Chương 531: Cảm Nhận

Tây Addus, vùng sa mạc.

Khi bình minh vừa ló rạng, ánh sáng đầu ngày tràn ra từ xuống chân trời xa xôi, nhuộm vùng đất hoang vắng trong ánh sáng nhợt nhạt của nó. Trong vùng hoang mạc nơi xác chết lang thang, một người cưỡi ngựa cô độc tiến về phía trước—Khurashi cưỡi ngựa với một tốc độ ổn định, di chuyển giữa sa mạc hoang tàn và chết chóc.

Sau khi chật vật thoát khỏi cuộc truy bắt bất ngờ trong thành phố Dorsa, Khurashi đã ngay lập tức chạy đến một căn cứ bí mật ở ngoại ô thành phố , nơi mình từng chuẩn bị sẵn ngựa và vật tư. Vừa đổi ngựa xong, hắn không dừng lại phút nào, phi nước đại suốt đêm về phía Kanak. Sau một đêm vượt qua vùng đất chết đầy sinh vật bất tử tuần tra, đến lúc bình minh lên, hắn cuối cùng cũng thấy trước mắt tuyến phòng thủ tiền tiêu của Karnak.

“Đứng lại! Ai đó!”

Từ bên trong chiến hào của tuyến tuyền tiêu, những binh sĩ của Giáo Phái Sự Giáng Lâm Của Đấng Cứu Thế giơ súng trường của mình, hét lên khi phát hiện ra ai đó đã vượt qua khu vực giám sát của các sinh vật bất tử. Bị chĩa súng, Khurashi nhanh chóng giơ tay lên hét lớn:

“Đừng bắn! Người mình!”

Nói rồi, hắn nhanh chóng xuống ngựa, giơ cao hai tay bước chậm lại. Một nhóm lính từ trong chiến hào bước ra, lục soát sơ qua rồi áp giải hắn đến gặp sĩ quan phụ trách tiền tuyến. Tại đây, sau khi Khurashi trình ra chứng nhận thân phận, đối phương xác nhận xong liền không dám chậm trễ, lập tức cho phép thông qua. Khurashi lại được đổi ngựa mới, tiếp tục phóng đi về phía thành phố Karnak.

Thế nhưng, trong lúc hắn đi qua tuyến phòng thủ ấy, mọi hình ảnh—vị trí, cách bố trí, đường hào, tháp canh—đều được đôi mắt của hắn ghi nhận trọn vẹn, và phản chiếu lại trong tầm nhìn của Dorothy ở nơi xa.

“Woahh~ Cuối cùng cũng đến được tuyến phòng thủ rồi à. Vậy thì chắc Karnak cũng không còn xa nữa đâu…”

Ở rìa khu vực tuần tra của sinh vật bất tử, lúc này có một trại lữ hành của đoàn lạc đà đang dựng lên. Trong trại, nhiều người mặc trường bào kiểu Bắc Ufiga bận rộn thu dọn đồ đạc; vài con lạc đà quỳ gối nghỉ ngơi thành từng cụm, giữa trung tâm là một chiếc lều lớn. Bên trong, Dorothy vừa mới thức dậy không lâu. đang khoác một chiếc áo choàng dài, ngồi trên tấm thảm. Cô vừa ngáp vừa lẩm bẩm nói, sau đó với tay lấy tách trà đặc trưng của vùng Addus đặt trên chiếc bàn thấp trước mặt, uống một ngụm rồi cắn một miếng bánh nướng khô.

Từ khi phát hiện ra trong Dorsa có gián điệp của Karnak ẩn nấp, Dorothy lập tức nhận ra đây là cơ hội tuyệt hảo để cắm sâu tai mắt của mình vào nội bộ Karnak.

Để xác định vị trí của tên gián điệp, Dorothy trước tiên liên lạc với Adan, bảo ông công bố tin tức chuẩn bị xuất quân ra ngoài, nhằm dụ cho gián điệp của Karnak trong Dorsa phải hành động, gửi tin về cho đầu mối. Sau đó, cô lại nhờ Nephthys triệu hồi linh hồn hoang dã, Hồn Miêu, để giúp chặn sứ giả linh hồn.

Theo suy luận trước đó của Dorothy, gián điệp ẩn náu trong Dorsa rất có thể sẽ dùng linh hồn truyền tin để gửi thông tin qua Địa Ngục. Vì vậy, cô đã bố trí Hồn Miêu nằm chờ bên trong Địa Ngục, sẵn sàng chặn linh hồn truyền tin.

Không giống như Thế Giới Giấc Mơ, mặc dù Địa Ngục cũng thuộc về các tầng trong thế giới bên trong, nhưng nó lại có quan hệ tọa độ một–một với thế giới vật chất, không hỗn loạn hay chồng chéo. Nói cách khác, nếu Hồn Miêu và bất kỳ linh hồn nào cùng bước vào Địa Ngục tại khu vực Dorsa, chúng sẽ ở những tọa độ tương đối gần nhau trong không gian đó.

Hồn Miêu sở hữu khả năng đánh hơi linh hồn ở khoảng cách cực xa, nên chỉ cần một cá thể duy nhất cũng đủ giám sát một vùng rộng lớn của Địa Ngục. Nếu thay bằng các linh hồn thông thường, ắt phải huy động hàng chục linh hồn cùng lúc mới có thể bao quát được phạm vi tương đương. Mà nếu làm vậy rất dễ khiến bọn gián điệp Karnak nghi ngờ.

Thông thường, khi linh hồn tiến vào Địa Ngục, nó sẽ tự động bị chìm xuống Dòng Sông Bóng Tối, cùng vô số linh hồn khác chảy vào vực sâu của Địa Ngục. Nhưng linh hồn truyền tin thì không như vậy: chúng không chìm xuống mà di chuyển ngang, hướng đến vùng phản chiếu tương ứng với nơi nhận tin ở thế giới vật chất. Vì vậy, tất cả những gì Hồn Miêu cần làm là đánh hơi xem linh hồn nào đang di chuyển theo phương ngang thay vì rơi dọc xuống, là có thể lập tức xác định kẻ đó là sứ giả truyền tin—rồi đuổi theo và nuốt chửng nó. Sức mạnh linh hồn của hồn ma bình thường, dĩ nhiên, chẳng thể sánh với linh hồn hoang dã.

Một khi mất đi linh hồn truyền tin, gián điệp trong Dorsa, vì cần gấp rút báo cáo cho Karnak, buộc phải đổi cách liên lạc. Khả năng cao là dựng một trạm vô tuyến, và gửi điện báo ra ngoài. Mà Dorothy, nhờ khả năng của Người Triệu Hồi Sấm Sét, kết hợp với mô hình siêu năng lực của Misaka Mikoto, có thể phân tích được dao động của sóng điện từ trong không khí, từ đó xác định vị trí của trạm phát sóng—rồi lần nơi ẩn náu của bọn gián điệp.

Sử dụng một vài mánh khóe, Dorothy đã xoay sở để khắc một Ấn Ký Con Rối lên lưng tên gián điệp cấp cao nhất—ngụy trang giữa lớp thương tích dày đặc mà cô cố ý tạo ra—và để hắn quay trở lại Karnak. Kể từ đó, hắn trở thành trinh sát bất đắc dĩ của cô.

Trong điều kiện không có kênh thông tin hỗ trợ, phạm vi điều khiển tối đa mà Dorothy có thể duy trì với con rối chỉ khoảng 20 km. Nhưng con số này chỉ áp dụng cho mức điều khiển “hiệu quả cao nhất”, chứ không phải giới hạn tuyệt đối.

Khi vượt quá 20 km, sợi chỉ tâm linh kết nối giữa cô và con rối bắt đầu trở nên mỏng manh, mệnh lệnh truyền đi sẽ yếu dần, việc điều khiển cơ thể rối trở nên khó khăn. Ở khoảng 22 km, cô gần như không thể điều khiển con rối thực hiện những hành động phức tạp, nhưng vẫn nhận được luồng cảm giác mơ hồ từ giác quan của nó. Đến 30 km, tín hiệu cảm giác cũng mờ dần rồi biến mất. Vượt quá 50 km, ngay cả định vị vị trí cũng không thể duy trì.

Nếu khoảng cách kéo dài đến 100 km, và không cung cấp tâm linh để cưỡng ép duy trì sợi chỉ tâm linh, mối liên kết sẽ đứt hoàn toàn. Khi đó, con rối thoát khỏi quyền khống chế của Dorothy, và trừ phi nó một lần nữa xuất hiện trước mắt cô, sợi chỉ liên kết ấy sẽ không thể được nối lại.

Vùng giám sát của sinh vật bất tử xung quanh Karnak có bán kính khoảng 25 km. Vì thế, khi Khurashi tiến sâu vào vùng đó, Dorothy tuy không thể trực tiếp điều khiển hắn, nhưng cô vẫn có thể cảm nhận xung quanh bằng các giác quan của hắn.

Cứ như thế, Dorothy vừa chậm rãi thưởng thức bữa sáng vừa quan sát cảnh tượng Khurashi nhìn thấy. Bên kia, sau khi rời khỏi tuyến phòng thủ tiền tiêu, Khurashi thúc ngựa phi nhanh hơn. Và sau một quãng đường dài, hắn rốt cuộc nhìn thấy bóng dáng Karnak hiện ra trước mắt.

Karnak là một thành trấn nhỏ nằm ở phía tây Addus, gần biên giới. So với Dorsa, quy mô của nó kém xa. Thành phố nằm dưới chân dãy núi Thất Xoa, nơi vùng núi và đồng bằng giao nhau, vốn từng là một trung tâm khai khoáng phồn thịnh. Trong thời bình, quặng sắt và khoáng chất từ dãy Trường Đao Sơn đều được vận chuyển đến Karnak, rồi từ đó đưa về Dorsa. Nhiều thợ mỏ và gia đình của họ sinh sống tại đây, kéo theo các ngành nghề dịch vụ phục vụ khai thác mọc lên quanh thành phố.

Nhưng kể từ khi nội chiến Addus bùng nổ, hoạt động khai khoáng nơi này bị đình trệ. Từ góc nhìn của Dorothy qua Khurashi, Karnak hiện ra là một thành phố tĩnh lặng mà lạnh lẽo, bị quân từ Giáo Phái Sự Giáng Lâm Của Đấng Cứu Thế canh phòng nghiêm ngặt. Bên ngoài tường thành, cô không thấy công trình nào cao quá đáng kể; ở các ngã đường dẫn vào thành, từng tốp lính vũ trang đứng gác, kiểm soát lối ra vào. Còn trên đường phố bên trong, hiếm khi thấy bóng dáng binh sĩ.

Phía sau, trải dài trong sương sáng là những triền núi cao trùng điệp, dãy Thất Xoa. Ẩn sâu giữa lòng núi ấy chính là Thung lũng Đại Bàng Chết, nơi an nghỉ của Rachman, và chỉ cách Karnak một quãng không xa.

Trong lúc nhâm nhi tách trà, Dorothy lặng lẽ dõi theo Khurashi hoàn tất cuộc kiểm tra nhập cảnh của mình và bước vào trong thành phố. Hắn được đưa thẳng đến một tòa nhà không quá lớn, nhìn qua dáng vẻ thì dường như đó là trung tâm hành chính cũ của Karnak.

Bước vào trong tòa thị chính, Khurashi lại trải qua thêm một vòng kiểm tra khác: xác minh thông tin, đánh giá tâm thần, dò tìm thần bí... Trong suốt quá trình đó, Dorothy tạm thời cắt đứt sợi chỉ liên kết với hắn để tránh bị phát hiện, rồi sau khi vượt qua các lớp kiểm tra thần bí, cô mới âm thầm nối lại sợi liên kết kia.

Khi hoàn tất mọi thủ tục, Khurashi được phép tiến sâu hơn vào bên trong tòa nhà. Hắn băng qua từng lớp canh gác, cho đến khi bước chân vào một căn phòng làm việc rộng lớn. Ở đó, trên bức tường phía trước treo một tấm bản đồ quân sự khổng lồ, vẽ chi tiết địa hình, bố cục phòng thủ của Karnak cùng các khu vực xung quanh, bao gồm cả tuyến thành lũy và tiền đồn. Dưới bản đồ, lúc này đang đứng hai người.

Một người là sĩ quan Bắc Ufiga râu rặm với bộ quân phục chỉnh tề, trên ngực đeo huy chương Mặt Trời Thuần Khiết, gương mặt dữ tợn. Người còn lại là một người đàn ông da trắng trung niên đến từ Lục Địa Chính, mặc âu phục, thân hình hơi phát tướng, để bộ ria vàng được tỉa tót tỉ mỉ.

“Chỉ huy Shihab, Ngài Mohn… xin thứ lỗi. Cứ điểm tại Dorsa đã bị quét sạch, chúng tôi mất đi quyền giám sát Adan. Đó là sơ suất của tôi.”

Khi vừa trông thấy hai người trước bản đồ, Khurashi liền cúi đầu hành lễ, giọng đầy áy náy. Trong khi đó, ở phía xa, Dorothy đã kịp ghi nhớ toàn bộ bố cục tấm bản đồ mà hắn liếc qua, rồi sự chú ý hai người đàn ông kia. Theo như lời Khurashi, một người tên Shihab và người kia tên Mohn.

Cái tên Shihab thì Dorothy đã nghe qua. Hắn chính là Tổng Chỉ huy tối cao của Giáo Phái Sự Giáng Lâm Của Đấng Cứu Thế tại Karnak, người hiện có uy tín lớn nhất trong hàng ngũ giáo phái này trên toàn Addus, đồng thời là lãnh đạo tối cao của lực lượng vũ trang Karnak. Còn người đàn ông tên Mohn kia, theo phán đoán của Dorothy, hẳn là thành viên của Hắc Quan Giáo, có khả năng đây chính là thủ lĩnh của tổ chức này tại Karnak.

“Cái gì cơ!? Cứ điểm ở Dorsa đã bị quét sạch! Các ngươi có biết bây giờ là thời điểm nào không hả?!”

Shihab gầm lên giận dữ phản ứng với báo cáo của Khurashi. Mohn, đứng bên cạnh ông ta, nói chậm rãi và với một biểu cảm bình tĩnh nhưng nghiêm trọng.

“Làm sao Adan lại lần ra được các ngươi? Lý do gì khiến các ngươi bị lộ?”

“Dạ, tôi cũng không rõ… Tối qua, ngay sau khi nhận được hồi điện, chúng tôi đã bị phục kích. Đám đó chuẩn bị rất kỹ lưỡng, nếu không nhờ may mắn thì tôi đã bị bắt rồi. Tôi không biết cụ thể là chỗ nào xảy ra vấn đề… có lẽ… có lẽ liên quan đến việc sứ giả linh hồn của tôi mất tích trong Địa Ngục. Có khả năng… chúng bắt được linh hồn đó, rồi từ nó mà lần ra manh mối.”

Khurashi thành thật trình bày toàn bộ những gì mình biết và suy đoán. Nghe hắn nói, Shihab khẽ nhíu mày, rồi quay sang nhìn Mohn.

“Địa Ngục… Các người lẽ ra là chuyên gia ở đó. Làm thế nào các người có thể bị đánh úp ngay trong chính sân nhà của mình được?”

Trước câu chất vấn, Mohn im lặng. Sau khi đi đi lại lại trong vài bước, hắn phản ứng bằng một giọng điệu có phần nghiêm trọng.

“Dựa trên tình báo trước đây, Adan nên có tầm ảnh hưởng rất hạn chế trong Địa Ngục. Với năng lực hiện tại của hắn, lẽ ra hắn không thể can thiệp vào hoạt động của sứ giả chúng ta. Cho đến bây giờ, những sứ giả ấy đã hoàn thành nhiều nhiệm vụ mà không có vấn đề gì. Việc này chỉ có thể giải thích một cách… Adan đã nhận được viện trợ từ một Kẻ Vượt Giới Im Lặng…”

“Viện trợ… ý ngươi là gã cố vấn mà Shadi phái tới đó à? Hắn là một Kẻ Vượt Giới Im Lặng sao?”

“Rất có thể, và nhiều khả năng là một Kẻ Vượt Giới Im Lặng cấp Bạch Tro. Có lẽ đó là lính đánh thuê của Shadi, được điều đến chuyên đối phó với chúng ta. Xem ra Shadi đã không thể nhẫn nhịn thêm nữa—hắn đang đổ nguồn lực vào Dorsa và chuẩn bị cho một cuộc tấn công toàn diện. Chắc hẳn hắn đang ở các giai đoạn cuối của cuộc thanh trừng nội bộ.”

Mohn chậm rãi tổng hợp những tin tức hiện có rồi lên tiếng phân tích. Khi nghe khả năng Shadi đang tập trung lực lượng quy mô lớn nhắm vào Dorsa, thậm chí còn thuê hẳn chuyên gia chống sinh vật bất tử để đối phó với phe mình, sắc mặt Shihab thoáng hiện vẻ nôn nóng. Ông ta quay sang Mohn, bực dọc hỏi.

“Thằng phản bội Shadi đó định chơi lớn rồi… Còn các ngươi thì sao? Tiến độ của các ngươi thế nào rồi? Đến giờ đã mở được Lăng Mộ chưa? Các ngươi trước nói là sớm sẽ mở được! Sao lâu thế này mà vẫn chưa có động tĩnh?!”

“Chuyện không thuận lợi như kế hoạch. Phía Kankdal xảy ra vấn đề, Robert bỗng dưng sụp đổ, còn cuốn sách tế lễ đến giờ vẫn chưa được tìm thấy… Ban đầu ta cứ tưởng hoàng tộc Baruch và đại diện của Falano hợp lực thì cục diện bên đó đã an bài. Ai ngờ nó chỉ là liên minh giữa một tên ăn hại và một con chó săn.”

Moen nghiến răng, cố nén cơn giận trong giọng nói. Nhưng khi nghe điều này, sự cáu kỉnh của Shihab chỉ có tăng lên.

“Ta không quan tâm! Bây giờ Shadi sắp toàn lực tấn công chúng ta rồi, nếu Lăng Mộ còn mở không được thì bên ta hết đường sống—các người phải mở Lăng Mộ ngay! Dù bằng cách nào cũng được! Cần bao nhiêu thuốc nổ ta đưa bấy nhiêu!”

“Ta đã nói với ngươi rồi, vấn đề không phải thuốc nổ. Mấy chỗ kia có thể giải quyết bằng thuốc nổ, nhưng Lăng Mộ chỉ có thể mở bằng nghi thức. Dồn bao nhiêu thuốc nổ cũng vô dụng!”

Mohn hơi nâng giọng mình lên khi hắn phản ứng với lời của Shihab. Tuy nhiên, Shihab lại chế nhạo với sự khinh miệt hoàn toàn rồi lạnh lùng phản bác.

“Dồn thuốc nổ cũng vô dụng? Ha! Ta không tin. Trước kia kho dụng cụ nghi lễ cũng kiên cố lắm sao? Một khối thuốc nổ không phá được thì các ngươi bảo phải có chìa khóa. Ta không tin mấy lời vô nghĩa của ngươi, cho nổ ba khối liền—kết quả vẫn phá tung ra đấy thôi! Thánh vật mà các ngươi dùng để cử hành nghi thức cũng chính từ trong đó mà ra! Nếu không phải do ta nã thuốc nổ mà moi ra cái thứ thánh vật để mở nghi thức, e rằng đám người của Adan đã đánh đến tận đây rồi! Các ngươi còn dám nói thuốc nổ vô dụng?!”

Shihab nói liền một hơi, giọng đầy kích động. Nghe thế, Mohn không còn giữ nổi vẻ điềm tĩnh, nét phẫn nộ hiện rõ trên mặt, nhưng rồi hắn đã nhanh chóng kiềm chế nó, nghiến răng đáp lại.

“Hai không giống nhau! Vật liệu lên nên kho dụng cụ nghi lễ hoàn toàn khác nhau với vật liệu làm nên Lăng Mộ. Lăng Mộ được xây bằng Hàn Ngọc Thạch Vực! Ngay cả ngươi có tăng lên mười khối thuốc nổ thì nó cũng sẽ không bị lay chuyển đâu!”

“Vậy thì tăng lên hai mươi!”

“Hai mươi?! Ngươi điên rồi?! Nếu chất quá nhiều thuốc nổ vào hầm mộ mà cho nổ, chẳng những không chắc mở được Lăng Mộ mà cả hầm mộ sẽ bị phá sập! Đến lúc đó Lăng Mộ sẽ bị cả núi chôn vùi, chúng ta muốn vào cũng chẳng thể nào vào được! Dùng cái đầu mà nghĩ đi, tên khùng!”

Nghe câu trả lời kỳ quái của Shihab, Mohn không thể kiềm chế tính khí của mình nữa và bùng nổ với sự giận dữ. Shihab hoàn toàn phớt lờ ý kiến của Mohn, tiếp tục nói.

“Ta không quan tâm! Các người đã kéo dài điều này quá lâu rồi. Nếu ngươi không thể mở Lăng Mộ đó trong hai ngày, ta sẽ mở nó theo cách riêng của ta!”

“Điên thật rồi…! Ngươi mà làm thế, dù có mở được Lăng Mộ, linh hồn của Rachman trong đó sẽ lập tức mất kiểm soát! Khi đó chúng ta sẽ chẳng ai sống sót! Kế hoạch chúng ta là kiểm soát Rachman, chứ không phải là để ông ta phát điên mà lao vào tàn sát cả lũ!”

Shihab cười khinh khỉnh, chẳng thèm đoái hoài lời cảnh báo của Mohn,

“Rahman mất kiểm soát? Ha, thì sao? Miễn là hắn làm theo bản năng của mình và trừng phạt kẻ cướp quốc gia của hắn, Shadi, miễn là hắn phá hủy Addus của Shadi, báo thù cho Ngài Muhtār, thế là đủ rồi.”

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!