Sâu bên trong tàn tích dưới Khu học xá Hoàng Gia.

Trong hành lang tối tăm, tiếng bước chân đều đặn vang vọng khi Dorothy thận trọng tiến về phía trước, bước đi trên sàn đá nứt nẻ. Bên cạnh cô, một con rối xác chết cầm một chiếc đèn, cung cấp ánh sáng hạn chế.

Trong ánh sáng mờ nhạt, Dorothy quan sát xung quanh. Hành lang rộng rãi trống rỗng ngoại trừ những mảnh vụn vương vãi. Những bức tường đá lởm chởm, như thể ai đó đã đục đẽo đi bề mặt ban đầu của chúng vậy. Cứ vài bước, cô lại bắt gặp những căn phòng không cửa, nhưng chỉ cần liếc nhanh vào bên trong là thấy chúng hoàn toàn trống rỗng.

Sau khi xuống cầu thang từ phòng bàn thờ, Dorothy đã đến những phần sâu hơn của tàn tích. Cô sớm nhận ra rằng tàn tích ngày càng trở nên phức tạp, không chỉ có cầu thang mà còn có nhiều lối đi phân nhánh, các phòng và hành lang. Dorothy chỉ có thể đánh dấu và lựa chọn con đường dựa trên trực giác của mình.

Sự phức tạp của những phần sâu trong tàn tích vượt quá sức tưởng tượng của Dorothy. Cầu thang lên xuống, ngã tư và các phòng ở khắp mọi nơi — kết hợp với tầm nhìn kém — khiến nó trở thành một mê cung thực sự. Dorothy đã tìm kiếm trong mê cung này một thời gian khá lâu nhưng không tìm thấy gì. Mọi hành lang và căn phòng đều trống rỗng, không có gì ngoài đá và bụi.

"Chết tiệt... nơi này không chỉ là một mê cung... mà nó còn hoàn toàn trống rỗng ngoại trừ đá và bụi! Đúng như Beverly đã nói, nơi này đã bị nhiều thế lực vơ vét sạch sẽ, không còn lại gì."

Khi lang thang qua những phần sâu của tàn tích, Dorothy tự nhủ. Có vẻ như Bát Túc Tri Chu chỉ sử dụng tầng một và tầng hai của tàn tích, với trọng tâm chính của chúng là bàn thờ ở tầng hai. Những khu vực giống như mê cung bên dưới đã bị bỏ qua, vì không có gì giá trị ở đó.

"May mà mình đã chuẩn bị trước. Mình đã dự trữ nước, khẩu phần ăn và dầu đèn trong Chiếc Hộp Bị Nguyền Rủa, nên mình có thể ở đây một thời gian. Nếu không, mình đã phải quay lại rồi."

Nghĩ vậy, Dorothy tiếp tục tiến về phía trước. Chẳng mấy chốc, hành lang cô đang đi đến hồi kết, để lộ thêm một bộ cầu thang nữa dẫn xuống.

"Lại một bộ cầu thang nữa ư? Đây là cái thứ năm kể từ phòng tra tấn ở tầng một. Rốt cuộc thì những tàn tích này sâu đến mức nào?"

Nhìn vào cầu thang trước mặt, Dorothy không khỏi than phiền trong lòng. Cô sau đó kiểm tra kết nối với con rối xác chết mà cô đã để lại ở tầng một để canh gác và thấy rằng kết nối vẫn còn nguyên vẹn.

"Tốt, không quá sâu. Mình có lẽ mới chỉ đi xuống khoảng một trăm mét cho đến nay. Mình đã khám phá hầu hết tầng này và không tìm thấy gì, nên mình sẽ cứ tiếp tục đi xuống."

Với suy nghĩ này, Dorothy bắt đầu xuống cầu thang.

Tuy nhiên, ngay khi cô đến tầng mới và chưa đi được xa, cô đột nhiên khựng lại, vẻ mặt trở nên nghiêm trọng.

"Có người đi vào từ phía trên... Những tên đó quay lại rồi ư?"

Cau mày, Dorothy nhìn lên trên. Con rối xác chết nhỏ mà cô đã để lại ở tầng một đã phát hiện ra tiếng bước chân ngày càng lớn, đến từ hành lang lối vào.

…

Thorn Velvet vội vã đi qua hành lang với những bước chân nhanh chóng, gấp gáp. Chẳng mấy chốc, hắn xuất hiện trong phòng tra tấn ở tầng một của tàn tích. Cảnh tượng trước mặt ngay lập tức khiến hắn sững sờ.

"Chuyện... chuyện gì đang xảy ra? Tù nhân và bọn lính đâu hết rồi? Tất cả đã đi đâu?"

Đứng ở lối vào phòng tra tấn, Thorn Velvet thốt lên trong sự kinh ngạc. Trước mặt hắn là một căn phòng hoàn toàn trống rỗng. Không chỉ những tù nhân trong lồng đã biến mất, mà ngay cả những lính gác mà hắn đã đặc biệt ra lệnh ở lại cũng không thấy đâu. Cảnh tượng im lặng đến đáng sợ.

Trước đó, khi Thorn Velvet nghe từ hai sinh viên tại điểm tập trung của Hội Học Thuật Kiến Thức Thần Bí rằng một nhóm người rách rưới đột nhiên xuất hiện từ Khu Vực Nội, hắn đã bắt đầu lo lắng. Giờ đây, nhìn thấy cảnh tượng này, điều hắn lo lắng cuối cùng cũng trở thành sự thật.

"Có vẻ như ta đã đúng. Chúng ta đã bị lừa."

Vào lúc đó, một giọng nói lạnh lùng vang lên từ phía sau Thorn Velvet. Claudius, da nhợt nhạt và đầu trọc, chậm rãi bước tới, đứng bên cạnh Thorn Velvet và nhìn chằm chằm vào cảnh tượng trước mặt.

"Bị lừa... Đây có phải là một cái bẫy do lũ Hắc Khuyển giăng ra không? Chúng không chỉ dụ chúng ta vào một cuộc phục kích, mà còn nhân cơ hội đột kích căn cứ của chúng ta?"

Nhìn vào cảnh tượng trước mặt, Thorn Velvet nói với vẻ khó tin. Trong khi đó, Claudius quét mắt nhìn khu vực một cách nhanh chóng trước khi bước vào phòng tra tấn, với Thorn Velvet theo sát phía sau.

"Mùi máu nồng nặc. Có máu trên mặt đất. Có một cuộc chiến, nhưng nó không dữ dội. Lính gác bị hạ gục mà gần như không có sự kháng cự nào..."

Claudius lẩm bẩm khi hắn quan sát cảnh tượng. Thorn Velvet, đứng bên cạnh hắn, nói với vẻ lo lắng.

"Tất cả đều biến mất... Có phải họ đã bị lũ Hắc Khuyển bắt giữ không?"

"Vẫn chưa rõ liệu đây có phải là do lũ Hắc Khuyển làm hay không..."

Claudius nói. Vào lúc đó, vẻ mặt của hắn đột nhiên cứng lại, như thể hắn đã cảm nhận được điều gì đó. Hắn nhìn lên trần nhà.

Claudius tập trung ánh mắt vào một điểm trên trần nhà, nơi hắn thấy một con tắc kè hoa đang nhìn chằm chằm vào họ.

Với một cái vẫy tay, một con dơi bay ra từ ống tay áo của Claudius, nhanh chóng lao về phía con tắc kè hoa trên trần nhà. Con tắc kè hoa cố gắng trốn thoát nhưng đã bị móng vuốt của con dơi tóm được trước khi nó đi được xa. Con dơi bay trở lại, thả con tắc kè hoa vào tay Claudius.

"Con tắc kè hoa này là..."

Thấy sinh vật đang giãy giụa trong tay Claudius, Thorn Velvet nhớ lại con tắc kè hoa đã từng cố gắng do thám hắn bằng cách vượt qua hành lang mạng nhện.

"Đây là một con rối thịt được tạo ra và duy trì bằng sức mạnh của Chén Thánh."

Claudius lạnh lùng nói. Hắn sau đó ném con tắc kè hoa sang một bên, nơi nó vỡ tan thành một vũng máu. Không chút do dự, Claudius sải bước về phía cuối phòng tra tấn, tiến về phía cầu thang dẫn đến tầng hai. Thorn Velvet nhanh chóng đi theo.

Ở tầng hai, nơi bàn thờ đứng, Claudius quét mắt nhìn khu vực. Ánh mắt của hắn sớm rơi vào một đống gạch trước một bức tường được che bởi một tấm vải đen. Thấy những viên gạch, mà trước đây không có ở đó, Thorn Velvet ngay lập tức lên tiếng.

"Bức tường đã bị tháo dỡ! Là chúng!"

Bỏ qua lời nói của Thorn Velvet, Claudius quay ánh mắt về phía lối vào dẫn sâu hơn xuống dưới và lạnh lùng nói.

"Chúng đã đi xuống. Và có lẽ vẫn còn ở dưới đó."

Với điều đó, cơ thể Claudius được bao bọc trong một lớp bóng tối, sau đó phân tán thành một đàn dơi đen.

Giữa những âm thanh lách cách, hàng chục con dơi tràn về phía cầu thang dẫn sâu hơn vào tàn tích. Khi chúng đi vào những phần sâu giống như mê cung, đàn dơi tản ra, tìm kiếm mọi lối đi và mọi căn phòng không bỏ sót.

Trong tích tắc, Claudius bắt đầu tìm kiếm trong tàn tích với tốc độ cực nhanh, săn lùng kẻ thù ẩn náu.

…

"Hộc... Hộc ... Chết tiệt... Sao, sao tự nhiên lại có tên này ở đây nữa thế?!"

Trong phần sâu nhất của tàn tích, Dorothy chạy qua một hành lang tối tăm, một con rối xác chết cầm một chiếc đèn chạy bên cạnh cô để chiếu sáng đường đi.

Tim Dorothy đang đập thình thịch. Cô không ngờ một đối thủ bất ngờ và đáng gờm như vậy lại xuất hiện.

"Tên biến thái này từ đâu chui ra vậy? Hắn không chỉ có thể phát hiện những con rối xác chết nhỏ mình dùng để giám sát, mà hắn còn có thể biến thành một đàn dơi. Và bây giờ chúng đang xuống tìm mình..."

Khi chạy, Dorothy nghĩ một cách điên cuồng. Cô biết về đàn dơi vì cô đã đặt vài con rối xác chết hình người ở những điểm quan trọng trên các tầng trên của tàn tích để tránh bị lạc. Qua tầm nhìn của chúng, cô đã thấy đàn dơi đang xuống, bao vây các con rối của cô, hút máu và xé xác chúng cho đến khi chúng bị phá hủy hoàn toàn.

Giờ đây, Dorothy nhận thức rõ ràng rằng một đàn dơi lớn đang tìm kiếm cô, từng tầng một. Với mật độ tìm kiếm như vậy, không có nơi nào cô có thể trốn mà không bị tìm thấy.

Đối mặt với đàn dơi này, việc ẩn nấp là vô ích. Lựa chọn duy nhất của Dorothy là chạy sâu hơn vào tàn tích — hướng duy nhất còn lại để cô trốn thoát.