"Phản bội? Ngài đang nói rằng Tử Tước Field đã bị kẻ chủ mưu thực sự đằng sau tất cả những chuyện này lợi dụng như một con tốt dùng một lần ư?" Sau khi suy ngẫm lời James một lúc, Gregor quay sang hỏi. 

"Điều đó quá rõ ràng. Ngay cả bản thân Field cũng không ngờ đến kết cục này." 

James nói chắc nịch. Đánh giá theo phản ứng của Field lúc trước, rõ ràng ông ta không muốn chết. Ông ta đã không lường trước sự biến dị của chính mình — theo hiểu biết của ông ta, điều này không nên xảy ra với ông ta. 

Tại sao? James nhớ lại rằng trước khi Field rời đi cùng họ, một người giống quản gia đã đưa cho ông ta một tách trà. 

Nếu… tách trà đó là chất ức chế sự biến dị của ông ta, thì không đời nào sự biến đổi của ông ta lại xảy ra sớm đến vậy. Chính vì Field đã uống tách trà đó nên ông ta cảm thấy đủ an toàn để đi theo họ đến Cục Bình An. 

Nhưng nếu tách trà đó không phải là chất ức chế mà lại là chất xúc tác cho sự biến dị của ông ta thì sao? 

Nếu Field, bị lợi dụng như một con tốt đơn thuần, biến đổi bên trong Cục Bình An, giải phóng khói độc và tàn phá toàn bộ cơ sở, thì mối đe dọa đối với kẻ chủ mưu thực sự sẽ giảm đáng kể. 

Với suy nghĩ này trong đầu, James cố gắng chịu đựng sự khó chịu của mình và quan sát những thợ săn đang quằn quại đau đớn trên mặt đất. Lông mày ông ấy cau lại. 

Mặc dù khí độc chưa hoàn toàn phá hủy Cục, nhưng nó đã làm Cục tê liệt trong thời điểm hiện tại. Trong hoàn cảnh này, cả các thợ săn lẫn bản thân James đều không thể hành động. Tất cả những gì họ có thể làm là hy vọng Giáo hội sẽ đến sớm và xem họ có thể phục hồi được bao nhiêu trong thời gian ngắn, rồi sau đó tiếp tục truy đuổi kẻ chủ mưu. 

James có một linh cảm — vì ngay cả một con tốt như Field cũng đã bị vứt bỏ, kẻ thủ ác thực sự có lẽ đang chuẩn bị cho một điều gì đó lớn lao. 

... 

Buổi chiều hôm đó, sâu trong vùng núi phía bắc Igwynt, ẩn mình trong một khu rừng rậm rạp, một trang viên lớn sừng sững. 

Trang viên bốn tầng không quá cao, nhưng rất rộng lớn. Mỗi bên của lối vào chính có gần mười cửa sổ. Tường đỏ và mái dốc của nó có bốn tháp nhọn ở các góc. Một hàng rào sắt dài bao quanh một sân rộng với những hàng cây được cắt tỉa và một đài phun nước nhỏ. Các nhân viên làm vườn và bảo vệ di chuyển khắp khuôn viên. 

Đây là một trong những biệt thự trên núi của Tử Tước Field, nơi bí mật nhất — được xây dựng và truyền lại qua các thế hệ của Tử Tước Field. Nhưng trên thực tế, trong sáu năm qua, chủ sở hữu thực sự của trang viên này đã bí mật thay đổi. 

Bên trong một căn phòng rộng rãi có cửa sổ nhìn ra ngoài, một người đàn ông lớn tuổi tên Luer, mặc đồng phục quản gia, ngồi ở ghế chính của một chiếc ghế sofa, nhàn nhã lật một cuốn sách bìa xanh. Bên cạnh ông ta, một người hầu cẩn thận pha trà. 

Mặc dù khoác trên mình bộ trang phục quản gia, Luer đã từ lâu mang phong thái của một chủ nhân. Điều này đã trở thành quy tắc ngầm trong trang viên. Không ai trong số công dân Igwynt biết rằng, bên trong những bức tường này, Luer đã là chủ nhân thực sự từ khá lâu rồi. 

Sáu năm trước, trong khi đang lẩn trốn, Luer đã gặp Tử Tước Field. Sử dụng sức mạnh của Chén Thánh, ông ta đã làm tha hóa Field, biến Field thành con rối của mình trước khi giả trang thành quản gia của Field. Sau đó, ông ta trở về Igwynt cùng Field, sử dụng ảnh hưởng của Tử Tước để xây dựng quyền lực riêng và thành lập Thánh Thể Đỏ Thẫm để chuẩn bị cho sự thăng cấp của chính mình. 

Giờ đây, thời điểm đã gần chín muồi. 

Một tiếng gõ cửa vang vọng khắp căn phòng. Không ngẩng đầu khỏi cuốn sách, Luer lên tiếng. 

"Vào đi." 

Ngay khi Luer vừa dứt lời, cánh cửa mở ra, và một người đàn ông ăn mặc chỉnh tề trong bộ vest, Bill, bước vào. Anh ta đến gần Luer, hơi cúi người, và báo cáo. 

"Sư phụ, nơi cử hành nghi lễ đã được chuẩn bị hoàn tất. Bây giờ, chúng ta chỉ cần chờ đợi giờ thiêng là được." 

"Tốt lắm. Con đã làm việc chăm chỉ. Nhiều năm chuẩn bị đều dành cho khoảnh khắc này — đã đến lúc kết thúc mọi chuyện của chúng ta ở Igwynt rồi." Luer gật đầu đáp lại, một chút tàn nhẫn hiện rõ trong mắt ông ta. 

"Một khi ta thăng cấp lên Bạch Tro, ta sẽ khiến bọn khốn Tivian đó phải trả giá." 

Bill thẳng người, nhìn Luer với vẻ mặt hơi lo lắng rồi chậm rãi nói. 

"Sư phụ, con vẫn còn hơi lo lắng về tổ chức bí ẩn đó… Liệu chúng có thể lợi dụng cơ hội này để ra tay không?" 

"Cứ thư giãn đi. Cái gọi là tổ chức đó chẳng có gì đáng lo ngại. Lý do duy nhất chúng có thể gây tổn hại nghiêm trọng cho  Buck và những người khác là vì chúng có Cục Bình An hỗ trợ. Nhưng bây giờ, với Field biến dị bên trong Cục, ngay cả khi hắn không phá hủy nơi đó ngay lập tức, thì hắn cũng đã làm Cục suy yếu đáng kể. Không có sự hỗ trợ của Cục, ta tin những kẻ đó vẫn không thể chống cự nhiều." 

Vừa nói, Luer đóng cuốn sách lại và đặt nó lên bàn. Tựa đề trên bìa sách là — "Nhật Ký Thám Hiểm Rừng Voodoo." 

"Con biết đấy, ta đã dành ba năm ròng rã sử dụng độc tố nhận thức để từ từ biến Field thành một quả bom khí sống — chính xác là cho khoảnh khắc này. Một sự biến dị bên trong Cục… Hừm, ngay cả khi bản thân James có mặt, thì Cục vẫn chịu tổn thất nặng nề." 

Nhìn cuốn sách huyền bí trên bàn, Bill thở dài đầy ngưỡng mộ. Bởi vì kết quả của sự ô nhiễm thay đổi tùy thuộc vào loại độc tố được sử dụng, các đột biến có thể mang nhiều hình dạng khác nhau. Chẳng hạn như Field đã được định hình bởi kiến thức trong chính cuốn nhật ký này, cuối cùng chịu chung số phận với tác giả của nó — biến dị thành một sinh vật giống cây độc. 

"Field là con tốt hữu ích nhất mà ta từng có," Luer nhận xét với một nụ cười nhẹ. "Ngay cả khi ta đạt được tham vọng và có được sự sống vĩnh cửu, ta sẽ không bao giờ quên hắn." 

Sau đó, quay lại nhìn Bill, ông ta tiếp tục, "Được rồi. Đêm đang đến gần. Giờ thiêng sắp tới. chúng ta  hãy thực hiện những chuẩn bị cuối cùng." 

"Vâng, thưa Sư phụ." 

Nói rồi, Luer và những người khác từ từ rời khỏi phòng. Không hề hay biết, một con tắc kè đang bám vào bức tường có cửa sổ, thè lưỡi. 

... 

Cách trang viên của Field hai kilomet, một cỗ xe ngựa đậu giữa những hàng cây. Bên trong cabin, Dorothy ngồi với vẻ mặt cau có sâu sắc. 

Sử dụng Ấn Ký Theo Dõi, cô đã truy tìm mục tiêu của mình đến trang viên và dừng xe ngựa ngay rìa bán kính kiểm soát của mình. Sau đó, cô gửi một con rối hình quạ mang theo các con rối trinh sát nhỏ hơn đến trang viên xa xôi. Con quạ đậu trên mái nhà, bắt đầu một cuộc trinh sát toàn diện. 

Nhờ khả năng thẩm định bị động, Dorothy có thể trực tiếp nhìn thấy các vật thể có tâm linh cao. Điều này cho phép cô vượt qua các thiết bị phát hiện huyền bí nhỏ như Hải Đăng và khảo sát kỹ lưỡng bên trong trang viên. Cô tỉ mỉ thu thập thông tin tình báo cho cuộc đột kích sắp tới — chỉ để hoàn toàn bị bất ngờ bởi những gì cô khám phá ra. 

"Chết tiệt. Người quản gia mới là người cố vấn thực sự ư?! Tử Tước Field mà Cục bắt giữ chỉ là một con rối ư?! Và một con rối có thể biến dị thành một quả bom khí chết tiệt nữa chứ?! Cục có lẽ đang bị tê liệt rồi…" 

Đầu óc Dorothy quay cuồng. Ngay lúc đó, cô bắt đầu lo lắng cho Gregor, hy vọng anh ấy không bị gì. 

Điều này vượt xa những gì cô đã dự đoán. Kế hoạch ban đầu của cô là để Cục giữ chân người cố vấn trong khi cô dọn dẹp căn cứ, giải cứu lũ trẻ, và cướp bóc bất cứ thứ gì cô có thể trước khi Cục đến. Nhưng bây giờ, mọi thứ đều hỗn loạn. 

Người cố vấn đã thực hiện một cuộc "kim thiền thoát xác" hoàn hảo — lột bỏ lớp vỏ và trốn thoát, trong khi cái vỏ bị vứt bỏ đã làm tổn hại nghiêm trọng đến Cục. Giờ đây, thay vì chỉ là tay sai, Dorothy sẽ phải đối mặt với một căn cứ có chính người cố vấn, người có cấp bậc Hắc Thổ, và có thể có một hoặc hai Học Đồ, cộng với một nhóm người bình thường. 

Nghĩ đến đây, sắc mặt Dorothy trở nên vô cùng u ám, còn Vania đứng bên cạnh thì không khỏi lo lắng. 

"Ôi không… Cô ấy bị sao vậy? Cô ấy có thất bại trong việc thu thập thông tin tình báo sao? Không có gì lạ — trinh sát từ khoảng cách xa như vậy cực kỳ khó khăn. Ngay cả mình, một Người Soi Đường, cũng không thể làm được điều đó. Mình không biết cô ấy là loại Kẻ Vượt Giới nào, nhưng cô ấy chắc chắn đang tự ép mình quá sức…" 

Nhìn cô gái, người trẻ hơn mình khoảng hai tuổi nhưng lại mang vẻ mặt u ám như vậy, Vania do dự trước khi lên tiếng. 

"Ưm… Cô Dorothea, cô có thấy gì bên trong không? Cô có tìm thấy lũ trẻ không? Nếu thu thập thông tin tình báo quá khó, có lẽ chúng ta nên quay lại và báo cáo chuyện này cho Cục. Họ có thể hợp lực với Giáo hội để hạ gục giáo phái dị giáo này." 

Nhưng Dorothy chỉ cười cay đắng và đáp, "Quay lại ư? Hừm… Đã quá muộn rồi. Nghi lễ sắp bắt đầu rồi. Những đứa trẻ đó coi như đã chết rồi." 

"Và ngay bây giờ… những người duy nhất có thể ngăn chặn điều này là tôi và Sơ." 

"…Ế?" 

Khuôn mặt Vania đông cứng vì sốc.