Bờ biển phía Bắc Biển Chinh Phục, Navaha.

Đêm khuya ở Navaha, hầu hết mọi người đã trở về nhà, và các con phố phần lớn đã im lặng trở lại. Một đêm yên tĩnh khác đang bắt đầu.

Trong một căn phòng trọ sang trọng, Dorothy ngồi ở bàn làm việc, cẩn thận đọc cuốn Sổ Tay Hải Văn trước mặt. Trang sách cô mở ra đầy chữ viết, nét chữ mà cô ngay lập tức nhận ra là của anh trai mình, Gregor.

Không lâu trước đó, Dorothy đã liên lạc với Gregor qua Sổ Tay Hải Văn, nhờ anh hỏi con cáo nhỏ về "Dạ Mộng Điệp" và những bất thường khác nhau ở Navaha. Vừa rồi, Gregor cuối cùng cũng trả lời cô. Sau khi đọc kỹ thông tin, Dorothy kinh ngạc không nói nên lời.

“Bướm và Bướm Đêm… Mình không ngờ những kẻ đứng sau ở Navaha lại đến từ Bầy Săn Giấc Mơ Đen. Thần Bướm Đêm mà chúng thờ cúng, và thần Bướm đối lập với nó… Lần này mình thực sự đã thu được thông tin vô cùng giá trị,” Dorothy lẩm bẩm khi xem lại những gì Gregor viết.

Vì con cáo nhỏ có thái độ thù địch rõ rệt với Bầy Săn Giấc Mơ Đen, nên cô đã chia sẻ lượng lớn thông tin mà không hề đòi hỏi bất kỳ khoản phí nào. Điều đó khiến Dorothy rất vui mùng.

“Có vẻ như con cáo nhỏ là một tín đồ của vị thần Bướm này. Với việc thần Bướm mang những danh hiệu như ‘Kỵ Sĩ Giấc Mơ’ và ‘Sứ Giả Ánh Trăng,’ Ngài hẳn là một trong Tứ Kỵ Sĩ Ánh Trăng phục vụ dưới Nữ Thần Tịnh Nguyệt, tương tự như Kỵ Sĩ Gió Arthur.”

Dorothy nhớ lại những câu chuyện cổ tích cô nghe khi còn nhỏ, Tiên Hồ cũng dùng các nàng tiên làm sứ giả. Với việc vị thần Bướm này cũng được gọi là Nữ Hoàng Tiên, điều đó tương ứng với các nàng tiên trong truyện cổ tích, cho thấy thần Bướm thực sự có liên quan đến Nữ Thần Tịnh Nguyệt từ Kỷ Nguyên Thứ Ba. Tuy nhiên, cô không hiểu tại sao Bướm Đêm đột nhiên xuất hiện để chống lại Ngài.

“Theo Bầy Săn Giấc Mơ Đen, Bướm Đêm đại diện cho giai đoạn tiến hóa cao hơn của Bướm—một hình thái biến thể tiếp theo. Tuy nhiên, con cáo nhỏ phủ nhận tuyên bố này, gọi thần Bướm Đêm là một vị thần giả mạo. Thực hư vẫn chưa rõ.”

Xem xét các mô tả của Sổ Tay Hải Văn về thần Bướm, Dorothy nghĩ về Tứ Kỵ Sĩ Ánh Trăng. Trong Tứ Kỵ Sĩ Ánh Trăng, cô biết ba người: Arthur, Kỵ Sĩ Gió, được tôn kính là anh hùng dân tộc và vua sáng lập của Pritt, vị trí thần thánh của ông dường như hiện đang bỏ trống. Kỵ Sĩ Máu có mối liên hệ không rõ ràng với quái vật Anglo và Bát Túc Tri Chu, nhưng hiện tại, Nữ Hoàng Nhện của Bát Túc Tri Chu đang chiếm giữ vị trí thần thánh đó. Kỵ Sĩ Giấc Mơ rõ ràng là thần Bướm, hiện đang vướng vào cuộc xung đột với thần Bướm Đêm, và tình hình không rõ ràng, cũng không biết mối liên hệ chính xác của họ là gì.

Trong số tất cả các vị thần Bóng Tối hiện tại, Dorothy biết ít nhất về Kỵ Sĩ Ánh Trăng còn lại—Kỵ Sĩ Linh Hồn—và vị thần tối cao của họ, Nữ Thần Tịnh Nguyệt. Tình trạng của Nữ Thần rất nguy hiểm, và Dorothy tự hỏi điều gì đã gây ra sự hỗn loạn như vậy trong hàng ngũ thần thánh của Ngài.

Chuyển trọng tâm sang những mối quan tâm cấp bách hơn, Dorothy xem xét thông tin tình báo về cái gọi là "Bướm Đêm Giả".

“Bướm Đêm Giả… một sinh vật thần bí được Bầy Săn Giấc Mơ Đen nuôi dưỡng thông qua sức mạnh của Bướm Đêm, tồn tại giữa thực tại và giấc mơ, ăn Kén Giấc Mơ của những người bình thường. Rõ ràng, sinh vật này là nguyên nhân gốc rễ của những bất thường ở Navaha.”

Để cung cấp dinh dưỡng cho sự sinh trưởng của Bướm Đêm Giả, Bầy Săn Giấc Mơ Đen dùng những giấc mơ đẹp làm mồi nhử và bí mật truyền bá tà giáo. Những tín đồ có Kén Giấc Mơ bị bắt giữ và hút cạn, cuối cùng mất trí—điều này giải thích bản chất của Hội chứng Suy Giảm Giấc Ngủ.

“Theo con cáo nhỏ, Bầy Săn Giấc Mơ Đen có được khả năng thần bí trực tiếp từ Bướm Đêm Giả, không giống như các tổ chức thần bí chính thống. Bướm Đêm Giả càng mạnh, khả năng có được của chúng càng mạnh. Cách tiếp cận kỳ lạ này giải thích tại sao chúng sở hữu những khả năng giống như con đường Kẻ Ăn Mộng nhưng không thể sử dụng tâm linh Khải Huyền một cách hiệu quả. Về cơ bản, chúng chỉ là những Kẻ Vượt Giới cấp Học Đồ thuộc con đường Bóng Tối mà không có thêm tâm linh Khải Huyền để bói toán.”

Dorothy bây giờ đã hiểu tại sao một tổ chức của những người liên kết với con đường Khải Huyền lại không tác động đáng kể đến thế giới thần bí: chúng không phải là Kẻ Vượt Giới truyền thống.

“Mình tự hỏi Bướm Đêm Giả ở Navaha đã trưởng thành đến mức nào rồi. Các cuộc điều tra cho thấy Hội chứng Suy Giảm Giấc Ngủ đã kéo dài ở đây hơn một thập kỷ, ảnh hưởng đến hàng trăm người hiện tại và có thể hàng nghìn người tích lũy.”

Dorothy cau mày lo lắng. Navaha có khoảng 150.000 cư dân, nhưng hàng nghìn người đã trở thành nạn nhân trong nhiều năm qua. Tỷ lệ cao như vậy chỉ có thể che giấu được do sự xâm nhập sâu của Bầy Săn Giấc Mơ Đen và sức hấp dẫn mạnh mẽ của những giấc mơ của giáo phái Bướm Đêm.

Với hàng nghìn Kén Giấc Mơ bị tiêu thụ, Bướm Đêm Giả này hẳn đã đạt đến ít nhất giai đoạn kén.

Xem xét tình hình hiện tại của Navaha, Dorothy ngày càng trở nên nghiêm túc. Cho hàng nghìn giấc mơ để nuôi dưỡng một sinh vật thần bí, các phương pháp của Bầy Săn Giấc Mơ Đen thậm chí còn tàn ác vượt xa các giáo phái liên kết với Giáo phái Afterbirth và Bát Túc Tri Chu.

Sau khi tổng hợp mọi thông tin tình báo, Dorothy che văn bản trên Sổ Tay Hải Văn, và cẩn thận đóng lại. Sau đó, cô nhắm mắt lại một lát, trích xuất Độc Tố Nhận Thức từ thông tin, thu được 3 điểm tâm linh Bóng Tối và 2 điểm tâm linh Khải Huyền.

Sau khi nhận được thông tin từ con cáo nhỏ, Dorothy nắm bắt được tình hình chung của Navaha. Đối mặt với một sinh vật mạnh mẽ và phi thường như Bướm Đêm Giả, cô không có ý định rút lui. Mà thay vào đó, cô càng quyết tâm tiêu diệt Bầy Săn Giấc Mơ Đen khỏi Navaha.

“Bầy Săn Giấc Mơ Đen đã hoạt động ở đây hơn mười năm, tích lũy được nguồn lực đáng kể trong khi làm hại vô số người vô tội. Cả về mặt cá nhân hay đạo đức, mình đều cần phải loại bỏ mối đe dọa này. May mắn là, lực lượng Giáo Hội đang ở đây—đây là một cơ hội hoàn hảo. Mình cần phải tận dụng cơ hội này để tìm ra Kén Giả đó.”

Dorothy quyết định bắt đầu tìm kiếm ngay lập tức. Thông thường, cô sẽ không hấp tấp đối đầu với một kẻ thù đáng gờm như vậy một mình, nhưng, vì Giáo Hội đang ở gần, cô dự định tận dụng tối đa cơ hội này.

Tận dụng màn đêm, Dorothy điều khiển các con rối xác chết nhỏ của mình lặng lẽ phân tán, lan rộng khắp mọi ngóc ngách của Navaha một lần nữa. Chúng xâm nhập vào nhiều địa điểm khác nhau trong thành phố tối tăm, bắt đầu giám sát các mục tiêu đa dạng.

Những cá nhân này đã được Dorothy lựa chọn cẩn thận làm đối tượng quan sát chính, bao gồm những tín đồ của Dạ Mộng Điệp, giám đốc các bệnh viện tâm thần, và các quan chức cấp cao như thị trưởng tại Tòa thị chính Navaha. Mỗi mục tiêu này đều có khả năng có mối quan hệ bí mật với Bầy Săn Giấc Mơ Đen, và bằng cách giám sát chặt chẽ họ, Dorothy có thể khám phá ra dấu vết của giáo phái.

Đêm khuya là thời điểm đặc biệt thuận lợi cho một giáo phái liên kết với Bóng Tối như Bầy Săn Giấc Mơ Đen hành động, khiến đây là thời điểm tối ưu để Dorothy tiến hành giám sát toàn diện. Nếu cô bắt được các hoạt động của giáo phái bọn chúng đêm nay, thông tin chi tiết của chúng sẽ được chuyển đến hạm đội Giáo Hội đóng tại bến cảng vào buổi sáng một cách hợp lý và thuyết phục.

“Mặc dù Giáo Hội ở đây, họ có thể không am hiểu về các vấn đề Thế Giới Giấc Mơ. Nếu họ không thể đối phó hiệu quả với những kẻ này, điều đó có thể làm mọi việc phức tạp. Mình tốt hơn nên chuẩn bị một kế hoạch dự phòng,” Dorothy nghĩ khi tiếp tục giám sát.

Theo suy nghĩ này, cô điều khiển các con rối xác chết nhỏ của mình trong nhà tín đồ tìm kiếm kỹ lưỡng các vật phẩm như kinh điển tôn giáo của Dạ Mộng Điệp. Cô cẩn thận kiểm tra những văn bản này trong khi điều khiển các con rối xác chết của mình quan sát cách các tín đồ thờ cúng Dạ Mộng Điệp.

“Ôi Bướm Đêm… xin hãy bay lượn trong tâm trí con… ban cho con những giấc mơ đẹp đêm nay…”

Dưới sự theo dõi cẩn thận của Dorothy thông qua các con rối xác chết, trong một ngôi nhà dân khiêm tốn, một cặp vợ chồng già, gầy gò và yếu ớt trong bộ đồ ngủ, đang thờ cúng tại một bàn thờ ẩn dành riêng cho Dạ Mộng Điệp. Sau khi thực hiện một nghi lễ ngắn gọn, họ loạng choạng rời khỏi phòng, đóng cửa lại sau lưng, và nhanh chóng đi ngủ, chẳng mấy chốc đã tắt đèn.

Thấy họ ngủ, Dorothy ngay lập tức gửi các con rối xác chết của mình đi khám phá nhà họ để tìm thông tin về Dạ Mộng Điệp. Tuy nhiên, ngay sau khi cuộc tìm kiếm bắt đầu, điều bất ngờ đã xảy ra.

Trong bóng tối, cặp vợ chồng già, vừa mới chìm vào giấc ngủ, đột nhiên bắt đầu run rẩy dữ dội. Những tiếng rên rỉ đau đớn thoát ra từ môi họ, và đôi mắt nhắm nghiền của họ mở ra, chỉ để lộ lòng trắng.

“Uwaaah…!”

Như thể bị động kinh, cơn run rẩy của họ càng dữ dội hơn, khiến chiếc giường bên dưới cũng bị rung lắc theo. Dorothy giật mình trước cảnh tượng đáng sợ này.

“Chuyện gì vậy? Đây có phải là trạng thái họ sẽ trải quả khi nhận được giấc mơ từ Kén Giả không? Nhưng nó trông chẳng giống một giấc mơ ngọt ngào chút nào…”

Khi Dorothy suy nghĩ về tình hình, những sự cố tương tự đã diễn ra ở những ngôi nhà khác dưới sự giám sát của cô.

Tất cả các tín đồ được giám sát, bao gồm một số quan chức thành phố, đồng thời biểu hiện các triệu chứng giống hệt nhau—run rẩy, co giật không kiểm soát và rên rỉ đau đớn. Tất cả họ dường như bị mắc kẹt trong cùng một cơn ác mộng kinh hoàng, rõ ràng không phải là những giấc mơ dễ chịu như Dạ Mộng Điệp đã hứa.

Nhận ra sự bất thường của phản ứng tập thể này, Dorothy ngay lập tức hiểu rằng đây không phải là trạng thái ngủ bình thường của họ. Bởi vì tiếng ồn quá lớn, đã ảnh hưởng đến hàng xóm, họ đến gõ cửa. Cho nên, đây cũng là một tình huống bất ngờ đối với những tín đồ này.

Trong các bệnh viện tâm thần, Dorothy nhìn thấy những bệnh nhân vốn đang mê man bỗng nhiên từ trên giường đứng dậy, quỳ xuống đất im lặng, đưa tay hướng về phía không xác định mà thờ phụng.

“Chuyện gì đang xảy ra trong giấc mơ của họ bây giờ vậy?” Dorothy lo lắng tự hỏi, một cảm giác báo trước dâng lên trong lòng.

…

Bên dưới Navaha, trong một không gian ngầm rộng lớn chìm trong bóng tối, vô số hình bóng quỳ gối im lặng. Những cá nhân này gầy gò, mặc quần áo rách nát, đôi mắt vô hồn—giống như những xác sống, giống hệt các bệnh nhân từ bệnh viện tâm thần.

Những tín đồ gầy guộc quỳ gối thành những vòng tròn đồng tâm, đồng loạt giơ tay tôn kính, nhìn chằm chằm vô hồn về phía trung tâm vòng tròn. Ở đó, một nhóm người mặc áo choàng màu xám đen đứng. Áo choàng của họ được trang trí bằng các họa tiết bướm đêm xoắn ốc, và họ lẩm bẩm khẽ khàng. Ở trung tâm vòng tròn của họ lơ lửng một vật thể khổng lồ.

Đó là một Cái Kén khổng lồ, cao gần mười mét, lơ lửng thẳng đứng giữa không trung mà không có bất kỳ sự hỗ trợ bên ngoài nào. Cái Kén phát ra một ánh sáng yếu ớt, trông bán trong suốt và huyền ảo, tồn tại giữa thực tại và ảo ảnh. Những hình ảnh thoáng qua, ma quái của một khu rừng thỉnh thoảng nhấp nháy xung quanh nó.

Trên bề mặt của Cái Kén khổng lồ, vô số kén trắng trong suốt bám chặt vào nó. Những kén này gần như bao phủ toàn bộ bề mặt của Cái Kén, chậm rãi ngọ nguậy trên đó, như thể chúng đang nhanh chóng bị Cái Kén hấp thụ. Toàn bộ hình ảnh khiến người ta cảm thấy buồn nôn ngay từ cái nhìn đầu tiên.

Bên dưới Cái Kén khổng lồ này, giữa những người mặc áo choàng xám, Garcia đứng đó, tay nắm một cây trượng gỗ, mắt rực cháy khi cô ta nhìn chằm chằm vào Cái Kén. Cô dang rộng hai tay và hét lên đầy phấn khích.

“Cái Kén thiêng liêng! Hãy ăn đi! Ăn hết những kén chưa được ăn hết! Hấp thụ hết những giấc mơ chưa được hấp thụ! Sau đó, hãy trải qua quá trình biến thể của ngươi đi!”

“Hậu duệ của Bướm Đêm, đây không còn là lúc ngươi từ từ lớn lên nữa. Một nguy hiểm đang đứng trước chúng ta; Ánh Sáng đang tìm cách xuyên thủng Thế Giới Giấc Mơ của chúng ta. Chúng ta cần ngươi! Hãy biến thể ngay đi! Hãy dùng đôi cánh của ngươi che chắn chúng ta khỏi Ánh Sáng! Để Giấc Mơ Vĩnh Hằng được tồn tại!”

Garcia kêu gọi đầy điên cuồng về phía Cái Kén khổng lồ. Ngay lập tức, Cái Kén khổng lồ hấp thụ tất cả các hình dạng giống kén còn lại bám vào nó, trở nên mịn màng và nguyên sơ sau khi hợp nhất từng cái cuối cùng.

Sau một khoảnh khắc im lặng, một vết nứt xuất hiện trên bề mặt ảo ảnh của nó.

Vào khoảnh khắc đó, một lực lượng vô hình bùng nổ từ bên trong Cái Kén, nhanh chóng lan rộng lên bề mặt và khắp thị trấn Navaha. Bất cứ ai bị chạm bởi sức mạnh này đều nhanh chóng chìm vào giấc ngủ sâu.

Những con chim biển bay lượn trên không trung đột nhiên chìm vào giấc ngủ say không cưỡng lại được, rơi từ trên trời xuống. Các sĩ quan cảnh sát đang làm nhiệm vụ ngáp không kiểm soát và ngã xuống đất. Những tên trộm đang giữa lúc ăn trộm thì ngủ gật trên mái nhà. Không sinh vật nào có thể chống lại lực lượng này.

Sức mạnh vô hình này nhanh chóng bao trùm toàn bộ Navaha, tập trung vào Cái Kén khổng lồ. Trong phòng trọ của mình, Dorothy, người đã trở nên cảnh giác do những bất thường đột ngột được quan sát qua các con rối xác chết của mình, đột ngột cảm thấy một cơn buồn ngủ áp đảo—một cơn buồn ngủ mạnh đến nỗi cô thấy mình hoàn toàn không thể cưỡng lại.

Trong trạng thái thoải mái mạnh mẽ này, cô gần như không thể khả năng phản kháng và bắt đầu chìm vào giấc ngủ sâu. Vào thời điểm quan trọng này, Dorothy nhận ra mức độ nghiêm trọng của tình hình.

“Không ổn… Can thiệp thần bí…”

“Mình không thể… ngủ gục như thế này…”

Trong khoảnh khắc cuối cùng trước khi hoàn toàn gục ngã, Dorothy dùng chút tỉnh táo còn lại để ôm chặt lấy mình. Sau đó, hủy bỏ Dạng Dòng Chảy vốn để bảo vệ bản thân, cô tự truyền một luồng điện vào cơ thể.