Ngoài Biển Chinh Phục, hạm đội hành hương của Giáo Hội Ánh Sáng đang tăng tốc về phía bắc tiến về đất liền. Vừa hoàn thành chiến dịch giải cứu Shimmering Pearl, mỗi con tàu trong hạm đội giờ đây đều chật kín người sơ tán. Các hành khách, rõ ràng là đang bất an, chen chúc vào mọi ngóc ngách—không chỉ boong tàu, mà cả hành lang và lối đi của mỗi con tàu cũng đều chật cứng.

Vào lúc này, trên chiếc tuần dương hạm chủ lực dẫn đầu hạm đội, Jord—chỉ huy hạm đội Giáo Hội và một phó tế cấp cao—đang nói chuyện với Costa, thuyền trưởng của Shimmering Pearl. Khi biết điểm đến hiện tại và thời gian di chuyển từ Jord, Costa chớp mắt ngạc nhiên.

“Cái gì? Navaha? Đó là điểm đến của chúng ta? Và chúng ta sẽ đến chỉ trong khoảng một ngày?”

Trong phòng thuyền trưởng, Costa đáp lại đầy kinh ngạc. Theo như hắn biết, Shimmering Pearl đã bị cố tình đổi hướng về phía nam dưới sự thao túng của hắn. Đáng lẽ phải mất nhiều thời gian hơn để đến Navaha.

“Đúng vậy, Navaha,” Jord nói khi ông trở lại chỗ ngồi và bắt đầu pha trà.

“Theo hải đồ, đó là cảng gần nhất với vị trí hiện tại của chúng ta. Mặc dù đó là một thành phố nhỏ và bến cảng không lớn, nhưng đủ để cho hành khách tạm thời lên bờ.”

Khi Costa lắng nghe, vẻ mặt hắn tối sầm lại. Một làn sóng cảm xúc cuộn trào trong lòng hắn.

Hắn đã tự hỏi tại sao hắn lại gặp hạm đội Giáo Hội trong một khu vực lệch khỏi hải trình như vậy. Từ những gì Jord vừa nói, khu vực này thực ra khá gần Navaha. Nếu hắn thực sự đang đi theo lộ trình định sẵn đến Đảo Bạch Lệ, khoảng cách sẽ không gần đến vậy. Giả sử hạm đội Giáo hội vẫn đi theo tuyến đường tiêu chuẩn, thì chỉ có thể là Shimmering Pearl đã bị lạc hướng trở lại tuyến chính. Và người duy nhất có thể làm được điều đó… là Đạo Chích K.

Nhận ra sự thật đằng sau cuộc “gặp gỡ tình cờ” này, cơn giận của Costa bùng lên. Nhưng đồng thời, hắn cũng hoang mang không hiểu nổi. Làm thế nào tên trộm đó có thể thay đổi lộ trình của Shimmering Pearl mà hắn không hề hay biết? Hắn đã tự mình kiểm tra cầu tàu nhiều lần và không bao giờ tìm thấy bất cứ điều gì bất thường.

Trong khi Costa đứng đó, chìm trong suy nghĩ, Jord pha xong trà và nhấp một ngụm. Ông quay sang Costa lần nữa và hỏi một cách thờ ơ, “Nhân tiện, một số cấp dưới của tôi nghe thấy hành khách nói chuyện. Rõ ràng, trong chuyến đi, có điều gì đó lạ đã xảy ra trên Shimmering Pearl? Một tên trộm tự xưng là ‘Đạo Chích K’ đã công khai đánh cắp một viên đá quý vô giá trong buổi triển lãm? Và không ai có thể ngăn cản? Thuyền trưởng Costa, điều đó có thật không?”

Câu hỏi khiến Costa bất ngờ, nhưng hắn nhanh chóng lấy lại bình tĩnh.

“À, vâng… ngài chắc hẳn đang nói đến Đạo Chích K. Cô ta là một tên trộm rất thông minh. Cả tôi và ngài Massimo, nhà sưu tập đá quý, đều bị cô ta lừa. Cô ta đã xoay sở để đánh cắp Trái Tim Biển Sâu. Nếu chúng tôi cẩn thận hơn một chút, chúng tôi đã không mắc bẫy.”

Costa trả lời với giọng trung lập, như thể đó chỉ là một sự cố đáng tiếc. Nhưng Jord vẫn chưa xong. Ánh mắt ông sắc bén hơn một chút.

“Vậy là ngài có mặt trong vụ trộm. Cô ta có thể hiện bất kỳ khả năng bất thường nào không? Sức mạnh vượt trội, tốc độ phi tự nhiên, thậm chí có thể là những hiện tượng kỳ lạ? Và… ngài có nghĩ rằng vụ nổ phòng nồi hơi có thể liên quan đến cô ta không?”

“Sức mạnh hay tốc độ phi thường à… hừm… Cô ta nhanh nhẹn, chắc chắn rồi, và đã thực hiện một số động tác khó—nhưng vẫn trong tầm của một diễn viên xiếc thôi. Còn về hiện tượng kỳ lạ? Không hẳn. Điều lớn nhất cô ta làm là sử dụng màn khói, như một quả bom khói của ảo thuật gia, trong lúc trốn thoát.”

“Còn về phòng nồi hơi… tôi không nghĩ liên quan. Chúng tôi đã tiến hành tìm kiếm ngay sau vụ trộm và phát hiện một chiếc xuồng cứu sinh bị mất tích. Điều đó cho thấy Đạo Chích K đã chạy trốn khỏi tàu trước khi các vấn đề về nồi hơi bắt đầu. Mục tiêu của cô ta là viên đá quý—cô ta không có lý do gì để phá hoại một thứ nguy hiểm như nồi hơi.”

Lời giải thích của Costa rất trơn tru và thuyết phục—mô tả Đạo Chích K không hơn gì một tên trộm thông thường có kỹ năng cao. Jord uống xong trà và gật đầu suy tư.

“Tôi hiểu rồi… Trong trường hợp đó, có vẻ như cô ta không liên quan gì đến sự cố nồi hơi. Thật đáng tiếc—chúng ta đã mất một đầu mối tiềm năng có thể giải thích nguyên nhân.”

“Thuyền trưởng Costa, tôi đánh giá cao sự hợp tác của ngài. Ngài đã cho tôi một bức tranh rõ ràng về những gì đã xảy ra trên Shimmering Pearl. Ngài đã xử lý rất tốt trong hoàn cảnh khẩn cấp. Bây giờ, ngài có thể nghỉ ngơi rồi.”

“Cảm ơn ngài đã lắng nghe tôi, thưa ngài.”

Sau khi gửi lời cảm ơn cuối cùng, Costa rời khỏi phòng thuyền trưởng. Khi cánh cửa đóng lại phía sau hắn, hắn thở ra một hơi dài.

Trở lại boong tàu tuần dương, xung quanh là những người sơ tán đang co ro, một bóng tối thoáng qua mắt Costa.

Nếu không vì tạm thời có lợi ích chung, hắn sẽ không bao giờ biện hộ cho Đạo Chích K trước mặt Jord. Nhưng bây giờ hắn đã lên tàu của Giáo Hội, ưu tiên hàng đầu là đảm bảo Giáo Hội không nghi ngờ bất kỳ hoạt động huyền bí nào đã xảy ra trên Shimmering Pearl. Hắn phải che đậy sự thật—rằng Đạo Chích K là Kẻ Vượt Giới.

Mặc dù hắn ghét tên trộm đáng nguyền rủa đó đến tận xương tủy, Costa không còn lựa chọn nào khác ngoài việc nói dối để bảo vệ cô ta. Điều đó khiến hắn cảm thấy nghẹn ngào trong lồng ngực.

Ngay lúc này, cả hắn và Đạo Chích K đều là những con côn trùng bị mắc kẹt trên cùng một sợi dây. Dù không muốn đến mấy, hắn cũng phải phối hợp với cô ta. Nếu Jord chỉ cần hơi nghi ngờ có yếu tố thần bí liên quan, ông ta sẽ mở một cuộc điều tra toàn diện—và khi đó không ai có thể thoát ra được.

Costa giờ đã hiểu rõ rằng cuộc đối đầu cuối cùng giữa hắn và tên trộm sẽ không được giải quyết cho đến họ đến Navaha—và trong cuộc đối đầu sắp tới đó, hắn và người của mình sẽ có lợi thế.

“Cứ chờ đấy, Đạo Chích K.”

Với suy nghĩ đó trong đầu, Costa siết chặt chiếc cúc áo trong túi hắn. Hạm đội tiếp tục tiến lên, nhanh chóng tiến gần đến đất liền đã chờ đợi bấy lâu.

…

Lời nhắn của tác giả:

Hai ngày nay hơi bận rộn—bản cập nhật hôm nay chỉ khoảng 2.000 ký tự, một nửa chương. Ngày mai có thể cũng tương tự tùy thuộc vào tình hình, nhưng các bản cập nhật thường xuyên chắc chắn sẽ được nối lại vào ngày kia.