Vùng ngoại ô Bắc Tivian, Thị Trấn Green Shade.

Sáng sớm, mặt trời từ từ lên cao từ phía đông, chiếu những tia nắng ấm áp khắp mặt đất. Cái lạnh của buổi sớm dần tan đi, và những hạt sương trên cọng cỏ phản chiếu ánh nắng ban mai.

Bên trong căn nhà số 17 Thị Trấn Green Shade, Dorothy, vừa mới tỉnh dậy, ngồi trên chiếc giường lớn của mình và vươn vai ngáp dài. Sau khi dụi đôi mắt ngái ngủ, cô xuống giường, đi dép lê, và lết vào phòng tắm. Sau khi rửa mặt trước gương, cô trở về phòng ngủ, thay bộ đồ ngủ bằng một chiếc váy màu be và tất trắng. Sau đó cô đi xuống sảnh chính.

Tại đây, Dorothy thay đôi giày da nhỏ của mình, lấy một chiếc mũ mềm màu vàng từ móc áo, và đội lên. Sau khi ngáp, cô đẩy cửa mở và bước ra đường phố buổi sáng.

Như thường lệ, Dorothy đi thẳng đến một nhà hàng địa phương để ăn sáng. Sau khi gọi món, cô ngồi vào một gian hàng cạnh cửa sổ, nhìn những học sinh đang trên đường đến lớp học buổi sáng trong khi suy nghĩ về những sự kiện trong giấc mơ đêm qua.

"Mình không ngờ lại gặp Gregor trong giấc mơ lần này. Thật trùng hợp. Từ những gì anh ấy nói, Cục Bình An cũng có nhiệm vụ trong Thế Giới Giấc Mơ... cái gì đó về săn bắn? Săn những thứ gọi là Sinh vật Giấc Mơ? Hay săn các Bản Sao Giấc Mơ của các tổ chức Kẻ Vượt Giới khác?"

Dorothy nghĩ thầm. Lúc này, cô vẫn chưa biết nhiều về hình dạng của các Sinh vật Giấc Mơ. Long áp của Bản Sao rồng của cô dường như đã làm tất cả các Sinh vật Giấc Mơ trong khu vực sợ hãi bỏ chạy, biến nó thành một khu vực cấm. Trong mắt Gregor và con cáo nhỏ đó, nó dường như đã trở thành lãnh thổ của cô.

"Không trách mình không thể tìm thấy gì trong Thế Giới Giấc Mơ. Chắc là do mọi thứ đã bị dọa bỏ chạy rồi... Bản Sao rồng mạnh thật, nhưng long áp không thể kiểm soát cũng là một nhược điểm. Mình thậm chí không thể tìm thấy bất kỳ sinh vật nào để chiến đấu."

"Và Bản Sao rồng dường như tiêu hao rất nhiều năng lượng. Sử dụng nó, mình chỉ có thể ở trong Thế Giới Giấc Mơ chưa đầy nửa giờ mỗi ngày... Quá ngắn. Đêm qua, khi con cáo nhỏ và Gregor nói chuyện với mình, họ dường như không vội vàng chút nào. Điều đó có nghĩa là họ có lẽ còn rất nhiều thời gian trong Thế Giới Giấc Mơ. Và Gregor nói anh ta đang làm nhiệm vụ cho Cục Bình An trong Thế Giới Giấc Mơ, điều đó có nghĩa là anh ta đã ở trong rừng khá lâu rồi."

Dorothy suy nghĩ về điều này. Nếu vậy, thì nếu cô muốn khám phá và tìm thấy điều gì đó trong rừng trong tương lai, chỉ dựa vào Bản Sao rồng sẽ không hiệu quả. Nó không chỉ dọa các Sinh vật Giấc Mơ khác bỏ chạy, mà thời gian khám phá cũng quá ngắn.

Kén Giấc Mơ của mỗi người có một vị trí cố định trong Thế Giới Giấc Mơ. Mỗi đêm, Dorothy xuất hiện từ Kén Giấc Mơ của mình, nhưng chỉ với nửa giờ khám phá, phạm vi của cô bị giới hạn trong một vòng tròn lớn xung quanh điểm xuất phát của mình. Đây có lẽ là nguồn gốc của cái gọi là "Lãnh Thổ của Rồng" và "Khu Vực Cấm."

Không phải Dorothy thích ở trong một khu vực sau khi biến thành rồng; chỉ là thời gian khám phá của cô không cho phép cô đi xa hơn. Cô chỉ có thể lang thang quanh điểm xuất phát của mình trong Thế Giới Giấc Mơ.

"Haizz... Có vẻ như mình sẽ cần có thêm các phép thuật Bản Sao khác nếu mình muốn khám phá nhiều hơn."

Thở dài, Dorothy lẩm bẩm khẽ. Lúc này, bữa sáng cô gọi cuối cùng cũng được người phục vụ mang đến bàn.

Một đĩa trứng chiên, một ít xúc xích, ba lát bánh mì, và một ly sữa—bữa sáng đơn giản này là một trong những món yêu thích của Dorothy. Sau khi thêm vài viên đường vào sữa và hỏi người phục vụ một tờ Báo Buổi Sáng Tivian hôm nay, Dorothy bắt đầu ăn bữa sáng trong khi đọc báo.

"Không có điện thoại, báo là thứ duy nhất có thể giết thời gian..."

Uống một ngụm sữa đã pha đường, Dorothy ăn xúc xích và đọc báo. Trong thời đại không có điện thoại thông minh này, giải trí hàng ngày của cô, ngoài việc lừa các Kẻ Vượt Giới và hội kín khác, là đọc sách và báo. Và trong thời gian này, cô phải kiểm soát khả năng của mình để tránh kết thúc mọi thứ quá nhanh.

Thưởng thức bữa sáng, Dorothy đọc tờ báo hôm nay, chủ yếu đưa tin tức địa phương từ Tivian, cũng như một số tin tức quốc gia và quốc tế.

...

"Dạ Quỷ Tái Xuất! Lại một vụ án mạng nữa! Nghị viên Tanks được tìm thấy đã chết ở Khu Bạch Kim! Đây là vụ án mạng thứ tư trong và xung quanh Khu Bạch Kim. Bạch Kim có thể không còn an toàn. Cảnh sát trưởng Jackson tổ chức họp báo, thề sẽ bắt thủ phạm trong vòng hai tháng."

Lật tờ báo, điều đầu tiên đập vào mắt Dorothy là dòng tiêu đề in đậm. Thấy vậy, Dorothy hơi cau mày và nghĩ thầm.

"Các vụ án mạng ở Khu Bạch Kim ư? Mình nghĩ mình đã thấy điều gì đó về việc này trên báo trước đây. Đó là vụ thứ ba lúc đó, và bây giờ lại có thêm một vụ nữa?"

Dorothy nghĩ thầm, sau đó cẩn thận đọc chi tiết của bản tin để hiểu rõ hơn về tình hình.

Loạt vụ giết người này dường như đã bắt đầu từ ba tháng trước. Cho đến nay, bốn người đã bị giết ở Khu Bạch Kim. Các nạn nhân bao gồm giới quý tộc, quan chức và chính trị gia. Do tính chất nổi bật của các nạn nhân, các vụ án đã thu hút sự chú ý rộng rãi của xã hội, đó là lý do tại sao vụ án mới này trở thành tin tức hàng đầu.

Cho đến nay, thủ phạm của những vụ giết người này dường như là một cá nhân duy nhất. Để thu hút độc giả, một số tờ báo thậm chí đã đặt cho kẻ giết người một biệt danh: "Dạ Quỷ". Cảnh sát đã phải chịu rất nhiều áp lực vì không bắt được thủ phạm.

"Dạ Quỷ, hả? Hừm... Hồi ở Igwynt, mình đã gây ra bốn, năm vụ, giết hàng chục người, và gây ra khá nhiều xáo trộn, nhưng không ai đặt cho mình biệt danh... Các phóng viên ở thủ đô ở một đẳng cấp hoàn toàn khác. Nhìn cái cách viết này đi... Thậm chí còn không cùng đẳng cấp với các tờ báo thị trấn nhỏ ở Igwynt."

Nhìn tin tức, Dorothy nghĩ thầm. Cô không quá chú ý đến vụ án này, không liên quan gì đến mình, và thay vào đó chuyển sang bài báo tiếp theo.

"Công Chúa Isabella Tổ Chức Diễn Thuyết Công Khai Tại Quảng Trường Obelisk, Chính Thức Kêu Gọi Sự Chú Ý Của Công chúng Đến Vấn Đề Ô Nhiễm Ở Sông Moonflow và Chất Lượng Không Khí, Hy Vọng Đạo Luật Liên Quan Sẽ Sớm Được Thông Qua. Sự Kiện Này Đông Nghịt, Cảnh Sát Bị Áp Đảo... Đây là tuyên bố công khai thứ hai của Công chúa Isabella kể từ bài viết của cô về các vấn đề của công nhân hai tháng trước. Mặc dù cô vẫn có nhiều người ủng hộ, nhưng các hoạt động xã hội của cô đã giảm gần đây. Một số nhà bình luận cho rằng điều này có thể là do áp lực từ bên trong hoàng gia..."

...

"Công chúa Isabella? Hừm... Mình đã thấy các báo cáo về cô ấy trên báo trước đây... Một công chúa trẻ từ hoàng gia, tận tâm với việc quản lý môi trường và cải thiện điều kiện của công nhân."

"Theo báo chí, các hoạt động của cô ấy từng khá thường xuyên, nhưng đã chậm lại trong những tháng gần đây. Có vẻ như có một số sự không tán thành trong hoàng gia về hành động của cô ấy... Điều đó hợp lý thôi. Là một thành viên của hoàng gia, tốt nhất là không nên thể hiện ý kiến chính trị quá công khai."

Nhìn tin tức trên báo, Dorothy tự nhận xét. Cô nhìn chằm chằm vào bức ảnh của công chúa trong tờ báo—một phụ nữ trẻ xinh đẹp trong một chiếc váy thanh lịch, với mái tóc ngắn và khuôn mặt ngọt ngào, ngây thơ khiến cô trông như một con búp bê sứ.

"Nhưng phải thừa nhận, công chúa khá xinh đẹp. Cô ấy còn trẻ và xuất thân từ hoàng gia. Mình tự hỏi liệu những ý kiến chính trị này là của riêng cô ấy hay có ai đó đang giật dây phía sau..."

Nghĩ vậy, Dorothy lật sang trang tiếp theo của tờ báo, nơi mắt cô bị hút vào một quảng cáo lớn, có khung.

"Nhà Hát Phi Thiên! Buổi Biểu Diễn Đặc Biệt Tối Mai! Với sự tham gia của Vũ công Nổi tiếng Adèle Briouze, cùng Nhiều Ngôi Sao Sáng Giá Khác. Một Buổi Diễn Chưa Từng Có..."

Đây là một quảng cáo cho một buổi biểu diễn sân khấu. Bức ảnh lớn trong quảng cáo có hình một người phụ nữ với trang phục hơi gợi cảm, mái tóc dài gợn sóng, thân hình tuyệt đẹp, và vẻ đẹp quyến rũ, mê hoặc.

Nhìn bức ảnh người phụ nữ này, Dorothy dừng lại một lúc. Người phụ nữ trong ảnh thực sự vô cùng xinh đẹp. Ngay cả Dorothy, người đã là con gái khá lâu rồi, cũng không khỏi bị quyến rũ trong chốc lát. Nếu công chúa có thể được mô tả là xinh xắn, thì người phụ nữ này là kiểu vẻ đẹp mê hoặc có thể khuấy động ham muốn của hầu hết đàn ông.

"Chà... Cái vóc dáng đó. Mình nghĩ chỉ có Nephthys mới có thể sánh được, và khuôn mặt của cô ấy thậm chí còn có thể đẹp hơn Nephthys một chút. Cộng thêm, cô ấy là một vũ công nổi tiếng. Chắc hẳn cô ấy khá nổi tiếng..."

Dorothy nghĩ thầm. Việc một quảng cáo lớn như vậy có thể được đặt trên báo cho thấy vũ công này, Adèle, chắc hẳn khá nổi tiếng ở Tivian và là điểm nhấn chính của buổi biểu diễn này.

"Sau khi thăng cấp, mình cũng nên thư giãn một chút. Nếu có hứng, mình có thể đến trung tâm thành phố và xem thử."

Dorothy tiếp tục ăn sáng trong khi đọc báo. Sau khi đọc xong tin tức địa phương của Tivian, cô cuối cùng cũng tìm thấy một số tin tức quốc tế.

"Công tác chuẩn bị cho Triển Lãm Thế Giới đang tiến triển tốt đẹp. Tòa nhà chính của Triển lãm đã hoàn thành. Hơn 30 quốc gia sẽ tham gia. Tuy nhiên, do những tranh chấp gần đây về Tân Lục Địa, một số thành viên Quốc hội ở Falano đã đề xuất tẩy chay sự kiện này. Đáp lại, bình luận viên đặc biệt của chúng ta, Ông Eisen, tuyên bố..."

...

"Triển Lãm Thế Giới? Có vẻ như một sự kiện lớn mà chính phủ Pritt đang tổ chức... Với nhiều quốc gia tham gia... Nó dự kiến sẽ được tổ chức ở Tivian, nhưng có vẻ như Falano có thể đe dọa tẩy chay do xung đột thuộc địa."

Đọc tin tức này, Dorothy nghĩ thầm. Thấy vậy, cô cũng nhận thấy tình hình ở các thuộc địa Tân Lục Địa dường như đang căng thẳng. Quả nhiên, sau khi lật thêm vài trang, cô tìm thấy một bài báo về Tân Lục Địa.

"Sát nút? Những người lính Falano đã bị trục xuất sau khi xâm lược Lãnh thổ Coldstream của chúng ta. Thống đốc Mitchell tuyên bố rằng ở Tân Lục Địa, mối đe dọa từ Falano đã vượt qua mối đe dọa từ người bản địa..."

"Có vẻ như tình hình ở Tân Lục Địa đang ngày càng bất ổn. Mình hy vọng điều này không ảnh hưởng đến Capak và những người khác."

Sau khi đọc xong bài báo này, Dorothy gần như đã ăn xong bữa sáng. Cô lau miệng, đặt tờ báo sang một bên, và bắt đầu nghĩ về việc sẽ làm gì hôm nay.

"Mình hơi chán việc dành cả ngày đọc sách ở thư viện rồi. Có lẽ hôm nay mình sẽ làm gì đó khác."

"Nhắc mới nhớ, đã lâu rồi mình không liên lạc với Nephthys. Mình tự hỏi cô ấy đang làm gì với những cuốn sách mình bảo cô ấy đọc. Những lời cầu nguyện của cô ấy để thanh tẩy Độc Tố Nhận Thức dường như không thường xuyên lắm. Có chuyện gì đã xảy ra không?"

"Hmm... Mình nghĩ cần phải ghé thăm Nephthys chiều nay..."

Nghĩ vậy, Dorothy quyết định lịch trình trong ngày của mình. Cô đứng dậy và đi đến quầy thanh toán.

…

Đông Tivian, giữa buổi sáng.

Mặt trời lên cao được nửa chừng, chiếu ánh nắng rực rỡ lên những con phố thương mại sầm uất. Người đi bộ qua lại, và các cửa hàng trưng bày nhiều loại hàng hóa tinh xảo.

Nephthys, đội mũ chống nắng, đeo kính râm, và mặc một bộ trang phục sành điệu gồm quần dài và áo ngắn tay, đi bộ trên đường với chiếc túi đeo vai. Khi đi, cô liếc nhìn quần áo, giày dép và mỹ phẩm trưng bày trong các cửa hàng, dường như đang tìm kiếm thứ gì đó mình thích. Bước chân cô nhẹ nhàng, và cô có vẻ đang có tâm trạng tốt.

"À~ Thời tiết đẹp, tâm trạng tuyệt vời, và vượt qua kỳ thi bổ sung còn tuyệt vời hơn nữa~"

Nephthys nghĩ thầm. Một thời gian trước, cô bị cuốn vào các sự kiện liên quan đến Bát Túc Tri Chu, khiến cô bỏ lỡ một kỳ thi hoãn lại từ học kỳ trước. Theo quy định, cô phải học lại môn học, nhưng thật bất ngờ, phòng đào tạo đã cho cô một cơ hội để thi bù. Gần đây, trong khi đi học, cô đã chăm chỉ ôn thi.

Bây giờ kỳ thi bù cuối cùng đã kết thúc, Nephthys cảm thấy nhẹ nhõm. Hôm nay, cô quyết định tự thưởng cho mình theo cách yêu thích của mình—mua sắm.

Giống như nhiều cô gái, Nephthys luôn yêu thích thời trang và ăn mặc. Nền tảng gia đình khá giả của cô cho phép cô thỏa mãn sở thích này. Trong vài tháng qua, cô đã quá lo lắng về Bát Túc Tri Chu và kỳ thi bù để có thể tận hưởng việc mua sắm. Hôm nay, cô cuối cùng cũng có cơ hội.

Khi đi bộ trên đường, Nephthys lướt qua hàng loạt hàng hóa lấp lánh trong các cửa sổ cửa hàng. Trong khi đó, giữa đám đông trên phố, một cặp mắt khác đang theo dõi cô.

Với chiếc túi đeo vai, Nephthys tiếp tục đi bộ khi một giọng nói hơi quen thuộc gọi từ phía sau cô.

"Này, cô gì đó ơi!"

Nghe thấy điều này, Nephthys dừng lại và ngay lập tức quay người. Cô thấy một thanh niên quen thuộc đang mỉm cười với mình.

Với mái tóc vàng ngắn, ở độ tuổi đầu hai mươi, và mặc áo sơ mi cùng quần yếm, đó là Mossance, tên côn đồ Kẻ Vượt Giới đã cố gắng theo dõi cô một thời gian trước nhưng cuối cùng bị Nephthys do Dorothy điều khiển dồn vào ngõ hẻm, đánh đập, và cướp hết đồ đạc.

"Là anh sao?"

Thấy người đàn ông, Nephthys ngay lập tức cảnh giác, tự hỏi liệu hắn ta có đến để trả thù không. Ngạc nhiên thay, Mossance nhìn cô với vẻ mặt vui vẻ và nói.

"À, cô nhớ tôi! Tuyệt quá. Tôi cứ lo cô đã quên tôi rồi!"

Mossance nói một cách thân mật. Giọng điệu thân thiện của hắn ta khiến Nephthys cảm thấy hơi lạ, và sau một lúc ngần ngừ, cô hỏi một cách thận trọng hơn.

"Anh là... Mossance, đúng không? Anh muốn gì?"

"Ồ, không có gì nhiều. Tôi chỉ thấy cô trên phố và muốn chào. Ngoài ra, tôi muốn hỏi cô..."

Mossance liếc nhìn xung quanh, sau đó cúi sát vào Nephthys và hạ giọng một cách bí ẩn.

"Tôi cũng muốn hỏi cô có quan tâm đến 'Vũ Công Đỏ Thẫm', Adèle Briouze không?"

Khi nói, Mossance liếc nhìn một tấm áp phích lớn trên tường phố. Nó có hình một vũ công tuyệt đẹp trong chiếc váy đỏ, thu hút sự chú ý của nhiều người qua đường.