Bờ Bắc Biển Chinh Phục, Telva.

Buổi chiều, cảng lớn của Telva vẫn náo nhiệt không ngừng. Giữa những hồi còi hơi vang lên liên tục, vô số tàu thuyền đủ mọi kích cỡ cập bến và rời đi từ các cầu cảng tấp nập. Là thành phố cảng lớn nhất ở Cassatia, Telva ngập tràn sức sống dưới ánh nắng đầu xuân.

Các khu vực gần bến cảng thậm chí còn thịnh vượng hơn những nơi khác trong thành phố. Trên đường phố, dòng người và xe ngựa chen chúc nhau không ngớt. Hai bên đường là vô số cửa hàng san sát nhau, khách khứa tấp nập nhờ lượng người qua lại đông đúc. Tuy nhiên, đối với thành phố này, không phải chỉ nơi náo nhiệt mới có cửa tiệm tồn tại.

Không xa khu vực bến cảng sầm uất, ở phía tây thành phố—ẩn sâu trong một mê cung các con hẻm xa đường chính—là một mạng lưới các con hẻm hẹp, giao nhau. Những con hẻm nơi đây không thể tiếp cận được bởi ánh sáng mặt trời trực tiếp, khiến chúng trở nên u ám và ẩm ướt. Dưới những phiến đá lát đường, rãnh nước bốc mùi khó chịu chảy róc rách, còn tường hai bên đã loang lổ, bong tróc từng mảng.

Bên trong những con hẻm ảm đạm ấy , một người phụ nữ mặc áo khoác dài tối màu, đội một chiếc mũ thấp và đeo khẩu trang, di chuyển cẩn thận. Vừa đi nhanh, cô vừa cẩn thận quan sát vài người đi bộ rải rác trong hẻm. Sau khi rẽ vài góc, ánh mắt cô sắc bén hơn khi cô phát hiện một cửa hàng ở phía trước bên cạnh con hẻm.

Đó là một cửa hàng thảo dược tồi tàn với mặt tiền cũ kỹ và không có biển hiệu. Chỉ có một vài quầy hàng bày bán các loại thảo mộc khô, bột lạ và khoáng chất có hình dạng kỳ lạ.

Người phụ nữ dừng lại một lúc trước cửa hàng cũ, rồi nhanh chóng bước vào bên trong. Sau một vài câu trao đổi ngắn với người phụ nữ lớn tuổi sở hữu cửa hàng, bà chủ cửa hàng đã cân và đóng gói một ít bột thảo dược cho cô. Người phụ nữ nhét chúng vào túi áo khoác và đưa ra vài tờ tiền giấy.

Hoàn tất việc mua hàng, người phụ nữ rời khỏi cửa hàng thảo dược và trở lại con hẻm. Đảo mắt quan sát xung quanh một lượt, cô chọn một hướng và đi về phía trước. Nhưng chỉ đi được vài bước, trước mặt cô bỗng xuất hiện một con chó hoang, chặn ngay lối. Đó là một con chó lông vàng gầy gò đang cúi xuống đánh hơi cô một cách chăm chú, như thể đang cố gắng xác nhận mùi trên người cô.

“Biến!”

Cau mày, người phụ nữ ra hiệu đuổi con chó đi. Con chó hoang ngay lập tức lao sang một bên, không tỏ ra hung dữ cũng chẳng sủa lên.

Thấy thế, người phụ nữ không nghĩ nhiều. Cô tiếp tục đi nhanh qua các con hẻm giống như mê cung. Mặc dù con hẻm có nhiều khúc cua và ngoặt, nhưng cô vẫn bình tĩnh bước những bước đi đều, chắc chắc, như thể cô đã quá quen thuộc với địa hình nơi đây.

Sau khi đi bộ một lúc khá lâu, người phụ nữ rẽ vào một con hẻm thậm chí còn hẹp hơn. Cuối hẻm là một cánh cửa gỗ hơi bẩn, lốm đốm vết ố.

Cô nhanh chóng băng qua hẻm, đứng trước cửa và gõ theo một nhịp đều đặn. Gõ xong, cô lặng lẽ chờ đợi, nhưng đợi hồi lâu mà cánh cửa vẫn không mở.

Khó chịu, lông mày cô khẽ nhíu lại. Khi cô vừa định giơ tay gõ lại thì đằng sau bỗng vang lên một giọng nói.

“Cô Mist-Swallow.”

Nghe tiếng, cô quay người lại. Ở phía cuối hẻm, một người đàn ông đang đứng hướng về phía cô. Dáng người anh ta thấp bé, mặc một chiếc áo choàng màu nâu và một chiếc mặt nạ bằng gỗ—một cách cải trang giống hệt như cô.

Nhận ra đối phương, cô chớp mắt ngạc nhiên trước khi lên tiếng.

“Anh là… Red-Stave?”

“Đúng vậy. Đã lâu không gặp, cô Mist-Swallow. Từ buổi tụ tập lần trước đến giờ chắc cũng hơn một tháng rồi nhỉ.” người đàn ông đeo mặt nạ đáp.

Nghe anh ta nói, Mist-Swallow thoáng cảnh giác, “Anh Red-Stave… anh cũng đến tham dự buổi tụ tập tháng này sao?”

“Tất nhiên rồi. Nhưng như cô thấy đấy, chẳng có ai ở đây cả. Ông Stepstone không xuất hiện. Buổi tụ tập tháng này coi như bị hủy rồi.”

Giọng của Red-Stave bình tĩnh khi anh ta nói chuyện với cô. Lông mày của Mist-Swallow cau lại hơn nữa khi cô đáp.

“Ông Stepstone không có ở đây? Sao lại thế? Nếu một buổi tụ họp bị hủy, ông ấy thường báo trước từ tháng trước. Nhưng tháng trước, tôi không nghe nói bất cứ điều gì như vậy hoặc tương tự như vậy.”

“Tôi cũng không biết đầy đủ chi tiết…” Red-Stave lắc đầu.

“Theo quy tắc, đúng là ông ấy sẽ báo trước cho chúng ta. Nhưng giờ cô thấy rồi đấy, nơi này không có ai ở đây, và cũng không có tin nhắn nào được để lại. Điều đó chỉ có thể là ông Stepstone… đã gặp rắc rối.”

Giọng của Red-Stave trầm và nghiêm túc. Mist-Swallow, rõ ràng là bất an, lắc đầu và đáp lại với vẻ không tin.

“Ông Stepstone gặp rắc rối? Điều đó là không thể… Ông Stepstone là Kẻ Vượt Giới vô cùng mạnh mẽ—làm sao có chuyện gì xảy ra với ông ấy được?”

“Điều đó khó nói lắm, cô Mist-Swallow. Chính ông Stepstone còn từng nói với chúng ta trước đây rằng, trong thế giới thần bí này, ngoài trời còn có trời, ngoài người còn có người. Không có gì là thực sự không thể cả,” người đàn ông tên Red-Stave nói. Nghe lời của anh ta, người phụ nữ tên Mist-Swallow lẩm bẩm với vẻ không tin:

“Không thể nào… Nếu ngay cả ông Stepstone cũng có thể gặp vấn đề, thì rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra vậy…”

Thấy vẻ mặt sững sờ rõ ràng của cô, Red-Stave tiến lại gần hơn vài bước và hạ thấp giọng.

“Thật ra tôi nói cho cô biết nhé,” Red-Stave thì thầm, “dạo gần đây bầu không khí bên dưới bề mặt cảm giác rất... bất thường. Trong giới tôi quen, đã có hai người biến mất không dấu vết. Không ai biết tại sao. Và bây giờ tình huống trương tự xảy ra với ông Stepstone… Tôi có linh cảm rất xấu…”

Red-Stave nói với sự thận trọng rõ ràng. Nghe vậy, Mist-Swallow cũng không kìm được lo lắng, khẽ hỏi.

“Một linh cảm xấu…? Rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra vậy?”

“Tôi không biết. Nhưng từ những gì tôi nghe được, không có hội nào bình yên gần đây cả. Tốt nhất là cô cũng nên cẩn thận.”

Sau đó, Mist-Swallow và Red-Stave lại trò chuyện thêm vài câu, rồi cùng thử gõ cửa lần nữa, nhưng vẫn không có ai đáp lại. Cuối cùng, cả hai đành từ bỏ việc chờ đợi, chào nhau, và rời khỏi hiện trường.

Sau khi rời khỏi con hẻm, người phụ nữ vẫn lang thang ở những góc khuất ven thành phố, vẻ mặt băn khoăn. Sau khi lang thang một lúc khá lâu, cuối cùng cô cũng đi ra một đại lộ nhộn nhịp. Ở đó, cô tháo mặt nạ, hít một hơi thật sâu, rồi liếc nhìn những cỗ xe ngựa đang đi qua.

Cô giơ tay ra hiệu gọi một chiếc xe ngựa. Khi một chiếc dừng lại trước mặt cô, cô nhanh chóng mở cửa, bước vào. Đã ngồi xuống, cô nói với người lái xe một địa chỉ:

“Làm ơn đưa tôi đến cổng nam của Khu Gold Grace trên Phố Autumn Wood.”

“Đã hiểu. Xin cô hãy ngồi vững.”

Người đánh xe đáp gọn, rồi nhanh chóng thúc cỗ xe ngựa lăn bánh phía trước, luồn lách qua các con phố đông nghẹt để hướng tới điểm đến. Trong cổ xe ngựa đang lắc lư, người phụ nữ nhìn ra ngoài cửa sổ, tâm trí cô nặng trĩu những suy nghĩ về cuộc gặp gỡ vừa rồi.

Chẳng bao lâu sau, họ đã đến nơi: một khu dân cư yên tĩnh bên bờ sông phía bắc Telva. Cảnh quan ở đây thanh bình và các tòa nhà rất sạch sẽ, đủ để thấy những người sống trong khu này đều là những người khá giả.

Xuống xe, người phụ nữ thanh toán tiền, rồi đi bộ vào trong. Băng qua lối đi có hàng cây xanh được điểm thêm vài bông hoa, cô tiến tới một tòa nhà, bước qua đống đất chất đống ở lối vào do công việc đường ống gần đây trước bồn hoa, và vào bên trong.

Leo cầu thang, cô nhanh chóng lên tầng bốn, dừng trước một cánh cửa quen thuộc. Lấy chìa khóa ra và mở cửa, cô bước vào, lập tức đóng lại. Khi đã xác nhận cửa đã khóa, cô tựa vào cửa với một tiếng thở phào nhẹ nhõm. Cô cởi mũ, để lộ mái tóc ngắn màu hạt dẻ, và treo nó lên giá áo khoác.

Cô vừa định đi vào bếp để cất những loại thảo mộc vừa mua thì một giọng nói đột ngột làm cô giật mình.

“À, cô cuối cùng cũng về rồi.”

Giật mình, người phụ nữ quay phắt về hướng phát ra tiếng nói. Trên ghế sofa trong phòng khách, một người đàn ông lạ mặt đang ngồi .

Đó là một thanh niên anh tuấn với mái tóc ngắn, mặc một bộ trang phục thanh lịch và vừa vặn . Lúc này hắn đang ngồi vắt chân trên chiếc sofa thoải mái, nhấp từng ngụm trà nóng. Trên bàn, một hộp trà đã mở nắp được đặt trước mặt anh ta—chính là loại trà mà cô vẫn cất giữ.

“Anh là ai?! Làm sao anh vào được nhà tôi?! Mau ra ngoài ngay, nếu không tôi sẽ gọi người đến đấy!”

Đối diện với kẻ đột nhập không biết xuất hiện từ khi nào, người phụ nữ lập tức lùi liền mấy bước, tay nắm lấy con dao gần đó, quát về phía người đàn ông ngồi trên sofa. Ánh mắt cô lộ rõ vẻ sợ hãi.

“Không cần phải kích động như vậy đâu, cô Mist-Swallow. Tên tôi là Brandon. Tôi đến đây cụ thể là để nói chuyện với cô. Vì đường phố không phải là một nơi thuận tiện cho một cuộc trò chuyện như vậy, nên tôi mới quyết định đến thăm cô tại nhà—một nơi chúng ta có thể nói chuyện riêng. Yên tâm, tôi không có ý làm hại cô.”

Brandon nói một cách thẳng thắn, thái độ của anh ta ung dung bất chấp sự căng thẳng. Khi anh ta thản nhiên nói ra mật danh của cô, người phụ nữ hơi giật mình—sau đó đáp lại đầy cảnh giác.

“Anh… anh biết cái tên đó của tôi… Anh cũng là một trong những người hoạt động ở thế giới bên kia?”

“Tất nhiên rồi. Cũng giống như cô, tôi là một nhà nghiên cứu thần bí. Chỉ khác là tôi từ nơi khác tới, mới đặt chân đến thành phố này, và chẳng quen biết ai cả. Và thế là, tôi muốn tìm được một người địa phương để giúp tôi hiểu một chút về tình hình. Mong cô chịu khó giúp tôi một chút nhé.”

Với một nụ cười mờ nhạt, Brandon bình tĩnh nói chuyện với người phụ nữ trước mặt mình. Nghe lời của anh ta, cô vẫn cảnh giác khi cô tiếp tục thẩm vấn anh ta.

“Anh nói… anh đến từ nơi khác? Vậy làm sao anh biết tôi nghiên cứu thần bí? Làm sao anh biết mật danh của tôi? Lại còn biết nhà tôi ở đâu?”

“Làm sao tôi biết cô là một nhà nghiên cứu thần bí… điều đó đơn giản thôi. Trước đó, cô đã mua lá phát sáng từ một cửa hàng thảo dược cũ ở phía tây thành phố. Tôi cũng có thể ngửi thấy mùi bột cá triều khô và quả châu điều đỏ trên người cô. Ba thứ này khi kết hợp sẽ pha được một loại trà an thần giúp giảm nhẹ các triệu chứng của Độc Tố Nhận Thức giai đoạn đầu. Đó là thứ mà chỉ những người nghiên cứu thần bí mới cần. Vì vậy tôi biết từ thời điểm đó.”

Brandon ngồi ung dung trên sofa, giải thích nhẹ nhàng trong khi quan sát người phụ nữ. Nghe xong phân tích của anh ta, cô hơi đứng sững lại, sau đó mở to mắt.

“Anh đã theo dõi tôi?! Anh đã ở cửa hàng lúc đó sao?! Không… không, đợi đã—trong tiệm lúc đó chỉ có hai người. Anh không thể ở đó!”

“À, vâng… ‘theo dõi cô’… mặc dù về bản chất thì câu đó cũng ổn, nhưng tôi thích dùng thuật ngữ ‘để mắt đến cô’ hơn.”

“Để mắt đến tôi?”

“Chính xác. Tôi đã bắt đầu quan sát cô sau khi nhận thấy mối liên hệ của cô với thần bí. Tôi đã thấy cô tham dự một trong những buổi họp hàng tháng, nhìn cô trò chuyện với người quen của mình—đó là nơi tôi nghe được mật danh của cô. Sau đó, trên đường về nhà, cô vẫy một chiếc xe ngựa, lúc ngồi lên đã nói địa chỉ nhà mình cho người đánh xe. Tôi nghe thấy địa chỉ đó và nhận ra nó cách chỗ tôi đang đứng không xa, nên quyết định đến trước để đợi cô.”

“Còn về việc làm sao tôi tìm ra tòa nhà nào là của cô—khi cô bước lên xe ngựa, tôi nhận thấy một vài cánh hoa thánh mẫu và bùn trên giày của cô. Chỉ có một tòa nhà trong khu vực này có cả hoa rơi và vết bùn ở lối vào. Vì vậy tôi đã kiểm tra xung quanh, chẳng bao lâu thì ngửi được mùi thảo dược cô đã mua. Thấy còn một lúc nữa cô mới về, tôi bèn vào nhà ngồi, tiện tay pha sẵn một tách trà.”

Brandon ngồi trên sofa, mỉm cười nhìn người phụ nữ trước mặt và kết thúc lời giải thích của mình. Nghe xong, vẻ sợ hãi trên mặt người phụ nữ dần dần biến thành kinh ngạc.

“Anh… anh nói anh ở gần với khu nhà, rồi anh lại phát hiện ra tôi khi tôi dừng xe ở phía tây thành phố? Đó chắc chắn là một khả năng thần bí! Anh không chỉ là một nghiên cứu thần bí—anh là một Kẻ Vượt Giới thực sự!”

Người phụ nữ kinh ngạc thốt lên. Brandon chỉ im lặng mỉm cười và không nói gì. Nhận ra sự thật, sự thù địch của cô nhanh chóng tan biến—cô biết rằng việc thể hiện sự thù địch công khai đối với một Kẻ Vượt Giới thực sự sẽ là một việc cực kỳ ngu xuẩn.

“Um… ngài Brandon, xin hãy tha thứ cho sự thô lỗ ban nãy của tôi. Thật vinh dự khi có một người như ngài đến thăm ngôi nhà khiêm tốn của tôi.”

Cô buông con dao mà cô đã nắm chặt trước đó và nói chuyện với Brandon một cách cung kính. Vẻ mặt cô giờ là sự pha trộn giữa bất an và kính sợ. Rõ ràng cô hiểu, việc khiêu khích một người như anh ta có thể khiến cô gặp nguy hiểm.

“Haha, không cần phải căng thẳng như vậy. Tôi đã nói rồi, tôi không có ý làm hại cô. Tôi chỉ là vừa đến Telva, và muốn tìm một người địa phương để hỏi thăm chút tin tức thôi.”

Brandon nhấp thêm một ngụm trà khi anh ta nói. Nghe điều này, người phụ nữ nhanh chóng đáp lại.

“Hỏi thăm tin tức sao? Vậy… xin hỏi ngài muốn biết chuyện gì, nếu tôi biết thì sẽ trả lời ngay.”

“Thực ra cũng chẳng có gì lớn. Tôi chỉ muốn hỏi cô có biết về Ách Nguyệt Chi Thủ không…”

“Ách Nguyệt Chi Thủ… vâng, tôi có biết. Đó là tổ chức mà ông Stepstone thuộc về—ông ấy là một Kẻ Vượt Giới được kính trọng ở Telva. Theo những gì tôi được biết, ông ấy là một thành viên của hội đó. Ông ấy cũng tổ chức một số buổi tụ tập thần bí trong thành phố. Tôi đã đủ may mắn để tham dự một trong số đó.”

Đáp lại câu hỏi của Brandon, cô trả lời một cách thẳng thắn. Ở một nơi khác, Dorothy nghe xong câu trả lời thì âm thầm suy nghĩ.

“Stepstone… thuộc Ách Nguyệt Chi Thủ, chuyên tổ chức các buổi tụ tập cấp thấp trong thành phố… nghe giống hệt vai trò của Aldrich ở Igwent. Chẳng lẽ tất cả các thành viên của Ách Nguyệt Chi Thủ có thói quen tổ chức các buổi tụ tập như thế này sao?”

“Hơn nữa, Stepstone đó lẽ ra phải tổ chức một buổi tụ tập hôm nay, nhưng không hiểu sao lại không thấy động tĩnh gì. Mình tự hỏi tại sao nó lại bị hủy… Không phải Ách Nguyệt Chi Thủ được cho là coi trọng hợp đồng và danh tiếng sao? Họ sẽ không bỏ ngang một cách thản nhiên như vậy…”

Với suy nghĩ đó, Dorothy đã để Brandon tiếp tục cuộc thẩm vấn.

“Cô Mist-Swallow… cô có biết trụ sở của Ách Nguyệt Chi Thủ nằm ở đâu trong Telva không?”