"Đã có kết quả sơ bộ rồi sao? Khá nhanh đấy — được rồi, nói đi." Sau bàn làm việc, James lắng nghe báo cáo của Gregor, gật đầu khi Gregor bắt đầu nói.

"Vâng. Tại nơi ở của Brandon, chúng tôi tìm thấy một bàn thờ của Chén Thánh bị phá hủy, cùng với một số vết máu và một lượng nhỏ mô người. Trong phòng tắm, chúng tôi tìm thấy một lượng nhỏ cặn thuốc Chén Thánh, sau khi kiểm tra, được xác định là Bột Đói Khát. Chúng tôi cũng tìm thấy vài tấm danh thiếp hộp đêm trong thùng rác. Theo những manh mối đó, chúng tôi đã xác định được một số hộp đêm ở Hạ Thành mà Brandon thường lui tới. Nhưng anh ta đã ngừng đến đó khoảng sáu tháng trước, được biết là sau khi yêu sâu đậm một người phụ nữ anh ta gặp."

"Một người phụ nữ?"

"Vâng. Khi điều tra kỹ hơn, chúng tôi phát hiện người phụ nữ đó là một gái mại dâm, nổi tiếng là sử dụng một bùa mê kỳ lạ để mê hoặc đàn ông đến mức họ không thể rời bỏ cô ta. Cô ta đã cướp công việc kinh doanh của nhà thổ. Một số người muốn dạy cho cô ta một bài học, nhưng họ phát hiện ra rằng cô ta có một người chống lưng không dễ để trêu chọc. Hành động theo tin tức tình báo, chúng tôi đã đột kích nhà cô ta và tìm thấy cô ta đã chết trong phòng tắm, cùng với một lượng lớn thuốc Chén Thánh."

"Dựa trên các vụ án trước đây, cô ta có khả năng là mồi nhử do Thánh Thể Đỏ Thẫm cài cắm để dụ các thành viên của chúng ta. Cô ta sẽ quyến rũ mục tiêu, sau đó làm tha hóa họ bằng thuốc, chiêu mộ họ làm con tốt. Từ một thành viên Thánh Thể bị bắt ở bến tàu, chúng tôi đã xác nhận danh tính của cô ta."

" Dựa trên kết quả điều tra, tôi tin rằng Brandon đã thường xuyên lui tới khu đèn đỏ Hạ Thành trong một thời gian dài do tính cách của mình, và bị nhắm tới bởi những mồi nhử do Thánh Thể cài vào. Sau đó anh ta bị kiểm soát và tha hóa bởi thuốc Chén Thánh. Trong quá trình này, anh ta có khả năng đã tiết lộ danh tính thật của mình, điều mà Thánh Thể đã lợi dụng."

Gregor im lặng sau lời giải thích của mình. James khẽ thở dài trước khi trả lời.

"Haizz... Những kẻ không thể kiểm soát dục vọng của mình rất dễ bị Chén Thánh làm tha hóa. Chúng ta sẽ cần chú ý hơn đến những vấn đề này trong tương lai..." Sau khi dừng lại một chút, vẻ mặt của James thay đổi, và ông hỏi một câu hỏi khác.

"Nhân tiện, còn tổ chức gọi là Hồng Ân Thánh Điển thì sao?"

"Dạ, vẫn chưa có gì cụ thể. Chúng tôi đã thẩm vấn người bán hoa, tìm kiếm ven Sông Bạch Hà, nhưng không tìm thấy manh mối nào. Tổ chức này vẫn hoàn toàn là một điều bí ẩn. Tình báo của chúng tôi quá ít."

Với vẻ mặt nghiêm túc, Gregor trả lời. James cau mày.

"Hồng Ân Thánh Điển... Trong suốt những năm làm giám đốc của tôi, tôi chưa bao giờ nghe nói về nhóm này. Mục đích của họ là gì? Họ có thực sự giúp chúng ta chống lại Thánh Thể Đỏ Thẫm không?"

"Tôi không biết. Nhưng thành viên của Hồng Ân Thánh Điển, người đã một mình dọn dẹp cứ điểm của Thánh Thể, đã đề cập một điều trước khi rời đi. Họ nói rằng Thánh Thể Đỏ Thẫm mà chúng ta thấy chỉ là bề nổi. Bên dưới bề nổi đó còn có điều gì đó ẩn giấu và sâu sắc hơn. Và mục đích của họ, theo họ tuyên bố, là để đối phó với những chiều sâu không nhìn thấy đó."

Nhớ lại cuộc trò chuyện trên mái nhà tại Dinh thự Buck, Gregor giải thích chi tiết. James cau mày sâu hơn khi ông lẩm bẩm.

"Thứ gì đó ẩn giấu và sâu sắc hơn..."

Nhận thấy vẻ mặt nghiêm trọng của James, Gregor hỏi, "Giám đốc, ngài có suy nghĩ gì sao?"

"Hmm... không, không có gì. Làm tốt lắm, Gregor. Tôi rất hài lòng với kết quả hôm nay. Tôi biết anh còn nhiều việc phải làm, nên bây giờ cứ như vậy đi đã."

"Bây giờ chúng ta nên tập trung chủ yếu vào Thánh Thể Đỏ Thẫm. Chúng đã chịu tổn thất nặng nề hôm nay, đây là thời điểm thuận lợi để tiêu diệt các lực lượng còn lại của chúng trong thành phố. Hãy cảnh giác với bất kỳ cuộc phản công nào. Còn về Hồng Ân Thánh Điển... Mặc dù họ chưa thể hiện bất kỳ sự thù địch nào cho đến nay, nhưng sức mạnh của họ cũng không thể bị đánh giá thấp. Vì mục đích của họ vẫn chưa rõ ràng, chúng ta phải cảnh giác. Chúng ta không thể để vài cử chỉ thân thiện mà làm lơ là đi sự cảnh giác của chúng ta."

"Vâng, thưa Giám đốc James!"

Với những lời đó, Gregor rời văn phòng giám đốc. James vẫn ngồi yên, vẻ mặt trầm tư sâu sắc.

…

Trong màn đêm đen tối của Igwynt, một căn phòng được trang trí xa hoa, trải thảm cầu kỳ và được thắp sáng mờ ảo bởi vài chân nến cao, toát lên vẻ bí ẩn.

Ở trung tâm căn phòng, giữa hai chân nến cao, có một chiếc ghế. Một bóng người đang ngồi trên đó, trong khi phía sau chiếc ghế, một người đàn ông dính máu quỳ một gối.

"Sư phụ... Do sự lãnh đạo yếu kém của con nên đã gây ra tổn thất nghiêm trọng cho tổ chức. Nhiều năm nỗ lực nhưng vì con mà đã tan thành mây khói. Con cảm thấy hổ thẹn vì đã phụ lòng dạy bảo của người."

Quỳ trên tấm thảm, Buck chân thành nói với bóng người trước mặt, người đáp lại bằng một giọng nói già nua sau một lúc im lặng.

"Không sao. Ta hiểu con đã gặp phải những khó khăn bất ngờ. Ngay cả ta cũng không lường trước được sự can thiệp từ một phe phái khác ở Igwynt."

Nghe thấy giọng nói khoan dung của Sư Phụ, Buck nhất thời sững sờ trước khi nói lại.

"Tuy rằng có những yếu tố bất ngờ, nhưng cuối cùng nguyên nhân của vấn đề vẫn là do sự bất tài của con. Nếu con thận trọng hơn, những tổn thất hôm nay đã có thể tránh được."

"Ha... Không cần phải đổ hết lỗi cho mình con. Mưu sự tại nhân, thành sự tại thiên. Ta nghĩ kế hoạch của con khá hợp lý. Ở vị trí của con, ta có thể đã hành động tương tự."

Phát ra một tiếng cười khẽ, bóng người được gọi là "Sư phụ" nói. Buck đông cứng trước những lời đó.

"Sư phụ... người không trách tội con về những tổn thất thảm khốc ngày hôm nay sao?"

"Trách tội? Chính ta là người đã đột ngột giao tổ chức vào tay con. Nếu đổ lỗi, thì lỗi trước hết và quan trọng nhất thuộc về ta. Làm sao ta có thể thoái thác trách nhiệm lên con được?"

Những lời rộng lượng của bóng người khiến Buck nhất thời ngạc nhiên. Một lúc sau, ông ta bày tỏ lòng biết ơn.

"C-cảm ơn người, Sư phụ, vì sự bao dung của người. Con sẽ cố gắng xây dựng lại tổ chức và trả thù cho những tổn thất ngày hôm nay!"

"Heh... Xây dựng lại ư? không cần thiết đâu. Sử thi về Thánh Thể Đỏ Thẫm sẽ kết thúc hôm nay..."

Buck, người vừa nói đầy phấn khích, sững sờ trước những lời bất ngờ của sư phụ mình.

"Cái... Sư phụ... Người nói gì thế? Sử thi về Thánh Thể Đỏ Thẫm... kết thúc hôm nay?"

Mặt Buck đầy vẻ không tin khi anh ta lẩm bẩm, nhưng bóng người tiếp tục.

"Đúng vậy. Có lẽ ta chưa bao giờ làm rõ ý định của mình với tất cả các con. Ta sẽ giải thích nó bây giờ. Thánh Thể Đỏ Thẫm chưa bao giờ là về việc thưởng thức những khoái lạc tột đỉnh, như ta từng tuyên bố. Mục đích thực sự của nó là để thu thập tâm linh và vật liệu cho sự thăng cấp của ta."

"Trước đây, ta bị những kẻ phiền toái săn lùng, khiến việc hành động trực tiếp trở nên bất tiện. Vì vậy, ta đã thành lập một tổ chức ở một nơi không đáng chú ý như Igwynt để chuẩn bị cho sự thăng cấp của ta..."

Bóng người nói một cách chậm rãi. Buck càng nghe càng kinh ngạc.

"Ý của người là... tổ chức không được tạo ra để dẫn dắt chúng con trải nghiệm những khoái cảm tột đỉnh, mà là một công cụ cho sự thăng cấp của ngài..."

"Chính xác. Nhờ những nỗ lực của các con trong nhiều năm qua, ta giờ chỉ còn một bước rất nhỏ nữa là hoàn thành sự thăng cấp của mình. Tuy nhiên, các tài nguyên huyền bí mà ta cần đã vượt quá những gì Igwynt có thể cung cấp. Do đó, Thánh Thể không còn phục vụ mục đích nào nữa."

"Nếu Thánh Thể sụp đổ bây giờ, thực ra sẽ là lý tưởng cho ta."

Giọng nói bình tĩnh của bóng người tiếp tục. Buck, sau một lúc lâu sững sờ, từ từ hỏi, "Người sẽ rời Igwynt sao... vậy... người đưa tôi trở lại để đi cùng ngài sao?"

"Heh, không, không... Con hiểu lầm rồi, Buck. Ta đã đề cập trước đó rằng ta vẫn còn thiếu một phần nhỏ cho sự thăng cấp của mình. Phần thiếu đó là..."

Bóng người dừng lại một lát, rồi kết luận, "... Chén Thánh của hai Kẻ Khát."

Trước khi Buck kịp phản ứng, một cảm giác lạnh lẽo xuyên qua ngực ông ta. Mắt ông ta mở to khi nhìn xuống, thấy một lưỡi kiếm sắc nhọn nhô ra từ vị trí trái tim mình.

"Sư... phụ..."

Máu tuôn ra từ miệng, Buck ngã sấp xuống. Đứng sau hắn, Bill rút ra cây gậy kiếm dính máu và bước tới, cung kính trao nó cho bóng người.

Cầm lấy cây gậy kiếm, bóng người nhẹ nhàng vuốt ve viên ngọc đỏ rực rỡ gắn trên chuôi kiếm.