Ở vùng ngoại ô phía tây bắc của Tivian là một khu vực đồi núi trùng điệp được bao phủ bởi những khu rừng rậm. Không gian rừng rộng lớn là một cảnh tượng hiếm thấy gần một đô thị lớn, nơi những khu rừng nguyên sơ và rộng lớn như vậy hiếm khi được tìm thấy.

Trong khu rừng mùa đông, mặt đất được bao phủ bởi lá mục và đất ẩm. Hầu hết các cây đã rụng lá, chỉ còn lại những thân cây vững chắc và cành cây xoắn xuýt khẽ lay động trong gió lạnh.

Ban ngày, bầu trời Tivian u ám và nặng nề. Trên một ngọn đồi nhỏ trong khu rừng phía tây bắc, vài bóng người đang tụ tập. Ở phía trước là một người phụ nữ trung niên gầy gò khoảng bốn mươi tuổi, khoác một chiếc áo choàng len đen và đội mũ da. Cô đứng trong gió lạnh, hai bên là vài người hầu cận ăn mặc đủ kiểu. Tất cả họ đứng cùng nhau trong không khí lạnh lẽo, dường như đang chờ đợi điều gì đó.

Người phụ nữ này là Larena của Hắc Quan Giáo, và những người xung quanh cô là thuộc hạ của cô. Lúc này, thuộc hạ của cô đang cảnh giác quét mắt xung quanh. Mặc dù số lượng của họ ít, nhưng ở những nơi mà mắt thường không nhìn thấy, vô số hồn ma đang lảng vảng gần đó. Sự tập trung của những thực thể vô hình này dường như đã làm giảm nhiệt độ xung quanh vài độ.

Ở trung tâm của khoảng trống trên đỉnh đồi là một chiếc bàn gỗ nhỏ, trên đó đặt một hải đăng. Larena có hai thuộc hạ canh giữ chiếc bàn.

Trên đồi, cả hồn ma và thuộc hạ đều cảnh giác cao độ. Bản thân Larena cầm một chiếc kính viễn vọng đơn, nhìn vào khoảng cách. Theo hướng cô đang nhìn, một cấu trúc đá khổng lồ đứng trong khu rừng xa xăm.

Những bức tường không quá cao uốn lượn và xoắn lại ở những góc nhọn, tạo thành một hình ngôi sao lớn hoàn chỉnh. Bức tường hình ngôi sao này được xếp lớp và lồng vào nhau, lan rộng ra ngoài như một bông hoa sắc bén đang nở trên mặt đất. Bên ngoài bức tường ngoài là những sườn dốc thoai thoải và những con hào sâu, trong khi bên trong các bức tường là nhiều tòa nhà khác nhau. Cờ bay phấp phới trên đỉnh tường, và Larena có thể nhìn rõ biểu tượng của Quân đội Pritt và Vương quốc Pritt qua kính viễn vọng của mình. Những người lính áo đỏ trắng tuần tra trên các bức tường.

Rõ ràng, đây là một pháo đài—một pháo đài quân sự có quy mô đáng kể nằm ở ngoại ô Tivian. Nhìn chằm chằm vào cấu trúc khổng lồ qua kính viễn vọng của mình, Larena cau mày sau một lúc lâu và hạ kính viễn vọng xuống, vẻ mặt hơi băn khoăn.

Lúc này, một người đàn ông mặc áo khoác bình thường và đội mũ dày chạy đến chỗ Larena. Đó là Calais, người đứng cạnh cô một cách kính cẩn và báo cáo.

"Thưa phu nhân, chúng tôi đã khảo sát kỹ lưỡng khu vực trong phạm vi vài trăm mét. Không có dấu hiệu bất thường hay phục kích nào. Chúng tôi cũng đã đào đất tại địa điểm giao dịch và không tìm thấy dấu vết bẫy nào. Địa điểm giao dịch này an toàn."

Calais báo cáo với Larena. Để chuẩn bị cho giao dịch này, chúng đã đến Tivian vài ngày trước. Kể từ đó, trọng tâm chính của chúng là thu thập thông tin tình báo và khảo sát địa điểm giao dịch.

Tivian không phải là một căn cứ của Hắc Quan Giáo, vì vậy chúng phải tiến hành thận trọng. Địa điểm giao dịch do đạo chích chọn, và có khả năng bên kia đã thiết lập phục kích hoặc bẫy từ trước. Do đó, chúng phải đến sớm và kiểm tra kỹ lưỡng khu vực.

"Không có bất thường... Vậy tên trộm đó chưa làm gì ở đây sao?"

Nghe lời Calais, Larena dừng lại một lúc trước khi tiếp tục hỏi. Calais đáp lại một cách chắc chắn.

"Không có gì! Thưa phu nhân, người của chúng tôi và hồn ma đã theo dõi nơi này từ hôm kia. Không có cá nhân đáng ngờ nào tiếp cận. Đối với địa điểm này, nó hoàn toàn an toàn!"

"Chỉ địa điểm này thôi à..."

Nghe giọng điệu của Calais, Larena nhướng mày và tiếp tục.

"Từ cách ngươi nói, nghe có vẻ như... có vấn đề ở những nơi khác?"

Larena nói chậm rãi, và Calais gật đầu, chỉ vào pháo đài xa xa ở rìa tầm nhìn của chúng.

"Vâng, vấn đề lớn nhất là Pháo đài Pritt ở đằng kia. Mặc dù nó khá xa đây, nhưng phạm vi cảnh báo của nó rất lớn. Nếu đi khoảng năm trăm mét theo hướng đó, chúng ta sẽ gặp các đội tuần tra và trạm kiểm soát. Các tuyến phòng thủ của pháo đài rất mạnh, và binh lính được trang bị tốt."

Nhìn khu phức hợp pháo đài cao ngất ở phía xa, Calais dừng lại trước khi tiếp tục.

"Quan trọng hơn, trong lúc do thám bằng hồn ma, chúng tôi phát hiện rằng khi chúng tôi đến cách pháo đài khoảng một cây số, chúng tôi cảm nhận được một hiệu ứng thần bí xua tan linh hồn. Các trạm kiểm soát gần pháo đài dường như được trang bị Hải Đăng để kiểm tra. Một trong những hồn ma của chúng tôi đã bị phát hiện khi đến quá gần, và các đội tuần tra ngay lập tức sử dụng Ấn Ký Phong Ấn để bắt giữ nó và phát động một cuộc tìm kiếm. Nếu chúng tôi không phản ứng nhanh chóng và ẩn nấp kịp thời, chúng tôi có thể đã bị phát hiện...

"Thưa phu nhân... pháo đài đó dường như có hệ thống phòng thủ thần bí rất tinh vi. Nó không phải là một pháo đài quân sự bình thường. Mặc dù khoảng cách giữa chúng ta và nó là an toàn, nhưng với một pháo đài như vậy ở gần—một pháo đài có hệ thống phòng thủ mạnh mẽ cả về quân sự thông thường và thần bí—chúng ta cần tiến hành thận trọng..."

Calais nói với Larena như vậy. Nghe lời anh ta, Larena không đáp lại ngay lập tức mà thay vào đó quay lại nhìn pháo đài xa xa một lần nữa. Sau khi xem xét kỹ lưỡng một lúc, cô lẩm bẩm.

"Một pháo đài quân sự được bảo vệ nghiêm ngặt gần thủ đô của Pritt, với hệ thống phòng thủ thần bí tinh vi... Thú vị..."

Lúc này, Larena đang suy nghĩ về mục đích của pháo đài quân sự xa xôi và đã hình thành một giả thuyết mơ hồ. Đúng lúc đó, một thuộc hạ khác tiến đến từ xa, đến bên cạnh Larena và Calais. Chỉ vào một hướng, thuộc hạ vội vàng nói.

"Thưa phu nhân Larena, có người đang đến. Chúng đang lái ba chiếc xe ngựa lên đồi. Chắc chắn là mục tiêu!"

Nghe lời thuộc hạ, Larena và Calais sững sờ trong chốc lát. Sau đó đi theo hướng mà thuộc hạ chỉ. Sau một thời gian ngắn, chúng nhìn thấy ba chiếc xe ngựa xếp hàng, từ từ đi lên sườn dốc thoai thoải của ngọn đồi. Hai trong số đó là những chiếc xe chở hàng lớn, và một chiếc là xe chở khách nhỏ hơn.

Hai chiếc xe chở hàng mỗi chiếc được kéo bởi hai con ngựa và được điều khiển bởi những người phu xe trông bình thường. Hàng hóa trên xe được che bằng bạt, khiến không thể nhìn thấy bên trong, nhưng luồng tâm linh mạnh mẽ phát ra từ chúng dễ dàng được Larena và những Kẻ Vượt Giới Tĩnh Lặng khác có mặt cảm nhận.

Đây là một cảm giác mà chỉ có ở tâm linh Tĩnh Lặng! Các thành viên của Hắc Quan Giáo đưa ra phán đoán này trong lòng. Là một Kẻ Vượt Giới cấp Bạch Tro, Larena có thể cảm nhận thêm luồng tâm linh quen thuộc của những linh hồn mạnh mẽ mà cô đã đích thân săn lùng trên hàng hóa.

"Chúng đến rồi..."

Nhìn những chiếc xe ngựa từ từ đi lên đồi, Larena nghiến răng, một tia giận dữ lóe lên trên vẻ mặt cô, nhưng cô ta nhanh chóng kìm nén nó. Cô quay sang thuộc hạ vừa báo cáo và hỏi.

"Chỉ có chừng này người thôi sao?"

"Vâng, chỉ có những người này. Theo báo cáo của hồn ma, có ba chiếc xe ngựa và ba người phu xe. Có một hành khách trên chiếc xe cuối cùng. Ngoài ra, không còn ai khác."

Người thuộc hạ báo cáo với Larena. Larena sau đó sử dụng khả năng cảm nhận linh hồn cấp Bạch Tro của mình để quét ba chiếc xe ngựa. Trong cảm nhận, cô ta thấy rằng ba người phu xe không có dấu vết linh hồn, trong khi chiếc xe chở khách thì có. Dựa trên điều này, cô đưa ra phán đoán.

"Ba phu xe không có linh hồn... Chúng có vẻ là một loại con rối nào đó. Người sống duy nhất trong đoàn xe này ở bên trong chiếc xe cuối cùng..."

Larena chăm chú nhìn khi ba chiếc xe ngựa đến khoảng trống trên đỉnh đồi. Chiếc xe chở khách nhỏ dừng lại, và cánh cửa mở ra. Dưới ánh mắt dò xét của các thành viên Hắc Quan Giáo, một bóng người bước ra khỏi xe và đứng trước mặt họ.

Bóng người mặc một chiếc áo choàng màu xám đen, tấm vải tối màu gần như che khuất hoàn toàn cơ thể. Một chiếc mũ trùm đầu che kín đầu, tạo ra một cái bóng che khuất khuôn mặt, vốn đã bị che giấu thêm bởi một chiếc mặt nạ đen. Những đặc điểm duy nhất có thể nhìn thấy là đôi mắt phát sáng yếu ớt bên trong cái bóng.

Bóng người, gần như hoàn toàn bị che khuất, bước ra khỏi xe ngựa. Đôi mắt dưới mũ trùm đầu quét khắp xung quanh, dừng lại một lúc trước khi bóng người nói bằng giọng nữ.

"Khá đông đúc đấy, cả trong thế giới hữu hình lẫn vô hình..."

Giọng điệu của bóng người bình tĩnh, như thể chỉ đơn giản là đang đưa ra một nhận xét. Tuy nhiên, khi cô nói, ánh mắt cô rơi vào những hồn ma ẩn nấp xung quanh. Hành động này khiến các thành viên Hắc Quan Giáo căng thẳng, nhận ra rằng người phụ nữ này có khả năng nhìn thấy hồn ma. Cô ta có thể là một Kẻ Vượt Giới của con đường Tĩnh Lặng hoặc một loại Kẻ Vượt Giới khác sử dụng một phương pháp nào đó để cảm nhận linh hồn.

"Ngươi là... Đạo Chích K?"

Sau khi cẩn thận xem xét người phụ nữ trong chiếc áo choàng màu xám đen, Larena kìm nén cảm xúc của mình và hỏi. Người phụ nữ dừng lại một lúc trước khi chậm rãi gật đầu và đáp lại.

"Kính thưa phu nhân của Hắc Quan Giáo, như ngài thấy, tôi là tên trộm đáng khinh được nhắc đến trong thư của ngài. Theo thỏa thuận của chúng ta, tôi đã mang hàng đến."

Tên trộm tự xưng nói với Larena, liếc nhìn hàng hóa trên hai chiếc xe ngựa gần đó. Nghe lời tên trộm, Larena hừ lạnh một tiếng và nói.

"Giọng điệu đó từ bức thư—đầy lễ độ nhưng trơ trẽn và đáng khinh... Hừm, ta không ngờ kẻ dám trộm của Hắc Quan Giáo lại là một phụ nữ trẻ như vậy... Đạo Chích K, ngươi thuộc hội nào? Các thành viên khác của hội ngươi ở đâu?"

Larena hỏi tên trộm như vậy. Sau một lúc, tên trộm khẽ đáp.

"Thưa phu nhân, tại sao ngài lại cho rằng tôi thuộc một hội? Tại sao ngài lại cho rằng tôi đã mang theo những người khác đến đây?"

"Còn gì nữa? Nếu ngươi không có người khác hỗ trợ, ngươi nghĩ ngươi và hai con rối này có thể ngăn cản bọn ta ra tay với ngươi sao? Khi điều đó xảy ra, tiền thù lao của ngươi... mạng sống của ngươi... linh hồn của ngươi... ngươi đều không giữ được."

Với giọng đe dọa và vẻ mặt nguy hiểm, Larena nhìn chằm chằm vào tên trộm. Nghe lời cô ta, tên trộm khẽ rùng mình, sau đó dang rộng hai bàn tay đeo găng và cười khúc khích.

"Tất nhiên là không. Tôi tin rằng dù các ngài có bao nhiêu oán hận đối với tôi, các ngài cũng sẽ không tấn công tôi ở đây."

"Ồ? Ngươi dựa vào gì để nghĩ chúng ta sẽ không dám động vào ngươi? Đối với bọn ta, bắt lấy linh hồn của tên trộm đáng nguyền rủa như ngươi cùng với hàng hóa sẽ là kết cục tốt nhất."

Larena đe dọa tên trộm bằng giọng điệu áp bức, nhưng tên trộm vẫn bình tĩnh và chỉ về phía pháo đài xa xăm.

"Dựa vào nơi đó."

Theo ngón tay của tên trộm, Larena và các thành viên Hắc Quan Giáo liếc nhìn pháo đài xa xăm, mắt họ đầy bối rối. Tên trộm tiếp tục.

"Những người đến từ Dankt có thể không biết nơi đó là gì, vì vậy hãy để tôi giới thiệu một địa danh nổi tiếng của Tivian—Pháo đài Gió Lốc. Đó là một cơ sở quân sự quan trọng bảo vệ thủ đô của Pritt. Tất nhiên, đó chỉ là chức năng bề ngoài của nó. Bí mật, nó đóng một vai trò thậm chí còn quan trọng hơn: đó là trung tâm đầu não của bộ phận đối phó thần bí của Pritt. Nói một cách đơn giản, đó là trụ sở của Cục Bình An của Pritt."

Tên trộm nói với Larena và những người khác. Lời nói của cô ta khiến thuộc hạ của Larena sững sờ, vẻ mặt họ đầy vẻ không tin khi họ nhìn chằm chằm vào pháo đài xa xăm. Mặc dù Larena đã có một số linh cảm, vẻ mặt cô vẫn cứng lại khi nghe lời tên trộm.

"Nơi đó... là căn cứ của lũ chó đen Pritt?"

"Vâng. Các ngài đã do thám khu vực này một thời gian rồi, vậy chắc hẳn các ngài đã nhận thấy sự bất thường của pháo đài. Nơi đó không gì khác chính là trụ sở của Cục Bình An, với vài đội trưởng cấp Bạch Tro đóng quân ở đó, và có thể cả một nhân vật cấp Xích Hoàn giám sát. Không ai ở Tivian dám gây rắc rối gần nơi đó."

Chỉ vào pháo đài xa xăm, tên trộm tiếp tục.

"Tôi đến đây đã chuẩn bị. Mặc dù tôi có thể không đánh bại được các ngài, nhưng nếu các ngài cố gắng tấn công tôi trực tiếp, tôi có thể đảm bảo rằng tôi sẽ tạo ra một sự náo động đáng kể—một hiện tượng thần bí rất dễ nhận thấy—chắc chắn sẽ báo động những nhân vật lớn trong pháo đài và kéo họ đến đây."

Tên trộm nói với Larena như vậy. Nghe lời cô ta, vẻ mặt Larena tối sầm lại, và cô lạnh lùng đáp.

"Ngươi định đe dọa chúng ta bằng cách kéo lũ chó đen đến đây sao? Ngươi nghĩ chúng có thể đến kịp không?"

"Tất nhiên là có thể. Các thành viên Hắc Quan Giáo đến từ Dankt, các ngài phải biết Cục Bình An của Pritt nổi tiếng về điều gì, đúng không? Con Đường Bão Tố, được thừa hưởng từ hoàng gia Pritt, cho phép các thành viên của nó điều khiển gió và bay lượn. Tốc độ của họ là một trong những tốc độ nhanh nhất trong số tất cả các Kẻ Vượt Giới. Mặc dù nơi đây cách pháo đài vài cây số, nhưng tôi tin rằng nếu có chuyện lớn xảy ra ở đây, các đội trưởng cấp Bạch Tro bên trong có thể bay đến đây trong chốc lát. Nếu là một nhân vật cấp Xích Hoàn, họ có thể đến ngay lập tức.

"Bất kể thế nào, dù chạy bằng hai chân hay bốn chân, không ai có thể nhanh hơn những người biết bay. Nếu các ngài thực sự muốn tấn công tôi, tôi không ngại để cả hai chúng ta cùng kết thúc trong cục để uống một tách trà."

Đạo Chích nói với Larena như vậy. Nghe lời cô ta, Larena cuối cùng cũng hiểu tại sao tên trộm lại chọn địa điểm này để giao dịch: để sử dụng Cục Bình An làm lá chắn, đảm bảo rằng Hắc Quan Giáo không thể dùng vũ lực.

Và quả thật, chiến thuật này rất hiệu quả. Các Kẻ Vượt Giới của Hắc Quan Giáo hầu như không có lợi thế về tốc độ. Nếu một vài đội trưởng cấp Bạch Tro bay ra từ pháo đài để bắt giữ họ, không đời nào họ có thể trốn thoát. Chưa kể, một nơi như trụ sở Cục Bình An chắc hẳn phải có một nhân vật cấp Xích Hoàn giám sát.

Larena có thể thấy rằng mục tiêu của tên trộm này là đảm bảo giao dịch diễn ra suôn sẻ, và Hắc Quan Giáo không cần phải mạo hiểm đối đầu.

"Hừ... Được thôi. Các giao dịch giữa các hội không nên liên quan đến lũ chó đen. Tiếp tục, Đạo Chích K. Giao dịch của chúng ta bắt đầu."

Nói rồi, Larena đi đến chiếc bàn nhỏ trong khoảng trống, ra hiệu rằng cô sẽ không dùng vũ lực. Giao dịch tiếp tục, và thấy vậy, bóng người trùm kín—Nephthys—khẽ thở phào nhẹ nhõm và bước về phía bàn.

Khi Nephthys đến gần, vẻ mặt Larena tối sầm lại. Cô liếc nhìn Calais, người khẽ gật đầu hiểu ý.

Sau khi thấy phản ứng của Calais, Larena tập trung ánh mắt vào Nephthys đang tiến đến.

"Đừng nghĩ rằng chỉ vì ta tránh đối đầu trực tiếp mà ta không thể đối phó với ngươi, tên trộm."

Larena tự nhủ. Trong khi đó, trong tâm trí Nephthys, giọng nói của Dorothy vang vọng.