Vùng Hoang Dã không xa bờ biển, khu định cư của Bộ Lạc Tupa.

Trong khu trại rộng lớn được xây dựng từ nhiều túp lều tạm bợ, các thành viên của Bộ Lạc Tupa đang bận rộn qua lại. Giống như nhiều khu trại bộ lạc bản địa khác, trung tâm khu định cư của Bộ Lạc Tupa là lều nghi lễ, được dựng trên một ngọn đồi nhỏ. Chiếc lều này đóng vai trò là một địa điểm quan trọng cho các nghi lễ bộ lạc và cũng là nơi ở của shaman được tôn kính nhất của bộ lạc.

Với vẻ mặt nghiêm trang, Kapak nhanh chóng đi lên con đường dẫn đến lều nghi lễ trên đồi. Chẳng bao lâu, anh ta đến lối vào lều, nơi hai người đã chờ sẵn.

Người đầu tiên là thầy của Kapak, Uta, shaman lớn tuổi của Bộ Lạc Tupa. Lúc này, Uta đang ngồi xếp bằng trên một tấm chiếu ở lối vào lều. Mái tóc bạc của ông rũ xuống, và ông mặc một chiếc áo choàng dài được trang trí bằng nhiều đồ trang sức và tua rua khác nhau. Như thường lệ, ông cầm một chiếc tẩu trong tay, thuốc lá bên trong phát sáng mờ ảo.

Người thứ hai là một chàng trai trẻ bằng tuổi Kapak. Mái tóc đen của anh ta bù xù, và anh ta mặc quần áo làm từ da thú và vải thô. Anh đứng cung kính bên cạnh Uta, hơi khom lưng, với vẻ mặt bồn chồn. Kapak nhận ra anh ta—tên anh ta là Keja, một thành viên của đội săn. Kapak từng sát cánh cùng anh ta trong quá khứ, săn bắt dã thú và chống lại những kẻ xâm lược. Tuy nhiên, sau khi Kapak trở thành thầy thuốc của bộ lạc và là học trò của Uta, anh hiếm khi gặp lại Keja.

"Trưởng lão Uta..."

Tiến đến gần Uta, Kapak chào ông bằng một cử chỉ tôn kính của bộ lạc. Uta hít một hơi từ chiếc tẩu của mình, nhả ra một làn khói, và gật đầu, ra hiệu cho Kapak đứng dậy.

"Trưởng lão Uta, ngài gọi con đến đây vì Sado sao? Con nghe nói anh ta đã mất tích? Chuyện gì đã xảy ra vậy?"

Kapak hỏi với giọng điệu nghiêm trọng, và Uta thở dài trước khi đáp.

"Sáng sớm nay, đội săn tập hợp như thường lệ để chuẩn bị cho một cuộc đi săn, nhưng Sado, thủ lĩnh của họ, đã không xuất hiện. Họ đến nhà hắn và thấy nó trống rỗng. Hàng xóm của hắn ta nói rằng họ đã không nhìn thấy hắn hai ngày rồi. Cùng với Sado, ba thành viên khác của đội săn cũng mất tích—tất cả đều thân cận với Sado."

Cầm chiếc tẩu của mình, Uta nói với vẻ mặt nghiêm nghị. Nghe điều này, Kapak cau mày và hỏi.

"Bốn người, bao gồm Sado... mất tích hơn hai ngày rồi sao? Sao lại thế được? Họ đã đi đâu?"

Uta gõ chiếc tẩu của mình và nhìn về phía chân trời, nói với một chút lo lắng.

"Ta đoán... có lẽ chúng đã đi đến vùng đất của những kẻ xâm lược."

"Vùng đất của những kẻ xâm lược?!"

Mặt Kapak lộ rõ vẻ không tin, và Uta bình thản chỉ chiếc tẩu của mình vào Keja, người đang đứng bên cạnh ông.

"Sado đã cố gắng chiêu mộ thêm người tham gia vào hành động của hắn ta trong vài ngày qua. Hắn đã nói chuyện riêng với nhiều thành viên của đội săn. Một số đi theo, nhưng phần lớn thì không. Trong số những người ở lại, Keja là người biết rõ nhất. Kể cho Kapak nghe những gì ngươi biết đi."

"Vâng, Trưởng lão Uta..."

Keja cung kính đáp lại shaman, rồi quay sang Kapak và nói một cách chân thành.

"Kapak, đây là những gì đã xảy ra. Vài ngày trước, Sado đã tiếp cận tôi riêng và kéo tôi sang một bên để nói chuyện về những kẻ xâm lược. Hắn ta hỏi tôi liệu tôi có ghét những kẻ xâm lược không và liệu những cuộc đột kích lẻ tẻ chúng ta thực hiện có làm tôi hài lòng không."

"Anh biết tình hình của tôi mà—tôi đã từng bị những kẻ xâm lược đó làm bị thương, và chúng đã cướp bóc đồ đạc của tôi. Vì vậy, tôi nói với hắn rằng những cuộc đột kích đó chẳng hề làm tôi hài lòng chút nào. Sado có vẻ hài lòng với câu trả lời của tôi và bỏ đi. Sau đó, hắn cứ quay lại nói chuyện với tôi về những kẻ xâm lược."

"Sado luôn nói rằng những cuộc tấn công thỉnh thoảng của chúng ta vào các toán tuần tra của kẻ xâm lược chỉ là những cuộc giao tranh nhỏ không thể khiến chúng hiểu được nỗi đau thực sự. Hắn nói những kẻ xâm lược đã gửi binh lính của chúng đến đất của chúng ta, cướp đoạt lãnh thổ của chúng ta, và giết hại người của chúng ta. Chúng đã vươn tay để siết cổ chúng ta, và dù chúng ta có chống cự đến mấy, chúng ta cũng chỉ nhổ được vài sợi lông từ tay chúng, để lại cùng lắm một vết xước nhỏ. Đối với những kẻ xâm lược, những vết thương này chẳng có ý nghĩa gì."

Khi Keja kể lại lời của Sado, vẻ mặt Kapak ngày càng thêm lo lắng.

"Vì vậy, Sado nói với tôi rằng chúng ta cần thực sự làm tổn thương chính những kẻ xâm lược để khiến chúng cảm thấy nỗi đau thật sự—nỗi đau sâu sắc như của chúng ta, hoặc thậm chí còn hơn. Hắn đề nghị tôi tham gia cùng hắn đến vùng đất của những kẻ xâm lược, đến trung tâm của chúng, và giáng một đòn khiến chúng phải trả giá bằng máu."

Keja nói xong và im lặng. Sau khi nghe lời Keja nói, Kapak vẫn im lặng một lúc, rồi nhìn Keja và hỏi.

"Vậy, Sado đã đi đến vùng đất của những kẻ xâm lược để trả thù sao? Tại sao cậu không đi cùng hắn? Hắn ta chắc hẳn đã mời cậu."

"Tôi... tôi đã sợ hãi. Ngay cả khi không cần Sado nói ra, tôi biết nhiệm vụ này sẽ cực kỳ nguy hiểm. Đi đến vùng đất của những kẻ xâm lược để trả thù hoàn toàn khác với việc tấn công các toán tuần tra của chúng. Gần như không thể trở về sống sót. Vì vậy, khi tôi nhận ra mục tiêu của Sado, tôi đã sợ hãi. Vào cái ngày hắn ta kêu gọi mọi người tập hợp, tôi đã chạy trốn khỏi bộ lạc và chỉ trở về hôm nay."

Keja xòe tay, vẻ mặt tràn đầy sợ hãi. Kapak tiếp tục thúc ép anh ta với giọng điệu nghiêm túc.

"Vậy tại sao lúc đó cậu không nói với Trưởng lão Uta?"

"Bởi vì... Sado vẫn còn ở đây! Tôi sợ hắn sẽ trả thù tôi! Kapak, cậu biết hắn ta tàn nhẫn thế nào với những kẻ chống đối hắn mà! Vì vậy, tôi chỉ có thể quay lại sau khi hắn ta đã đi... Trưởng lão Uta, xin hãy hiểu cho tình cảnh của tôi."

Keja nói một cách bất lực, liếc nhìn Uta, người ngồi xếp bằng trên tấm chiếu, hút tẩu và nhìn xa xăm. Sau một lúc, Uta chậm rãi nói.

"Bộ lạc ban đầu của Sado đã bị quét sạch trong một cuộc xung đột với những kẻ xâm lược. Gia đình hắn và nhiều người hắn biết đã bị súng của những kẻ xâm lược giết chết. Ta biết mối hận thù sâu sắc của hắn đối với những kẻ xâm lược có thể dẫn đến điều gì đó cực đoan, nhưng ta không ngờ nó lại leo thang đến mức này. Hành động của Sado đã làm ta bất ngờ. Keja... nói thật cho ta biết, Sado có liên lạc với ai khác gần đây không?"

Uta nhìn chằm chằm vào Keja khi ông hỏi câu hỏi này. Dưới ánh mắt của Uta, Keja ngập ngừng, rồi trả lời thành thật.

"Vâng, khi Sado đến gặp tôi và những người khác để họp bí mật, thường có một người đàn ông khác từ một bộ lạc khác đi cùng hắn ta. Sado sẽ thường xuyên hỏi ý kiến hắn ta. Sado gọi hắn là Banu."

"Banu..."

Nghe thấy cái tên này, mắt Kapak mở to vì sốc.

"Là Banu gây ra chuyện này! Tên khốn đó chưa rời đi! Hắn vẫn còn lảng vảng quanh đây!"

Kapak thốt lên. Anh ta nhớ Banu quá rõ—một học trò shaman từ một bộ lạc láng giềng, người đã từng là bạn thân của anh ta trong thời gian huấn luyện shaman của họ. Tuy nhiên, sau một loạt các sự kiện, bản chất thật của Banu đã bị phơi bày. Hắn ta đã cấu kết với tổ chức Kẻ Vượt Giới của những kẻ xâm lược, Hắc Quan Giáo, tiết lộ vị trí của linh hồn hoang dã Hắc Đề, và thậm chí còn phục kích Kapak. Hắn ta là một kẻ hoàn toàn đáng khinh.

Sau khi Kapak được Thám tử cứu và trở về bộ lạc, anh ta ngay lập tức báo cáo hành động của Banu cho Uta. Ngày hôm sau, Uta đưa Kapak đến bộ lạc của Banu để đối chất với hắn, nhưng Banu đã bỏ trốn sau khi nhận được tin báo từ Hắc Quan Giáo. Không ai ngờ hắn vẫn còn lẩn khuất gần đó, bí mật gây ảnh hưởng đến người khác!

"Quả nhiên... chuyện này phức tạp hơn vẻ bề ngoài của nó. Vì Banu có liên hệ với tổ chức Kẻ Vượt Giới của những kẻ xâm lược, nên hành động của hắn chắc chắn có động cơ bí mật."

Uta nói với vẻ mặt nghiêm nghị. Sau khi hít thêm một hơi từ chiếc tẩu của mình, ông quay sang Kapak và tiếp tục.

"Kapak, ngươi phải lập tức lên đường đến vùng đất của những kẻ xâm lược và đưa Sado cùng những người khác trở về."

Lời của Uta làm cả Kapak và Keja ngạc nhiên. Kapak nhìn Uta kinh ngạc.

"Đưa họ trở về... Còn kịp không? Sado và những người khác đã đi ít nhất hai ngày rồi..."

"Dù còn kịp hay không, chúng ta cũng phải thử. Chúng ta phải ngăn Sado lại trước khi hắn hành động, nếu không hậu quả có thể rất tai hại."

"Kapak, ta sẽ viết một lá thư cho ngươi mang đến tộc trưởng của Bộ Lạc Kez. Họ sống bên Sông Gầm. Mang lá thư đến họ, và họ sẽ sắp xếp chiếc thuyền nhanh nhất cho ngươi đi xuôi dòng. Với tốc độ của họ, ngươi có thể đến thành phố của những kẻ xâm lược ở bờ biển trong một ngày rưỡi. Từ đó, tìm cách đi đến vùng đất của những kẻ xâm lược... Hmm... tên nó là gì nhỉ... Pritt? Vì Sado đang hướng đến trung tâm của những kẻ xâm lược, hắn chắc chắn đang đi đến trung tâm của Pritt. Ngươi có mối liên hệ ở đó và nên biết nhiều hơn về nó."

Uta chỉ dẫn Kapak, người nhận ra Sado có khả năng đang đi đến đâu.

Trong số các lãnh thổ thuộc địa được thành lập bởi các quốc gia đại lục khác nhau ở Tân Lục Địa, nơi gần nhất với Bộ Lạc Tupa là thuộc địa của Pritt. Bộ Lạc Tupa đã có nhiều liên hệ nhất với Pritt, vì vậy rõ ràng mục tiêu của Sado là Pritt. Đã đọc nhiều sách của Pritt và học tiếng Pritt, Kapak biết rằng trung tâm của Pritt là thủ đô của nó, Tivian.

"Con hiểu rồi, Trưởng lão Uta. Con sẽ cố gắng hết sức để đến đó nhanh nhất có thể!"

Kapak đáp lại một cách nghiêm trang. Trong khi đó, Keja, đứng bên cạnh, trông bối rối và hỏi.

"Trưởng lão Uta... tại sao lại phải vất vả như vậy để đưa Sado trở về? Mặc dù tôi quá sợ hãi không dám đi... nhưng tôi vẫn nghĩ sẽ tốt nếu Sado dạy cho đám da trắng đó một bài học..."

Keja nói nhỏ, nhưng Uta trừng mắt nhìn anh ta, khiến anh ta rụt lại. Uta sau đó nói một cách nghiêm khắc.

"Dạy cho những kẻ xâm lược một bài học là một chuyện, nhưng nếu toàn bộ bộ lạc của chúng ta bị liên lụy vì nó, thì đó lại là một chuyện khác. Sado so sánh chúng ta với việc bị siết cổ bởi bàn tay vươn ra của những kẻ xâm lược, nói rằng sự kháng cự của chúng ta ở đây chỉ đơn thuần là nhổ vài sợi lông từ tay chúng. Để thực sự khiến những kẻ xâm lược cảm thấy đau đớn, chúng ta phải tấn công vào cơ thể chúng."

"Nhưng ngươi đã cân nhắc điều này chưa? Dù Sado và những người khác có chiến đấu kiên cường đến mấy, bọn nó cũng chỉ có thể gây ra một vết thương nhỏ cho những kẻ xâm lược. Bọn nó không thể giết chúng. Và khi những kẻ xâm lược cảm thấy nỗi đau đó, chúng có thể siết chặt hơn bàn tay đang kẹp cổ chúng ta và bóp chết chúng ta."

"Hành động của Sado sẽ đem lại hiểm họa. Những kẻ xâm lược sẽ trả đũa dữ dội. Ngay cả khi Sado sẵn sàng hy sinh mạng sống của hắn, cơn thịnh nộ của những kẻ xâm lược sẽ không dừng lại ở hắn ta. Chúng sẽ trút giận lên toàn bộ bộ lạc. Chúng có thể phá vỡ thỏa thuận ngừng bắn hiện tại và phát động một cuộc tấn công toàn diện vào chúng ta. Dù thế nào đi nữa, chúng ta sẽ phải chịu những tổn thất không thể tưởng tượng được."

shaman lớn tuổi nói, và khi Keja lắng nghe, vẻ mặt anh ta ngày càng thêm ảm đạm.

"Việc Sado liều lĩnh theo đuổi sự trả thù sẽ khiến chúng ta phải trả giá đắt. Hắn không cân nhắc hậu quả, nhưng chúng ta là những người sẽ phải gánh chịu chúng. Hắn ta có thể dễ dàng vứt bỏ mạng sống của mình, nhưng phần còn lại của bộ lạc có quyền được sống. Hành động của hắn không gì khác hơn là một sự giải tỏa ích kỷ cho cơn giận của hắn ta. Tệ hơn nữa, hắn đang bị thao túng bởi một kẻ có động cơ không rõ. Hắn ta đang bị lợi dụng làm một con tốt!"

Uta kết thúc với giọng điệu thất vọng, như thể việc bị lợi dụng làm công cụ là kết quả không thể chấp nhận được nhất.

Nghe lời của Uta, Keja nuốt nước bọt và không nói thêm gì nữa. Lúc này, Kapak dường như nhớ ra điều gì đó và lên tiếng.

"Trưởng lão Uta, mặc dù con đã đoán được nơi Sado có thể đến, nhưng thành phố của những kẻ xâm lược rất rộng lớn. Việc tìm chính xác hắn ta sẽ rất khó khăn..."

"Ta đã tính đến điều đó rồi. Đừng lo lắng quá nhiều. Ta đã chuẩn bị một cách để con xác định vị trí của hắn ta. Đi theo ta."

Vừa nói, Uta đứng dậy và đi vào lều nghi lễ phía sau ông. Kapak đi theo.

Bên trong lều, Kapak nhìn thấy một bức tranh cát phức tạp trên nền đất, được bao quanh bởi một vài cột vật tổ mỏng. Ở trung tâm bức tranh là một hình ảnh trừu tượng của một con vật, và phía trước bức tranh cát là một bàn thờ nhỏ với vài mảnh xương.

Kapak đã từng thấy điều tương tự trước đây. Khi triệu hồi Hắc Đề, Uta cũng đã vẽ một bức tranh cát tương tự và dựng các cột vật tổ, mặc dù quy mô lần này nhỏ hơn.

"Trưởng lão Uta... đây là..."

"Ta sẽ triệu hồi một linh hồn hoang dã có khả năng cảm ứng và nhận dạng linh hồn từ xa. Tên nó là Soulwhisker. Ta sẽ yêu cầu nó đi cùng ngươi đến vùng đất của những kẻ xâm lược để tìm Sado. Các linh hồn hoang dã không thể ở xa môi trường tự nhiên của chúng quá lâu, vì vậy một khi ngươi đến nơi, hãy nhớ nhanh chóng tìm Sado và đưa hắn ta trở về."

Uta giải thích, rồi ngồi xuống trước bức tranh cát và bắt đầu niệm thần chú. Đồng thời, Kapak cảm thấy tâm linh Tĩnh Lặng xung quanh trở nên dao động.

Khi Uta niệm chú, một luồng gió vô hình dường như khuấy động bên trong lều, khiến bức tranh cát dịch chuyển và tung tóe. Bụi bay mù mịt trong không khí, và khi nó lắng xuống, tiếng niệm chú của Uta dừng lại. Bên trong lều, có thể nhìn thấy bằng thị giác tâm linh của Kapak, là một linh hồn trong suốt, giống như linh miêu. Nó cúi mình nơi bức tranh cát từng ở, liếm móng vuốt, và nhìn chằm chằm sắc bén vào những người khác trong lều, bộ ria mép của nó hơi run rẩy.

"Đây là... Soulwhisker?"

Kapak lẩm bẩm khi anh ta nhìn linh hồn.