"Chạy trốn vì sợ hãi? Có nghĩa là có một Sinh vật Giấc Mơ nào đó đặc biệt mạnh mẽ ở đó sao?" Trong rừng, Gregor, trong hình dạng chó đen, hỏi Thomas với giọng bối rối. Thomas, cũng trong hình dạng chó đen, đáp lại.

"Có thể. Rốt cuộc, các Sinh vật Giấc Mơ trong Thế Giới Giấc Mơ có giác quan mạnh hơn chúng ta rất nhiều. Chúng có thể cảm nhận được những thứ mà chúng ta không thể. Có lẽ chúng đã cảm nhận được điều gì đó đáng sợ và chạy trốn đến đây. Đó là phỏng đoán hợp lý nhất."

Với một giọng bí ẩn, Thomas thì thầm nhẹ nhàng, và Gregor gật đầu hiểu, rồi thở dài.

"Thứ gì có thể khiến nhiều Sinh vật Giấc Mơ phải chạy trốn vậy? Sinh vật Giấc Mơ lớn nhất mà tôi từng thấy chỉ là một con lợn rừng."

"Ai biết nó là gì. Nhưng nhờ có nó mà mật độ Sinh vật Giấc Mơ trong khu vực này đã tăng vọt, điều này có lợi cho chúng ta. Đây là lần thứ hai tôi săn ở đây, và lần trước khá bội thu."

"Nhưng cậu cũng nên cẩn thận. Khi săn bắn, hãy nhớ tuân theo mệnh lệnh. Một số sinh vật rất mạnh, và một sai lầm nhỏ cũng có thể khiến cậu mất mạng. Ngoài ra, hãy bám sát nhóm. Đừng đi lạc vào lãnh thổ của bất cứ sinh vật đó là gì."

Thomas tiếp tục giải thích cho Gregor, người giờ đã hiểu rõ hơn về tình hình trong khu vực này.

Sau khi trò chuyện với Thomas một lúc lâu hơn và tìm hiểu thêm về tình hình hiện tại, Gregor nhận thấy thêm một vài cánh cổng nữa mở ra gần đó, được tạo ra bởi Ấn Ký Mỏ Neo Giấc Mơ. Hai con chó đen nữa xuất hiện từ các cánh cổng.

Ngay sau đó, Frandi, con chó đen có cánh đã canh gác từ trên cao, bay xuống bãi cỏ trống nơi các con chó đen đang nghỉ ngơi và thông báo với giọng nghiêm nghị.

"Hết giờ rồi. Cuộc săn bắt đầu. Mọi người, đi theo tôi!"

Theo lệnh của Frandi, tất cả các con chó đen trên bãi cỏ ngay lập tức đứng dậy, tập hợp trước mặt hắn, và cùng nhau lên đường.

Dưới sự dẫn dắt của Frandi, đội săn gồm khoảng một chục con chó đen tiến sâu vào rừng.

Frandi, một Thợ Săn Giấc Mơ giàu kinh nghiệm, nhanh chóng phát hiện con mồi từ trên không—một con bò rừng cường tráng dài khoảng ba đến bốn mét. Với sự hướng dẫn của Frandi, một vài thợ săn giàu kinh nghiệm nhất đã phục kích và hạ gục con bò, đảm bảo một khởi đầu thành công cho cuộc săn.

Sau đó, Frandi phân phát tâm linh được trích xuất từ con bò rừng, chủ yếu phân bổ cho những con chó đen đã tham gia vào cuộc săn. Những người khác, không có cơ hội tham gia, đứng nhìn một cách ghen tị. Frandi, nhận thấy sự bồn chồn của họ, trấn an họ.

"Những người chưa nhận được phần của mình thì cũng đừng lo lắng. Mọi người đều sẽ có lượt đêm nay. Lần tới, sẽ thêm hai người khác tham gia cùng tôi."

Với sự sắp xếp này, Frandi làm dịu những con chó đen háo hức và dẫn nhóm sâu hơn vào rừng. Sau khi phát hiện một vài con Mai Mộng, hắn lại luân chuyển những người tham gia, săn thành công những con nai và phân phát tâm linh cho những người tham gia mới.

Bằng cách này, Frandi dẫn đội Chó đen xuyên qua rừng, săn lùng mọi sinh vật họ gặp. Mỗi cuộc săn đều mang lại kết quả, và mọi người trong nhóm cuối cùng đều nhận được một phần tâm linh.

Chẳng mấy chốc, Gregor cũng tham gia vào hai cuộc săn. Trong một cuộc, anh khéo léo né tránh một cuộc tấn công bất ngờ từ một con kỳ đà, phản công bằng một vết cắn của chính mình. Khi con kỳ đà giãy giụa, Frandi lao xuống từ trên trời, giúp Gregor kìm chặt con vật. Hai con chó đen khác cũng tham gia, xé xác con kỳ đà cho đến khi nó không thể cử động được nữa.

Con kỳ đà, phủ đầy những hoa văn màu xanh lá cây phát sáng, tan rã thành những hạt tâm linh màu đen, lơ lửng trong không khí. Gregor và những con chó đen tham gia khác đứng một cách trật tự, chờ Frandi phân phát tâm linh.

Frandi, cao lớn hơn cả nhóm, quét mắt nhìn những người tham gia và cuối cùng tập trung vào Gregor.

"Không tệ, nhóc. Cậu khá nhanh nhẹn đấy. Cậu đến từ chi nhánh nào?"

"Tôi là Gregor từ Chi nhánh Igwynt, thưa ngài," Gregor trả lời một cách tôn trọng. Frandi gật đầu công nhận.

"À, Igwynt... Ta nhớ rồi. Hừm, các cậu trông giống nhau như chó ấy. Khó mà phân biệt được."

Lời nhận xét của Frandi khiến Gregor cảm thấy hơi khó xử.

"Hắn ta có ý gì khi nói 'trông giống nhau như chó'?"

"Được rồi, nhóc từ Igwynt. Cậu đã làm tốt vừa rồi. Lấy một nửa số tâm linh này làm phần thưởng đi," Frandi nói, và Gregor sững sờ một lúc trước khi nhanh chóng đáp lại.

"Cảm ơn ngài."

Khi những người khác nhìn với ánh mắt ghen tị, Gregor hấp thụ phần lớn tâm linh từ cuộc săn. Hành động này cải thiện ấn tượng của anh về Frandi, người đã luôn duy trì vai trò của mình là người dẫn đầu cuộc săn, phân phát tâm linh một cách công bằng và không giữ lại cho mình bất kỳ phần nào.

Đội săn tiếp tục càn quét khu rừng, gặp phải một số lượng Sinh vật Giấc Mơ bất thường. Trước đây, Gregor có thể gặp một sinh vật lớn như lợn rừng trong một đêm, nhưng tối nay họ đã gặp bảy hoặc tám sinh vật như vậy. Trung bình, mỗi thành viên trong nhóm đã tham gia hai hoặc ba cuộc săn và nhận được hai hoặc ba phần tâm linh.

Gregor, đã thể hiện đặc biệt tốt, nhận được một phần đáng kể tâm linh. Anh cảm thấy chuyến đi này đã vô cùng hiệu quả.

Khi cuộc săn tiến triển, số lượng con mồi có sẵn bắt đầu giảm dần. Frandi nhanh chóng nhận thấy điều này và dừng nhóm lại để nói chuyện với họ.

"Sự hiện diện của chúng ta đã gây ra khá nhiều xáo trộn. Các Sinh vật Giấc Mơ trong khu vực này có lẽ đã hoảng sợ. Duy trì một nhóm lớn như vậy sẽ khó khăn hơn để tìm con mồi."

"Vì vậy, như thường lệ, chúng ta sẽ chia thành các nhóm nhỏ hơn từ bây giờ. Mỗi nhóm ba người, tản ra tìm kiếm con mồi. Nếu các cậu tìm thấy con mồi và có thể tự mình xử lý, hãy tiến hành săn. Nếu không, hãy hú lên để gọi giúp đỡ. Nhưng hãy nhớ, đừng đi quá xa, và đừng mạo hiểm vào những khu vực nguy hiểm, đặc biệt là không đi về phía đông. Đó là hướng mà những Sinh vật Giấc Mơ này đã chạy trốn từ đó, và nó có thể cực kỳ nguy hiểm. Đã hiểu chưa?"

Sau khi Frandi kết thúc hướng dẫn, các con chó đen bắt đầu thảo luận với nhau, tạo thành các nhóm. Thấy vậy, Gregor nhất thời lúng túng.

"Vậy là bây giờ chúng ta sẽ chia nhóm sao? Mình nên ghép với ai đây? Tất cả chúng ta trông giống nhau như chó. Khó mà phân biệt ai là ai."

Gregor gặp rắc rối. Hình thái Bản Sao được sử dụng bởi các cấp thấp của Cục Bình An khiến tất cả các con chó đen trông gần như giống hệt nhau, gây khó khăn trong việc phân biệt các cá nhân. Khi nhìn vào các nhóm chó đen, anh không chắc làm thế nào để tạo thành một đội.

"Ngoài ra... Frandi nói không được đi về phía đông, nhưng trong Thế Giới Giấc Mơ không có ngày hay đêm, và không có địa danh. Mình thậm chí không thể biết hướng nào là đông."

Gregor, người mới bắt đầu săn bắn trong Thế Giới Giấc Mơ, thiếu kinh nghiệm và thậm chí không biết cách xác định phương hướng.

Ngay khi Gregor đang cảm thấy bối rối, một giọng nói quen thuộc gọi anh.

"Cậu là Gregor từ Igwynt phải không?"

Nghe thấy vậy, Gregor quay lại và thấy hai con chó đen đứng gần đó. Một trong số đó là Thomas, người đã chào anh trước đó.

"Cậu là... Thomas từ Bắc Calde?"

"Đúng vậy, là tôi đây! Tôi mừng là cậu nhớ tên tôi. Này, Gregor, có muốn lập đội với chúng tôi không? Chúng tôi có một tiền bối giàu kinh nghiệm dẫn dắt nhóm."

Thomas nói thẳng với Gregor, người tò mò nhìn con chó đen khác bên cạnh Thomas. Con chó kia lịch sự giới thiệu bản thân.

"Tôi là Jed từ Cannott. Rất vui được gặp cậu, Gregor. Tôi đã săn bắn ở khu vực này vài ngày rồi, nên tôi có chút kinh nghiệm. Nếu cậu không phiền, cậu có muốn tham gia cùng chúng tôi không? Cậu khá giỏi đấy, Gregor. Tôi nghĩ chúng ta sẽ có một cuộc săn thành công cùng nhau."

"Nghe tuyệt vời đấy. Tôi đang tìm một người có kinh nghiệm để hướng dẫn. Tham gia cùng các cậu thì đúng là hoàn hảo," Gregor nói, nhẹ nhõm. Là một người mới, anh lo lắng về việc tìm một đội. Jed cười đáp lại.

"Vậy thì chúc chúng ta một cuộc săn thành công."

Với điều đó, Gregor, Jed, và Thomas thành lập một đội và lên đường vào rừng, tách khỏi nhóm chính.

Vì Jed có nhiều kinh nghiệm hơn trong việc khám phá Thế Giới Giấc Mơ và có thể xác định phương hướng trong rừng, anh ta tự nhiên dẫn đầu.

Dưới sự hướng dẫn của Jed, Gregor và Thomas tiến sâu hơn vào rừng, thỉnh thoảng gặp phải những con mồi nhỏ trên đường đi.

Sau khi hấp thụ tâm linh từ những cuộc săn này, Gregor cảm thấy rằng những gì anh thu được tối nay đã vô cùng phong phú. Chỉ trong một đêm, anh đã thu thập được nhiều tâm linh hơn anh có thể thu thập trong hơn một tuần săn bắn. Điều này khiến anh tràn đầy niềm vui.

"Sau đêm nay, một khi mình tiêu hóa và tích lũy tâm linh từ cuộc săn, mình sẽ tiến thêm một bước nữa để tích lũy đủ tâm linh của mình."

Khi Gregor nghĩ vậy, anh và Thomas tiếp tục đi theo Jed sâu hơn vào rừng. Xung quanh trở nên yên tĩnh và hẻo lánh hơn.

"Hmm... đã một lúc rồi chúng ta không gặp con mồi nào. Chúng ta đã săn hết mọi thứ trong khu vực này rồi sao?"

Đi qua khu rừng tĩnh lặng một cách kỳ lạ, Thomas liếc nhìn xung quanh và lên tiếng. Gregor cũng bày tỏ lo lắng của mình.

"Ừ, đã một lúc rồi chúng ta không thấy con mồi nào. Ở đây yên tĩnh quá. Jed, chúng ta đã đi theo hướng này quá lâu chưa? Chúng ta có quá xa những người khác không? Tôi cảm thấy hình thái Bản Sao của mình sắp đến giới hạn rồi."

"Đừng lo lắng, tôi đảm bảo chúng ta không quá xa những người khác. Chúng ta càng săn nhiều, càng khó tìm con mồi. Chúng ta tìm kiếm nhiều hơn nữa chắc chắn sẽ tìm thấy thôi. Nhanh lên, tôi nghĩ tôi đã tìm thấy một số dấu vết."

Jed, dẫn đầu, tăng tốc độ và bắt đầu chạy bộ về phía trước. Thomas nhanh chóng đi theo.

"Đợi đã, Jed!"

Nghe lời Jed, Gregor cau mày nhưng vẫn đi theo khi thấy Thomas chạy theo Jed.

Ba người họ chạy bộ xuyên rừng cho đến khi đến một bãi cỏ tương đối trống trải. Ngay khi đến nơi, họ phát hiện một hình dáng nhỏ màu trắng ở trung tâm bãi trống—một con cáo trắng nhỏ.

"Tìm thấy con mồi rồi! Đằng kia! Đừng để nó trốn thoát!"

Nhìn thấy con cáo trắng, Jed hét lên. Gregor và Thomas ngay lập tức vào thế săn và lao về phía con cáo.

Con cáo trắng, giật mình bởi những con chó đen đang đến gần, nhanh chóng cố gắng né tránh. Nó khéo léo né cú vồ của Thomas, nhưng Gregor đã đoán trước được động tác của nó và kìm chặt nó xuống đất.

Ngay khi Gregor chuẩn bị tung ra cú cắn chết người, điều bất ngờ đã xảy ra. Con cáo dưới chân anh đột nhiên nói.

"Thả tôi ra! Thả tôi ra! Buông tôi ra, lũ Hắc Khuyển ngu ngốc này!"

Giọng con cáo rõ ràng là giọng nữ, và cả Gregor và Thomas đều bị sốc. Sinh vật Giấc Mơ thường không nói được. Trong Thế Giới Giấc Mơ, chỉ những người ở dạng Bản Sao mới có thể nói chuyện.

"Con cáo này là một hình thái Bản Sao?"

Nhận ra điều này, Gregor nhìn kỹ con cáo dưới chân mình và nhận thấy rằng nó không có những hoa văn màu xanh lá cây phát sáng đặc trưng của Sinh vật Giấc Mơ. Nó thực sự là một hình thái Bản Sao.

"Cô là một Kẻ Vượt Giới trong hình dạng Bản Sao?"

"Tất nhiên tôi ở dạng Bản Sao! Các người không thấy sao, lũ ngốc? Giống hệt như ông nội tôi nói, Hắc Khuyển đều là lũ ngốc! Hoàn toàn ngu ngốc! Thả tôi ra!" (T/N: Ôi, một phát súng của sự thật)

Con cáo giãy giụa và hét lên, nhưng Gregor không thả cô ta. Anh tiếp tục ghì chặt cô ta xuống và thẩm vấn cô ta với giọng nghiêm khắc.

"Nói cho tôi biết, cô đến từ hội kín nào? Cấp bậc của cô là gì? Tại sao cô lại ở đây? Nói đi!"

"Tại sao tôi phải nói cho các người, lũ chó đen ngu ngốc? Tôi làm gì ở đây không phải việc của các người! Tôi nên hỏi các người—các người có bị điên không khi đến một nơi như thế này? Ngay cả Hổ Mộng cũng tránh khu vực này. Lũ Hắc Khuyển các người là đến đây để chết sao?"

Con cáo tiếp tục hét lên, và Gregor nhất thời sững sờ. Anh đột nhiên nhận ra điều gì đó và hỏi con cáo.

"Cô có ý gì khi nói 'ngay cả hổ Giấc Mơ cũng tránh nơi này'? Giải thích—"

"Á á á!!"

Ngay khi Gregor định hỏi con cáo thêm thông tin, một tiếng hét vang lên phía sau anh. Gregor quay lại và mắt anh mở to vì sốc.

Thomas, trong hình dạng Chó đen, đang nằm trên mặt đất với một vết thương lớn trên cổ. Cơ thể anh bắt đầu tan rã thành tâm linh. Bên cạnh anh, một bóng tối lao về phía Gregor, nhắm vào lưng anh.

Vẫn giữ con cáo, Gregor nhanh chóng né tránh, nhưng đòn tấn công bất ngờ vẫn sượt qua anh, để lại một vết thương sâu. Gregor lăn trên mặt đất và đứng dậy, trừng mắt nhìn kẻ tấn công. Đó không ai khác chính là Jed, người đã dẫn anh và Thomas đến tận đây.

"Jed! Cậu đang làm gì vậy?!"

Nghiến răng, Gregor bị thương hét vào mặt Jed, người bình tĩnh đi đến bên cạnh cơ thể đang tan rã của Thomas và nhìn nó biến thành những hạt tâm linh màu đen.

"Tôi đang làm gì ư? Không phải rõ ràng sao? Tôi đang săn..."

"Trước khi Bản Sao của cậu trở về giấc mơ của cậu và mang tâm linh trở lại theo, tôi sẽ săn lùng tất cả các cậu. Tâm linh mà một người trong số các cậu thu thập được đáng giá bằng vài Sinh vật Giấc Mơ đấy."

Jed lẩm bẩm khi anh hấp thụ tâm linh đang trôi nổi từng thuộc về Thomas.