàng, và Misha hỏi thêm.

"Anh có một gián điệp trong Bát Túc Tri Chu mà anh chỉ biết danh tính của kẻ nội gián nhỏ thôi sao? Anh không biết gì về kẻ nội gián lớn hơn à?"

"Thông tin về kẻ nội gián lớn hơn được xếp vào loại tối mật trong Bát Túc Tri Chu. Mặc dù chúng tôi đã thâm nhập vào chúng, nhưng sự thâm nhập hiện tại của chúng tôi chưa đủ sâu để đạt đến cấp độ đó. Nếu chúng tôi có được thông tin liên quan, có lẽ chúng ta có thể có một giao dịch khác. Nhưng lần này, giao dịch của chúng tôi không bao gồm điều đó."

Ed kiên nhẫn giải thích, và sau một khoảnh khắc im lặng, Misha lên tiếng.

"Vậy thì... tôi cần đưa gì để đổi lấy thông tin về kẻ nội gián nhỏ?"

"Thông tin đổi thông tin. Tôi có một số câu hỏi cho cô. Nếu tôi nhận được những câu trả lời có giá trị, tôi sẽ cung cấp thông tin một cách trung thực."

Ed nhìn vào mắt Misha khi hắn ta nói. Misha cười lạnh.

"Ha ha... những câu trả lời có giá trị. Giá trị của câu trả lời của tôi là do anh tự đánh giá. Nếu tôi trả lời, nhưng anh lại nuốt lời thì sao?"

Misha chất vấn Ed, người chỉnh lại cổ áo và nghiêm túc đáp.

"Thưa cô Misha, tôi nghĩ việc cả hai chúng ta đều ở đây có nghĩa là chúng ta có mức độ tin tưởng cơ bản vào nhau rồi. Cô không cần phải nghi ngờ tôi vào thời điểm này. Nếu cô không thể tin tưởng tôi đến mức đó, thì giao dịch này không thể tiếp tục."

Nghe lời Ed, vẻ mặt Misha căng thẳng. Sau một thoáng suy nghĩ, cô hít một hơi thật sâu. Không muốn bỏ lỡ cơ hội này để có được thông tin về Bát Túc Tri Chu, cô lên tiếng.

"Được rồi, hỏi những gì anh muốn biết đi."

"Cô Misha, điều chúng tôi muốn biết là thông tin về các vị thần trong lĩnh vực Bóng Tối. Cục Bình An đã tiến hành bất kỳ nghiên cứu hay thậm chí thờ phượng các vị thần trong lĩnh vực Bóng Tối nào chưa?"

Ed hỏi Misha, người ngạc nhiên trước câu hỏi. Cô không ngờ câu hỏi lại là về điều này.

"Các vị thần... từ lĩnh vực Bóng Tối? Ha ha... anh sẽ thất vọng nếu hỏi tôi về điều này. Cục Bình An là một tổ chức huyền bí chính thức dưới quyền chính phủ hoàng gia. Chúng tôi không tham gia vào việc tôn thờ các vị thần ngoại lai."

"Chúng tôi không tôn thờ các vị thần ngoại lai, và việc nghiên cứu họ có thể dẫn đến việc tôn thờ, tạo ra sự bất ổn trong cục. Vì vậy, nghiên cứu của chúng tôi về các vị thần ngoại lai rất sơ sài. Chúng tôi không đi sâu."

Misha giải thích cho Ed, người cau mày và tiếp tục.

"Vậy thì... cô đã nghiên cứu Thần Sắc Tinh Khiết trong lĩnh vực Bóng Tối chưa?"

"Thần Sắc Tinh Khiết trong lĩnh vực Bóng Tối? Anh muốn nói đến các vị thần cốt lõi như Vua Địa Ngục của Tĩnh Lặng hay Mẫu Thân Chén Thánh của Chén Thánh sao? Tôi xin lỗi, nhưng hoạt động của các tổ chức có tín ngưỡng là vị thần cốt lõi thấp hơn nhiều so với những tổ chức khác. Chỉ có Vua Địa Ngục và Mẫu Thân Chén Thánh có một số ảnh hưởng trong Hắc Quan Giáo và Giáo phái Afterbirth. Ngoài họ, trừ Đấng Cứu Thế Rạng Rỡ, tôi thậm chí chưa từng nghe nói về các Thần Sắc Tinh Khiết khác. Vì vậy, sự hiểu biết của chúng tôi về họ rất hạn chế. Chủ động tìm kiếm kiến thức không cần thiết này vừa tốn thời gian vừa rủi ro."

Lời giải thích của Misha khiến Dorothy, người đang quan sát thông qua các giác quan của Ed, cảm thấy bất an. Một cảm giác bất an dâng lên trong cô.

"Không thể nào, đừng đùa như vậy chứ. Cục Bình An thực sự không có thông tin gì về vị thần chính của lĩnh vực Bóng Tối ư? Các người không phải là một tổ chức huyền bí liên quan đến Bóng Tối sao?"

Trong cỗ xe đậu trên một con phố xa xôi, Dorothy ngồi trên ghế, trong lòng lo lắng. Ban đầu cô đã định dùng thông tin về kẻ nội gián để đổi lấy chi tiết về vị thần chính của lĩnh vực Bóng Tối và biểu tượng thần thánh của Người. Nhưng theo Misha, họ không có thông tin gì về vị thần chính của lĩnh vực Bóng Tối—thậm chí cả tên của Người! Điều này khiến Dorothy cảm thấy vô cùng thất vọng.

Dorothy biết rằng những Thần Sắc Tinh Khiết này có sự hiện diện thấp trong Kỷ Nguyên Thứ Tư, nhưng cô không ngờ lại tệ đến mức này. Đấng Cứu Thế Rạng Rỡ, mặc dù bị gạt ra ngoài lề, ít nhất vẫn được biết đến rộng rãi, và mọi người đều công nhận địa vị của Người trên cả Tam Ngôi.

Mẫu Thân Chén Thánh và Vua Địa Ngục, là những vị thần ngoại lai ngoài Giáo Hội Ánh Sáng, không được biết đến rộng rãi, nhưng ít nhất họ cũng có một số công nhận trong các lĩnh vực tâm linh tương ứng của họ. Họ vẫn giữ sự tôn kính danh nghĩa, ít nhất là trong số những người thờ phượng Ma Lang Đói Khát, những người vẫn gọi Mẫu Thân Chén Thánh là mẹ của vị thần của họ.

Nhưng khi nói đến Thạch Vương Tử, mọi thứ còn tệ hơn nhiều. Sự công nhận của Người trong lĩnh vực tâm linh của chính Người cực kỳ thấp, với gần như không có tín đồ nào. Người được coi như một chủ đề nghiên cứu khảo cổ học hơn, bị lu mờ bởi Lõi Trật Tự trong lĩnh vực Đá, chỉ có Hội Kim Đen là có bất kỳ ảnh hưởng đáng kể nào.

Dorothy ban đầu nghĩ rằng vị thần chính của lĩnh vực Bóng Tối cũng trong tình trạng tương tự như Thạch Vương Tử, nhưng giờ đây có vẻ như vị thần Bóng Tối vô danh này còn tệ hơn nữa. Ngay cả trong lĩnh vực tâm linh của chính Người, tên của Người cũng không được biết đến. Người có lẽ không có tín đồ hay tổ chức nào thờ phượng, và toàn bộ dòng dõi của Người đã bị cắt đứt hoàn toàn, khiến Người thậm chí còn mờ mịt hơn vị thần chính của lĩnh vực Khải Huyền, người cũng không có tín đồ có tổ chức nào.

Dorothy cảm thấy một nỗi thất vọng tràn ngập. Sự thiếu kiến thức của Misha về Thần Sắc Tinh Khiết của lĩnh vực Bóng Tối đã làm hỏng kế hoạch của cô. Việc có được biểu tượng thần thánh của vị thần Bóng Tối từ Misha giờ đây là không thể, khiến sự chuẩn bị cho nghi lễ thăng cấp của cô trở nên hỗn loạn. Điều đó làm cô rất lo lắng.

"Không còn cách nào khác. Mình sẽ phải xem liệu mình có thể tìm được một số manh mối liên quan hay không."

Với vẻ mặt nghiêm túc, Dorothy nghĩ thầm. Cô sau đó điều khiển Ed trong nhà thờ xa xôi để hỏi Misha.

"Nếu cô không biết về các Thần Sắc Tinh Khiết... cô biết bao nhiêu về Bức Tượng Tịnh Nguyệt?"

"Bức Tượng Tịnh Nguyệt?"

"Đúng vậy, bức tượng nữ thần không đầu trong tàn tích dưới lòng đất của Đại Học Hoàng Gia. Cô đã tiếp quản tàn tích ở đó, nên cô hẳn đã nhìn thấy nó. Theo những gì chúng tôi biết, Bát Túc Tri Chu đang tìm kiếm khắp Pritt những bức tượng tương tự để thực hiện một loại nghi lễ báng bổ nào đó. Ở Dãy Núi Razor của Ulster, cũng có một bức tượng bị báng bổ như thế này. Cô hẳn phải biết điều gì đó về nó..."

Trong nhà thờ, Ed nói với giọng điệu nghiêm túc. Misha gật đầu hiểu.

"Ồ, anh muốn nói đến Tượng Thiếu Nữ Mặt Trăng."

"Tượng Thiếu Nữ Mặt Trăng? Đó là cách cô gọi nó sao?"

"Phải, trong các tàn tích ở Pritt, những bức tượng như vậy thỉnh thoảng được khai quật. Tên nội bộ của cục chúng tôi dành cho chúng là Tượng Thiếu Nữ Mặt Trăng. Chúng tôi đã gọi chúng như vậy từ rất lâu rồi. Những bức tượng này không xa lạ gì với chúng tôi, nhưng chúng tôi không biết nhiều về chúng."

Misha giải thích, và khi cô nói, mắt Ed khẽ chuyển sang bàn thờ Tam Ngôi ở trung tâm nhà thờ. Thuật ngữ "thiếu nữ" khiến Dorothy nghĩ đến Tam Ngôi, và nhớ lại rằng Vania đã từng đề cập đến việc Bàn Thờ Nữ Thần Tịnh Nguyệt có một chút phong cách của Giáo Hội Ánh Sáng thời kỳ đầu, Dorothy tự hỏi liệu Nữ Thần Tịnh Nguyệt có bất kỳ mối liên hệ nào với Giáo Hội Ánh Sáng hay không.

"Những bức tượng như vậy thỉnh thoảng được khai quật ở Pritt, vậy mà bên phía cô không nghiên cứu chúng để tìm hiểu nguồn gốc của chúng sao?"

Ed tiếp tục hỏi, và Misha vẫy tay đáp lại.

"Chúng tôi đã nghiên cứu chúng, nhưng kết quả cho thấy những bức tượng này có niên đại trước toàn bộ lịch sử vương quốc, có thể có từ Lịch Sử Huyền Bí. Do thiếu thông tin, không ai có thể xác định nguồn gốc thực sự của chúng. Hơn nữa, như tôi đã đề cập trước đó, chúng tôi là một tổ chức huyền bí chính thức có nhiệm vụ ngăn chặn các giáo phái huyền bí, chứ không phải một giáo phái huyền bí. Vì vậy, chúng tôi sẽ không dành nguồn lực đáng kể để nghiên cứu các nhân vật bí ẩn, vì điều đó có thể dẫn đến những rủi ro hoặc sự ô nhiễm không lường trước được. Trước khi phát hiện ra rằng Bát Túc Tri Chu đang thực hiện các nghi lễ báng bổ trên những Tượng Thiếu Nữ Mặt Trăng này, nghiên cứu của chúng tôi về chúng rất ít. Không ai biết nguồn gốc thực sự của chúng."

"Nếu cô không nghiên cứu chúng nhiều trước khi phát hiện ra các nghi lễ báng bổ... điều đó có nghĩa là cô đã tăng cường nỗ lực nghiên cứu kể từ đó sao?"

Nhận thấy chi tiết trong lời nói của Misha, Ed hỏi, và cô gật đầu đáp lại.

"Đúng vậy. Ngay từ tháng Tám năm nay, chúng tôi đã nhận được tài liệu từ anh về Ulster. Sau đó, chúng tôi đã cử một đội đến điều tra Dãy Núi Razor. Trong sâu thẳm núi, chúng tôi đã phát hiện ra những tàn tích đã được sử dụng làm căn cứ nhưng sau đó đã bị bỏ hoang. Đây là lần đầu tiên chúng tôi gặp một Tượng Thiếu Nữ Mặt Trăng bị báng bổ. Lúc đó, chúng tôi nhận ra rằng mục tiêu của Bát Túc Tri Chu có mối liên hệ sâu sắc với những bức tượng này. Do những lý do đó, chúng tôi bắt đầu tiến hành nghiên cứu chuyên sâu về những bức tượng này, thứ mà trước đây chúng tôi chỉ tiếp cận một cách sơ sài."

Misha giải thích chi tiết, và Ed lắng nghe cẩn thận trước khi hỏi.

"Vậy thì... những nỗ lực nghiên cứu của cô đã mang lại kết quả nào chưa?"

"Chúng tôi chưa biết, bởi vì nghiên cứu không được tiến hành bởi cục của chúng tôi. Chúng tôi đã giao phó nó cho một bên thứ ba."

Câu trả lời của Misha làm Ed ngạc nhiên.

"Bên thứ ba? Cô có thể thuê ngoài nghiên cứu sao?"

"Ừm. Dù sao, Cục Bình An chuyên về điều tra và thực thi, không phải nghiên cứu học thuật. Vì vậy, chúng tôi đã giao phó việc nghiên cứu Tượng Thiếu Nữ Mặt Trăng và các nghi lễ báng bổ cho một chuyên gia đáng tin cậy. Cho đến nay, chúng tôi chưa nhận được bất kỳ kết quả nào từ ông ấy, nhưng người ta nói rằng đã có tiến bộ đáng kể. Nếu anh muốn tìm hiểu thêm về Tượng Thiếu Nữ Mặt Trăng, anh có thể sẽ cần liên hệ trực tiếp với ông ấy."

Misha giải thích, và Ed ngay lập tức hỏi.

"Bên thứ ba này là ai?"

Nghe câu hỏi của Dorothy, Misha dừng lại một lúc, sau đó, sau một chút do dự, lên tiếng.

"Nói đúng ra, tôi không nên dùng từ 'bên thứ ba', vì nó có ngụ ý loại trừ. Người chúng tôi giao phó thực chất là một đồng minh. Ông ấy là Công tước Barrett, một trong những thành viên được kính trọng nhất của Gia đình Hoàng gia Tivian."

Lời nói của Misha khiến Dorothy, đang ngồi trong cỗ xe ở xa, cứng người lại. Cái tên gợi lại một ký ức—cô đã từng thấy nó trước đây.

Barrett Despenser, Công tước Barrett, một cư dân thường trú của Tivian và là thành viên của gia đình hoàng gia. Ông là một nhà sưu tập thường xuyên đăng quảng cáo tìm kiếm các vật phẩm quý hiếm và cũng là một nhà sử học nổi tiếng chuyên về lịch sử Pritt. Dorothy đã nhìn thấy ấn bản thứ ba của "Lịch Sử Vương Quốc Pritt," mà ông ấy chủ biên, trong thời gian cô ở thư viện Đại Học Hoàng Gia. Ông ấy giữ một vị trí quan trọng trong giới học thuật lịch sử của Pritt.

"Công tước Barrett có liên quan đến thế giới thần bí sao?"

Ed thốt lên trong sự ngạc nhiên, và Misha gật đầu đáp lại.

"Hơn cả việc liên quan. Giống như nhiều thành viên của gia đình hoàng gia, Công tước Barrett là một Kẻ Vượt Giới dày dạn kinh nghiệm. Là một nhà sử học nổi tiếng, ông ấy có kiến thức sâu rộng về lịch sử Pritt, cả công khai lẫn bí mật. Khi cục của chúng tôi gặp các vấn đề lịch sử, chúng tôi thường tham khảo ý kiến của ông ấy. Ông ấy cũng là một trong những cố vấn chính của cục chúng tôi. Vì vậy, liên quan đến Tượng Thiếu Nữ Mặt Trăng và các nghi lễ báng bổ, chúng tôi đã giao phó cho ông ấy tiến hành nghiên cứu và giúp chúng tôi hiểu mục tiêu của Bát Túc Tri Chu."

"Nếu anh thực sự muốn tìm hiểu thêm về Tượng Thiếu Nữ Mặt Trăng, liên hệ với anh ấy là lựa chọn tốt nhất của anh. May mắn thay, Công tước Barrett thỉnh thoảng tham dự các buổi gặp mặt, vì vậy không phải là không thể để anh gặp ông ấy."

Sau khi nói điều này, Misha chuyển chủ đề.

"Được rồi, tôi nghĩ tôi đã cung cấp đủ thông tin cho anh rồi. Giá trị của thông tin này hẳn đã đủ để đổi lấy danh tính của kẻ nội gián."

Với vẻ mặt nghiêm túc, Misha nhìn Ed, người vuốt cằm suy nghĩ trước khi khẽ gật đầu.