Bắc Ngoại Ô Tivian, Đại Học Hoàng Gia, Khu học xá Hoàng Gia.

Sâu bên dưới Khu học xá Hoàng Gia, tại điểm tụ tập của Hội Học Thuật Kiến Thức Huyền Bí, các thành viên của hội đang tụ tập như thường lệ, tham gia vào các cuộc thảo luận và cùng nhau học tập.

Những sinh viên trẻ tuổi này đang đọc, tranh luận và đi sâu vào những bí ẩn của thế giới huyền bí, hành vi của họ không khác gì bình thường. Mặc dù một vài người bạn đồng hành của họ đã mất tích, và mặc dù Thorn Velvet ‘đáng kính’ không còn ở bên họ nữa, họ vẫn tiếp tục các hoạt động của mình như thể không có gì thay đổi.

Vào lúc này, các sinh viên đang tụ tập xung quanh một nhân vật đeo mặt nạ mới, hỏi anh ta nhiều câu hỏi khác nhau với một cảm giác tôn kính. Người đàn ông đeo mặt nạ kiên nhẫn đưa ra những lời giải thích chi tiết, giúp đỡ các sinh viên trong việc học tập của họ.

Sự ngưỡng mộ của các sinh viên đối với nhân vật đeo mặt nạ mới này không hề kém những gì họ từng dành cho Thorn Velvet. Trong các tương tác của họ với anh ta, họ dường như đã hoàn toàn quên đi sự tồn tại của Thorn Velvet.

Sau một cuộc trao đổi ngắn với các sinh viên, người đàn ông đeo mặt nạ hướng dẫn họ tiếp tục tự học và sau đó rời khỏi điểm tụ tập, đi ra ngoài khuôn viên trường.

Người đàn ông tháo mặt nạ, để lộ khuôn mặt của một người đàn ông trung niên bình thường. Anh ta nhanh chóng đi qua các hành lang của trường, hòa vào đám đông. Chẳng mấy chốc, anh ta đến một văn phòng và gõ cửa.

"Vào đi."

Một giọng nam khô khan phát ra từ phía sau cánh cửa. Nghe vậy, người đàn ông đẩy cửa và bước vào một văn phòng thiếu ánh sáng với tất cả các rèm cửa được kéo lại.

Ở trung tâm của văn phòng là một cái bàn làm việc. Phía sau nó là Claudius, mặc bộ vest của Andrew, nhấp một ly rượu vang đỏ khi hắn ta nhìn người đàn ông bước vào.

"Thưa Chúa Tể."

Sau khi đóng cửa sau lưng, người đàn ông quỳ một gối xuống và chào Claudius. Chỉ sau khi Claudius gật đầu, người đàn ông mới đứng dậy.

"Học sinh thế nào rồi, Avery?"

Claudius hỏi người đàn ông tên Avery, người đáp lại một cách kính trọng.

"Mọi thứ đều ổn. Các học sinh đã đọc rất nhiều về chương ‘Côn Trùng Thợ' và bị ảnh hưởng sâu sắc bởi nó. Mặc dù Chad không còn ở đây nữa, nhưng với tư cách là người cũng đã đọc chương ‘Côn Trùng Chiến Binh', tôi có thể điều khiển những con côn trùng nhỏ này."

"Tốt... Đám Rước Nữ Hoàng của Tổ Ong là tuyệt đối. Mọi người trong đám rước này phải nhớ vị trí của mình."

Nghe lời Avery, Claudius gật đầu và lẩm bẩm một mình. Có vẻ như mặc dù Thorn Velvet đã chết, nhưng chúng vẫn không mất quyền kiểm soát Hội Học Thuật Kiến Thức Huyền Bí. Các sinh viên đã đọc Đám Rước Nữ Hoàng của Tổ Ong không chỉ tôn thờ một mình Thorn Velvet.

Đây cũng là lý do tại sao chúng có thể khiến các sinh viên hợp tác và lừa các điều tra viên của Cục Bình An vào sáng sớm nay.

"Thưa Chúa Tể, theo lệnh của ngài, tôi đã đưa người đến đây để tăng cường hoạt động. Tuy nhiên, tôi thấy rằng hầu hết người của Chad đã biến mất. Chúng ta đang thiếu nhân lực để xây dựng lại căn cứ và chuẩn bị nghi lễ. Ngài có biết Chad hiện đang ở đâu không?"

Avery hỏi Claudius. Ban đầu anh ta đóng quân tại một căn cứ khác trong thành phố và được Claudius ra lệnh đến Khu học xá Hoàng Gia để cung cấp quân tiếp viện. Anh ta không có ấn tượng tốt chút nào về người đồng nghiệp tên Chad đó, còn được gọi là Thorn, người đã để lại một mớ hỗn độn.

"Chad đã đi điều tra một đầu mối. hắn ta nói rằng hắn chỉ đi tìm một sinh viên, nhưng hắn vẫn chưa trở lại. Hắn ta có lẽ đã đi rồi..." Claudius nói một cách nghiệt ngã.

Nghe điều này, Avery hơi sốc.

"Cái gì... Chad đã chết? Ai đã làm điều đó?"

"Ta không biết. Có thể là Hắc Khuyển, hoặc có thể là hội bên thứ ba mà hắn ta đã đề cập."

Claudius nói một cách nghiêm túc, và Avery nghiến răng trước khi đáp lại.

"Thưa Chúa Tể, chúng ta có nên điều tra không?"

"Điều tra? Chúng ta đã thiếu nhân lực để chuẩn bị nghi lễ rồi. Chúng ta có gì để điều tra? Hai thành viên cấp Hắc Thổ đã chết ở đây rồi. Sau khi đưa ngươi đến đây, ta đã không còn khả năng yêu cầu thêm người từ cấp trên."

Claudius nói chậm rãi. Bát Túc Tri Chu có một sự hiện diện đáng kể ở Tivian, nhưng cũng có nhiều nơi cần nhân lực. Mặc dù Claudius là một thành viên cấp Bạch Tro, nhưng nguồn lực mà hắn có thể kiểm soát trong tổ chức có hạn, và hắn ta không thể huy động người vô thời hạn.

"Ưu tiên hàng đầu của chúng ta bây giờ là hoàn thành các nghi lễ còn lại và sau đó rút lui. Vì sự cố đêm qua, căn cứ này đã thu hút sự chú ý của Hắc Khuyển. Mặc dù ta đã lừa chúng được lúc này, nhưng nó sẽ không kéo dài. Vì vậy, trọng tâm chính của chúng ta phải là chuẩn bị nghi lễ. Chúng ta không có thời gian hay sức lực để giải quyết bất cứ điều gì khác."

Claudius tiếp tục. Không lâu trước đây, hắn ta đã sử dụng danh tính của mình với tư cách là một người quan sát của Cục Bình An, kết hợp với những gợi ý thôi miên nhẹ nhàng và sự hợp tác của các sinh viên, để đuổi các đặc vụ của Cục Bình An đi.

Tuy nhiên, rõ ràng đây không phải là một giải pháp lâu dài. Vì Cục Bình An đã nhận thấy điều gì đó đáng ngờ ở vùng ngoại ô phía bắc của Tivian, họ sẽ tự nhiên tiến hành một cuộc điều tra dài hạn. Khi họ không tìm thấy gì ở các khu vực khác, sự chú ý của họ chắc chắn sẽ quay trở lại khuôn viên trường. Do đó, hành động tốt nhất là hoàn thành công việc của chúng ta ở đây và rời đi càng sớm càng tốt.

"Đã hiểu. Tôi sẽ tập trung mọi nỗ lực của mình vào nghi lễ."

Avery đáp lại một cách kính trọng. Nghe điều này, Claudius gật đầu và sau đó nói lại.

"Việc chuẩn bị nghi lễ diễn ra như thế rồi?"

"Hầu hết đều đúng tiến độ. Chúng ta sẽ sẵn sàng trong vòng ba ngày."

"Còn về việc chống giám sát?"

"Theo chỉ thị của ngài, chúng tôi hiện đang tái cấu trúc các biện pháp chống giám sát tại hành lang lối vào của tàn tích. Hải Đăng, Sợi Cảm Nhận và các biện pháp Chống Bói Toán đang được chuẩn bị. Chúng tôi cũng đã bố trí đủ lính canh để đảm bảo không có gì có thể xâm nhập vào tàn tích mà không bị phát hiện."

Avery đảm bảo, nhưng khi anh ta nói xong, biểu cảm của anh ta thay đổi một chút, và anh ta tiếp tục.

"Thưa Chúa Tể, về nghi lễ, có một vấn đề quan trọng nữa. Vì những nô lệ tra tấn mà Chad đã chuẩn bị đều đã trốn thoát, chúng ta hiện đang thiếu vật hiến tế sống để tiếp tục làm ô uế bức tượng Tịnh Nguyệt. Chúng ta có nên... liên hệ với các căn cứ khác và yêu cầu họ gửi một số nô lệ tra tấn đến không?"

"Không cần thiết. Ta đã nói rằng ta không thể tiếp tục yêu cầu tài nguyên, và điều đó bao gồm cả nô lệ tra tấn. Hơn nữa, việc vận chuyển nô lệ tra tấn từ những nơi khác rất rắc rối. Các Thợ Săn đã thắt chặt việc giám sát của chúng ở vùng ngoại ô phía bắc. Việc vận chuyển nô lệ tra tấn có thể thu hút sự chú ý của chúng . Mà hiện tại, ai bảo chúng ta không có vật tế sống..."

Claudius nhấp một ngụm rượu vang đỏ và nói chậm rãi. Nghe điều này, Avery nhất thời sững sờ trước khi hỏi với một chút kinh ngạc.

"Chúng ta có vật hiến tế sống? Thưa Chúa Tể, ngài đang định sử dụng người của mình sao..."

"Ha, không. Ý ta là, ở đây có khá nhiều sinh viên, phải không? Sử dụng một nửa số người chưa đọc nhiều làm vật hiến tế sống là đủ. Rốt cuộc, chúng ta không thể ở lại căn cứ trường học này lâu hơn nữa. Một khi nghi lễ hoàn thành, những sinh viên đã được sử dụng làm vỏ bọc này sẽ không còn tác dụng gì nữa. Chúng cũng có thể được sử dụng làm vật hiến tế sống."

Claudius tiếp tục nói. Nghe những lời của hắn ta, Avery nhất thời sững sờ trước khi từ từ nói.

"Thưa Chúa Tể, ngài đang gợi ý rằng chúng ta sử dụng các sinh viên làm vật hiến tế sống...? Chẳng phải việc giết quá nhiều người cùng một lúc sẽ thu hút sự chú ý của Cục Bình An và kích động chúng tăng cường cuộc điều tra sao?"

"Đừng lo lắng. Một khi nghi lễ ô uế cho bức tượng này hoàn thành, kết hợp với những nghi lễ trước đó, 'ảnh hưởng' của chúng ta sẽ mở rộng hơn nữa. Vào thời điểm đó, các mối đe dọa từ chính phủ hoàng gia sẽ bị ngăn chặn phần nào, kể cả Cục Bình An."

Claudius vẫy tay và nói với một nụ cười bí ẩn. Nghe những lời của anh ta, mắt Avery lóe lên một chút bối rối.

"Chỉ cần nghi lễ hoàn thành, mọi thứ sẽ ổn thôi?"

Trong văn phòng, Claudius và Avery tiếp tục cuộc thảo luận của họ. Trong khi đó, ở một nơi mà cả hai người họ đều không thể nhìn thấy, một con tắc kè nhỏ nằm dưới khe cửa, lặng lẽ quan sát cảnh tượng bên trong căn phòng.

...

Vào lúc này, trong thư viện của Khu học xá Hoàng Gia, trong một góc yên tĩnh, Dorothy, giả vờ đọc sách, đang xử lý thông tin do con rối ở xa của cô truyền đến. Cô suy nghĩ một cách sâu sắc.

"Việc nghe lén diễn ra suôn sẻ... Đúng như mong đợi, gã đó đã không phát hiện ra mình lần này."

Với suy nghĩ này, Dorothy đặt cuốn sách trong tay xuống và nhặt một cuốn sổ bên cạnh. Cô bắt đầu liệt kê và tóm tắt các khả năng của Ma Cà Rồng, tất cả những gì cô đã thu thập được từ các tài liệu mà Beverly đã bán cho cô.

Cầm cuốn sổ, Dorothy xem qua danh sách các khả năng trước mắt, cuối cùng dừng lại ở mục "Cảm Nhận Tâm Linh (Chén Thánh & Bóng Tối)".

"Con ma cà rồng hói đầu đó có thể phát hiện ra con rối nhỏ của mình trước đây là vì kỹ năng này, phải không? Nó cho phép hắn cảm nhận được tâm linh Chén Thánh trong môi trường xung quanh, cũng như tâm linh Bóng Tối chưa bị che giấu ở mức độ nhất định. Hắn cũng có thể phát hiện ra nếu có bất kỳ sự bất thường nào."

"Những con rối nhỏ của mình là những con rối xác thịt được cung cấp bởi Chén Thánh. So với Chén Thánh trong cơ thể người bình thường, Chén Thánh bị ảnh hưởng bởi sức mạnh của Kẻ Vượt Giới sẽ bất thường hơn, đó là lý do tại sao Claudius có thể dễ dàng phát hiện ra chúng, khiến việc giám sát của mình thất bại."

Khi Dorothy nghĩ điều này, cô chuyển ánh mắt sang một chiếc nhẫn trên ngón tay, được khắc một hình trăng lưỡi liềm. Đây là Nhẫn Ẩn Hình, một kỷ vật từ mẹ cô.

"Nhưng lần này, con rối của mình, được bảo vệ bởi Nhẫn Ẩn Hình, đã tránh được bị phát hiện. Mình không ngờ khả năng giám sát của mình lại được cải thiện sau khi đạt đến cấp Hắc Thổ."

Dorothy tiếp tục suy ngẫm. Vào lúc này, cô đang sử dụng Sợi Tâm Linh để truyền hiệu ứng "bảo vệ ẩn" của Nhẫn Ẩn Hình cho con rối nhỏ ở xa của mình. Con rối được hưởng lợi từ sự bảo vệ của chiếc nhẫn, đó là lý do tại sao khả năng cảm nhận tâm linh của Claudius không phát hiện ra nó.

Không giống như khả năng con rối của mình, Dorothy cần liên tục cung cấp tâm linh Chén Thánh cho những con rối của mình thông qua Sợi Tâm Linh để giữ cho chúng hoạt động. Do đó, những con rối luôn chứa một lượng Chén Thánh nhất định. Tuy nhiên, Nhẫn Ẩn Hình từ xa mở rộng sự bảo vệ của nó cho con rối thông qua Sợi Tâm Linh mà không truyền bất kỳ tâm linh Bóng Tối nào. Vì bản thân con rối không chứa Bóng Tối, khả năng cảm nhận tâm linh Bóng Tối của Claudius không thể phát hiện ra sự hiện diện của nó.

Hơn nữa, khả năng cảm nhận tâm linh Bóng Tối chỉ có thể phát hiện ra tâm linh Bóng Tối không được sử dụng để che giấu. Ví dụ, các vật phẩm lưu trữ tâm linh Bóng Tối, các hiện vật huyền bí Bóng Tối, gió được tạo ra thông qua nguyên tố hóa Bóng Tối, hoặc lưỡi kiếm Bóng Tối được tạo ra thông qua phép thuật. Một Kẻ Vượt Giới con đường Bóng Tối dựa vào tâm linh Bóng Tối để che giấu không thể bị phát hiện chỉ bằng khả năng cảm nhận tâm linh Bóng Tối. Họ sẽ cần được chiếu sáng bởi tâm linh Đèn Lồng.

Nhờ các khả năng mới của mình có được từ việc đạt đến cấp Hắc Thổ, kết hợp với các kỹ năng hiện có, Dorothy đã thành công trong việc nghe lén Claudius lần này, thu được một loạt các thông tin tình báo có giá trị.

"Những gã này... đang lên kế hoạch thực hiện một loại nghi lễ nào đó xung quanh bức tượng đó ở tầng hầm thứ hai? Và chúng đang vội — dự định bắt đầu trong ba ngày? Trong buổi lễ, chúng sẽ sử dụng các sinh viên bị tha hóa bởi Độc Tố Nhận Thức làm vật hiến tế sống?"

"Hah... Ban đầu mình nghĩ rằng những gã này, dưới áp lực từ Cục Bình An, sẽ phải rút khỏi khuôn viên trường này. Mình không ngờ chúng bằng cách nào đó đã xoay sở để đuổi các đặc vụ của Cục Bình An đi và bây giờ lên kế hoạch thực hiện một điều gì đó lớn? Điều này thực sự là..."

Sau khi sắp xếp thông tin tình báo mà cô thu được từ Claudius, Dorothy có phần ngạc nhiên. Đồng thời, cô có nhiều câu hỏi. Mục tiêu chính xác của Bát Túc Tri Chu là gì? Tại sao chúng cần tìm kiếm những bức tượng Tịnh Nguyệt ở khắp Pritt? Chúng đang cố gắng đạt được điều gì bằng cách làm ô uế các bức tượng Tịnh Nguyệt thông qua các nghi lễ? Tại sao việc làm ô uế nhiều bức tượng Tịnh Nguyệt hơn lại có thể mở rộng "ảnh hưởng" của chúng? Và làm thế nào mà cái gọi là "ảnh hưởng" này có thể làm giảm các mối đe dọa từ chính phủ hoàng gia và thậm chí cả Cục Bình An?

Một loạt các câu hỏi xoáy trong đầu Dorothy, nhưng cô không có nhiều thời gian để suy ngẫm về chúng bây giờ. Vấn đề cấp bách nhất là làm thế nào để đối phó với nghi lễ trong ba ngày nữa.

"Mình đã đạt đến cấp Hắc Thổ thành công rồi. Những tàn tích bên dưới không còn tác dụng gì với mình nữa. Mình hoàn toàn có thể tránh dính líu đến vấn đề này. Tiếp tục tích lũy tâm linh và theo đuổi những manh mối mới để thăng tiến là những gì mình nên làm."

"Nhưng... nếu mình không làm gì, các sinh viên của Hội Học Thuật Kiến Thức Huyền Bí, những người đã bị tha hóa, có thể sẽ không được cứu. Họ sẽ được sử dụng làm vật hiến tế sống trong buổi lễ. Và mình đã hứa với Nephthys rằng mình sẽ giúp cô ấy chiến đấu chống lại Thorn Velvet và cứu những người bạn của cô ấy trong hội..."

Dorothy nghĩ thầm. Thành thật mà nói, Nephthys đã giúp đỡ rất nhiều trong việc thăng tiến gần đây của Dorothy. Dorothy hiện đang lên kế hoạch bồi dưỡng Nephthys như một phần trong phe của riêng mình, giống như Vania... Cô không muốn thất hứa, cũng không muốn đứng nhìn mọi người chết.

"Hơn nữa... dựa trên tình hình hiện tại, Bát Túc Tri Chu đã tìm kiếm khắp Pritt những bức tượng Tịnh Nguyệt đó. Chúng hẳn đã khai quật khá nhiều tàn tích cổ. Có lẽ họ biết vị trí của tàn tích Tàng Thư Tinh Số? Có lẽ có những tàn tích khác nơi Tàng Thư Tinh Số và các bức tượng Tịnh Nguyệt cùng tồn tại? Nếu mình nhắm mục tiêu vào Bát Túc Tri Chu, mình có thể tìm thấy một số manh mối?"

"Hơn nữa... mình hiện đang cháy túi. Sau khi thăng tiến, mình lại nghèo ngay lập tức — không chỉ thiếu tiền mà còn thiếu tâm linh. Nghĩ lại khoảng thời gian ở Igwynt, mình đã làm giàu bằng cách cướp Thánh Thể Đỏ Thẫm. Nếu mình muốn trải nghiệm lại sự giàu có và đạt được một cuộc sống thoải mái, chẳng phải đây là cơ hội và mục tiêu hoàn hảo sao?"

Nghĩ về tiền bạc và tâm linh, tâm trí của Dorothy trở nên hoạt động hơn. Nhìn vào căn cứ Bát Túc Tri Chu được bảo vệ bởi một thành viên cấp Bạch Tro, cô đột nhiên cảm thấy một sự can đảm dâng trào và cân nhắc việc ra tay.

"Chà, nhưng vẫn còn một thành viên cấp Bạch Tro ở đó. Mình nên báo cáo điều này trước và xem Cục Bình An phản ứng thế nào."

Dorothy lẩm bẩm với chính mình, sau đó đóng cuốn sách trong tay lại.

=========================

Trans bản eng: Wow, Cục Bình An vô dụng y như Sở Cảnh Sát ở đất nước tôi vậy *vỗ tay vỗ tay*