Nam Tivian, Quảng Trường Bishop.

Vào đêm Giao Thừa hỗn loạn, dưới bầu trời đêm tối, một nghi lễ triệu hồi linh hồn đơn giản đang được tiến hành trong một con hẻm nhỏ gần Quảng Trường Bishop. Tuy nhiên, một diễn biến bất ngờ đã phát sinh.

"Thầy không phải là người duy nhất triệu hồi linh hồn này... Còn có những kẻ khác cũng đang tổ chức nghi lễ triệu hồi để gọi linh hồn đó sao?"

Nhìn Nephthys, người đang ngồi khoanh chân trên mặt đất, bị một mảnh linh hồn của Uta nhập vào, Kapak hỏi. Nephthys chậm rãi gật đầu và nói bằng một giọng khàn khàn, già nua.

"Đúng vậy, ta đã tìm thấy linh hồn vừa mới qua đời của Barrett Despenser tại Dòng Sông Bóng Tối. Tuy nhiên, khi ta tìm thấy hắn, ta nhận ra hắn đang bị kéo bởi một lực khác, cố gắng đưa hắn đến một nơi nào đó trong cõi trần. Đây là dấu hiệu của việc bị kẻ khác triệu hồi."

Với ánh mắt đục ngầu, Nephthys, bị mảnh linh hồn của Uta nhập vào, chậm rãi nói. Lời của cô được Brandon, một trong những con rối xác chết của Dorothy, đứng gần đó nghe thấy. Dorothy, đang ngồi xổm bên đường với hai tay ôm chặt hai đầu gối, cau mày.

"Linh hồn Barrett đang bị kẻ khác triệu hồi? Ai đang thực hiện nghi lễ triệu hồi linh hồn ông ta? Hoàng gia hay Cục Bình An? Không... Chắc không phải họ. Họ vừa nhận được tin tức về vụ ám sát hoàng gia. Họ sẽ không có đủ thời gian để thu thập các vật dẫn cần thiết và chuẩn bị Kẻ Vượt Giới. Nghi thức triệu hồi này bắt đầu trước cả bên mình. Rất có thể bên kia đã bắt đầu triệu hồi Barrett ngay khi ông ta chết."

"Vậy thì... kẻ đang triệu hồi nhiều khả năng đến từ Bát Túc Tri Chu. Nếu mục tiêu của chúng khi ám sát Barrett là vì nghiên cứu của ông ta về Bức Tượng Tịnh Nguyệt đã chạm đến bí mật của chúng, thì việc đơn thuần giết chết ông ta là chưa đủ. Chúng sẽ cần tiêu diệt linh hồn ông ta nữa. Nếu không, một khi Cục Bình An triệu hồi linh hồn Barrett và trích xuất thông tin quan trọng về Bức Tượng Tịnh Nguyệt, Cục chắc chắn sẽ chú trọng hơn vào việc nghiên cứu bức tượng này. Điều này sẽ khiến vụ ám sát mất đi tác dụng."

"Do đó, trước khi ám sát Barrett, Bát Túc Tri Chu chắc chắn đã chuẩn bị một nghi lễ triệu hồi nhắm vào linh hồn ông ta ở một địa điểm nào đó. Ngay khi Barrett chết, chúng sẽ bắt đầu triệu hồi. Một khi linh hồn được triệu hồi, chúng có thể phong ấn nó trong một quan tài giam giữ linh hồn hoặc trực tiếp tinh luyện nó, đảm bảo rằng Cục Bình An sẽ không có gì để triệu hồi sau này. Bằng cách đó, kế hoạch bịt miệng Barrett của chúng mới thật sự hoàn tất."

Ngồi bên đường, Dorothy cau mày khi suy ngẫm. Là một hội kín khá lớn, Bát Túc Tri Chu chắc chắn có những Kẻ Vượt Giới thuộc con đường Tĩnh Lặng của riêng mình để thực hiện triệu hồi. Từ thông tin Dorothy đã thu được trước đó từ Kapak, cô biết rằng Sado và nhóm của hắn đã bị một người bản địa tên là Banu lừa giúp Bát Túc Tri Chu thực hiện các cuộc tấn công khủng bố. Banu trước đây đã được xác định là thành viên của Hắc Quan Giáo, vì vậy khả năng Bát Túc Tri Chu hợp tác với Hắc Quan Giáo trong vấn đề này là khá cao. Điều này có nghĩa là Hắc Quan Giáo cũng có thể đang cung cấp dịch vụ triệu hồi cho Bát Túc Tri Chu.

Dựa trên phân tích này, Dorothy kết luận rằng việc triệu hồi này có khả năng là một phần trong kế hoạch tiếp theo của Bát Túc Tri Chu để ám sát Công tước Barrett. Nó đã được chuẩn bị cẩn thận và khởi động ngay sau cái chết của Barrett.

"Thưa Shaman, tôi có thể hỏi linh hồn Barrett hiện đang trong tình trạng thế nào? Nếu có ai đó triệu hồi ông ta trước chúng ta, có phải linh hồn ông ta sẽ bị chúng kéo đi không?"

Dorothy điều khiển Brandon hỏi Nephthys, người bị mảnh linh hồn của Uta nhập vào. Nephthys hít một hơi thật sâu và chậm rãi trả lời.

"Không... Khi một linh hồn đang bị nhiều bên triệu hồi cùng lúc, nó sẽ đi theo lực kéo mạnh hơn, chứ không phải bên triệu hồi nó trước. Sức mạnh của lực kéo này được xác định bởi hai yếu tố chính: độ liên kết và độ hoàn chỉnh của vật dẫn, cùng với chất lượng của người triệu hồi."

"Ta có thể cảm nhận được rằng nghi lễ triệu hồi bên kia đang sử dụng có một vật dẫn hoàn chỉnh và mạnh mẽ hơn nhiều so với những gì ta đang sử dụng. Tuy nhiên, kẻ thực hiện nghi lễ đó, giỏi lắm cũng chỉ là một shaman bình thường về mặt năng lực. So với ta, hắn thua kém xa. Vì vậy, hiện tại hai bên đang giữ thế cân bằng. Bên kia không thể triệu hồi linh hồn về phía hắn, và ta cũng không thể triệu hồi nó về phía ta."

"Nếu ta thực hiện nghi lễ này dưới hình dạng thật của mình, ngay cả với vật dẫn hạn chế này, hắn cũng không thể cạnh tranh với ta, một Đại shaman. Thật không may, người đang thực hiện nghi lễ bây giờ chỉ là một cô gái trẻ được một mảnh linh hồn của ta nhập vào."

Uta, nói qua Nephthys, chậm rãi giải thích. Nghe điều này, Dorothy cảm thấy nhẹ nhõm, mừng vì linh hồn Barrett chưa bị Bát Túc Tri Chu triệu hồi hoàn toàn. Cô sau đó bắt đầu nghĩ về cách phá vỡ tình trạng bế tắc hiện tại.

"Thưa Shaman, làm thế nào để chúng ta có thể vượt qua bên kia và triệu hồi linh hồn Barrett về phía chúng ta?"

Dorothy lại điều khiển Brandon hỏi. Uta, nói qua Nephthys, nhanh chóng trả lời.

"Rất đơn giản. Chúng ta chỉ cần tăng cường sức mạnh của lực kéo. Nhưng cần phải hành động nhanh lên. Mặc dù mảnh linh hồn của ta có cấp bậc cao hơn tên triệu hồi kia, nhưng nó vẫn chỉ là một mảnh. Ta không thể duy trì thế giằng co này lâu được."

Nephthys nói, và sau khi nghe lời cô ấy, Dorothy bắt đầu nghiêm túc xem xét cách tăng cường sức mạnh của lực kéo. Theo giải thích trước đó của Uta, sức mạnh của lực kéo trong một nghi lễ triệu hồi chủ yếu được xác định bởi vật dẫn và người triệu hồi. Với tình hình hiện tại, sẽ khó cải thiện phía người triệu hồi, vì vậy lựa chọn duy nhất là tăng cường vật dẫn.

Vật dẫn được chia thành vật dẫn vật chất và vật dẫn thông tin. Về vật dẫn vật chất, Dorothy đã sử dụng máu tươi của Barrett, mà theo Kapak, đó đã là một vật dẫn vật chất tuyệt vời. Nếu muốn tốt hơn, họ có lẽ sẽ cần toàn bộ thi thể của Barrett, nhưng điều đó là không thể. Phố Vải Xanh số 1 đã bị phong tỏa, và một số lượng lớn Kẻ Vượt Giới chính thức sắp đến. Cố gắng lấy thi thể Barrett bây giờ sẽ quá mạo hiểm.

Do đó, lựa chọn tốt nhất là thu thập thêm vật dẫn thông tin. Hiện tại, Dorothy chỉ biết tên và thời điểm chết của Barrett. Nếu cô có thể thu thập thêm thông tin về hắn, cô có thể làm thay đổi cán cân về phía cô.

Nhưng câu hỏi là... làm thế nào cô có thể có được thêm thông tin về Barrett?

Dorothy suy nghĩ điều này một lúc, và chẳng mấy chốc, cô đã có một ý tưởng. Ngồi bên đường, cô nhắm mắt lại và bắt đầu cầu nguyện, liên lạc với Vania.

…

Bên trong đại sảnh hỗn loạn của Phố Vải Xanh số 1, Vania đang chỉ đạo đội y tế và các cận vệ còn lại dọn dẹp hiện trường và điều trị những nạn nhân bị thương nặng nhưng vẫn còn sống. Đột nhiên, cô cảm nhận được giọng nói của Dorothy vang lên trong tâm trí cô một lần nữa, và cô dừng lại một lát.

"Cô Dorothy muốn thêm thông tin về Công tước Barrett? Có vẻ như công việc của họ vẫn chưa kết thúc..."

Đứng yên, Vania nghĩ thầm. Tuy nhiên, cô nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và bắt đầu hành động theo gợi ý của Dorothy.

"Mọi người, có cận vệ nào ở đây đã phục vụ Công chúa Isabella hoặc Công tước Barrett không? Tôi cần hỏi họ vài câu hỏi."

Vania nói với các cận vệ xung quanh cô. Không phải toàn bộ cận vệ của công chúa và công tước đều đã chết. Những người ở xa tâm nổ hoặc ở tầng khác chủ yếu bị thương nặng. Hầu hết họ bây giờ đang tập trung lại, nhận điều trị từ Vania.

Sau khi Vania nói xong, vài cận vệ bị thương nằm trên cáng giơ tay và nói mối quan hệ của họ. Một trong những cận vệ bị băng bó, run rẩy, lên tiếng.

"Thưa cô... cô cần hỏi chúng tôi điều gì?"

Nghe lời của cận vệ bị thương, Vania tiếp tục giải thích.

"Vì đội y tế được trang bị tốt hơn của giáo hội sẽ sớm đến, tôi cần chuẩn bị một số thông tin sơ bộ cho việc điều trị của họ. Để điều chỉnh thuốc tốt hơn cho mỗi người trong số các anh, tôi cần biết một số thông tin cơ bản về người bị thương, bao gồm cả Công chúa Isabella. Điều này bao gồm tên, tuổi và tiền sử bệnh án của họ."

"Ngoài ra, vì chúng tôi có khả năng sẽ hỗ trợ Cục Bình An tiến hành khám nghiệm sơ bộ những người đã khuất, chúng tôi cũng cần biết một số thông tin cơ bản về họ. Những người đã khuất chủ yếu là Công tước Barrett và các cận vệ thân cận của ông ấy, cũng như các cận vệ cá nhân của công chúa. Họ là đồng nghiệp của các anh và là những người các anh đã phục vụ. Để tạo điều kiện thuận lợi cho công tác sau này, xin hãy hợp tác với chúng tôi trong việc cung cấp thông tin này."

Nói bằng một giọng dịu dàng, Vania nói chuyện với các cận vệ bị thương. Trước khi lực lượng chính của giáo hội và Cục Bình An đến, Vania là trưởng nhóm y tế và là người có cấp chỉ huy chính thức cao nhất ở đây. Do đó, các cận vệ bị thương của công tước và công chúa bắt đầu hợp tác với cô trong việc đăng ký thông tin cơ bản của người bị thương và người đã khuất. Vì lý do của Vania hoàn toàn chính đáng, hành động của cô không gây ra bất kỳ nghi ngờ nào.

Rốt cuộc, việc các bác sĩ hỏi tên, tuổi và tình trạng sức khỏe của bệnh nhân là hoàn toàn bình thường... và việc các nhân viên pháp y hỏi những người thân cận với người đã khuất về tình trạng thể chất và tuổi tác cụ thể của họ.

Bằng cách này, Vania thu thập thông tin từ các cận vệ bị thương. Chẳng mấy chốc, cô đã có được một thông tin quan trọng từ các cận vệ của Công tước Barrett: tuổi của ông ta.

Sau khi thu thập thông tin tuổi tác, Vania ngay lập tức bắt đầu cầu nguyện thầm Aka, gửi thông tin mà cô đã thu thập được cho Dorothy.

…

Trong gió lạnh bên đường, Dorothy, vẫn đang ngồi ôm gối bên đường, nhận được thông tin của Vania và bắt đầu tính toán, răng cô va vào nhau lập cập.

"Tuổi của Barrett là 64... Năm ngoái, vào ngày 12 tháng 8, ông ta đã kỷ niệm sinh nhật lần thứ 64 của mình. Hôm nay là ngày đầu tiên của năm 1360 theo Lịch Ánh Sáng, vì vậy năm ngoái là năm 1359. Tính ngược lại, ngày sinh của ông ta phải là ngày 12 tháng 8 năm 1295 theo Lịch Ánh Sáng..."

Trong gió lạnh, Dorothy tính toán ngày sinh của Barrett. Ngày này rất có thể là chính xác, vì dựa trên mức độ sức mạnh mà Barrett đã thể hiện, ông ta không phải là loại Kẻ Vượt Giới có thể kéo dài tuổi thọ đáng kể.

Với việc ông có thể bị ám sát dễ dàng như vậy, cấp bậc của Barrett không thể vượt quá Bạch Tro. Dorothy biết rằng cấp bậc Bạch Tro không có khả năng kéo dài tuổi thọ đáng kể. Hiện tại, những người có thể chống lại tuổi tác duy nhất mà Dorothy biết là Aldrich, một Kẻ Vượt Giới cấp Hoàng Kim bị thương tật, và Deerskull, một Kẻ Vượt Giới cấp Xích Hoàn. Còn có Beverly, một người máy có sức mạnh không rõ.

Dựa trên kiến thức hiện tại của Dorothy về thế giới huyền bí, cô có thể suy ra rằng, trừ khi có bất kỳ phương pháp đặc biệt nào, các Kẻ Vượt Giới dưới cấp Bạch Tro có lẽ không sống lâu hơn nhiều so với con người bình thường. Tuy nhiên, một khi đạt đến cấp Xích Hoàn, có thể sống hàng trăm năm. Từ Bạch Tro lên Xích Hoàn dường như là một bước nhảy vọt tương đối lớn.

Sau khi tính toán ngày, Dorothy nhanh chóng điều khiển Brandon thông báo cho Nephthys.

"Thưa Shaman, tôi đã có thêm vật dẫn thông tin..."

Trong con hẻm, Brandon nói chuyện với Nephthys, người vẫn bị mảnh linh hồn của Uta nhập vào. Sau khi nghe vật dẫn thông tin mới, Nephthys khẽ gật đầu và giơ tay lên, bắt đầu niệm chú triệu hồi linh hồn một lần nữa, sử dụng vật dẫn mới để tăng cường nghi lễ. Hiệu quả hiện ra ngay tức thì.

"Tốt. Kẻ triệu hồi đang cạnh tranh với ta không còn có thể chống lại sức mạnh của ta nữa. Linh hồn đã được kéo thành công về phía ta. Chỉ cần đợi thêm một chút nữa, hắn sẽ sớm hiện hình."

Sau khi kết thúc câu niệm chú mới, Nephthys nói bằng giọng già nua của cô ấy. Nghe lời cô, Dorothy thở phào nhẹ nhõm và bắt đầu kiên nhẫn chờ đợi kết quả của việc triệu hồi.

Sau ba hoặc bốn phút nữa, một cơn gió lạnh thổi qua con hẻm, và một hình dáng mờ nhạt, trong suốt bắt đầu dần dần hiện rõ tại trung tâm vòng tròn triệu hồi, trở nên rõ ràng hơn.

Chẳng mấy chốc, linh hồn nhợt nhạt, bán trong suốt của Barrett xuất hiện ở trung tâm vòng tròn. Khuôn mặt ông không biểu cảm, và ông mặc bộ trang phục chỉnh tề như bộ đã mặc đến bữa tiệc Năm Mới. Cơ thể đầy những vết cắt sâu, và cổ có một vết chém sâu, giống hệt như khoảnh khắc ông vừa chết.

"Ta đã triệu hồi linh hồn mà cậu yêu cầu. Nếu cậu có bất kỳ câu hỏi nào, hãy hỏi ngay bây giờ. Ta sẽ dùng một lệnh để buộc hắn trả lời. Đừng lo lắng về việc hắn từ chối nói."

"Tuy nhiên, cậu nên hỏi nhanh. Kẻ triệu hồi đang cạnh tranh với ta vẫn chưa bỏ cuộc. Hắn vẫn đang can thiệp, và ta không thể duy trì điều này lâu với chỉ một mảnh linh hồn của ta."

Uta, nói qua Nephthys, nói. Nghe điều này, Dorothy cảm thấy một làn sóng quyết tâm và điều khiển Brandon bày tỏ lòng biết ơn.

"Cảm ơn Ngài."

Sau khi bày tỏ lòng biết ơn, Brandon quay lại đối mặt với linh hồn Barrett trong vòng tròn và hỏi.

"Công tước Barrett, tôi nghe nói ông đang nghiên cứu Bức Tượng Tịnh Nguyệt. Có đúng không?"

"Vâng."

Linh hồn Barrett trả lời đơn giản. Brandon sau đó hỏi.

"Nghiên cứu của ông tiến triển đến đâu rồi? Ông có phát hiện quan trọng nào không?"

"Tất nhiên. Dựa trên manh mối do Cục Bình An cung cấp, tôi đã ghé thăm tất cả các Bức Tượng Tịnh Nguyệt dưới sự kiểm soát của họ. Những bức tượng này, rải rác khắp Pritt, đã khiến tôi vô cùng tò mò. Để điều tra mối quan hệ giữa những bức tượng này và Pritt, tôi đã vào kho lưu trữ hoàng gia của Cung Điện Sương Mù và tìm kiếm qua nhiều tài liệu khác nhau. Tôi đầu tiên—"

"Khoan, không cần đi vào quá nhiều chi tiết. Chỉ cần cho tôi biết một điều: Nữ Thần Tịnh Nguyệt có phải là một Thần Sắc Tinh Khiết của lĩnh vực Bóng Tối không? Nếu vậy, ông có biểu tượng thần thánh của bà ấy không?"

Dorothy điều khiển Brandon ngắt lời linh hồn Barrett. Cô nhận ra nếu để Barrett trình bày, chắc chắn ông ta sẽ biến cuộc truy vấn thành một báo cáo học thuật dài dòng. Cô nhanh chóng ngăn ông ta lại và hướng câu hỏi đến thông tin quan trọng mà cô cần.

Rốt cuộc, Uta chỉ đang sử dụng một mảnh linh hồn của ông để thực hiện việc triệu hồi, và thời gian có hạn. Hơn nữa, nếu Barrett trực tiếp thảo luận về kết quả nghiên cứu, ông ta chắc chắn sẽ chạm đến kiến thức chứa Độc Tố Nhận Thức. Mặc dù bản thân Dorothy có thể xử lý được, nhưng Uta thì không.

Sau khi bị ngắt lời và hỏi lại, linh hồn Barrett dừng lại một lát trước khi tiếp tục trả lời.

"Trong nghiên cứu của tôi, tôi gần như chắc chắn rằng nữ thần này, người từng có ảnh hưởng to lớn ở Pritt, đã đứng đầu một giáo phái lĩnh vực Bóng Tối hùng mạnh trong Kỷ Nguyên Thứ Ba. Giáo phái này có cấu trúc phân cấp tương tự như của Giáo Hội Ánh Sáng, và Nữ Thần Tịnh Nguyệt chắc chắn là vị thần chính của lĩnh vực Bóng Tối."

"Về biểu tượng thần thánh của cô ấy, tôi cũng đã nghiên cứu. Trong một cuộc khai quật tại tàn tích Núi Razor, tôi đã khai quật được một hiện vật được nghi ngờ là biểu tượng thần thánh của Nữ Thần Tịnh Nguyệt. Hiện vật này hiện đang nằm trong phòng nghiên cứu của dinh thự của tôi."