Ngoại Ô Phía Bắc Tivian, bên ngoài Cổng Đông Khu học xá Hoàng Gia, Thị Trấn Green Shade.

Trong cơn mưa phùn ở Thị Trấn Green Shade, ánh sáng mờ ảo của đèn đường chiếu sáng màn đêm. Các con phố lạnh lẽo vắng tanh, và những ngôi nhà hai bên đã tắt đèn từ lâu. Tuy nhiên, một ánh sáng yếu ớt vẫn chiếu qua cửa sổ số 17.

Bên trong phòng khách số 17, Dorothy, mặc bộ đồ ngủ, ngồi trên ghế sofa. Ngọn lửa tí tách trong lò sưởi gần đó xua đi cái lạnh, duy trì nhiệt độ dễ chịu trong phòng.

Trước mặt Dorothy là một chiếc bàn cà phê bằng gỗ, rải rác vô số mảnh giấy. Những mảnh giấy này được in gọn gàng bằng chữ máy, và Dorothy đang cẩn thận kiểm tra từng mảnh một dưới ánh sáng của ngọn lửa.

Những mảnh giấy này đều là điện tín gần đây được trao đổi giữa Dorothy và Hắc Quan Giáo. Trong vài ngày qua, Dorothy đã đàm phán với Hắc Quan Giáo về Hắc Đề và một nhóm linh hồn hoang dã. Sau nhiều lần thương lượng qua lại, cuối cùng họ đã đạt được một thỏa thuận chung chấp nhận được. Vô số mảnh giấy là kết quả của cuộc trao đổi điện tín căng thẳng này.

Mặc dù giao dịch đã được thực hiện, Dorothy không lập tức tiêu hủy những bức điện tín này. Thay vào đó, cô tỉ mỉ phân tích văn bản, cố gắng thu thập thêm thông tin về Hắc Quan Giáo và hiểu rõ hơn ý định của chúng.

"Người gửi những bức điện tín này có vẻ khá tức giận về việc mình đánh tráo hàng. Chúng liên tục gọi mình là tên trộm đáng khinh. Những kẻ mình đang giao dịch trong Hắc Quan Giáo... có thể là những kẻ đã săn lùng Hắc Đề. Không biết hành động của mình có làm hỏng nhiệm vụ của chúng không."

Dorothy tự nhủ. Dựa trên mô tả của Kapak về sức mạnh và địa vị về chúng... những kẻ thực hiện các nhiệm vụ như vậy có khả năng là Kẻ Vượt Giới cấp Hắc Thổ hoặc Bạch Tro, tức là tầm cở những thủ lĩnh cấp trung trong các tổ chức lớn. Còn những thủ lĩnh cấp Xích Hoàn mới được điều động cho các nhiệm vụ lớn.

"Nếu đối phương tối đa là cấp Bạch Tro... thì mình vẫn có thể đối phó được..."

Dorothy tiếp tục suy tư, sau đó chuyển sự chú ý sang các điều khoản của thỏa thuận.

"Những kẻ này đặc biệt nhấn mạnh giao dịch trực tiếp, từ chối mọi hình thức giao hàng qua thư. Chúng tuyên bố là để kiểm tra hàng hóa tại chỗ, nhưng có lẽ còn nhiều điều hơn thế... Dù sao đi nữa, gặp trực tiếp chúng sẽ cho chúng cơ hội thăm dò mình kỹ hơn. Đó là một rủi ro lớn. Chúng có thể đang lên kế hoạch để chơi xỏ mình..."

Dorothy suy nghĩ về điều này. Cô đã tranh cãi gay gắt với Hắc Quan Giáo về cách thức tiến hành giao dịch. Dorothy muốn sử dụng thư tín, trong khi bên kia kiên quyết gặp mặt trực tiếp tại Dankt. Sau nhiều lần tranh cãi, Dorothy đồng ý gặp mặt trực tiếp nhưng đã xoay sở để chuyển địa điểm đến Tivian.

Rõ ràng, Dankt là căn cứ lớn của Hắc Quan Giáo, nơi ảnh hưởng của chúng là cực mạnh. Dorothy sẽ không bao giờ đến đó. Ngược lại, Tivian là địa bàn quen thuộc của cô.

"Mặc dù mình đã thành công chuyển địa điểm giao dịch đến Tivian... nhưng giao dịch trực tiếp này vẫn đặt mình vào thế bất lợi. Về sức mạnh trực diện, mình không đấu lại chúng. Nếu không thể dùng con rối, thì rủi ro quá cao."

"Đáng tiếc thật... Với đám này thì không thể dùng con rối xác chết giả dạng thành người được…”

Dorothy tiếp tục suy nghĩ. Bên kia yêu cầu chỉ những người thật mới có thể tham gia giao dịch, không có con rối hoặc vật phẩm thuộc con đường Bóng Tối để tránh bị phát hiện. Đối với Dorothy, người quen xử lý mọi thứ thông qua con rối, đây là một điều kiện đầy bất lợi.

Đối mặt với Kẻ Vượt Giới thuộc con đường Tĩnh Lặng, con rối của Dorothy rất khó che giấu. Lý do rất đơn giản: Kẻ Vượt Giới thuộc con đường Tĩnh Lặng có thể cảm nhận linh hồn. Dorothy đã học được điều này từ các cuộc trò chuyện với Kapak và Nephthys.

Trong mắt một Kẻ Vượt Giới thuộc con đường Tĩnh Lặng, dù con rối xác chết của Dorothy có sống động đến đâu, chúng cũng không thể lừa được họ. Những con rối này đã chết, những xác chết không hồn, và Kẻ Vượt Giới thuộc con đường Tĩnh Lặng không thể cảm nhận được linh hồn trong chúng.

Tất nhiên, Dorothy cũng có lựa chọn sử dụng con rối sống cho giao dịch. Nhưng vấn đề là bên kia chắc chắn sẽ mang theo Hải Đăng để dò xét. Nếu con rối sống bị Hải Đăng quét qua, những dấu vết tâm linh đang hoạt động trên chúng sẽ bị lộ, tiết lộ chúng là con rối.

Dorothy cũng có thể sử dụng Nhẫn Ẩn Hình để từ xa áp dụng hiệu ứng chống phát hiện cho các Ấn Ký Con Rối sống, cho phép chúng trốn tránh Hải Đăng.

Nhưng điều này tạo ra một vấn đề khác. Kẻ Vượt Giới thuộc con đường Tĩnh Lặng có khả năng cảm nhận linh hồn. Nếu Dorothy sử dụng Nhẫn Ẩn Hình trên các con rối sống, bất kỳ phát hiện hoặc cảm nhận thần bí nào nhắm vào chúng sẽ thất bại, bao gồm cả khả năng cảm nhận linh hồn của Kẻ Vượt Giới thuộc con đường Tĩnh Lặng.

Nếu khả năng cảm nhận linh hồn bị chặn bởi Bóng Tối, Kẻ Vượt Giới thuộc con đường Tĩnh Lặng sẽ không thể cảm nhận được linh hồn của người đó. Nhưng tất cả các sinh vật sống đều có linh hồn, vì vậy việc không có linh hồn sẽ gây nghi ngờ.

Nói cách khác, nếu Dorothy sử dụng con rối sống cho giao dịch, cô sẽ bị Hải Đăng phát hiện nếu không sử dụng Nhẫn Ẩn Hình, và bị cảm nhận linh hồn phát hiện nếu có sử dụng. Nếu con rối sống đã rắc rối như vậy, con rối xác chết bình thường còn tệ hơn.

Tóm lại, nếu Dorothy muốn tiến hành giao dịch trực tiếp với Hắc Quan Giáo, cô sẽ cần cử một người sống từ phía mình.

"Phiền phức thật đấy..."

Dorothy khẽ than vãn một mình khi ngả người ra ghế sofa. Cô sau đó nhặt một tài liệu từ bàn cà phê và kiểm tra nó.

Đây là một giấy chứng nhận do cảng cấp, cùng với một hợp đồng đã ký với Marx. Sáng nay, Dorothy đã sử dụng một con rối để mang hợp đồng này đến Cảng Tivian và nhận lô hàng "thuốc lá" mới đến. Sau khi trả một khoản "phí dịch vụ" lớn cho hải quan, con rối của Dorothy cuối cùng đã vận chuyển được hàng ra khỏi cảng.

Bây giờ, linh hồn hoang dã Hắc Đề và các linh hồn phụ thuộc của nó đang nằm trong tay Dorothy và được lưu trữ trong một nhà kho ở ngoại ô Tivian. Đối với Dorothy, hàng hóa đã được đảm bảo, và tất cả những gì còn lại là tiến hành giao dịch.

Thời gian cô đã thỏa thuận với Hắc Quan Giáo là ba ngày nữa. Ưu tiên hàng đầu của Dorothy bây giờ là tìm một ứng cử viên phù hợp để đại diện cho cô. Với khả năng hiện tại của Dorothy, cô làm việc hiệu quả hơn nhiều khi ẩn mình. Nếu không có điều đó, sức mạnh tổng thể của cô sẽ giảm đi một nửa.

"Vậy... mình nên nhờ ai đây?"

Ngả người ra ghế sofa, Dorothy bắt đầu cân nhắc các lựa chọn của mình.

"Trong số những người mình có quan hệ thân thiết, Adèle chắc chắn là người mạnh nhất. Nhưng thân phận nổi tiếng của cô ấy quá dễ gây chú ý. Ngay cả khi cải trang, vẫn có nguy cơ cô ấy bị nhận ra. Hơn nữa, cô ấy đại diện cho Hồng Tâm Hội và chủ yếu đối đầu với Hội Huyết Lang. Kéo cô ấy vào việc này sẽ đồng nghĩa với việc cô ấy phỉa đối đầu thêm với Hắc Quan Giáo, và cô ấy có thể không đồng ý. Cô ấy sẽ sẵn lòng giúp mình chống lại Hội Huyết Lang, nhưng yêu cầu cô ấy kết thêm một kẻ thù khác có thể là quá sức. Rốt cuộc, hai bên chỉ là quan hệ hợp tác."

"Còn Vania... cô ấy là người mình tin tưởng nhất lúc này. Nếu mình nhờ cô ấy đại diện cho mình, cô ấy chắc chắn sẽ đồng ý. Nhưng Vania có thực sự phù hợp để đối mặt với Hắc Quan Giáo không? Những kẻ sử dụng linh hồn này có một số phương pháp khá kỳ lạ. Nếu có chuyện gì xảy ra, Vania, với sự tập trung vào chữa lành và hủy diệt sinh học, có thể xử lý được không?"

"Còn anh trai mình... thôi đừng xét đến anh ta. Anh ta vừa mới tích lũy xong tâm linh phụ trợ và đang bận rộn với đợt thăng cấp cuối cùng của mình. Cho đến khi anh ta hoàn thành thăng cấp và chính thức nhậm chức, hành động của anh ta bị hạn chế. Không đời nào anh ta có thể đến..."

Ngả người ra ghế sofa, Dorothy suy nghĩ cẩn thận, cân nhắc xem nên nhờ ai. Theo quan điểm của Dorothy, khả năng của Hắc Quan Giáo rất khó đoán. Ngay cả với một cuộc họp đã được lên kế hoạch kỹ lưỡng, vẫn luôn có nguy cơ có chuyện không hay xảy ra. Do đó, việc lựa chọn người đại diện phải được thực hiện cẩn thận.

Nhìn chằm chằm vào ngọn lửa bập bùng trong lò sưởi, những suy nghĩ của Dorothy đua nhau. Sau một lúc, cô đưa ra một quyết định.

"Đúng vậy... có lẽ cô ấy là một lựa chọn tốt..."

Dorothy khẽ vỗ tay và sau đó nhặt Chiếc Hộp Bị Nguyền Rủa từ bàn cà phê. Mở nó ra, cô lấy ra Sổ Tay Hải Văn của mình.

…

Cũng ở Ngoại Ô Phía Bắc Tivian, Đại Học Hoàng Gia, Khu học xá Hoàng Gia.

Khuôn viên trường chìm trong bóng tối yên tĩnh của đêm khuya. Những ánh đèn duy nhất có thể nhìn thấy là những ánh sáng yếu ớt từ cửa sổ ký túc xá.

Trong một trong những phòng ký túc xá nữ, Nephthys, mặc bộ đồ ngủ, ngồi ở bàn học, chăm chú đọc sách. Bạn cùng phòng của cô đang ngủ say trên giường, ngáy khẽ.

Nephthys tập trung vào cuốn sách mỏng trước mặt cô. Nó giống một cuốn sổ tay hơn là một cuốn sách, với những trang giấy ngả vàng và các cạnh sờn cũ. Các trang đầy chữ Tiếng Phổ Thông Pritt dày đặc, và một số phần có những bản phác thảo vội vàng về những vật thể kỳ lạ. Cả chữ và hình vẽ đều được viết tay. Khi cô nhìn vào nét chữ quen thuộc, một cảm giác hoài niệm dâng trào.

"Đây là... cuốn sổ ghi chép thời trẻ của ông nội mình?"

Nephthys khẽ lẩm bẩm, giọng cô tràn đầy cảm xúc. Cuốn sổ ghi chép trước mặt cô được viết bởi không ai khác ngoài ông nội cô, Davis Boyle.

Sau sự cố tại biệt thự gia đình Boyle ở Đông Tivian, Nephthys, với sự giúp đỡ của Dorothy, đã thành công trở thành một Kẻ Vượt Giới—một Học Đồ của con đường Tĩnh Lặng.

Sự giàu có của gia đình Boyle được xây dựng dựa trên những cuộc khai quật mộ của Davis Boyle trong những năm đầu đời. Davis là một Kẻ Vượt Giới, nhưng sau khi nghỉ hưu, ông ấy cố tình không truyền lại kĩ năng huyền bí của mình. Khi Nephthys bước vào thế giới thần bí, người hầu cũ của Davis và quản gia hiện tại của gia đình Boyle đã quyết định đưa cho cô những cuốn sổ ghi chép đầu đời của Davis về các con đường Kẻ Vượt Giới. Người quản gia đích thân lấy chúng từ biệt thự cũ của gia đình.

Bây giờ, những cuốn sổ ghi chép này cuối cùng đã được giao cho Nephthys. Cuốn mà cô đang đọc hôm nay là cuốn đầu tiên trong số đó. Sau khi đọc vài trang đầu, Nephthys bắt đầu khám phá quá khứ ẩn giấu của ông nội mình.

Nói đúng ra, cuốn sổ ghi chép này không chứa những kiến thức thần bí như Nust đã nói. Thay vào đó, nó ghi lại những cuộc phiêu lưu đầu đời của Davis ở Bắc Ufiga, bao gồm cả việc khám phá thế giới thần bí của ông. Bằng cách đọc cuốn sổ ghi chép này, Nephthys về cơ bản đang sống lại những trải nghiệm ban đầu của ông nội mình.

Từ cuốn sổ ghi chép, Nephthys biết rằng ông nội cô không đến Bắc Ufiga theo ý muốn. Ông ấy chạy trốn đến đó để thoát khỏi rắc rối sau khi xúc phạm một quý tộc ở Pritt. Khi mới đến, ông ấy chỉ là một người bình thường, làm bất cứ điều gì có thể để sống sót. Cuối cùng, ông bị cuốn hút vào ngành công nghiệp phát triển mạnh nhất của Bắc Ufiga—cướp mộ—và tham gia một hội săn kho báu địa phương. Chính tại đây, ông lần đầu tiên tiếp xúc với thế giới thần bí.

Trong ghi chú của Davis, ông ta mô tả một nhóm thợ săn kho báu huyền thoại ở Bắc Ufiga được cho là nửa ma, nửa người. Họ có thể nhìn thấy và giao tiếp với linh hồn, sở hữu sức mạnh và sức chịu đựng lớn, và có kỹ năng điều hướng những nguy hiểm của lăng mộ. Họ đa ngôn ngữ, thành thạo nhiều loại vũ khí, và dường như có thể làm bất cứ điều gì.

Là một người mới trong thế giới săn kho báu, Davis nhanh chóng bị cuốn hút bởi những tin đồn này. Sau vài cuộc phiêu lưu, ông cuối cùng đã chứng kiến nguồn gốc của những truyền thuyết này.

Những thợ săn kho báu này không chỉ có thể giao tiếp với linh hồn mà còn có thể khai thác chúng bằng cách cho phép linh hồn chiếm hữu cơ thể của họ. Khi làm như vậy, họ có thể nắm vững các kỹ năng mà linh hồn đã biết trong cuộc sống.

Những thợ săn kho báu này không sợ bị linh hồn chiếm hữu; thay vào đó, họ sử dụng sự chiếm hữu để kiểm soát linh hồn và khiến chúng phục vụ mục đích của họ. Bằng cách cho phép cơ thể của họ chứa linh hồn của người chết, họ đã cung cấp cho những linh hồn này một vật chứa sống và tái tạo các kỹ năng mà họ đã biết trong cuộc sống. Trong cuốn sổ ghi chép của mình, Davis gọi những thợ săn kho báu huyền thoại này là "Người Gắn Kết Linh Hồn", và con đường sử dụng cơ thể của họ để điều khiển linh hồn là "Con Đường Nhập Thể".

Trong những trang đầu của cuốn sổ ghi chép của Davis, Nephthys có thể thấy ông nội cô ngưỡng mộ sâu sắc những khả năng phi thường này đến mức nào. Sau khi trở thành một thợ săn kho báu, ông ta quyết tâm trở thành một trong những nhân vật huyền thoại, có sức mạnh thần bí này.

Tại bàn học của mình, Nephthys đọc câu chuyện của ông nội mình rất cẩn thận. Sau mỗi phần, cô nhắm mắt lại và thầm cầu nguyện Aka, xin giúp cô xua tan Độc Tố Nhận Thức. Cuối cùng, sau một lời cầu nguyện như vậy, cô cảm thấy một làn sóng mệt mỏi và thở dài.

"Mình chưa bao giờ biết ông nội lại có một quá khứ như vậy... Con Đường Nhập Thể, Người Gắn Kết Linh Hồn... Đây có phải là con đường Kẻ Vượt Giới mà ông ấy đã đi vào thời điểm đó không?"

Nephthys tự nhủ. Sau những nghiên cứu siêng năng gần đây, cô giờ đã hiểu biết chung về thế giới thần bí và Kẻ Vượt Giới. Cô biết rằng các con đường Kẻ Vượt Giới được hình thành bởi sự kết hợp của các tâm linh.

"Một con đường sử dụng cơ thể làm vật chứa để chứa đựng linh hồn? Theo những gì Dorothy nói, các tâm linh liên quan đến cơ thể chủ yếu là Chén Thánh. Vậy, Con Đường Nhập Thể mà ông nội đã đi là một con đường chủ yếu sử dụng Tĩnh Lặng với Chén Thánh làm tâm linh phụ sao? Nếu mình muốn đi theo con đường của ông nội, mình sẽ cần tích lũy tâm linh Chén Thánh làm phụ."

"Trong Hồng Ân Thánh Điển, mọi người có thể có được tâm linh bằng cách cầu nguyện Aka với các văn bản thần bí tương ứng. Không biết Dorothy có văn bản nào liên quan đến Chén Thánh không?"

Nephthys suy nghĩ về điều này. Rõ ràng, tiếp tục đọc cuốn sổ ghi chép này sẽ tiết lộ các phương pháp để thăng cấp thành Người Gắn Kết Linh Hồn. Chỉ cần cô có đủ tâm linh, cô có thể thăng cấp lên giai đoạn thứ hai của Kẻ Vượt Giới—cấp Hắc Thổ.

Ngồi ở bàn học, Nephthys suy tư. Cô muốn hỏi Dorothy về các văn bản thần bí, nhưng xét thấy đã quá muộn, cô quyết định đợi đến ngày mai.

"Thôi, bây giờ đã quá muộn để làm phiền cô Dorothy. Mình sẽ ngủ trước."

Nephthys đóng cuốn sổ ghi chép lại và chuẩn bị đứng dậy đi ngủ. Đúng lúc đó, một cảm giác kỳ lạ đến từ một vết bớt ở phía bên trái của cô.

"Cái này là..."

Chạm vào phía bên trái của mình, mắt Nephthys hơi mở to. Cô nhanh chóng ngồi lại, mở một ngăn kéo, và lấy ra một cuốn sách. Sau khi lật qua một lúc, cô tìm thấy một trang trống nơi nét chữ quen thuộc đang dần xuất hiện.

"Chị Nephthys, ba ngày nữa vào buổi chiều, chị có rảnh không?"