Bờ biển phía Bắc Biển Chinh Phục, Navaha.

Ở phía nam Navaha, tại khu vực cảng, con quái vật méo mó vừa gây hỗn loạn trên bầu trời đêm đột nhiên biến mất. Các hiệp sĩ của Giáo Hội Ánh Sáng, những người vốn đang bắt đầu phản công, thấy các đòn tấn công tiếp theo của họ chỉ trúng vào không khí. Họ trừng mắt nhìn bầu trời đen đặc, kinh ngạc.

“Nó biến mất rồi… Sao một thứ to lớn như vậy lại có thể biến mất chứ?”

Đứng trên nóc một nhà kho, thuyền trưởng cau mày, quét mắt nhìn xung quanh, cố gắng tìm xem con quái vật vặn vẹo kia đã đi đâu, nhưng dù có tìm thế nào đi nữa, ông cũng không thể tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của nó.

“Có lẽ thứ đó đã bỏ chạy rồi? Đòn tấn công kết hợp của chúng ta trước đó đã gây ra thiệt hại đáng kể cho nó. Chắc nó nhận ra rằng nó không thể thắng nên đã bỏ chạy,” Santos suy đoán từ bên dưới, nắm chặt biểu tượng Thánh Mẫu.

Giorde, đứng trên một tòa nhà gần đó, trả lời dứt khoát, “Không, nó chưa bỏ chạy. Con quái vật đó là một sinh vật Bóng Tối. Nó chắc chắn đã sử dụng một khả năng nào đó để che giấu bản thân. Có khi nó vẫn đang ẩn thân ngay xung quanh chúng ta. Mọi người, hãy cảnh giác.”

“Ẩn thân? Điều đó sao có thể? Một thứ to như vậy mà cũng có thể ẩn thân sao?” Santos hỏi, có phần hoài nghi.

“Đừng đánh giá thấp nó,” tu sĩ già Weir nghiêm giọng trả lời.

“Một sinh vật có khả năng liên tục tạo ra làn sóng thôi miên quy mô lớn và mạnh mẽ như vậy phải ít nhất là cấp Bạch Tro. Sẽ không ngạc nhiên nếu nó sở hữu khả năng ẩn thân diện rộng. Chúng ta cần phải thận trọng.”

Giorde gật đầu đồng ý.

“Cha Weir nói đúng. Chúng ta phải cảnh giác. Tôi đề nghị chúng ta kết hợp khả năng phát hiện của mình và định vị thứ đó ngay lập tức!”

Giorde vừa nói vừa đề xuất với ba đồng đội trước mặt, và bọn họ cũng đồng loạt gật đầu. Sau đó, bốn Kẻ Vượt Giới cấp Bạch Tro bắt đầu đồng loạt kích hoạt khả năng do tâm linh chính mang lại. Bằng cách tiêu thụ tâm linh Đèn Lồng, họ triển khai khả năng dò quét trên khu vực rộng lớn xung quanh, nhằm tìm kiếm mọi dấu vết tâm linh và hoạt động thần bí xung quanh.

Nghe thấy họ định làm vậy, Dorothy ở đằng xa nhanh chóng hủy bỏ điều khiển các con rối xác chết nhỏ gần đó, khiến chúng trở lại thành xác chết bình thường.

Mắt họ phát sáng với ánh sáng rạng rỡ, cả bốn bắt đầu cẩn thận quét không gian xung quanh. Tuy nhiên, sau một thời gian, họ vẫn không thể phát hiện bất kỳ dấu vết nào của Bướm Đêm Giả. Cuối cùng, do cạn kiệt tâm linh, họ miễn cưỡng ngừng quét.

“Không có dấu vết… Có phải vì tâm linh Bóng Tối của nó quá dày đặc, hay nó đã bỏ trốn rồi?”

Giorde lẩm bẩm với vẻ cau mày. Thực tế, cả hai khả năng đều đúng một phần.

Vào lúc này, Bướm Đêm Giả quả thực không còn ở trên mặt phẳng thực tại, nhưng tay sai mà nó điều khiển đang âm thầm tiếp cận bốn thành viên Giáo Hội Ánh Sáng tại cảng.

Trong bóng tối vô hình vượt ngoài khả năng phát hiện của Giorde và đồng đội, vô số nạn nhân Hội chứng Suy Giảm Giấc Ngủ, bị biến thành những xác sống sau khi Kén Giấc Mơ của họ bị hút cạn, đang lảo đảo im lặng qua các con hẻm của thành phố. Hội tụ từ mọi ngóc ngách của thành phố, họ di chuyển chậm rãi về phía cảng, lặng lẽ bao vây nhóm Giáo Hội Ánh Sáng.

Những nạn nhân Hội chứng Suy Giảm Giấc Ngủ này, những con rối bị Bướm Đêm Giả kiểm soát, được liên kết với nó trong giấc mơ của họ. Bướm Đêm Giả cung cấp cho họ tâm linh Bóng Tối dồi dào, che giấu sự hiện diện của họ. Đối mặt với nguồn tâm linh khổng lồ như vậy, khả năng phát hiện kết hợp của nhóm Giáo Hội Ánh Sáng hoàn toàn không đủ, cho phép những nạn nhân Hội chứng Suy Giảm Giấc Ngủ này tiếp cận mà không bị chú ý.

Âm thầm và dần dần, các nạn nhân Hội chứng Suy Giảm Giấc Ngủ tiến đến từ các con hẻm và tòa nhà, một số thậm chí còn leo lên mái nhà kho để tiếp cận thuyền trưởng từ phía sau. Tuy nhiên, là những Hiệp Sĩ Bí Tích dày dặn kinh nghiệm, giác quan tự nhiên của họ cực kỳ nhạy bén—ngay cả khi không có khả năng thần bí. Nghe thấy những âm thanh đáng ngờ phía sau mình, thuyền trưởng nhanh chóng quay người lại, chĩa thanh kiếm rực lửa của mình vào những nạn nhân của Hội chứng Suy Giảm Giấc Ngủ đang tiếp cận.

Không chút do dự, thuyền trưởng tấn công những kẻ phục kích phía sau mình. Ngọn lửa từ thanh kiếm của ông nhanh chóng bao trùm những nạn nhân Hội chứng Suy Giảm Giấc Ngủ đang tiến đến. Những con rối yếu ớt, giống như xác chết, nhanh chóng cháy thành tro tàn, kêu lên đau đớn. Những con rối gầy gò như vậy khó mà đánh bại được người bình thường, chứ đừng nói đến các Kẻ Vượt Giới cấp Bạch Tro.

Tuy nhiên, ngay lúc thuyền trưởng đang thiêu sống những nạn nhân Hội chứng Suy Giảm Giấc Ngủ tấn công, thì một kẻ trong số đó, người chưa bị ngọn lửa bén tới do đứng sau các nạn nhân khác, lại đột nhiên phát sinh dị biến.

Khi ngọn lửa sắp nuốt chửng những nạn nhân phía trước và lan tới hắn, ánh bạc đột ngột bùng lên trong đôi mắt hắn. Trong một tiếng gào thét xé lòng, đầu hắn bất chợt rạn nứt. Ánh bạc chói lòa tuôn trào từ những vết nứt đó, ngay sau đó toàn bộ đầu hắn bị một luồng lực vô hình từ bên trong làm cho nổ tung.

Ngay khoảnh khắc đầu hắn nổ tung, ánh sáng bạc từ bên trong bùng phát rực rỡ. Từ giữa ánh bạc ấy, một thân hình khổng lồ mờ ảo phóng ra với tốc độ cực nhanh, lao thẳng về phía thuyền trưởng ở khoảng cách gần trong gang tấc!

Đúng vậy, đó chính là Bướm Đêm Giả đã biến mất trước đó!

Không ai lường trước được bước đi bất ngờ này, Bướm Đêm Giả xuất hiện từ cái đầu nổ tung của nạn nhân Hội chứng Suy Giảm Giấc Ngủ, ngay lập tức hiện thực hóa hình dạng khổng lồ của nó. Ở cự ly gần như vậy, nó nhanh chóng tung ra một đòn tấn công bất ngờ vào thuyền trưởng cầm lửa. Mặc dù phản ứng với tốc độ phi thường, nhưng thuyền trưởng đã không thể né tránh hoàn toàn do khoảng cách quá gần của cuộc tấn công. Khi Bướm Đêm Giả bay vút ông, một xúc tu trong suốt thành công chạm trực tiếp vào ông, xuyên thẳng qua cơ thể ông.

“Ư…!”

Đôi mắt của thuyền trưởng đột ngột mở to. Bị choáng váng bởi sự hỗn loạn tinh thần đột ngột, ông đánh rơi thanh kiếm rực lửa của mình, quỳ trên mái nhà kho, ôm đầu, rồi bắt đầu loạng choạng đứng dậy. Trạng thái này chỉ kéo dài một lát rồi lại lắng xuống. Vị thuyền trưởng, với đôi mắt trợn trừng, cứ thế quỳ rạp trên mặt đất. Cơn buồn ngủ dữ dội muốn kéo ông chìm vào giấc mọng, nhưng sức mạnh của Điều Răn buộc ông phải tỉnh táo, khiến ông mắc kẹt trong một trạng thái lấp lửng hỗn loạn giữa ý thức và vô thức.

“Wade!!”

Thấy đồng đội của mình bị tấn công, Giorde không kìm được hét lớn, trong giọng tràn đầy bàng hoàng và giận dữ. Ông tức giận khi thấy đồng đội ngã xuống và cũng bất ngờ vì con quái vật đã xuất hiện quá đột ngột.

Tuy nhiên, tình hình hiện tại không cho phép Giorde suy nghĩ thêm. Đối mặt với sự xuất hiện đột ngột của Bướm Đêm Giả, ông buộc phải tấn công ngay lập tức. Tăng cường ngọn lửa trên lưỡi kiếm của mình, Giorde liền nhảy vọt lên không, chém xuống sinh vật quái dị vừa hiện hình kia. Bên dưới, Santos cũng đã sẵn sàng "Phước Lành" của Thịt và Máu.

Tuy nhiên, đúng vào lúc này, hình dạng khổng lồ của Bướm Đêm Giả lại trở nên trong suốt và mờ nhạt, biến mất một lần nữa trong chớp mắt. Tất cả đòn tấn công của Giorde và Santos lại một lần nữa chỉ trúng vào không khí. Hạ cánh trở lại mái nhà, Giorde ngơ ngác nhìn xung quanh, ánh mắt ông đầy hoang mang.

“Nó lại biến đâu nữa rồi…?”

“Cẩn thận! Sinh vật tà ác đó có thể có khả năng du hành giữa các cõi—nó có thể liên tục di chuyển giữa cõi của chúng ta và một cõi không xác định để né tránh các cuộc tấn công của chúng ta!”

Ngay lúc Giorde đang ngơ ngác nhìn quanh, tu sĩ già Weir dưới mặt đất lớn tiếng cảnh báo, dường như đã nhận ra điều gì đó về sức mạnh của sinh vật.

Nghe lời Weir, Giorde sững sờ, “Cái gì… du hành giữa các cõi?”

Trước khi Giorde kịp suy nghĩ xong, từ trong một căn phòng bên đường, một nạn nhân Hội chứng Suy Giảm Giấc Ngủ phát ra tiếng hét thảm thiết. Ánh sáng bạc tràn ra từ mắt hắn khi toàn bộ đầu hắn đột nhiên phát nổ. Từ luồng ánh sáng bạc này, Bướm Đêm Giả khổng lồ lại một lần nữa lao ra. Cơ thể ảo ảnh của nó đi thẳng qua các rào cản vật lý, xuyên thẳng qua các bức tường của tòa nhà và lao về phía Santos và Weir trên mặt đất.

Bị bất ngờ, cả hai cố gắng hết sức để né tránh, nhưng khoảng cách quá gần khiến Weir không thể tránh khỏi việc bị xúc tu của sinh vật chạm vào. Ngay sau khi bị chạm, vị tu sĩ già gục xuống dưới sự can thiệp tinh thần mạnh mẽ. Sự can thiệp tinh thần từ việc tiếp xúc trực tiếp với Bướm Đêm Giả khiến cơn buồn ngủ bị đè nén bởi Điều Răn của lão lại trỗi dậy. Weir rơi vào trạng thái ý thức bất ổn, khiến Điều Răn mà lão đã áp đặt trước đó mất hoàn toàn hiệu lực.

Không có sự bảo vệ của Điều Răn, những làn sóng thôi miên liên tục phát ra bởi Bướm Đêm Giả có hiệu lực trở lại. Ngay vào khoảnh khắc đó, Giorde và Santos, hai người cuối cùng vẫn còn thức, ngay lập tức cảm thấy một cơn buồn ngủ dữ dội không thể cưỡng lại. Họ vật lộn dữ dội, cố gắng dựa vào ý chí của mình để chống lại cơn buồn ngủ mạnh mẽ—nhưng hoàn toàn vô ích. Trong sự oán giận và không cam lòng, cả hai đều chìm vào giấc ngủ sâu, không thể cưỡng lại.

“Điều này… tệ… thật…”

Cuối cùng, dưới ảnh hưởng thôi miên mạnh mẽ của Bướm Đêm Giả và khả năng kỳ dị của nó trong việc xuyên qua các chiều không gian bằng cách sử dụng các nạn nhân Hội chứng Suy Giảm Giảm Giấc Ngủ làm cổng, cả bốn thành viên của hạm đội Ánh Sáng đều chìm vào giấc ngủ sâu. Lúc này, tất cả đều chìm vào giấc ngủ sâu và không thể tự mình tỉnh dậy. Nếu không có sự phản kháng của bốn người, toàn bộ hạm đội Ánh Sáng—và thực sự là toàn bộ thành phố Navaha—đã chính thức trở thành một bữa tiệc cho Bướm Đêm Giả.

“Ngay cả Ánh Sáng cũng không thể xua tan những giấc mơ do Bướm Đêm mang đến…”

“Con bướm đêm bị thu hút bởi ngọn lửa… cuối cùng sẽ dập tắt ngọn lửa đó…”

“Bây giờ… là lúc để ăn…”

Trong căn phòng nghi lễ dưới lòng đất, vòng tròn các tín đồ Bầy Săn Giấc Mơ Đen đang ngủ lẩm bẩm những lời giống hệt nhau đồng thanh. Mặc dù Bướm Đêm Giả đã xuất hiện sớm, nó vẫn sở hữu sức mạnh đáng kể gần cấp Xích Hoàn. Sức mạnh như vậy vượt xa những gì một vài Kẻ Vượt Giới cấp Bạch Tro có thể chống lại. Do đó, kết quả này không làm chúng ngạc nhiên—đó là điều hoàn toàn được mong đợi.

Đã vô hiệu hóa cả bốn đối thủ của mình, Bướm Đêm Giả bắt đầu kiếm ăn nghiêm túc. Những xúc tu của nó vươn tới bốn người bất tỉnh, và khi chúng chạm vào cơ thể đang ngủ của họ, Kén Giấc Mơ của họ trong Thế Giới Giấc Mơ bị cưỡng bức kéo về phía Bướm Đêm Giả.

Trong Thế Giới Giấc Mơ, phần tương ứng của Bướm Đêm Giả vươn ra bốn xúc tu, mở ra bốn Cổng Giấc Mơ riêng biệt. Qua những cánh cổng này, bốn Kén Giấc Mơ màu trắng xuất hiện. Được kéo theo bởi các xúc tu, các kén nhanh chóng được gắn vào bụng Bướm Đêm Giả, nơi vô số kén đã quằn quại. Bướm Đêm Giả sẽ sớm bắt đầu hút tâm linh của họ, biến bốn tín đồ Ánh Sáng thành nạn nhân Hội chứng Suy Giảm Giấc Ngủ—những con rối và những cánh cổng giúp nó xâm chiếm vào thực tại.

Đã hấp thụ những Kén Giấc Mơ này, Bướm Đêm Giả nhắm đến con mồi mới: những con tàu của hạm đội Ánh Sáng neo đậu tại cảng. Nó cảm nhận được vô số Kén Giấc Mơ trên tàu, thậm chí còn ngon hơn những gì nó đã tiêu thụ.

Đùng!

Ngay đúng khoảnh khắc đó, một luồng sáng trắng chói lòa chiếu sáng bầu trời đêm. Từ một con đường tối tăm bên dưới, một chùm sáng trắng cong vút bay lên, bắn chính xác vào cánh Bướm Đêm Giả và đục một lỗ nhỏ xuyên qua nó. Bị gián đoạn, Bướm Đêm Giả ngừng chuyến bay về phía các con tàu, quay sang con đường nơi tiếng động và chùm sáng xuất hiện.

“Vẫn còn một Kẻ Vượt Giới? Là ai vậy?”

“Ánh sáng đó vừa nãy… là cái gì vậy?”

Các tín đồ Bướm Đêm đang ngủ đồng thời lẩm bẩm, bối rối. Chúng nhanh chóng dẫn đường Bướm Đêm Giả đi tìm kẻ tấn công, chẳng mấy chốc nó phát hiện ra một cỗ xe ngựa trên con đường tối tăm.

Quả thật, đó là một cỗ xe ngựa cho thuê bình thường phổ biến ở Navaha, được kéo bởi một con ngựa dường như không bị ảnh hưởng bởi làn sóng thôi miên, đứng yên sau khi phi nước đại từ xa đến đây. Cửa xe đóng chặt, rèm cửa vẫn còn hơi rung rinh như thể vừa được kéo lên, cho thấy trong xe có người. Ánh sáng trắng vừa rồi chác chắc là phát ra từ bên trong, nhưng đối phương dường như không muốn xuất hiện, sau khi tấn công lại kéo rèm lại.

Sau khi xác định được nguồn tấn công, Bướm Đêm Giả trong thực tại tàn nhẫn dang rộng cánh và lao thẳng xuống. Chỉ trong vài khoảnh khắc, nó đi xuyên qua vô số rào cản vật lý và lơ lửng phía trên cỗ xe. Khi nó bay ngang qua nóc xe, những xúc tu của nó xuyên qua những tấm ván gỗ và vươn vào bên trong, chạm vào một sinh vật sống bên trong.

“Tìm thấy ngươi rồi…”

“Dù là ai… dù là Kẻ Vượt Giới nào… ngươi cũng sẽ mơ…”

“Bây giờ… là lúc ngủ say…”

Sau khi thiết lập thành công liên lạc trong thực tại, cơ thể chính của Bướm Đêm Giả trong Thế Giới Giấc Mơ cũng bắt đầu quá trình tiêu chuẩn của nó, sử dụng thôi miên mạnh mẽ để cưỡng bức gây ngủ. Thấy con ngựa kéo xe lặng lẽ đổ gục, ý thức bên trong Bướm Đêm Giả chắc chắn rằng bất cứ ai trong xe bây giờ đã chìm vào giấc ngủ sâu.

Như thường lệ, Bướm Đêm Giả lơ lửng trong Rừng ở Thế Giới Giấc Mơ vươn ra xúc tu của nó, mở một Cổng Giấc Mơ. Ở phía bên kia của cổng này là Kén Giấc Mơ của Kẻ Vượt Giới bên trong cỗ xe. Xúc tu vươn qua Cổng Giấc Mơ, sẵn sàng hái kén và hấp thụ nó.

So với con người bình thường, nó thích kén của Kẻ Vượt Giới hơn nhiều.

Tuy nhiên, ngay khi xúc tu của Bướm Đêm Giả khuấy động qua cánh cổng, một thay đổi bất ngờ đột nhiên xảy ra.

Bướm Đêm Giả, trước đó vẫn bình tĩnh lơ lửng trong Rừng ở Thế Giới Giấc Mơ, đột ngột bắt đầu run rẩy dữ dội—như thể một bàn tay đặt trong nước bị thứ gì đó cắn trúng. Xúc tu bên trong cánh cổng liền giật mạnh rồi bị rút về trong chớp mắt, nhưng xúc tu rút về không còn là dáng vẻ nguyên vẹn như ban đầu, mà chỉ còn lại một nửa bị đứt đoạn! Nửa còn lại đã hoàn toàn biến mất.

“Chuyện gì đã xảy ra?!”

“Bướm Đêm bị tấn công trong Thế Giới Giấc Mơ!”

“Có thứ gì đó ở phía bên kia cổng!”

Cảm thấy bị đe dọa, Bướm Đêm Giả ngay lập tức cố gắng tránh xa Cổng Giấc Mơ, đồng thời rút lại tâm linh đang duy trì cánh cổng và vội đóng nó lại. Tuy nhiên, đã quá muộn. Một luồng uy áp khổng lồ và áp đảo bùng lên từ bên kia cánh cổng. Ngay sau khoảnh khắc nó rút lại chiếc xúc tu đứt đoạn, đã có thứ gì đó vượt qua cánh cổng và đặt chân vào thế giới này.

“——!”

Một tiếng gầm chói tai vang vọng từ nơi xa xăm ở phía Cổng Giấc Mơ. Cánh cổng như đáp lại tiếng gầm ấy, thay vì khép lại, nó lại càng mở rộng hơn. Sau đó, từ cánh cổng mờ ảo, một cái đầu rồng khổng lồ và hùng vĩ thò ra, đôi đồng tử dọc màu vàng kim nhìn thẳng vào Bướm Đêm Giả méo mó, kỳ dị. Ngay sau đầu rồng là phần lưng đầy gai nhọn hoắt và đôi cánh khổng lồ, và cuối cùng, những móng vuốt sắc nhọn và một cái đuôi dài xuất hiện.

Trong Rừng, một con rồng khổng lồ, to lớn hơn cả Bướm Đêm Giả, đã hoàn toàn hiện hình qua Cổng Giấc Mơ được mở rộng. Ngay lúc đó, con rồng dang rộng cánh và lao thẳng về phía Bướm Đêm Giả. Nhìn thấy điều này, bản năng đầu tiên của Bướm Đêm Giả là bỏ chạy—vì sự sống còn, nó phải bỏ chạy ngay lập tức.

“Sao có thể?! Đó là một con rồng—Chúa Tể Rồng từ Lãnh Thổ Hamelin!”

Bướm Đêm Giả tuyệt vọng cố gắng thoát thân, nhưng tốc độ bay của nó trong Thế Giới Giấc Mơ hoàn toàn thua xa con rồng. Chỉ trong hai nhịp thở ngắn ngủi, con rồng đã đuổi kịp con bướm đêm đang chạy trốn. Từ trên không, con rồng vươn vuốt, tóm chặt vào lưng của của Bướm Đêm Giả, rồi thu cánh lại, dùng sức nặng ép nó rơi thẳng xuống đất. Bất lực, Bướm Đêm Giả bị thân hình to lớn của con rồng ghì chặt, cứ thế lao thẳng từ không trung, đập mạnh xuống mặt đất, tạo thành một hố sâu trên nền rừng.

Dưới lực va chạm kinh hoàng ấy, cơ thể của Bướm Đêm Giả gần như bị ép đến biến dạng, những Kén Giấc Mơ mà nó vừa hấp thụ, nhưng chưa được hợp nhất hoàn toàn, tách ra khỏi bụng nó, vẵng vải khắp nền cỏ của Rừng.

Cùng lúc đó, trong thực tại, cơ thể đang ngủ của Giorde khẽ giật giật, và miệng ông bắt đầu lẩm bẩm.

“Rồng…”