Phía tây nam Vương quốc Pritt, Igwynt.

Vào buổi chiều, lối vào Ga Igwynt nhộn nhịp hoạt động. Gregor, mặc áo khoác ngoài màu xám đen và đội mũ vành ngắn, đứng giữa đám đông, tay cầm một chiếc vali lớn. Trước mặt anh là hai gương mặt quen thuộc.

"Ha, tôi không bao giờ nghĩ rằng cậu, chú chó đen nhỏ bé, sẽ được thăng chức lên trụ sở chính chỉ sau hơn một năm ở cục. Tôi đã được tuyển dụng hơn ba năm rồi, và tôi vẫn mắc kẹt ở vị trí cũ. Thật bực bội khi một số người lại may mắn đến vậy..."

Đứng trước mặt Gregor, người đàn ông vạm vỡ Turner lầm bầm. Bên cạnh anh, một người phụ nữ ăn mặc giản dị liếc nhìn anh và lên tiếng.

"Ý anh là gì khi nói 'chó đen'? Để ý lời nói của mình đi, Đội trưởng Turner. Anh không chỉ xúc phạm chúng tôi, mà còn xúc phạm cả chính anh nữa."

Elena nói vậy, và Turner nhếch mép trước khi tiếp tục.

"Này, đó chỉ là một thói quen thôi. Hơn nữa, thằng nhóc này gặp may mắn như vậy, gọi nó là chó đen hay gì đó không quan trọng, đúng không? Không phải vậy sao, Gregor? Hahaha..."

Turner vỗ vai Gregor và cười sảng khoái. Gregor mỉm cười và đáp.

"Elena, Turner, cảm ơn hai người đã đến tiễn tôi."

"Đó là điều đương nhiên. Dù sao thì bây giờ chúng ta cũng là đồng nghiệp. Chúng ta đã trải qua rất nhiều chuyện cùng nhau trong năm qua. Thành thật mà nói, tôi hơi miễn cưỡng khi thấy cậu đi," Elena nói với một nụ cười, trong khi Turner tiếp tục. "À, có gì phải miễn cưỡng chứ? Hãy nhìn vào mặt tươi sáng đi. Nếu thằng nhóc này làm tốt ở trụ sở chính và có được một vị trí tốt, chúng ta sẽ có mối quan hệ ở đó. Có lẽ một ngày nào đó nó thậm chí có thể kéo chúng ta qua đó nữa."

"Tsk, bây giờ không phải lúc để đùa. Không phải là nó sẽ có thể ảnh hưởng đến các quyết định về nhân sự ngay sau khi được thăng chức lên trụ sở chính. Chúng ta không thể chỉ nói lời tạm biệt đàng hoàng sao?"

Elena tiếp tục trách mắng Turner, người cuối cùng cũng vẫy tay và đáp.

"Được rồi, được rồi. Gregor, chúc cậu thượng lộ bình an."

"Ừ, đi đường cẩn thận nhé, Gregor. Nhớ viết thư thường xuyên khi đến đó," Elena cũng gật đầu và nói với Gregor, người mỉm cười đáp lại.

"Tất nhiên rồi. Chúng ta sẽ giữ liên lạc qua thư. Chà, muộn rồi. Tôi nên lên tàu bây giờ. Làm ơn giúp tôi gửi lời hỏi thăm đến ngài James nhé."

Nói xong, Gregor vẫy tay chào tạm biệt Elena và Turner lần cuối, sau đó nhấc vali lên và quay người bước vào nhà ga, hòa vào đám đông đang đi vào trong.

Với một nụ cười, Gregor nhanh chóng qua cửa kiểm soát vé và đến sân ga. Một đầu máy hơi nước đã đợi sẵn ở sân ga. Nhìn con quái vật thép dài ngoằng, Gregor cảm thấy một niềm vui trào dâng.

"Cuối cùng... Tivian, ta đến đây."

Gregor lẩm bẩm với chính mình. Gần đây, anh thường xuyên đi vào giấc mơ của mình, săn lùng tâm linh với con cáo nhỏ mà anh vô tình gặp được trong Thế Giới Giấc Mơ. Mặc dù khả năng bắt chước của con cáo nhỏ không đặc biệt mạnh, nhưng nó rất quen thuộc với Thế Giới Giấc Mơ, hơn bất kỳ ai mà Gregor từng gặp. Trong thời gian này, con cáo nhỏ đã đóng vai trò là người chỉ huy, trong khi Gregor là người thực thi, săn lùng ở rìa Lãnh Thổ Rồng. Họ đã nhanh chóng tích lũy đủ tâm linh để Gregor thăng cấp.

Bây giờ, anh cũng đã hoàn thành việc xử lý tất cả các công việc của mình ở Igwynt. Đã đến lúc lên đường đến thủ đô, Tivian.

Với những bước chân dài, Gregor xách vali về phía đoàn tàu hơi nước. Không giống như hầu hết mọi người, anh không chen chúc vào các toa hạng hai hoặc hạng ba ở giữa hoặc phía sau tàu. Thay vào đó, anh đi thẳng đến toa hạng nhất ở phía trước. Với khả năng tài chính của mình, anh có thể đi du lịch hạng nhất.

Đến toa hạng nhất thưa thớt người, Gregor đưa vé cho một người soát vé trẻ tuổi đang đứng ở cửa. Người soát vé mặc đồng phục, đội mũ, ngay lập tức chào khi nhìn thấy Gregor và nói với một nụ cười.

"Chào buổi chiều, thưa ngài. Cho tôi xem vé của ngài được không?"

Nghe lời người soát vé, Gregor trực tiếp rút một tấm vé từ trong túi ra và đưa cho anh ta. Người soát vé trẻ tuổi kiểm tra thông tin trên vé, đặc biệt là tên viết tay, và ngay lập tức mỉm cười với Gregor.

"À, ngài Gregorius Mayschoss. Khoang của ngài là số tám, về phía sau toa này. Để tôi giúp ngài mang hành lý nhé."

Trả lại vé cho Gregor, người soát vé nói với một nụ cười. Gregor gật đầu đáp lại.

"Thế thì vất vả cho anh rồi."

Nói xong, Gregor đưa hành lý của mình cho người soát vé, người ngay lập tức nhấc nó lên và dẫn anh vào toa. Dưới sự hướng dẫn của người soát vé, Gregor đến khoang của mình. Người soát vé mở cửa, và Gregor bước vào trong.

"Xin mời ngài đợi bên trong, thưa ngài. Tàu sẽ sớm khởi hành. Nếu ngài cần ăn tối, toa ăn nằm ở toa tiếp theo. Nó cung cấp một bữa tối ngon miệng dành riêng cho hành khách hạng nhất. Chúc ngài có một chuyến đi vui vẻ."

Sau khi đặt hành lý của Gregor vào trong, người soát vé nói một cách thường lệ. Gregor mỉm cười và đáp.

"Được rồi, cảm ơn anh đã làm việc chăm chỉ."

"Đó là nhiệm vụ của tôi, thưa ngài."

Với một lời chào cuối cùng, người soát vé rời khỏi khoang và đóng cửa lại. Khi anh ta đi xuống lối đi của toa, anh ta đột nhiên quay đầu lại và nhìn vào khoang của Gregor một lúc. Sau một khoảng dừng ngắn, anh ta dứt khoát quay đi và bước đi.

Chẳng mấy chốc, tất cả hành khách trên sân ga đã lên tàu. Sau khi những người soát vé đóng tất cả các cửa lại, đoàn tàu hơi nước bắt đầu di chuyển. Với tiếng còi, khói đen bốc lên từ ống khói của đầu máy. Các bánh xe thép từ từ lăn bánh giữa làn hơi nước tan dần, dần dần tăng tốc cho đoàn tàu đồ sộ. Toàn bộ đoàn tàu bắt đầu di chuyển từ chậm đến nhanh, rời khỏi nhà ga.

Trở lại trong khoang của mình, Gregor cuối cùng cũng ngồi xuống và thở phào nhẹ nhõm. Cảm nhận được sự rung động của đoàn tàu đang di chuyển, anh nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm nhìn khung cảnh đang lướt nhanh qua. Nhìn thành phố nơi anh đã sống hơn một năm, anh không khỏi cảm thấy một chút hoài niệm. Anh cũng ấp ủ nhiều kỳ vọng hơn cho cuộc sống tương lai của mình ở Tivian.

Ý nghĩ rằng anh sẽ sớm không chỉ thăng cấp mà còn đoàn tụ với người em duy nhất của mình khiến anh tràn ngập niềm vui.

"Cứ chờ đợi bất ngờ đi, Dorothy. Anh trai của em cuối cùng cũng đến rồi."

Gregor nghĩ thầm. Anh rất tò mò về cuộc sống của Dorothy ở Tivian trong vài tháng qua, tự hỏi liệu cô có phải chịu đựng hay bị bắt nạt không.

"Số tiền sinh hoạt phí mà mình gửi cho Dorothy đã được tính toán cẩn thận. Mặc dù nó rất nhiều ở Igwynt, nhưng Tivian lại là một câu chuyện khác, với chi phí cao hơn nhiều. Mình không chắc liệu nó có đủ không. Mình đã lo lắng rằng việc cho em quá nhiều tiền có thể khiến em phát triển thói quen tiêu xài xấu, nhưng nếu mình không gửi đủ thì sao?"

"Nhưng Dorothy chưa bao giờ đề cập đến bất kỳ vấn đề nào với tiền bạc trong thư của em ấy, nên có lẽ mọi thứ vẫn ổn. Mình chỉ hy vọng em ấy không giữ im lặng về điều đó để tránh làm gánh nặng cho gia đình của mình."

Gregor nghĩ thầm. Nếu Dorothy gặp khó khăn về tài chính ở Tivian mà không nói với anh, anh sẽ cảm thấy rất tội lỗi.

"Dù sao thì mình cũng sắp đến Tivian rồi. Mình sẽ không phải lo lắng về việc Dorothy ở một mình ở đó nữa."

Gregor kết thúc suy nghĩ của mình. Sau đó, anh ngả lưng trên ghế dài trong khoang của mình và nhặt một tờ báo đã được chuẩn bị trên bàn, sẵn sàng giết thời gian trong suốt chuyến đi dài.

Thời gian trôi nhanh khi con tàu di chuyển về phía trước, rời khỏi thành phố và đi qua những cánh đồng. Mặt trời trên bầu trời dần lặn, và ngày chuyển sang đêm. Những chiếc đèn khí đốt trong mỗi toa tàu được thắp sáng từng chiếc một, biến đổi môi trường của con tàu từ ngày sang đêm.

Sau khi đọc xong tất cả các tờ báo trong khoang của mình, Gregor nhìn ra ngoài cửa sổ và nhận thấy trời đã khuya. Anh đi đến toa ăn hạng nhất để ăn tối, nơi anh ăn nửa con gà nướng, ba chiếc xúc xích và một miếng bánh mì, kèm theo một ly bia. Sau bữa ăn thỏa mãn, anh trở lại khoang của mình và lấy một cuốn sách trong vali ra để đọc.

Cuốn sách mà Gregor đang đọc là một cuốn hướng dẫn về nghi thức, một phần trong sự chuẩn bị của anh cho công việc ở Tivian. Anh, dù sao thì, cũng là một chàng trai quê mùa xuất thân nghèo khó. Mặc dù anh có thể đọc và viết, nhưng trình độ học vấn của anh không cao—anh chỉ tốt nghiệp một trường học của Giáo hội, mà Dorothy sẽ nói là tương đương với trình độ tiểu học.

Mặc dù trình độ học vấn này là trên mức trung bình vào thời điểm đó, nhưng nó vẫn không đủ cho một công chức ở thủ đô. Vì vậy, theo lời khuyên của ngài James, Gregor đã cố gắng cải thiện kiến thức văn hóa của mình trong thời gian rảnh rỗi.

Làm việc ở Tivian, anh có khả năng sẽ gặp gỡ các quan chức cấp cao và những nhân vật quan trọng. Để tránh bị coi là một kẻ nhà quê, anh đang siêng năng học tập để nâng cao kiến thức và trình độ văn hóa của mình. Gregor tin rằng nghi thức là rất quan trọng khi nói chuyện với giới thượng lưu của thủ đô, vì vậy anh đã ưu tiên học cách cư xử đúng mực.

Trong toa tàu, Gregor học cuốn sách về nghi thức một cách nghiêm túc, thậm chí còn lấy bút ra để ghi chú. Thái độ của anh rất tập trung. Khi anh học, anh bắt đầu cảm thấy buồn ngủ, và cơn buồn ngủ ngày càng mạnh hơn, khiến anh ngáp liên tục.

Cảm thấy cơn buồn ngủ ngày càng tăng, Gregor quyết định chợp mắt một lát. Trước khi nhắm mắt đi ngủ, anh theo thói quen thực hiện thói quen hàng ngày trước khi ngủ: tự thôi miên để đi vào giấc mơ.

Khi Gregor chìm vào giấc ngủ sâu trong khoang tàu của mình, ý thức của anh dần dần hợp nhất trong giấc mơ của mình. Khi Gregor choáng váng lấy lại được giác quan, anh thấy rằng môi trường xung quanh mình đã thay đổi. Anh không còn ở trong khoang tàu nữa mà ở trong phòng của mình tại Căn hộ ở Phố Hoa Hướng Dương Phía Nam ở Igwynt.

Đối mặt với cảnh tượng này, Gregor vẫn bình tĩnh. Anh biết mình đã bước vào giấc mơ. Vì anh đã đi vào Thế Giới Giấc Mơ hàng ngày gần đây, anh rất quen thuộc với tình huống này. Anh hiện đang ở trong giấc mơ của mình, Kén Giấc Mơ của anh.

"Mình ngủ quên... Đã muộn thế này rồi sao? Mình không nhận ra mình đã học lâu như vậy," Gregor nói, nhìn xung quanh.

"Nhưng vì mình đang ở trong giấc mơ, mình nên nhanh chóng đến khu rừng. Nếu mình để cô nàng nhỏ đó đợi, cô ấy sẽ cào mình," Gregor tiếp tục.

Mặc dù anh đã tích lũy đủ tâm linh để thăng cấp, anh vẫn đi vào Rừng trong Thế Giới Giấc Mơ mỗi ngày vì anh đã hứa với cộng tác viên cáo nhỏ của mình rằng anh sẽ giúp cô ấy khám phá khu rừng lâu dài. Nhờ sự giúp đỡ của con cáo nhỏ, Gregor đã tích lũy đủ tâm linh. Đổi lại, Gregor đáng kính tiếp tục vào Rừng hàng ngày để hỗ trợ cô ấy.

Không nói thêm, Gregor trong giấc mơ ngay lập tức đọc câu thần chú mô phỏng. Trong một tia sáng, hình dạng của anh biến thành một con chó đen cường tráng.

Sau khi biến thành hình dạng bản sao Thế Giới Giấc Mơ của mình, chó đen Gregor gầm lên một tiếng, tạo ra một lối đi phát sáng trước mặt anh. Gregor sau đó khéo léo bước vào lối đi và đến khu rừng.

Đứng trên Kén Giấc Mơ của mình, Gregor quét qua vùng đất rộng lớn vô tận của những cây khổng lồ và biển tán cây, tìm kiếm bóng dáng nhỏ bé quen thuộc. Tuy nhiên, anh không thấy cô ấy, điều này khiến anh bối rối.

"Lạ thật... Cô nàng nhỏ đó đâu rồi? Cô ấy thường ở đây đợi mình mỗi ngày mà."

Nhìn xung quanh, Gregor nghĩ thầm. Vì anh không có đủ Ấn Ký Mỏ Neo Giấc Mơ để đến Lãnh Thổ Rồng, nên con cáo nhỏ luôn sử dụng Mỏ Neo Giấc Mơ của mình để mở một cánh cổng và đến đây đón anh. Vì một lý do nào đó, con cáo nhỏ dường như có rất nhiều Ấn Ký Mỏ Neo Giấc Mơ, sử dụng chúng như thể chúng miễn phí.

Mỗi đêm, vì Gregor ngủ hơi muộn, con cáo nhỏ thường mở một cánh cổng Mỏ Neo Giấc Mơ đến Kén Giấc Mơ của Gregor và đợi anh ở đây. Vì vậy, mỗi khi Gregor xuất hiện từ Kén Giấc Mơ của mình, anh đều thấy con cáo nhỏ, người sau đó sẽ phàn nàn và cằn nhằn anh. Nhưng hôm nay, thật lạ, con cáo nhỏ không ở đây, điều này khiến Gregor cảm thấy hơi bất an.

"Có lẽ cô nàng đó có việc gì đó hôm nay và không thể đến được? Chà, điều đó có nghĩa là mình có thể ngủ một giấc ngon lành..."

Gregor nghĩ thầm. Mặc dù đó là những gì anh đang nghĩ, anh không rời khỏi Thế Giới Giấc Mơ ngay lập tức. Thay vào đó, anh nhảy từ cành cây Kén Giấc Mơ của mình xuống bãi cỏ bên dưới và bắt đầu lặng lẽ chờ đợi. Không lâu sau, một cánh cổng Mỏ Neo Giấc Mơ quen thuộc mở ra trước mặt Gregor, và một bóng dáng nhỏ bé màu trắng mà anh biết rõ bước ra.

"Này, hôm nay anh đến sớm đấy. Cuối cùng anh cũng hiểu rồi, chó đen. Anh thực sự đã đi ngủ sớm để tôi không phải đợi anh."

Con cáo nhỏ màu trắng bước ra khỏi cánh cổng Mỏ Neo Giấc Mơ và, khi nhìn thấy Gregor đang đợi cô trên mặt đất, nói với vẻ ngạc nhiên. Gregor, nghe vậy, cau mày.

"Hả... Không phải hôm nay cô đến muộn sao? Đồng hồ sinh học của tôi gần đây đã được đặt theo thời gian ngủ muộn rồi. Tôi không thể ngủ sớm ngay cả khi tôi cố gắng," Gregor nói, bối rối.

Do các hoạt động thường xuyên của anh ở Thế Giới Giấc Mơ, đồng hồ sinh học của anh đã được cố định vào một thời gian ngủ cụ thể trong tháng qua. Khi anh cảm thấy buồn ngủ, thường là đến giờ đi ngủ. Vì vậy, tối nay, khi học trong khoang tàu, anh cảm thấy buồn ngủ và cho rằng đã đến giờ đi ngủ.

Nhưng... lần này có vẻ không ổn.

"Tôi không đến muộn. Tôi luôn kiểm tra thời gian trước khi đi ngủ. Tôi đến cùng giờ mỗi ngày. Hôm nay, chắc chắn anh đến sớm, không phải tôi đến muộn. Cảm giác thời gian của anh tệ thật đấy, chó đen."

Phồng ngực, con cáo nhỏ nói một cách tự tin và tự hào với Gregor. Nghe lời cô, Gregor sững sờ trong giây lát, khuôn mặt chó của anh lộ vẻ nghiêm trọng.

"Hmm... Vậy, tôi thực sự đã ngủ sớm hôm nay sao? Việc học có tác dụng thôi miên à?"

Gregor lẩm bẩm với chính mình. Mặc dù việc ngủ sớm hơn vài chục phút không có gì đặc biệt lạ—việc học có thể khiến người ta buồn ngủ—nhưng đó vẫn là một sự kiện bất thường.

Đối với hầu hết mọi người, một sự bất thường như vậy có thể nhanh chóng bị bỏ qua. Nhưng Gregor là một Thợ Săn cho Cục Bình An và đã xử lý nhiều vụ án. Sự bất thường này ngay lập tức khiến anh cảnh giác.

"Cáo nhỏ, làm ơn đợi ở đây một lát. Tôi cần phải thức dậy và kiểm tra một chút."

Gregor nói điều này với con cáo nhỏ, sau đó hình dạng bắt chước hắc khuyển của anh bắt đầu tụng câu thần chú trở về. Khi câu thần chú tiếp tục, hình dạng bắt chước hắc khuyển của Gregor trỗi dậy và nhanh chóng trôi trở lại vào Kén Giấc Mơ của anh, hợp nhất vào nó.

"Có vấn đề gì với việc ngủ sớm chứ? Anh ta thực sự cần phải thức dậy để kiểm tra sao? Mình không hiểu những con chó đen này."

Ngồi trên mặt đất, con cáo nhỏ vẫy đuôi khi cô nhìn Kén Giấc Mơ của Gregor ở trên. Không lâu sau, hình dạng bản sao chó đen của Gregor lại xuất hiện. Đứng trên Kén Giấc Mơ của mình và nói chuyện với con cáo nhỏ bằng vẻ mặt u ám.

"Chết tiệt, có vẻ như tôi không thể tỉnh lại được!"