Ngoại ô phía tây nam Tivian, phía bắc Đồi Khiên, dinh thự Công tước Barrett.

Trong màn đêm tĩnh lặng, dinh thự thuộc về Công tước Hoàng gia Barrett bất ngờ bị tấn công. Các sát thủ từ Bát Túc Tri Chu đã phát động một cuộc tấn công bất ngờ vào dinh thự, tàn sát tất cả mọi người bên trong trong một thời gian ngắn. Do yếu tố bất ngờ, những kẻ tấn công gần như không vấp phải kháng cự nào đáng kể, và chỉ phải trả một cái giá nhỏ để hoàn toàn chiếm lấy dinh thự.

Sau khi chiếm giữ thành công dinh thự Công tước Barrett, các sát thủ từ Bát Túc Tri Chu ngay lập tức bắt đầu lục soát toàn bộ dinh thự, lục tung mọi ngóc ngách như thể đang tìm kiếm thứ gì đó. Tuy nhiên, cuộc tìm kiếm của chúng cho đến nay vẫn chưa mang lại kết quả nào, và tên thủ lĩnh của đám sát thủ đã mất hết kiên nhẫn.

"Chẳng phải tất cả các ngươi đã thề trước đó sao? Rằng các ngươi sẽ triệu hồi linh hồn hắn ngay sau khi Barrett chết, và sẽ không mất quá nửa giờ? Bây giờ, Barrett đã chết được một giờ rồi! Linh hồn đâu? Thông tin đâu?"

Trong tiền sảnh đẫm máu và trống rỗng, một người đàn ông mặc áo khoác dài đen, đeo mặt nạ gầm lên với con Nhện Mặt Người trong tay, giọng nói của hắn tràn đầy sự tức giận khó kìm nén. Sau khi chịu đựng tràng mắng mỏ của người đàn ông, con Nhện Mặt Người im lặng một lúc trước khi các đường vân giống người trên bề mặt nó xoắn lại, và một giọng nam hơi khàn khàn vang lên.

"Bình tĩnh đi, Kenk. Nghe này, kế hoạch của chúng ta rõ ràng đã bị lộ. Có phe phái khác đang can thiệp. Không chỉ ở phía tôi, mà các hoạt động của Jeffrey và Berlit cũng đã gặp trục trặc."

"Ta không quan tâm đến Berlit và những kẻ khác! Tất cả những gì ta biết là nhiệm vụ của ngươi là trích xuất thông tin từ linh hồn Barrett sau khi hắn chết và giao cho ta! Giờ Barrett đã chết rồi! Thông tin đâu rồi? Ngươi muốn bọn ta tiếp tục tìm kiếm ở đây cho đến bình minh và đụng độ Thợ Săn sao? Chẳng phải ngươi có một người triệu hồi linh hồn từ Hắc Quan Giáo sao? Đã có thêm người hỗ trợ mà ngươi vẫn làm không xong?"

Người đàn ông tên Kenk tiếp tục trút giận vào con Nhện Mặt Người trong tay, giọng điệu của hắn cho thấy hắn vốn đã rất nóng nảy. Đối mặt với đồng bọn đang gào thét của mình, kẻ ở đầu dây bên kia của con Nhện Mặt Người dường như đang cố kìm nén cơn giận khi hắn nghiến răng trả lời.

"Nghe cho kỹ đây, Kenk... Chúng ta đang bị nhắm mục tiêu! Bởi một phe Chén Thánh nào đó! Trừ Dạ Quỷ, cho dù đó là phía Berlit... phía Jeffrey... hay phía tôi, chúng ta đều đã bị nhắm mục tiêu! Việc triệu hồi linh hồn của chúng ta không có tác dụng. Ngay cả người triệu hồi linh hồn từ Hắc Quan Giáo cũng không thể kéo linh hồn Barrett trở lại. Theo lời hắn, linh hồn Barrett đang bị một lực khác kéo. Hắn cứ kéo cho đến khi tâm linh của hắn cạn kiệt, nhưng hắn không thể giành được được nó. Rõ ràng là kẻ địch đã chuẩn bị từ trước! Giờ có trách tôi cũng vô ích! Thay vì tức giận, anh nên tập trung mà tìm kiếm địa điểm tiếp đi!"

Con Nhện Mặt Người trả lời Kenk, và sau khi nghe lời nó, Kenk hít vài hơi thật sâu để bình tĩnh lại trước khi tiếp tục qua kẽ răng.

"Ta đã lục soát toàn bộ dinh thự rồi. Ta đã sử dụng cả Ấn Ký Lắng Nghe Địa Đạo và Ấn Ký Truy Vết Mùi Hương... nhưng ta không tìm thấy một manh mối nào. Phòng nghiên cứu của Barrett có hệ thống phòng thủ chống phát hiện cực kỳ vững chắc. Trừ khi ta lấy thông tin trực tiếp từ miệng Barrett, nếu không, đúng là mò kim đáy bể."

"Nhiệm vụ tìm phòng nghiên cứu của Barrett... là do Thượng Tế Nanh Nhện đích thân giao cho ta. Nó vô cùng quan trọng. Nếu thất bại, cả hai sẽ bị truy trách nhiệm! Đừng nghĩ ngươi có thể trốn tránh!"

Kenk gằn giọng với con Nhện Mặt Người. Sau khi nghe hắn nói, con Nhện Mặt Người im lặng một lúc trước khi đáp lại.

"Triệu hồi linh hồn Barrett là không thể bây giờ. Vậy đi... Anh cứ tiếp tục tìm kiếm ở đó, và tôi sẽ báo cáo tình hình hiện tại cho Thượng Tế Nanh Nhện. Chúng ta sẽ xem ngài ấy quyết định xử lý việc này như thế nào."

"Được... Nếu vậy, ta sẽ tiếp tục tìm kiếm. Nếu ta thực sự không tìm thấy, ta sẽ đốt dinh thự và rút lui. Ngay cả khi ta không thể phá hủy phòng nghiên cứu, ít nhất ta cũng có thể gây rắc rối cho lũ chó đen đó sau này."

Nói xong, Kenk kết thúc cuộc trò chuyện với con Nhện Mặt Người, nó sau đó bò trở lại tay áo hắn.

Sau khi cất con Nhện Mặt Người, Kenk cau mày và nhanh chóng rời tiền sảnh, đi đến các nơi khác của dinh thự để chỉ đạo cấp dưới của mình tiếp tục tìm kiếm. Bóng lưng của hắn được một cái xác hầu gái đang nằm trên sàn dõi theo bằng ánh mắt trừng lớn, và cả Dorothy nữa.

…

"Ai mà ngờ được... Những kẻ này vẫn chưa tìm thấy căn phòng ẩn? Có vẻ như quyết định thực hiện An Táng Linh Hồn cho linh hồn Barrett của mình là đúng đắn..."

Dorothy lẩm bẩm với chính mình khi ngồi trong cỗ xe trên con đường hoang vắng cách dinh thự vài cây số. Sau khi xác nhận tình hình bên trong dinh thự thông qua các con rối xác chết của mình, nỗi lo nặng trĩu trong lòng cô cuối cùng cũng được trút bớt phần nào.

"Có vẻ như hệ thống phòng thủ của Barrett thực sự kỹ lưỡng. Ngay cả sau một giờ tìm kiếm, chúng vẫn chưa tìm thấy căn phòng ẩn. Điều này có nghĩa là mình vẫn còn cơ hội để vào căn phòng ẩn và lấy biểu tượng thần thánh."

Dorothy tự nhủ với vẻ nhẹ nhõm. Thông qua các con rối xác chết của mình, cô đã thu thập được một số thông tin rất hữu ích, chẳng hạn như sự tồn tại của Dạ Quỷ.

"Dạ Quỷ... Đây là con át chủ bài của Bát Túc Tri Chu trong chiến dịch này. Hắn đã vượt qua lớp phòng vệ của mình và ám sát Barrett thành công. Ai mà ngờ tên sát nhân hàng loạt khét tiếng Tivian trên báo chí lại dính líu đến chuyện này."

Dorothy chắc chắn đã nghe nói về Dạ Quỷ từ việc đọc báo. Kể từ giữa năm ngoái, tin tức về các vụ giết người của hắn đã được công bố định kỳ. Nhắm mục tiêu chủ yếu vào những cá nhân thuộc tầng lớp thượng lưu, Dạ Quỷ đã hoạt động hơn nửa năm mà không bị bắt, và giờ hắn thậm chí còn ám sát một công tước.

"Theo những gì mình thấy, Dạ Quỷ này có thể là một sát thủ, đồng thời là Kẻ Vượt Giới mạnh mẽ được Bát Túc Tri Chu nuôi dưỡng. Nhưng câu hỏi là, nếu hắn đã hoạt động lâu như vậy và đã giết rất nhiều người, hắn hẳn không ngại ra tay. Vậy tại sao hắn lại được sử dụng làm con át chủ bài trong chiến dịch này? Nếu Dạ Quỷ mạnh mẽ như vậy, chẳng phải sẽ dễ dàng hơn khi cử hắn đi giết công tước ngay từ đầu sao? Và những người mà Dạ Quỷ đã giết trước đó cũng do Bát Túc Tri Chu ra lệnh sao?"

Dorothy suy ngẫm những câu hỏi về Dạ Quỷ, nhưng cô không suy nghĩ quá lâu. Thay vào đó, cô chuyển sự chú ý sang vấn đề cấp bách hơn: làm thế nào để lẻn vào căn phòng ẩn mà không bị đám sát thủ này phát hiện.

"Dạ Quỷ thì cứ để sau. Vấn đề quan trọng hơn bây giờ là làm thế nào để lẻn vào căn phòng ẩn trong khi bọn chúng vẫn đang lục soát. Mình không thể chờ đợi lâu hơn nữa. Mình cần hành động nhanh chóng..."

Dorothy tiếp tục suy nghĩ. Với việc các sát thủ của Bát Túc Tri Chu vẫn chưa tìm thấy căn phòng ẩn, lựa chọn an toàn nhất của cô sẽ là chờ đợi. Dù sao thì các Thợ Săn cũng sẽ sớm xuất hiện, khi ấy các sát thủ sẽ buộc phải rút lui bất kể có tìm thấy gì hay không.

Một khi Bát Túc Tri Chu rời đi, Dorothy có thể điều khiển các con rối của mình, vào căn phòng ẩn trong khoảng thời gian trước khi các Thợ Săn đến, lấy cả tài liệu và biểu tượng thần thánh. Đây là cách có rủi ro thấp nhất để hoàn thành mục tiêu.

Tuy nhiên, sau khi nghe Kenk nói rằng hắn sẽ đốt dinh thự nếu hắn không tìm thấy gì, Dorothy đã từ bỏ kế hoạch này. Mặc dù căn phòng ẩn của Barrett được bảo vệ tốt và sẽ không bị phá hủy bởi lửa, nhưng lối vào căn phòng ẩn có thể bị hư hại, khiến Dorothy khó vào được.

Dorothy đã quan sát thấy rằng dinh thự chứa đầy vật liệu dễ cháy, bao gồm một hầm rượu chứa đầy thùng rượu. Với lượng nhiên liệu lớn như vậy, toàn bộ dinh thự sẽ nhanh chóng hóa thành biển lửa. Trong tình huống đó, các con rối của Dorothy sẽ khó di chuyển, cơ chế của căn phòng ẩn có thể bị hư hại do nhiệt, và thậm chí toàn bộ tòa nhà có thể sụp đổ. Nếu dinh thự bị biến thành đống đổ nát, lúc đó, Dorothy muốn vào lại căn phòng bị chôn vùi bên dưới là điều gần như bất khả thi.

Mặt khác, đối đầu trực diện với các sát thủ cũng không thực tế. Chúng không chỉ đông đảo mà thủ lĩnh của chúng, Kenk, dường như không phải là loại tôm tép.

Từ cách Kenk nói trước đó, có vẻ như hắn cùng cấp với những kẻ chịu trách nhiệm triệu hồi linh hồn và ám sát trong chiến dịch này. Cả hai nhóm đều báo cáo cho một kẻ tên là Thượng Tế Nanh Nhện, cho thấy khả năng rất cao rằng Kenk là một Ma Cà Rồng cấp Bạch Tro.

Không có bất kỳ đồng minh nào hỗ trợ, Dorothy tuyệt đối không thể đối phó với một Ma Cà Rồng cấp Bạch Tro chỉ bằng các con rối xác chết của mình. Do đó, đối đầu trực tiếp cũng không phải là một lựa chọn khả thi.

Vì vậy, mục tiêu chính của Dorothy bây giờ là tìm cách lẻn vào căn phòng ẩn trong khi các sát thủ của Bát Túc Tri Chu vẫn đang lục soát dinh thự. May mắn thay, với rất nhiều thi thể nằm rải rác khắp dinh thự, mục tiêu này không quá khó đạt được.

Không chần chừ thêm nữa, Dorothy bắt đầu kế hoạch của mình. Cô luân phiên kiểm soát nhiều thi thể nằm rải rác khắp dinh thự, sử dụng các giác quan của chúng để làm quen với bố cục chung của dinh thự.

Tiếp theo, Dorothy xác định vị trí thi thể một sát thủ đeo mặt nạ của Bát Túc Tri Chu nằm ngoài cửa sau của dinh thự. Dù cuộc đột kích của bọn sát thủ nhìn chung rất thành công, nhưng các lính gác của dinh thự không hoàn toàn vô dụng. Rốt cuộc, đây là dinh thự của một công tước. Dù bị tiêu diệt hoàn toàn, họ vẫn kéo theo một hai kẻ địch xuống mồ.

Thi thể mà Dorothy tìm thấy là một trong số này. Hắn đã bị bắn vào ngực và chết bên ngoài cửa sau của dinh thự. Do tình hình khẩn cấp, Kenk đã ra lệnh cho cấp dưới của mình lục soát toàn bộ dinh thự ngay sau khi dọn dẹp các lính gác, không có thời gian để thu thập các thi thể. Tên tay sai này đã bị bỏ lại đây, không ai để ý.

Dorothy kiểm soát tên tay sai đã chết của Bát Túc Tri Chu, khiến hắn từ từ đứng dậy mà không bị chú ý. Sau khi chỉnh lại quần áo, tên tay sai quay lại và vào dinh thự.

Các sát thủ đều mặc đồ đen và đeo mặt nạ, khiến không thể nhận ra mặt nhau. Mặc dù tên tay sai của Dorothy có một vết máu lớn trên ngực, điều này không phải là bất thường trong số các sát thủ. Là một phe phái liên kết với Bóng Tối, Bát Túc Tri Chu ưa chuộng cận chiến, và nhiều sát thủ bị dính máu do dùng dao chém kẻ thù. Mùi máu nồng nặc, và một vết máu lớn không nổi bật.

Bằng cách này, con rối của Dorothy đã xâm nhập vào dinh thự. Giống như các sát thủ khác, tên tay sai bắt đầu lục soát dinh thự, đi về phía hành lang phía tây của phòng khách ở tầng một.

Một khi đến đích, Dorothy cho con rối nán lại hành lang, giả vờ tập trung tìm kiếm khu vực đó. Thấy có người đã lục soát hành lang, các sát thủ khác chọn không lãng phí nhân lực ở đó, vì dinh thự rộng lớn, và việc có nhiều người tìm kiếm cùng một khu vực là không cần thiết.

Do đó, khi các sát thủ khác nhìn thấy con rối của Dorothy trong hành lang, chúng đã chọn tiếp tục tìm kiếm ở nơi khác.

Sau khi đảm bảo hành lang là khu vực tìm kiếm của mình, Dorothy cho con rối lợi dụng việc tìm kiếm để thực hiện một số chuẩn bị. Hắn lật đổ các tủ trong hành lang và mở cửa các phòng dọc hành lang, che khuất tầm nhìn đến cuối hành lang.

Một khi mọi thứ đã sẵn sàng, Dorothy kiểm soát thi thể một người hầu nam nằm trong một căn phòng cạnh hành lang phía tây. Dưới sự che chắn của cánh cửa mở và con rối tay sai, thi thể người hầu đi đến chiếc đồng hồ quả lắc ở cuối hành lang. Hắn đưa tay ra, mở mặt đồng hồ, và bắt đầu điều chỉnh kim. Hắn đặt kim giờ ở số 12 và kim phút ở số 3, tạm thời không chạm vào kim giây.

Tiếp theo, Dorothy kiểm soát thi thể một lính gác ở hành lang tầng ba gần cửa sổ. Cơ thể của lính gác không bị biến dạng quá nặng, và cô điều khiển hắn run rẩy đứng dậy, nạp lại khẩu súng lục của hắn, và bắn vài phát ra ngoài cửa sổ. Sau khi bắn hết đạn, hắn ném khẩu súng ra ngoài cửa sổ và ngã trở lại mặt đất.

Tiếng súng từ tầng ba ngay lập tức thu hút sự chú ý của tất cả các sát thủ trong dinh thự, với nhiều tên vội vã về phía nguồn tiếng ồn.

Cùng lúc tiếng súng vang lên, con rối người hầu của Dorothy ở hành lang phía tây điều chỉnh kim giây về số 6. Ngay lập tức, một tiếng ầm ầm của máy móc vang vọng khắp khu vực.

Âm thanh của máy móc không đặc biệt lớn, và trong trường hợp bình thường, nó có thể đã được các sát thủ gần đó nghe thấy. Tuy nhiên, tiếng súng liên tục đã che giấu tiếng ồn, khiến nó không gây chú ý.

Trong khi các sát thủ khác bị phân tâm bởi tiếng súng, sàn nhà nặng nề trước mặt con rối người hầu bắt đầu mở ra, để lộ một cầu thang dẫn xuống. Dorothy điều khiển con rối người hầu bước lên cầu thang mà không chút do dự, và sàn nhà đóng lại phía sau hắn. Kim đồng hồ trở lại vị trí chính xác của nó.

Sử dụng tiếng súng làm vỏ bọc, Dorothy làm theo lời của Barrett để mở lối vào căn phòng ẩn. Con rối người hầu đi xuống cầu thang, mang theo một chiếc đèn khí lấy từ dinh thự.

Dưới ánh đèn khí, con rối người hầu nhanh chóng đến cuối cầu thang, đi vào một khu vực ngầm tương đối rộng rãi. Dorothy dùng đèn khí để thắp sáng các đèn khác trong phòng, chiếu sáng bóng tối và tiết lộ nội dung của căn phòng ẩn.

Những gì xuất hiện trước Dorothy là cảnh một phòng nghiên cứu dưới lòng đất. Một bên của căn phòng rộng rãi là những kệ sách cao chất đầy sách vở. Bên kia là những chiếc bàn dài chất đầy sách, bản thảo, và nhiều thiết bị kỳ lạ cùng các dụng cụ không thể hiểu được.

Ở một góc khác của căn phòng là một dụng cụ lớn giống kính viễn vọng với một ống dài và nhiều thành phần cơ khí. Dorothy nhận ra thiết bị này — đó là một Máy Quan Sát Văn Bản Huyền Bí, dùng để kiểm tra các văn bản huyền bí thông qua các thấu kính ma thuật nhiều lớp và bảo vệ chống lại Độc Tố Nhận Thức. Cô đã thấy các thiết bị tương tự trong Khoa Kinh Điển Lịch Sử của giáo hội, mặc dù cái này lớn hơn.

Tuy nhiên, đặc điểm nổi bật nhất của căn phòng ẩn không phải là Máy Quan Sát Văn Bản Huyền Bí khổng lồ. Thay vào đó, đó là một bức tượng cổ xưa, nứt nẻ được đặt ở một góc phòng.

Bức tượng không phải của Nữ Thần Tịnh Nguyệt, mà là của một chiến binh nam. Chiến binh mặc áo giáp, áo choàng vắt qua vai, và cầm một thanh kiếm thẳng đứng trước mặt bằng cả hai tay. Khuôn mặt có râu của anh ta tràn đầy quyết tâm, và không có mũ sắt trên mái tóc xõa của anh ta.

Trên bệ tượng là một dòng chữ bằng chữ Đế Quốc Cổ, và bên dưới nó là một tấm bảng với những từ sau được viết bằng Tiếng Phổ Thông Pritt:

"Arthur Despenser, một trong Tứ Kỵ Sĩ của Ánh Trăng, Kỵ Sĩ Gió."