Vào ban ngày ở Tivian, những đám mây dày đặc đã bao phủ bầu trời mấy ngày qua hôm nay đã tan đi phần lớn. Ánh nắng mùa đông hiếm hoi tràn ngập thành phố, và tận dụng thời tiết tốt, người dân Tivian chọn ra ngoài. Đường phố đông đúc hơn hẳn mọi ngày.

Tại một nhà hàng ở ngã tư sầm uất phía Bắc Tivian, bên cửa sổ nhìn ra đường, Dorothy ngồi vào bàn. Mặc một chiếc váy đen trắng đơn giản, bốt da và một chiếc mũ nhỏ, mái tóc trắng bạc buộc đuôi ngựa, cô nhấp một tách cà phê trong khi ngắm nhìn cảnh đường phố sôi động và yên bình bên ngoài. Cô không khỏi khẽ lẩm bẩm đầy khen ngơi.

"Hôm nay quả là một ngày đẹp hiếm có..."

"Ừ, thời tiết ở Tivian đúng là như quỷ ma vậy—khó đoán. Lúc thì âm u, lúc thì mưa phùn, và gió thì lúc nào cũng thổi..."

Một giọng nói đáp lại lời của Dorothy. Nhìn sang, đối diện bàn với Dorothy là Gregor, một thanh niên điển trai trong bộ vest nâu đen, đang ăn bít tết trên đĩa của mình. Sau khi nhai và nuốt thức ăn, anh ta tiếp tục nói chuyện với em gái mình.

"Thật lòng mà nói, Dorothy, Tivian có thể trông lớn, nhưng xét về mức sống, nó thậm chí có thể không bằng Igwynt. Ít nhất thời tiết ở Igwynt ổn định hơn nhiều. Anh không cần phải mang ô mỗi khi ra ngoài... Chưa kể, không khí ở đây thật kinh khủng. Những mùi lạ từ phía nam cứ bay lên đây hoài. Thật khó chịu."

Khi nói, Gregor vô thức đưa tay lên mũi. Sau khi nghe Gregor nhận xét, Dorothy đặt cốc cà phê xuống, nghiêng đầu và hỏi.

"Gregor, có vẻ như anh rất nhớ cuộc sống ở Igwynt."

"Ừ, ít nhất chi phí sinh hoạt ở đó thấp hơn nhiều. Tiền thuê một căn ở đây có thể mua được vài căn hộ ở phố Hoa Hướng Dương phía Nam, mà điều kiện có khi còn chẳng bằng."

Gregor than phiền một chút, rồi vô thức chạm vào ví tiền trong túi. Không lâu trước đây, sau khi thăng cấp thành công, anh ta cuối cùng đã chính thức gia nhập trụ sở và chuyển ra khỏi ký túc xá của trụ sở để thuê một chỗ ở riêng. Sau khi trả tiền đặt cọc và tiền thuê nhà, anh ta đã chi một khoản tiền đáng kể. 

Nghe lời Gregor, Dorothy khẽ nhướng mày, sau đó với một chút thích thú, tiếp tục.

"Hmm... Đúng vậy. Thời tiết... không khí... giá cả... không cái nào có vẻ tốt hơn ở Igwynt. Tivian, ngoài việc lớn hơn và thịnh vượng hơn, dường như không đáng sống bằng Igwynt. Sau khi ở Tivian vài tháng... em cũng cảm thấy như vậy."

Dorothy nói vậy, và khi nghe lời cô, vẻ mặt Gregor cho thấy anh ta vui mừng vì em gái mình có cùng cảm nhận với mình. Tuy nhiên, Dorothy sau đó đổi chủ đề và tiếp tục.

"Nhưng... những cảm giác này xuất hiện sau khi em ở Tivian vài tuần. Gregor, anh đúng là giỏi thật. Anh mới ở đây một hoặc hai ngày, mà đã trải nghiệm được nhiều như vậy rồi. Khả năng quan sát của anh thật đáng nể..."

Với một nụ cười nhẹ, Dorothy nói điều này với Gregor. Nghe lời cô, Gregor khựng lại một lúc, đột nhiên nhận ra có vấn đề với những gì anh ta vừa nói.

"Chết tiệt... Trong những lá thư mình viết cho Dorothy, mình nói là mình vừa mới đến Tivian, nhưng thực tế, mình đã ở đây gần một tháng để chuẩn bị cho việc thăng cấp rồi..."

Nhận ra mình đã nói hớ, Gregor dừng lại một chút, rồi cười ngượng nghịu và nói.

"À... Đó là... Không phải là khả năng quan sát gì đâu. Chỉ là anh mua một tờ báo trên chuyến tàu đến đây, và nó có một số bài báo về chuyện này. Sau khi trực tiếp trải nghiệm Tivian, nó thực sự khớp với những gì tờ báo mô tả."

"Ồ... Em hiểu rồi. Thì ra là vậy."

Nghe lời giải thích của Gregor, Dorothy gật đầu đáp lại, trong lòng thì thầm than phiền.

"Anh à... với cái trình độ này thì anh có thật sự phù hợp làm công việc bí mật không vậy? Đừng để lộ bất kỳ manh mối nào trong lời nói của anh. Nhưng ít nhất anh phản ứng nhanh và che đậy khá tốt."

Dorothy nghĩ vậy trong lòng, mặc dù cô hiểu rằng sự lỡ lời của Gregor trước mặt cô là điều dễ hiểu. Gregor đã ở Tivian một thời gian dài và đã rất mong muốn được gặp người thân duy nhất của mình, em gái anh ta. Nhưng do việc thăng cấp của anh ta, anh ta đã bị trì hoãn quá lâu. Cuối cùng gặp Dorothy hôm nay, anh ta quá vui mừng và phấn khích đến nỗi hơi quá đà.

"Nhưng nói đến đây, em không ngờ anh cũng đến Tivian, Gregor. Trong thư, anh có nói anh được thăng chức trong công việc đúng không? Nếu em nhớ không lầm, anh làm cho một công ty an ninh, phải không?"

Cắt miếng bít tết của mình, Dorothy tiếp tục hỏi Gregor, người gật đầu đáp lại.

"Đúng vậy! Anh làm cho một công ty an ninh. Anh chưa bao giờ nhắc đến điều này trước đây, nhưng ông chủ của công ty anh làm có quan hệ rộng. Ông ấy có mối quan hệ với các công ty an ninh nổi tiếng hơn ở Pritt. Nếu ông ấy có người tài năng, ông ấy có thể giới thiệu họ với một khoản phí. Vì anh đã giúp cảnh sát bắt một tội phạm rất nguy hiểm, ông chủ của anh đánh giá cao khả năng của anh hơn và giới thiệu anh đến Tivian, nói rằng anh sẽ có triển vọng tốt hơn ở đây. Vậy là anh đồng ý."

Nhấp một ngụm nước từ ly trên bàn, Gregor giải thích cho Dorothy, người gật đầu suy nghĩ trước khi khen ngợi anh ta.

"Em hiểu rồi... Vậy thì anh thật sự rất tuyệt vời, Gregor. Có thể chế ngự một tội phạm nguy hiểm... Thật tiếc khi anh không trở thành một cảnh sát."

"Haha... Đúng vậy. Anh trai em mạnh mà. Chỉ là công việc của anh quá nguy hiểm. Nếu không, anh đã có thể cho em xem anh ra tay rồi."

Được em gái khen ngợi đầy tự hào, Gregor cười và nói. Sau khi cắt thêm một miếng bít tết và ăn nó, anh ta tiếp tục.

"Tiện thể, Dorothy, dạo này em ở Tivian thế nào? Đặc biệt là về việc học và cuộc sống, có khó khăn gì không? Hay có ai bắt nạt em không? Nếu có, nói cho anh biết ngay, và sau khi chúng ta ăn xong bữa này, chúng ta sẽ đi tính sổ."

"Đừng lo, em vẫn ổn ở đây. Em hòa hợp tốt với các bạn cùng lớp và giáo viên. Mọi người đều rất giúp đỡ. Ban đầu, em chưa quen, nhưng bây giờ em đã thích nghi rồi. Anh không cần phải lo lắng đâu."

Với một nụ cười, Dorothy kể cho Gregor về một nhóm người không thực sự tồn tại. Nghe vậy, Gregor cảm thấy nhẹ nhõm và tiếp tục.

"Thật sao? Vậy thì tốt rồi. Trong trường hợp đó, Dorothy, em nên tập trung vào việc học của mình. Với những người như chúng ta, đến từ một gia đình nông thôn, việc có thể học trung học ở Tivian là điều chúng ta không thể mơ tới. Mà không phải trường trung học nào cũng vậy—trường trung học trực thuộc Đại Học Hoàng Gia, với cơ hội trực tiếp vào Đại Học Hoàng Gia..."

"Anh đã tìm hiểu rồi. Nó gần như là một trong những trường đại học tốt nhất ở Pritt! Đối với những người như chúng ta mà có cơ hội vào được thì thật không thể tin được. Dorothy, em cần trân trọng cơ hội này."

Với vẻ mặt đầy mong đợi, Gregor tiếp tục nói với Dorothy. Trong những lần trao đổi thư từ thông thường của họ, Dorothy đã nói với anh ta rằng cô đang học tại trường trung học trực thuộc Đại Học Hoàng Gia ở Tivian và mục tiêu của cô là vào Đại Học Hoàng Gia. Đến từ nông thôn, Gregor, sau khi hiểu được uy tín của Đại Học Hoàng Gia, cảm thấy thực sự tự hào về em gái mình.

Gregor quan tâm sâu sắc đến tương lai của Dorothy. Ban đầu, khi anh ta đưa cô đến Igwynt, anh chỉ mong cô học hết trung học rồi tìm việc ổn định. Nhưng anh ta không bao giờ ngờ rằng Dorothy, thông qua "nỗ lực" của riêng mình, lại có cơ hội vào một trong những trường đại học tốt nhất cả nước. Điều này khiến Gregor vô cùng hạnh phúc.

"Anh không cần phải nói với em, Gregor. Tất nhiên, em sẽ trân trọng cơ hội này. Vào Đại Học Hoàng Gia là mục tiêu của em bây giờ."

Dorothy tiếp tục đáp lại, trong lòng thì thầm than phiền rằng cô về cơ bản đã là sinh viên của Đại Học Hoàng Gia, được ban giám hiệu nhà trường sắp xếp với đầy đủ giấy tờ cần thiết. Mặc dù cô chưa từng tham gia một lớp học nào ở đó, nhưng ít nhất cô đã học được rất nhiều từ thư viện của trường.

"Tiện thể, Dorothy, em đang ở đâu bây giờ? Có xa đây không? Anh muốn xem môi trường sống như thế nào. Nếu không tốt, anh có thể giúp em tìm một chỗ tốt hơn."

Gần như ăn xong miếng bít tết trên đĩa, Gregor lau miệng bằng khăn ăn và nói. Dorothy trả lời thẳng thừng.

"Không cần đâu ạ. Em quên không nói trong thư là em hiện đang ở ký túc xá nữ sinh của trường. Trường trung học ở đây thậm chí còn có ký túc xá cho nữ sinh, nên em đang sống trong trường. Ký túc xá nữ sinh... Chà… Em e là không tiện cho anh đến thăm lắm, Gregor."

Dorothy đưa ra câu trả lời đã chuẩn bị. Nghe điều này, Gregor dừng lại, tưởng tượng một môi trường đầy rẫy những cô gái bằng tuổi Dorothy, và mong muốn đến thăm của anh ta ngay lập tức bị dập tắt.

Sau đó, Dorothy và Gregor trò chuyện trong khi ăn xong bữa. Sau khi Gregor thanh toán hóa đơn, họ đi ra ngoài đi dạo. Trong thời gian này, Gregor nhận thấy quần áo của Dorothy khá đơn giản và cho rằng cô đang tiết kiệm tiền bằng cách mua quần áo rẻ tiền. Vì vậy, anh ta đưa cô đến một cửa hàng quần áo và mua cho cô một vài bộ trang phục hào nhoáng.

Dorothy chỉ có thể cười gượng và chấp nhận quần áo, trong lòng thì thầm than phiền rằng bộ trang phục hiện tại của cô được đặt may tại cùng cửa hàng nơi Adèle mua quần áo. Nó trông đơn giản chỉ vì phong cách thiết kế, nhưng có lẽ nó đáng giá bằng hai hoặc ba tháng tiền thuê nhà của Gregor.

Sau khi mua sắm, trời đã tối. Gregor đưa Dorothy tiền tiêu vặt một tháng, tạm biệt cô và rời đi. Dù sao, Tivian không phải là một thành phố nhỏ như Igwynt. Với địa điểm làm việc và học tập của họ xa nhau như vậy, không tiện để họ sống chung.

"Giữ gìn sức khỏe nhé, và đừng tiêu tiền bừa bãi! Nếu có chuyện gì xảy ra, nhớ viết thư hoặc điện báo cho anh!"

Đứng bên đường, Gregor vẫy tay và hét vào chiếc xe ngựa đang rời đi. Bên trong xe ngựa, Dorothy cũng vẫy tay lại. Sau khi chiếc xe ngựa biến mất trên đường, Gregor thở dài, sau đó lấy một điếu thuốc từ trong túi, châm lửa bằng diêm, và hút vài hơi, thở ra một làn khói trắng.

"Phù... Sau khi ở đây lâu như vậy, cuối cùng cũng được gặp Dorothy... Bây giờ là lúc nghiêm túc và chính thức bắt đầu công việc."

Nói rồi, Gregor quay người và đi xuống phố, hút thuốc.

…

Hoàng hôn, trăng lên, đêm tàn, ngày đến.

Chẳng mấy chốc, một ngày trôi qua nhanh chóng. Ngày sau khi gặp Dorothy, Gregor cuối cùng cũng bắt đầu ngày làm việc đầu tiên tại Trụ sở Cục Bình An.

Đi trên một chiếc xe ngựa đặc biệt, Gregor đến bãi đậu xe ngầm của Trụ sở Cục Bình An. Sau khi xuống xe ngựa, anh ta chỉnh lại bộ vest nâu đen của mình và, sau khi liếc nhìn xung quanh bãi đậu xe rộng rãi và thiếu ánh sáng, nhanh chóng đi qua một cánh cửa nhỏ vào khu vực văn phòng của trụ sở.

Rời khỏi hành lang an ninh với các Hải Đăng treo trên đầu, đi qua đại sảnh lớn với một bức tượng khổng lồ của Tịnh Nguyệt Nữ Thần, và len lỏi qua vô số khuôn mặt xa lạ, Gregor đi qua thêm vài trạm kiểm soát an ninh Hải Đăng nữa. Cuối cùng, anh ta dừng lại trước một cánh cửa cạnh một hành lang dài. Kiểm tra đồng hồ để xác nhận mình không đến muộn, anh ta đẩy cửa mở và bước vào.

Bên trong là một căn phòng được trang trí khiêm tốn. Vài chiếc đèn khí treo trên trần nhà chiếu sáng rực rỡ không gian nhỏ bé. Căn phòng có hai cửa, một bức tường có bảng đen, và một chiếc bàn vuông lớn ở trung tâm. Xung quanh bàn có năm người ngồi—một phụ nữ và bốn người đàn ông.

Năm cá nhân này khác nhau về ngoại hình và tuổi tác. Người trẻ nhất trông khoảng bằng tuổi Gregor, trong khi người lớn tuổi nhất dường như ở tuổi bốn mươi. Khi nghe Gregor bước vào, tất cả họ đều quay lại nhìn anh ta. Dưới ánh mắt của họ, Gregor đóng cửa lại và chào họ với một nụ cười.

"Chào buổi sáng, mọi người. Có vẻ ai cũng đến sớm nhỉ."

Gregor chào họ, nhưng không ai trong số năm người trực tiếp đáp lại. Chỉ một người đàn ông lớn tuổi và một người đàn ông thấp hơn gật đầu thừa nhận, trong khi những người khác phớt lờ anh ta. Thấy phản ứng lạnh nhạt, Gregor chỉ có thể nhún vai trong lòng và ngồi vào bàn vuông.

Sau khi ngồi xuống, Gregor bắt đầu quan sát những người khác trong khi im lặng chờ đợi. Sau khoảng mười phút nữa, cánh cửa khác trong phòng mở ra, và một phụ nữ khoảng giữa hai mươi tuổi bước vào.

Cô có mái tóc vàng ngắn, đôi mắt xanh lam, thân hình cao ráo và vẻ mặt kiên quyết. Đeo một thanh kiếm ở thắt lưng và đi đôi bốt dài, cô sải bước vào phòng.

Cao hơn hầu hết đàn ông, người phụ nữ, mặc bộ đồng phục đã được sửa đổi trông giống trang phục sĩ quan, đi đến bàn vuông. Sau khi dừng lại một lúc, cô quét mắt nhìn những người đang ngồi và nói với giọng ra lệnh.

"Chào buổi sáng, các thành viên từ các chi nhánh khác nhau trên cả nước. Rất vui được gặp mọi người. Bắt đầu từ hôm nay, chúng ta sẽ là đồng nghiệp, cùng nhau vượt qua mọi khó khăn."

Người phụ nữ nói, rồi đặt tay lên ngực và tự giới thiệu.

"Đầu tiên, hãy để tôi giới thiệu bản thân. Tên tôi là Misha Deblanca, một hiệp sĩ do Hoàng tử Harold đích thân bổ nhiệm, người phục vụ trung thành nhất của ngài. Hiện tại, tôi đang theo lệnh của Điện Hạ để thành lập một đội điều tra đặc biệt trong Trụ sở Cục Bình An để giải quyết một số vấn đề nội bộ. Từ nay về sau, tôi sẽ là cấp trên trực tiếp của mọi người. Trong thời gian tới, tôi sẽ làm việc với tất cả mọi người để ‘làm sạch’ những ‘tạp chất’ bên trong trụ sở."

Misha nói vậy, và phản ứng của những người đang ngồi rất đa dạng. Gregor trong lòng chợt sáng tỏ. Anh ta đã nghe nói rằng Hoàng tử Harold sẽ cử người đáng tin cậy nhất của mình đến dẫn dắt họ tìm ra kẻ nội gián, nhưng anh ta không ngờ đó lại là hiệp sĩ của chính hoàng tử.