Bên dưới Khu học xá Hoàng Gia, trong phòng tra tấn của Bát Túc Tri Chu.

Bóng tối bất ngờ ập đến đã đẩy phòng tra tấn vào hỗn loạn. Tù nhân la hét, lính gác hoảng sợ, và những tín đồ cố gắng thắp lại đèn. Trong môi trường tối đen như mực không thể nhìn thấy gì, điều này cực kỳ khó khăn.

Cuối cùng, một trong số lính gác đã tìm được một que diêm mà hắn thường dùng để châm thuốc. Sau khi loạng choạng quẹt diêm, một ngọn lửa nhỏ lập lòe trong bóng tối. Ngay khi hắn chuẩn bị dùng chút ánh sáng này để thắp lại các ngọn đuốc, hắn đột nhiên nhận thấy khuôn mặt lạnh lùng, xa lạ của một người đàn ông được ánh sáng của que diêm chiếu rọi.

"Ngươi là ai... Á!"

Trước khi tên lính gác kịp nói thêm, ngực hắn đã bị đâm bởi một lưỡi dao. Hắn kêu lên một tiếng và ngã xuống, nguồn sáng duy nhất vụt tắt ngay lập tức, đẩy không gian trở lại bóng tối.

Sau tiếng hét đầu tiên, nhiều tiếng kêu khác nối tiếp nhanh chóng. Những con rối xác chết của Dorothy, hoạt động như những sát thủ trong bóng tối, tiếp cận những tên lính gác đang mất phương hướng và đâm chết chúng từng tên một. Những chuyển động hoảng loạn của chúng đã để lộ vị trí.

Khi những tiếng hét tiếp tục, số lượng lính gác nhanh chóng giảm sút. Chẳng mấy chốc, chỉ còn lại hai Người Che Phủ. Mặc dù chúng cũng không thể nhìn thấy trong bóng tối, nhưng thính giác và phản xạ nhạy bén đã giúp chúng né tránh các đòn tấn công của sát thủ nhiều lần. Chúng thậm chí còn phản công, chặt đứt đầu của một con rối xác chết.

Đối với hai Người Che Phủ này, Dorothy đã ra lệnh cho các con rối của mình rút súng và bắn liên tục về phía những nguồn chuyển động trong bóng tối.

Người Che Phủ có thể né đạn, không phải vì chúng nhanh hơn đạn, mà vì chúng có thể cảm nhận khi một khẩu súng được chĩa vào mình và bắt đầu né tránh trước khi cò súng được bóp.

Trong môi trường tối đen như mực này, hai Người Che Phủ đã rất khó khăn để tránh các cuộc tấn công tầm gần. Không có tầm nhìn, chúng không thể phát hiện khi súng được chĩa vào mình. Đến khi súng nổ, đã quá muộn để né. Tiếng súng liên tục vang vọng khắp không gian hẹp, tối tăm, ánh chớp đầu nòng là những tia sáng lập lòe duy nhất. Khi tiếng súng ngừng, hai Người Che Phủ cuối cùng đã ngã xuống. Phòng tra tấn giờ đây chỉ còn tiếng khóc của các tù nhân.

Sau khi xử lý tất cả lính gác, Dorothy ra lệnh cho một trong những con rối của mình thắp một ngọn đèn khí đã chuẩn bị sẵn. Sử dụng ánh sáng của nó, cô thắp lại các đuốc, khôi phục ánh sáng cho căn hầm.

Với ánh sáng trở lại, các tù nhân trong xà lim, thân thể đầy vết thương, kinh ngạc hít vào khi nhìn thấy vô số thi thể trên mặt đất. Họ nhìn chằm chằm đầy sợ hãi vào hai người đàn ông đẫm máu vẫn đang đứng — hai con rối xác chết của Dorothy.

"Bình tĩnh nào các quý ông. Chúng tôi không có ý làm hại các vị. Thực ra, chúng tôi ở đây để cứu các vị."

Thấy các tù nhân đang sợ hãi và hoảng loạn, con rối xác chết Brandon chỉnh lại chiếc mũ dính máu của mình và nói.

Lời nói của Brandon khiến các tù nhân nhất thời sững sờ. Trong khi đó, con rối khác đã lấy chìa khóa từ những tên lính gác đã ngã xuống và bắt đầu mở khóa từng cánh cửa xà lim một, giải thoát các tù nhân bị thương.

Sau khi được giải thoát, các tù nhân vỡ òa trong tiếng reo hò. Nhiều người tụ tập quanh Brandon, một số bày tỏ lòng biết ơn của họ.

"Ôi... Thánh Mẫu ơi, tôi tưởng mình sẽ bị tra tấn đến chết bởi những con quái vật đó. Cảm ơn ngài rất nhiều! Ngài hẳn là thiên thần được Thánh Mẫu gửi đến để cứu chúng tôi khỏi những con quỷ này! Chúng tôi nên gọi ngài là gì?"

Thấy các tù nhân xúc động, Brandon châm một điếu thuốc bằng bàn tay dính máu, hút một hơi và mỉm cười.

"Hồng Ân Thánh Điển... Đó là tất cả những gì các vị cần biết."

"Về nhà đi, các tù nhân. Lối này dẫn ra lối thoát, đến tự do của các vị."

Brandon chỉ vào lối thoát. Các tù nhân, sau khi bày tỏ lòng biết ơn chân thành, giúp đỡ lẫn nhau đi về phía lối thoát và nhanh chóng biến mất. Khi họ đã đi, Dorothy xuất hiện từ phía sau một chỗ ẩn nấp gần lối vào căn hầm và nhìn vào phòng tra tấn giờ đã trống rỗng.

Dorothy không lo lắng về việc các tù nhân sẽ kích hoạt báo động trong hành lang mạng nhện. Những người có thể nhận được báo động đã bị cô tiêu diệt.

Sau khi Nephthys thành công có được quyền truy cập vào Khu Vực Nội, chị ấy đã lấy được thông tin về hành lang mạng nhện từ Eli. Hành lang này gửi cảnh báo im lặng đến các thành viên Bát Túc Tri Chu gần đó khi nó phát hiện ra tiếp xúc bất thường.

Đây là lý do tại sao, mặc dù Thorn Velvet đang bị vướng vào cuộc chiến với Thợ Săn ở rất xa, Dorothy vẫn cần Nephthys bế cô vào. Vẫn còn những Kẻ Vượt Giới được bố trí ở Khu Vực Nội, nên cô không thể mạo hiểm kích hoạt báo động.

Giờ đây khi hai Kẻ Vượt Giới cấp Học Đồ được bố trí ở Khu Vực Nội đã bị xử lý, Dorothy không còn phải lo lắng về mạng nhện nữa.

Sau khi giải thoát các tù nhân, Dorothy nhanh chóng dọn dẹp chiến trường. Cô cất tất cả các thi thể lính gác vào Chiếc Hộp Bị Nguyền Rủa của mình, bổ sung nguồn xác chết, và sau đó tiếp tục khám phá.

Lần này, Dorothy để lại một con rối xác chết nhỏ trong phòng tra tấn để giám sát khu vực trong khi một con rối nhỏ khác dẫn đường phía trước. Cô đi theo sau, tiếp tục đi sâu hơn vào tàn tích qua cầu thang từ phòng tra tấn.

Cầm một chiếc đèn khí, Dorothy đi xuống và chẳng mấy chốc đã đến một tầng mới bên dưới phòng tra tấn. Tầng này cũng là một khu vực rộng rãi tương tự, nhưng không có ai. Tuy nhiên, trong ánh sáng mờ ảo, Dorothy nhận thấy một hình thù lớn, không rõ ràng.

"Có... cái gì đó ở đó?"

Nghĩ vậy, Dorothy đi đến rìa không gian ngầm và tìm thấy một chiếc đèn khí treo trên một cột Đá. Sau một hồi cố gắng, cô đã thắp sáng được nó.

"Chiếc đèn khí vẫn hoạt động... Chắc hẳn nó mới được lắp đặt gần đây. Điều này có nghĩa là bọn chúng cũng đã hoạt động ở tầng này..."

Dorothy tự nhủ, rồi tiến hành thắp sáng các chiếc đèn khí khác trong khu vực. Khi vài chiếc đèn dần dần chiếu sáng không gian, cảnh tượng ở tầng này dần dần hiện ra.

Và rồi, cô bất động.

Không giống như phòng tra tấn phía trên, tầng này dường như là tàn tích của một bàn thờ bị vỡ nát.

Bàn thờ, được xây dựng vào một thời đại không xác định, đã đổ nát từ lâu. Tất cả các vật phẩm và dụng cụ nghi lễ đã biến mất, chỉ còn lại một bệ cao, những bậc đá nứt nẻ và những hình chạm khắc mờ nhạt. Đặc điểm nổi bật nhất của tàn tích bàn thờ là bức tượng đứng ở trung tâm.

Bức tượng dường như là một nữ thần trẻ tuổi với dáng người mảnh mai, mặc những bộ áo choàng đơn giản, mềm mại. Tay nàng chắp trước ngực, cầm một chiếc gương tròn.

Nếu chỉ nhìn vào thân hình, đó là một bức tượng nữ thần thanh bình và xinh đẹp. Tuy nhiên, cái đầu của bức tượng này đã bị chặt lìa và được thay thế bằng một cái đầu nhện quái dị, với nhiều mắt, răng nanh hình lưỡi hái và vẻ mặt đe dọa.

Nhìn chằm chằm vào bức tượng, Dorothy đứng bất động. Cô đã nhìn thấy cảnh này trước đây.

Cách đây không lâu, trên chuyến tàu đến Tivian, trong số các hàng hóa bị chặn lại và thuộc về Cục Bình An của Ulster, có một bức ảnh mô tả một cảnh gần như giống hệt — một bức tượng nữ thần với cái đầu bị thay thế bằng một con nhện.

"Thú vị thật... Có một cái ở Dãy Núi Razor, và bây giờ lại có một cái khác ở đây. Đây là loại thần linh nào? Tại sao lại có những bức tượng như vậy ở các vùng khác nhau của Pritt? Và một cái thậm chí còn xuất hiện trong tàn tích của Tàng Thư Tinh Số. Thần linh này có thể có liên hệ với Tàng Thư Tinh Số không?"

Dorothy trầm tư khi cô cẩn thận kiểm tra các chi tiết của bức tượng. Cô tập trung vào cái đầu trước.

"Vết cắt trên đầu trông khá mới, rất khác so với những phần bị phong hóa khác của bức tượng. Chắc hẳn nó mới được thực hiện gần đây. Hơn nữa, chất liệu của đầu nhện rõ ràng khác với thân của bức tượng nữ thần. Hai phần này chắc chắn không phải là một khối ban đầu."

"Vậy, bức tượng nữ thần và đầu nhện là hai tác phẩm riêng biệt, chỉ là bị cưỡng ép ghép lại với nhau. Đầu của nữ thần đã bị gỡ bỏ và thay thế bằng cái đầu nhện này, và điều này có lẽ mới được thực hiện gần đây, có thể là do Bát Túc Tri Chu."

Khi Dorothy phân tích, cô bắt đầu nghi ngờ tại sao Bát Túc Tri Chu lại phải cố gắng đến mức như vậy để kiểm soát tàn tích này.

"Bát Túc Tri Chu đã tốn rất nhiều công sức để tha hóa Hội Học Thuật Kiến Thức Thần Bí nhằm có được quyền truy cập vào trường học và tìm lối vào tàn tích. Mục tiêu chính của chúng có lẽ là bàn thờ được ẩn giấu trong tàn tích này."

"Chúng đã gỡ bỏ đầu nữ thần và thay thế bằng một con nhện. Mình tự hỏi điều này có ý nghĩa gì. Và dựa trên tình hình hiện tại, những hiện tượng kỳ lạ ở Dãy Núi Razor cũng có thể liên quan đến chúng."

Dorothy tiếp tục suy nghĩ, giờ đây cô nghi ngờ có một mối liên hệ nào đó giữa bức tượng nữ thần và Tàng Thư Tinh Số. Cô giơ đèn lên và đi vòng quanh bức tượng, cẩn thận quan sát nó để cố gắng tìm một số manh mối khác.

"Phong cách của bàn thờ này... dường như có phần tương tự với các nhà thờ lớn của Giáo Hội Ánh Sáng. Liệu bức tượng này có liên quan đến Giáo Hội Ánh Sáng không? Đây có phải là bức tượng của Thánh Mẫu?"

"Không, mình đã thấy nhiều bức họa Thánh Mẫu, thường là một người phụ nữ trưởng thành, đầy đặn. Bức tượng này lại có dáng người mảnh mai, đặc biệt là ở vùng ngực, trong nó quá khác biệt so với các mô tả về Thánh Mẫu. Nó trông giống một thiếu nữ trẻ hơn. Ngoài ra, các bức tượng và tranh vẽ Thánh Mẫu thường không bao gồm gương. Đây có thể là bức tượng của một nữ thần trẻ."

Dorothy tiếp tục phân tích bức tượng. Khi cô cẩn thận kiểm tra xung quanh, cô nhận thấy một điều bất thường trên một trong những bức tường.

Trên một bức tường loang lổ, có một tấm vải đen treo nổi bật. Nhìn xung quanh, không có bức tường nào khác có thêm chi tiết như vậy.

"Một mảnh vải?"

Tò mò, Dorothy lấy ra Chiếc Hộp Bị Nguyền Rủa của mình và triệu hồi một con rối xác chết người. Cô sai nó lại gần tấm vải đen để điều tra.

"Trông có vẻ mới, chắc mới được bọn chúng treo ở đó gần đây. Chúng đang cố che giấu điều gì đó chăng?"

Nghĩ vậy, Dorothy sai con rối từ từ kéo tấm vải ra.

Thứ hiện ra trước mắt cô là một bức tường gạch nứt nẻ. Ở một góc, một phần nhỏ của những viên gạch đã vỡ vụn, để lộ lớp tường thứ hai phía sau. Trên lớp ẩn này, những ký tự đan xen được khắc.

"Có gì đó phía sau bức tường gạch này? Bức tường này được xây sau để che giấu những gì được khắc trên bức tường thật sao?"

Thấy vậy, mắt Dorothy sáng lên. Cô sai con rối gỡ tấm vải đen ra và bắt đầu cẩn thận tháo dỡ những viên gạch lỏng lẻo. Chẳng mấy chốc, nhiều viên gạch đã được tháo ra, và những ký tự ẩn mình phía sau dần dần hiện rõ.

Có hai dòng chữ, được viết bằng các ngôn ngữ khác nhau và đóng vai trò là bản dịch của nhau. Một dòng bằng tiếng Phổ Thông Pritt, và dòng kia... Dorothy nhận ra với sự ngạc nhiên rằng cô biết nó — đó là Ngôn Ngữ Đế Chế Cổ!

Khi đối phó với Deer Skull, Dorothy đã lấy được một bản dịch tiếng Đế Chế Cổ từ Aldrich. Bản dịch đó chứa đầy những bài thơ ca ngợi một quân chủ được gọi là "Vua Ánh Sáng", ca tụng những thành tựu to lớn của ông trong việc đoàn kết với các đồng minh để đánh đuổi các ác thần và quỷ dữ và thành lập một đế chế.

Giờ đây, văn bản trên tường cũng bằng tiếng Đế Chế Cổ, cùng ngôn ngữ với những bài thơ đó. Tác giả của những bài thơ "Vua Ánh Sáng" và người khắc văn bản trên tường có thể có mối liên hệ nào đó.

Dorothy bắt đầu cẩn thận đọc văn bản trên tường. May mắn thay, sau này có người đã thêm bản dịch tiếng Pritt bên cạnh, giúp cô hiểu được.

Sau khi liếc nhìn, Dorothy nhận ra đó là một lời nhắn tiễn biệt.

...

"Mọi chuyện đã kết thúc. Tất cả các bàn thờ và nhà thờ trên đảo đã bị đóng cửa và chiếm đoạt."

"Cả công khai lẫn bí mật. Những cái ở thị trấn và những cái ở vùng hoang dã. Ngay cả cái này, được xây dựng trong tàn tích cổ để luyện tập và thiền định, cũng không ngoại lệ…"

"Theo thỏa thuận, việc thờ cúng Nữ Thần sẽ hoàn toàn rút khỏi Tam Đảo. Nếu chúng ta muốn tiếp tục theo Nữ Thần, chúng ta phải rời bỏ quê hương và tiến về phía đông."

" Ta không muốn rời khỏi nơi này, đây là quê hương của ta. Nhưng vì Nữ Thần, ta phải từ bỏ tất cả. Ta đã thề một lời thề với Gương Trăng từ lâu."

"Hỡi những người Pritania, đừng sợ hãi. Dù chúng ta, những người hầu của Nữ Thần, phải ra đi, nhưng phước lành của ngài sẽ vẫn ở lại trên vùng đất này."

...

Rừng Thông Bắc, phía bắc Khu học xá Hoàng Gia.

Trong khu rừng tối tăm, trận chiến tàn khốc và đẫm máu đang dần đi đến hồi kết. Lực lượng của Thorn Velvet và Amin không thể sánh bằng những thợ săn đã chuẩn bị kỹ lưỡng. Bị phục kích, chúng nhanh chóng sụp đổ.

Chẳng mấy chốc, thuộc hạ của Thorn Velvet đã bị quét sạch hoàn toàn. Đồng bọn của hắn, Amin, đã bị đội trưởng thợ săn chặt đầu trong trận chiến, và chính Thorn Velvet cũng bị thương.

Giờ đây, Thorn Velvet, lê lết thân thể bị thương, chạy xuyên qua khu rừng tối tăm. Một mình và tuyệt vọng, hắn thúc ép bản thân đến giới hạn để trốn thoát, trong khi những thợ săn truy đuổi hắn không ngừng nghỉ.

Được dẫn dắt bởi đội trưởng của họ, những thợ săn áp sát con mồi. Hết bóng đen này đến bóng đen khác lướt qua những cái cây, tiến gần hơn đến kẻ đang bỏ chạy.

Thorn Velvet là một Kẻ Vượt Giới Bóng Tối cấp Hắc Thổ, nổi tiếng với tốc độ của hắn. Tuy nhiên, vết thương giờ đây cản trở hắn, ngăn hắn di chuyển hết công suất.

"Hộc... hộc... Mẹ kiếp... lũ Hắc Khuyển đó..."

Cảm thấy những kẻ truy đuổi đang áp sát, Thorn Velvet nghiến răng và buộc mình phải tăng tốc, nhưng vẫn không đủ để tạo khoảng cách.

Đội trưởng Thợ Săn, một Pháp Sư Gió, và một vài thành viên đội chạy ở phía trước nhóm. Thấy con mồi đang đến gần hơn, đội trưởng mỉm cười sau chiếc mặt nạ và siết chặt con dao găm Đá nhỏ trong tay.

Ngay khi đội trưởng chuẩn bị sử dụng một Phong Đao để hạ gục Thorn Velvet đang bỏ chạy, một âm thanh xào xạc dày đặc đột nhiên vang khắp khu rừng tối tăm. Từ trong bóng tối, một đàn dơi lớn xuất hiện, lao về phía các Thợ Săn.

"Tìm chỗ ẩn nấp!"

Đội trưởng ngay lập tức cảnh báo đội của mình, vung con dao găm đá của mình để triệu hồi một luồng gió làm phân tán nhiều con dơi, tạo không gian cho đội của mình né tránh.

Tuy nhiên, ba Thợ Săn đã quá chậm. Họ ngay lập tức bị đàn dơi nuốt chửng, cơ thể bị bao bọc trong bóng tối khi họ ngã xuống đất, giãy giụa và la hét trong đau đớn.

"Áhh!!!"

Trong vòng năm hoặc sáu giây, sự giãy giụa của họ chấm dứt. Đàn dơi phân tán, để lại ba thi thể đầy máu. Đàn dơi sau đó bay đồng loạt về một hướng.

Trước mắt mọi người, đàn dơi hợp nhất thành hình người.

Khi đàn dơi biến mất, một người đàn ông cao gầy trong bộ vest đen đứng trên mặt đất. Hắn ta có một cái đầu trọc, đôi tai nhọn, làn da nhợt nhạt, quầng thâm dưới mắt, và gò má nổi bật. Đôi mắt đỏ tươi của hắn lạnh lùng quét qua xung quanh.

"Chúa Tể Claudius!"

Thấy người đàn ông, Thorn Velvet thốt lên trong nhẹ nhõm, trong khi Đội trưởng Thợ Săn siết chặt nắm đấm, vẻ mặt u ám.

"Bạch Tro… Ma Cà Rồng..."