"Lời Nguyền của Pharaoh?"

Thấy những từ được viết trên Sổ Tay Hải Văn, Dorothy nhất thời sững sờ, rồi ngay lập tức nhận ra có điều gì đó không ổn. Cô nhanh chóng viết lại.

"Chị có thể giải thích chi tiết hơn không? Chuyện gì đang xảy ra vậy?"

Sau khi viết xong, Dorothy nhìn những con chữ trên trang từ từ chìm xuống. Chẳng mấy chốc, câu trả lời của Nephthys xuất hiện.

"Chị không biết chi tiết cụ thể lúc này... Chị hiện đang đi xe ngựa về nhà cùng quản gia của gia đình. Lúc này không tiện viết nhiều."

Thấy câu trả lời của Nephthys, Dorothy dừng lại, rồi nhanh chóng đáp lại.

"Vậy thì tạm thời đừng viết gì cả. Em sẽ chủ động kiểm tra tình hình của chị. Đừng chống cự."

Sau khi hoàn thành tin nhắn của mình, Dorothy đóng Sổ Tay Hải Văn trên bàn, nhắm mắt lại, và bắt đầu sử dụng kênh thông tin để kết nối với giác quan của Nephthys.

...

Trăng lên cao, đêm càng sâu. Bóng tối dày đặc bao trùm thủ đô rộng lớn. Hầu hết các gia đình đã tắt đèn, chỉ còn những cột đèn đường dọc theo các con phố thắp sáng màn đêm. Một làn gió thu lạnh lẽo thổi qua các con phố, nơi chỉ có vài người vô gia cư run rẩy co ro trong giá lạnh.

Trong một biệt thự lớn, sáng đèn ở Đông Tivian, các gia nhân tất bật ra vào. Ở tầng ba, trong một phòng ngủ rộng rãi, một chiếc giường lớn được đặt. Nằm trên giường là một người đàn ông trung niên.

Người đàn ông có làn da hơi sạm, để ria mép, và vẻ mặt u ám. Anh ta mặc bộ đồ ngủ, nằm trên giường, đắp chăn, hoàn toàn bất tỉnh. Ở phía bên trái giường là hai gia nhân đang lo lắng, trong khi phía bên phải là một Nephthys còn lo lắng hơn và một quản gia già tóc bạc, da sạm, mặc bộ vest trang trọng.

"Bố, bố dậy đi, bố... Bố có nghe con nói không? Là con đây, Neph đây. Con ở đây, bố..."

Đứng cạnh giường, Nephthys nắm lấy tay người đàn ông, giọng cô ấy đầy lo lắng. Tuy nhiên, người đàn ông trên giường không có phản ứng gì với tiếng gọi của cô ấy, vẫn bất tỉnh với đôi mắt nhắm nghiền.

"Vô ích thôi, tiểu thư. Chủ nhân hoàn toàn bất tỉnh rồi. Ngài ấy không thể nghe thấy gì," quản gia già, Nust, nói một cách nghiêm trang. Nghe vậy, Nephthys ngay lập tức quay sang ông ta.

"Ông Nust, chính xác là chuyện gì đã xảy ra với bố cháu vậy? Ông ấy vừa mới viết thư cho cháu cách đây không lâu mà. Sao ông ấy đột nhiên..."

Nghe lời Nephthys, Nust khẽ thở dài và lẩm bẩm.

"À... Đây có thể là định mệnh. Một định mệnh mà chúng ta không thể thoát khỏi..."

Sau khi thở dài, Nust liếc nhìn xung quanh rồi nói với các gia nhân.

"Cũng muộn rồi. Tất cả các cô, các cậu đi nghỉ đi."

"Vâng."

Theo hướng dẫn của Nust, các gia nhân trong phòng rời đi. Nust sau đó quay sang Nephthys.

"Tiểu thư, chúng ta hãy đến thư phòng để thảo luận chi tiết."

Nephthys gật đầu và đi theo Nust ra khỏi phòng ngủ. Sau khi leo thêm một tầng, họ đến một thư phòng.

Bên trong thư phòng, Nust kiểm tra để đảm bảo không có ai bên ngoài, sau đó đóng cửa và quay sang Nephthys.

"Tiểu thư, do lời dặn dò của ông chủ già, tôi đã giấu nhiều điều quan trọng khỏi cô và cha cô. Ý định ban đầu của ông chủ già là giữ cho cả hai được an toàn và tránh xa nguy hiểm, cho phép hai người sống cuộc sống bình thường. Nhưng định mệnh lại có những kế hoạch khác, và bây giờ chúng ta không thể che giấu điều này nữa..."

Nust nói với giọng nặng trĩu. Nghe lời ông ấy, Nephthys cảm thấy có điềm báo.

"Ông Nust, ông nội đã dặn ông giấu cháu điều gì vậy? Nó có liên quan gì đến tình trạng hiện tại của bố cháu không? Và còn lời nguyền mà ông nhắc đến trong xe ngựa lúc nãy nữa..."

Nghe những câu hỏi của Nephthys, Nust im lặng một lúc. Sau đó ông ấy nhìn về phía một bức tranh trên tường. Bức tranh mô tả hai người đàn ông trẻ tuổi mặc đồ thám hiểm, mang theo nhiều dụng cụ khác nhau. Một người có làn da sẫm màu, người kia sáng màu, và cả hai đều mỉm cười trước máy ảnh. Đằng sau họ là một kim tự tháp cao lớn, cổ kính và đổ nát.

"Tiểu thư, ông nội của cô chắc hẳn đã kể cho cô trước đây rằng ông ấy đã dành tuổi trẻ của mình để khám phá Bắc Ufiga, nơi ông ấy đã kiếm được tài sản bằng cách cướp bóc các ngôi mộ và di tích cổ đại. Đó là cách mà gia sản hiện tại của gia đình Boyle được xây dựng."

Nust nói với Nephthys, người gật đầu đáp lại.

"Vâng, khi cháu còn nhỏ, ông nội thường kể cho cháu nghe những câu chuyện về các cuộc phiêu lưu của ông ấy. Cháu lớn lên cùng những câu chuyện của ông ấy. Cháu vẫn còn nhớ những cái bẫy nguy hiểm và rắn trong những ngôi mộ đó, cũng như những tên cướp ở sa mạc. Ngay cả bây giờ, tất cả vẫn nghe có vẻ thật nguy hiểm..."

Nephthys hồi tưởng lại một cách trìu mến, nhưng Nust tiếp tục, ánh mắt ông ấy vẫn dán vào bức ảnh cũ.

"Bẫy... rắn... cướp... Những thứ đó thực sự nguy hiểm, nhưng chúng không phải là những thứ nguy hiểm nhất, tiểu thư. Ông nội của cô chưa bao giờ kể cho cô nghe về những nỗi kinh hoàng thực sự được chôn vùi dưới cát của Bắc Ufiga... những mối nguy hiểm của các thế lực cổ xưa, huyền bí... đáng sợ hơn nhiều so với bất kỳ mối đe dọa trần tục nào."

"Cổ xưa... các thế lực huyền bí..."

"Đúng vậy, điều này thoạt đầu có thể khó nắm bắt, nhưng hãy nhớ rằng, thế giới chúng ta thấy phức tạp hơn nhiều so với vẻ ngoài của nó. Trong những ngôi mộ và di tích cổ đó, ông nội của cô và tôi đã gặp những thứ không thể giải thích... những thứ chỉ tồn tại trong truyền thuyết."

"Xác sống... ma thuật hắc ám... quái vật... lời nguyền... Đây là những mối đe dọa huyền bí có thể tìm thấy dưới cát ở Bắc Ufiga. Ngay cả những nhà thám hiểm và kẻ trộm mộ dày dạn kinh nghiệm nhất cũng bất lực trước những mối nguy hiểm này... Và trong số những mối đe dọa này, điều chúng tôi sợ nhất là lời nguyền."

"Lời nguyền... Tình trạng của bố cháu có liên quan đến lời nguyền sao?"

Nephthys đoán, và Nust gật đầu xác nhận.

"Đúng vậy, lời nguyền... Khi khám phá các ngôi mộ và di tích cổ đại, người ta thường vô tình kích hoạt những lời nguyền cổ xưa bị bỏ lại. Những lời nguyền này là lời cảnh báo từ người chết gửi đến người sống, hình phạt khắc nghiệt nhất cho những kẻ tham lam tìm kiếm kho báu."

"Trong những di tích và ngôi mộ đó, những kẻ trộm mộ như chúng tôi thường không biết mình đã làm gì để phải gánh chịu một lời nguyền. Đó có thể là chạm vào thứ gì đó không nên chạm, bước vào khu vực cấm, nói sai lời, hoặc làm sai điều gì đó... Những hành động này đều có thể thu hút những lời nguyền không xác định."

"Điều đáng sợ về lời nguyền là chúng không có tác dụng ngay lập tức. Thay vào đó, chúng nằm im cho đến khi người bị nguyền rủa trở về nhà, sau đó đột ngột tấn công, hành hạ nạn nhân, gây đột biến hoặc cái chết. Ngay cả những kẻ trộm mộ dày dạn kinh nghiệm nhất cũng có thể vô tình mắc phải một lời nguyền, chỉ để rồi sau đó phải chịu đựng tác dụng của nó, dẫn đến cái chết hoặc biến thành quái vật."

Nust nói với vẻ mặt nghiêm trọng. Nghe lời ông ấy, Nephthys nuốt nước bọt và sau đó hỏi.

"Nhưng... nếu vậy, thì chỉ có ông nội cháu mới bị nguyền rủa chứ? Bố cháu luôn ở Pritt và chưa bao giờ đến Bắc Ufiga. Làm sao ông ấy có thể bị nguyền rủa?"

"Tiểu thư, nếu cô nghĩ một lời nguyền chỉ ảnh hưởng đến nạn nhân ban đầu, cô đã nhầm rồi. Một số lời nguyền mạnh mẽ không chỉ nhắm vào người đầu tiên gánh chịu chúng—chúng còn có thể lan truyền qua huyết thống, ảnh hưởng đến gia đình của nạn nhân."

"Đó là điều đang xảy ra với cha cô bây giờ. Một lời nguyền mạnh mẽ mà ông nội cô đã gánh chịu ở Bắc Ufiga đã tái xuất hiện. Mặc dù ông nội cô không còn nữa, lời nguyền vẫn tiếp tục qua huyết thống, ảnh hưởng đến cha cô. Nếu lời nguyền này được phép tiếp diễn, không chỉ tính mạng của cha cô sẽ gặp nguy hiểm, mà cả cô, tiểu thư, cũng sẽ bị ảnh hưởng! Toàn bộ gia đình Boyle có thể bị xóa sổ!"

"Bởi vì các nền văn minh cổ đại được chôn vùi dưới cát Bắc Ufiga gọi những người cai trị của họ là Pharaoh, chúng tôi, những kẻ trộm mộ, thường gọi những lời nguyền này là Lời Nguyền của Pharaoh."

Nust quay sang Nephthys và tiếp tục. Nghe lời ông ấy, Nephthys nhất thời sững sờ. Cô ấy không ngờ lời nguyền lại mạnh mẽ đến vậy, có khả năng lây lan qua huyết thống và ảnh hưởng không chỉ đến cha cô ấy mà còn có khả năng cả bản thân cô ấy nữa.

"Ông Nust... Lời nguyền này thực sự mạnh mẽ đến vậy sao? Nhưng tại sao... tại sao trước đây nó không có bất kỳ dấu hiệu nào? Tại sao bây giờ nó đột nhiên trở nên hoạt động?"

Nephthys hỏi, đầy bối rối. Nếu những gì Nust nói là sự thật, thì gia đình cô ấy đáng lẽ phải bị ảnh hưởng bởi lời nguyền từ lâu rồi, chứ không phải bây giờ.

Hoặc, nói một cách xa hơn, nếu ông nội cô ấy bị nguyền rủa khi trở về Pritt, ông ấy đáng lẽ đã chết vì lời nguyền trước khi lập gia đình. Trong trường hợp đó, Nephthys và cha cô ấy thậm chí sẽ không tồn tại.

Vì vậy, việc lời nguyền đột nhiên hoạt động bây giờ, sau cái chết của ông nội cô ấy, có vẻ lạ.

Nghe câu hỏi của Nephthys, Nust dừng lại, sau đó nhìn cô ấy và tiếp tục.

"Đó chính xác là điều tôi sắp nói với cô, tiểu thư. Ông nội cô đã dành hơn hai mươi năm khám phá Bắc Ufiga. Ông ấy không phải là không có một số kỹ năng. Trên thực tế, ông ấy là một Kẻ Vượt Giới, có khả năng sử dụng một số khả năng huyền bí."

"Tất nhiên, tiểu thư, đừng hiểu lầm—khả năng của ông nội cô không đủ mạnh để đối phó với lời nguyền đã ám ảnh gia đình Boyle. Lý do ông ấy và gia đình được hưởng hàng chục năm hòa bình là nhờ một vật phẩm huyền bí nhất định mà ông ấy có được."

"Một vật phẩm huyền bí?"

Nghe điều này, Nephthys nhất thời sững sờ. Cô ấy chợt nhớ đến chiếc vòng cổ mà ông nội cô ấy đã tặng cô ấy khi còn nhỏ. Theo Dorothy, đó là một vật phẩm huyền bí có thể chống lại Độc Tố Nhận Thức. Nephthys đã dựa vào chiếc vòng cổ đó để tránh bị Thorn Velvet cố gắng làm ô nhiễm. Tuy nhiên, bây giờ, chiếc vòng cổ đó đã mất tâm linh và bị hỏng.

"Đúng vậy, trong thế giới này, không chỉ con người mới sở hữu khả năng huyền bí. Một số vật phẩm cũng có sức mạnh phi thường, và những vật phẩm như vậy không quá hiếm dưới cát Bắc Ufiga..."

"Ông nội cô tình cờ sở hữu một vật phẩm có thể chống lại lời nguyền. Trên thực tế, nguồn gốc của vật phẩm này có liên quan đến bà nội cô, nhưng chúng ta sẽ không đi sâu vào điều đó bây giờ. Điều quan trọng là ông nội cô đã sử dụng vật phẩm này để bảo vệ bản thân và toàn bộ gia đình Boyle khỏi lời nguyền. Tác dụng của vật phẩm vẫn tiếp tục ngay cả sau cái chết của ông nội cô, nhưng do một sự kiện bất ngờ, sức mạnh của nó đã suy yếu, cho phép lời nguyền có tác dụng và ảnh hưởng đến cha cô."

Nust giải thích cho Nephthys. Nghe điều này, Nephthys ngay lập tức nghĩ đến chiếc vòng cổ của mình, tự hỏi liệu vật phẩm bảo vệ gia đình cô ấy cũng đã cạn kiệt tâm linh.

"Một sự kiện bất ngờ? Điều gì có thể khiến vật phẩm bảo vệ gia đình chúng ta bị hỏng?"

Nephthys hỏi trực tiếp, và Nust suy nghĩ một lúc trước khi đáp lại.

"Chà... Làm sao để nói đây? Tiểu thư, cô cần hiểu rằng trong thế giới huyền bí, bất kỳ hiệu ứng huyền bí nào cũng phải trả giá. Cái giá này được gọi là tâm linh. Lời nguyền hoạt động theo cách này, và vật phẩm chống lại nó cũng vậy. Nói cách khác, để vật phẩm mà ông nội cô để lại tiếp tục hoạt động, nó cần một nguồn cung cấp tâm linh liên tục..."

"Vậy là... sức mạnh của vật phẩm huyền bí đã suy yếu vì nó hết tâm linh? Tâm linh được lưu trữ trong vật phẩm đã cạn kiệt sau hàng chục năm sử dụng sao?"

Nephthys hỏi trực tiếp. Nghe lời cô ấy, Nust nhất thời ngạc nhiên về việc cô ấy đã nắm bắt những khái niệm này nhanh chóng như thế nào và thậm chí còn sử dụng đúng thuật ngữ. Ông ấy quyết định bỏ qua những giải thích thêm và đáp lại.

"Đúng vậy, thực sự là do thiếu tâm linh, nhưng không phải vì tâm linh được lưu trữ đã hoàn toàn cạn kiệt. Vật phẩm không thể chứa đủ tâm linh để tồn tại trong nhiều thập kỷ."

"Trên thực tế, chúng tôi luôn sử dụng vật phẩm trong khi liên tục bổ sung tâm linh cho nó, cho phép nó hoạt động liên tục. Miễn là nguồn cung cấp tâm linh không bị gián đoạn, tác dụng của vật phẩm sẽ vẫn hoạt động... Nhưng bây giờ, vấn đề là chúng tôi không thể cung cấp tâm linh mới cho vật phẩm nữa."

"Không thể cung cấp... Chuyện gì đã xảy ra vậy?"

Nephthys hỏi một cách tò mò, và Nust do dự trước khi tiếp tục.

"Tiểu thư, cô có thể không biết điều này, nhưng tâm linh có nhiều loại khác nhau. Vật phẩm mà ông nội cô để lại để chống lại lời nguyền không thể được cung cấp năng lượng bằng bất kỳ loại tâm linh nào. Nó đòi hỏi... một loại tâm linh đặc biệt."

"Loại tâm linh này cực kỳ hiếm và quý giá, khiến việc có được nó trở nên khó khăn. May mắn thay, tồn tại một hội kín gồm những Kẻ Vượt Giới, và nơi nào có hội, nơi đó có giao thương. Ở Tivian, có chợ huyền bí lớn nhất toàn Pritt. Chúng tôi luôn có thể mua loại tâm linh hiếm này với giá cao. Trong quá khứ, chúng tôi đã dựa vào thị trường này để có được tâm linh cần thiết, chi một khoản tiền đáng kể mỗi năm."

"Gần đây, vì một lý do nào đó, sức mạnh của lời nguyền đột nhiên tăng lên. Tâm linh mà chúng tôi đã dự trữ bắt đầu cạn kiệt nhanh chóng, và nguồn dự trữ của chúng tôi ở nhà bắt đầu cạn. Vì vậy, tôi đã đến chợ huyền bí ở Tivian để mua thêm loại tâm linh hiếm này để bổ sung nguồn cung..."

"Nhưng, vì một lý do nào đó, giá của loại tâm linh hiếm này đột nhiên tăng vọt! Trong một thời gian ngắn, nó tăng lên gấp mấy lần! Nó đạt đến mức mà ngay cả khi chúng tôi sử dụng tất cả số tiền mặt có ở nhà, chúng tôi vẫn không thể mua được!"

"Thật điên rồ!"

Nust giơ hai tay lên khi ông ấy nói, nhớ lại sự sốc mà ông ấy cảm thấy khi nghe thấy cái giá cắt cổ tại Ngân hàng Liên Minh.