Biển Chinh Phục, trên du thuyền Shimmering Pearl.

Trong những tháng u ám tháng Giêng và tháng Hai, những đám mây dày đặc, nặng nề đè nặng bầu trời. Trên biển cả bao la và u ám, một chiếc du thuyền khổng lồ lặng lẽ tiến về phía trước. Chiếc du thuyền chở hơn 2.700 hành khách đã chệch khỏi lộ trình ban đầu và hướng về phía biển cả hoang vắng, nhưng hầu hết hành khách trên tàu đều không hề nhận ra điều này.

Bên trong một trong những cabin trên du thuyền, Dorothy, mặc bộ đồ mỏng, ngồi bên cửa sổ, nhìn ra biển động với sắc mặt trầm trọng.

Vào lúc này, Dorothy vừa sử dụng một con rối xác chết nhỏ để nghe lén cuộc trò chuyện giữa Costa và Massimo ở đuôi tàu, tìm hiểu về những hành động sắp tới của chúng. Cô cảm thấy bất an về kế hoạch của những kẻ này.

“Bọn chúng… thực sự định lái tàu về phía một căn cứ gần đó của Giáo Hội Vực Sâu và nhờ những kẻ ở đó giúp định vị mình sao? Nơi chúng đang hướng đến được gọi là Đảo Bạch Lệ, và kẻ mà chúng đang cố gắng liên lạc dường như tên là Đao Lân… có vẻ là một cấp cao của Giáo Hội Vực Sâu phụ trách các nghi lễ đền thờ và phòng thủ.”

“Đánh giá từ cách chúng gọi Đao Lân, địa vị của tên đó trong Giáo Hội Vực Sâu rất cao—cao đến mức có thể trừng phạt được cả Costa và Massimo, hai Kẻ Vượt Giới cấp Bạch Tro. Do đó, rất có khả năng hắn là cấp Xích Hoàn.”

“Chuyện này tệ rồi. Hai gã này thực sự đang lái tàu về nơi một Xích Hoàn đang cư trú. Nếu chúng thực sự đưa được con tàu đến đó và Xích Hoàn đó đích thân đến tìm mình, đó sẽ là một thảm họa.”

Dorothy nhíu mày suy nghĩ. Đến bây giờ, cô đã hiểu rằng trên con đường Kẻ Vượt Giới, bước nhảy vọt từ Bạch Tro lên Xích Hoàn là rất lớn—lớn hơn nhiều so với bước nhảy vọt từ Hắc Thổ lên Bạch Tro. Trong một tổ chức huyền bí lớn, Bạch Tro có thể được coi là cấp cao, còn Xích Hoàn là lãnh đạo. Sau khi thăng cấp lên cấp Xích Hoàn, ngay cả bản chất sinh mệnh của một Kẻ Vượt Giới cũng sẽ bắt đầu thay đổi, cho họ tuổi thọ vài thế kỷ, vượt xa con người bình thường. Ngược lại, Bạch Tro vẫn có tuổi thọ ở mức độ của người bình thường.

Cho nên, mặc dù Dorothy đã thăng cấp lên Bạch Tro, nhưng cô tuyệt đối không muốn đối đầu trực diện với một Xích Hoàn. Ngay cả việc đối phó với một phân thân Xích Hoàn cũng đã cực kỳ khó khăn đối với cô.

“Chiếc Shimmering Pearl này, hiện tại đang hướng về một hòn đảo thuộc về Giáo Hội Vực Sâu. Có một ngôi đền trên đảo do một Xích Hoàn đóng quân. Ngoài trừ Xích Hoàn tên Đao Lân đó, mình không biết có bao nhiêu lực lượng khác của Giáo Hội Vực Sâu đang đóng quân ở đó. Nếu mình thật sự đến đó, thì chẳng khác nào tự chui đầu vào miệng hổ—bất kể mình có thể trốn được hay không, nó cũng cực kỳ nguy hiểm. Khi đối mặt với Xích Hoàn, mình sẽ không thể kiểm soát được tình hình.”

“Cho nên... bất luận thế nào đi nữa, mình không thể để những kẻ này lái tàu đến Đảo Bạch Lệ. Đứng trước sức mạnh tuyệt đối của một Xích Hoàn và toàn bộ thành viên Giáo Hội Vực Sâu, mọi mưu mẹo đều trở nên vô nghĩa.”

Dorothy nghĩ vậy. Cô hiểu rằng mặc dù chiến lược và mưu mẹo có thể giúp xoay chuyển tình thế khi khoảng cách sức mạnh không quá lớn, nhưng trước sức mạnh tuyệt đối và áp đảo, kế hoạch sẽ mất đi hiệu quả. Do đó, Dorothy bây giờ phải tìm ra cách ngăn chúng đưa con tàu đến đích.

“Nhưng… làm sao để ngăn chúng đây? Dựa trên những gì mình do thám được trong mấy ngày qua, gần một nửa thủy thủ đoàn là tín đồ của Giáo Hội Vực Sâu. Toàn bộ buồng lái đều do chúng điều khiển. Costa thì gần như túc trực ở đó cả ngày. Nếu muốn cướp quyền điều khiển thì chẳng khác nào phải phát động một cuộc chiến trực diện với chúng.”

Chống cầm, Dorothy nhăn mày suy nghĩ. Thật lòng mà nói, cô rất không muốn giao chiến với hai Kẻ Vượt Giới cấp Bạch Tro của Con Đường Thủy Triều giữa biển cả mênh mông này. Bởi vì trên đại dương, Dorothy phải dựa vào con tàu để nổi, trong khi những kẻ sử dụng thủy thuật thì không. Trong trường hợp xấu nhất, chúng có thể đơn giản đánh chìm con tàu, và Dorothy sẽ hoàn toàn rơi vào thế bị động.

Vẫn là vấn đề cũ—chúng có quá nhiều khả năng trên biển và khả năng chịu đựng sự cố cao. Nếu Dorothy muốn đối đầu trực diện với chúng, cô sẽ phải gây ra sát thương nghiêm trọng cho cả hai Bạch Tro cùng một lúc, ngay từ đầu. Nhưng vì cả hai đều là Kẻ Vượt Giới Chén Thánh, nên việc thực hiện điều đó quá khó khăn.

"Chậc... cái này khó đây... Với tình hình hiện tại, ngoài việc đối đầu trực diện và cưỡng chế giành quyền kiểm soát con tàu ra thì không còn cách nào khác. Nhưng nếu chiến đấu trực diện, mình không biết mình có thể thắng được không. Cho dù có thắng, lỡ như chúng nổi điên đến mức đánh chìm con tàu thì sao? Đó chắc chắn sẽ là kịch bản tồi tệ nhất. Trừ khi mình hạ gục cả hai trước khi chúng kịp phản ứng… nhưng với sức mạnh hiện tại, việc giết hai Kẻ Vượt Giới Chén Thánh cấp Bạch Tro trong đòn mở đầu là quá khó..."

Dorothy nắm chặt tóc, lo lắng suy nghĩ. Trong khi suy nghĩ, cô cũng nhìn ra ngoài cửa sổ về phía biển xa, về phía bầu trời đầy mây không một tia nắng.

"Thời tiết âm u... đối với Người Triệu Hồi Sám Sét mà nói, thì nó khá tốt, nhưng không bằng một cơn giông bão. Nếu bây giờ có một cơn bão đột ngột ập đến, có lẽ mình thực sự có thể thử đối đầu trực diện với chúng. Nhưng xét theo tình hình hiện tại, thời tiết âm u này sẽ tiếp tục kéo dài chứ không biến thành bão... Nếu thời tiết không lý tưởng và mình vẫn phải chiến đấu trực tiếp với chúng, liệu mình có nên sử dụng bức tượng Đá đó và nhờ lão già đó giúp đỡ không?"

Dorothy nhìn chằm chằm vào những đám mây dày đặc bên ngoài. Do mùa, thời tiết trên biển gần đây không được tốt lắm. Chỉ có một đoạn nắng ngắn vài ngày trước, và nó lại âm u vào chiều hôm qua. Mặc dù bây giờ không mưa, nhưng cũng không có dấu hiệu nào cho thấy mây sẽ tan.

Theo những cuốn sách hàng hải Dorothy đã đọc trước đây tại Đại Học Hoàng Gia, khu vực biển này vào mùa này chủ yếu là thời tiết âm u. Những ngày nắng như cách đây hai ngày chỉ kéo dài một thời gian ngắn.

"Thời tiết âm u này… có lẽ sẽ kéo dài rất lâu…?”

Nhìn chằm chằm vào những đám mây trên bầu trời, Dorothy không khỏi lẩm bẩm. Sau đó, một ý tưởng mơ hồ xuất hiện trong đầu cô, và vẻ cau có trên khuôn mặt cô nhanh chóng giãn ra. Như thể có điều gì đó chợt nảy ra, cô ngồi thẳng dậy và lẩm bẩm, "Đúng rồi, nếu thời tiết âm u kéo dài… mình có thể thử cách này..."

"Chậc, nhưng điều đó lại nảy sinh một vấn đề khác. Theo lời bọn chúng, nếu con tàu chạy hết tốc lực, sẽ chỉ mất hơn một ngày để đến Đảo Bạch Lệ. Nếu con tàu đi lâu hơn, chúng sẽ bắt đầu nghi ngờ. Nhưng giờ con tàu đã đi về hướng nam được khoảng một ngày rồi, đã đi xa bờ từ lâu, lại còn ở sâu trong biển Chinh Phục. Với vị trí hiện tại của con tàu trên biển, có lẽ sẽ khó mà đến được bờ trong hơn một ngày. Một khi bọn chúng nghi ngờ, mọi chuyện sẽ lại trở về vạch xuất phát."

Không lâu sau khi lông mày cô giãn ra, Dorothy lại nhăn mày và lẩm bẩm một mình. Mặc dù cô vừa nghĩ ra một ý tưởng, nhưng cách này chỉ giống như một cách để trì hoãn một chút hành trình của chúng đến Đảo Bạch Lệ. Một khi chúng nhận ra có điều gì đó không ổn, mọi thứ sẽ trở lại như cũ.

“Ngay cả khi con tàu bây giờ quay về phía bắc với tốc độ tối đa về phía đất liền, nó vẫn không thể đến bờ trong một ngày, vì vậy để kế hoạch này thành công, mình sẽ cần phải tinh chỉnh nó cẩn thận hơn nữa.”

Khoanh tay, Dorothy tiếp tục suy nghĩ nghiêm túc, và sau khi trầm ngâm một lúc, một ký ức bất chợt ập đến với cô.

“Đúng rồi, Vania chắc giờ cũng đang trên đường đến Ivengard rồi. Nếu mình nhớ không lầm, cô ấy đang đi trên một con tàu đặc biệt của giáo hội để hành hương. Lần cuối mà hai người liên lạc, cô ấy nói rằng mặc dù rời khỏi Tivian sớm hơn mình hai ngày, nhưng cô ấy đã đợi bốn ngày ở Cảng Bass ở Falano để cùng với những người hành hương khác đến Ivengard. Cuối cùng, cô ấy rời Bass hai ngày sau Neph và mình…”

“Chỉ có một tuyến đường biển tối ưu từ Bass đến Ivengard, vì nên… con tàu của Vania, dù khởi hành muộn hơn một ngày, bây giờ chắc chắn đang di chuyển đều đặn về phía đông theo đúng lộ trình. Trong khi đó, một ngày trước, con tàu mình đã đi bắt đầu chệch khỏi tuyến đường chính và hướng về phía nam. Lúc nãy, nó thậm chí còn quay về phía tây… Như vậy, kể từ khi nó rời khỏi lộ trình bình thường và chiếc Shimmering Pearl đã không tiếp tục di chuyển về phía đông trong một khoảng thời gian nhất định, nó đã không thể duy trì khoảng cách tương đối với con tàu của Vania.”

“Bởi vì sự đối phó qua lại của mình với những kẻ đó trên con tàu này, Shimmering Pearl đã lượn vòng về phía nam và phía tây kể từ khi chệch hướng. Kết quả là, một con tàu di chuyển bình thường dọc theo tuyến đường biển cuối cùng sẽ bắt kịp. Nếu tính toán của mình là đúng… khoảng cách giữa hai con tàu bậy giờ không quá xa nhau!”

Đó là kết luận của Dorothy. Cô ngay lập tức nhắm mắt lại và bắt đầu sử dụng Kênh Thông Tin để cảm nhận vị trí hiện tại của Vania—để xác định khoảng cách giữa hai con tàu. Sau đó, cô mở mắt ra.

“Khoảng cách này… có thể thực hiện được …”

Khi xác nhận vị trí của Vania và khoảng cách giữa hai con tàu, Dorothy rõ ràng đã nhẹ nhỏm hơn. Cô sau đó nhanh chóng nhắm mắt lại, và nhân danh việc cầu nguyện Aka, sử dụng Kênh Thông Tin để gửi một tin nhắn cho Vania, hỏi: con tàu giáo hội bên phía cô ấy lớn cỡ nào? Lực lượng hộ tống của nó mạnh ra sao?

…

“Ể? Tiểu thư Dorothea… lại nhờ Aka giúp đỡ nữa sao?”

Bên trong một cabin trang trí đơn giản nhưng rộng rãi và sáng sủa, Vania, người đang nghiêm trang cầu nguyện tại một bàn thờ nhỏ, đột nhiên mở mắt. Sau khi liếc nhìn xung quanh, cô lẩm bẩm.

“Thông thường, tiểu thư Dorothea chỉ nhờ Aka chuyển tin nhắn trong những tình huống thực sự khẩn cấp. Điều đó có nghĩa là… cô ấy lại phải đối mặt với một nguy hiểm nữa ư? Thật sự cảm giác như tiểu thư Dorothea luôn dễ dàng bị cuốn vào các sự cố vậy… Kể từ khi mình gặp cô ấy, tần suất mình dính líu đến mấy vụ việc này cũng tăng vọt lên đáng kể …”

Đứng dậy, Vania chỉnh lại cặp kính trên bộ áo nữ tu trắng—trang phục của một Mục Sư Chữa Lành—khi cô thầm nghĩ. Nhìn lại nửa năm qua, cô đã bị cuốn vào nhiều sự cố hơn trong cả thập kỷ trước đó của mình. Tất nhiên, đổi lại, thành tích và cấp bậc của cô cũng tăng lên với tốc độ nhanh chóng.

“Không có thời gian để suy nghĩ nữa. Nếu tiểu thư Dorothea gặp nguy hiểm, thì chắc chắn cô ấy lại đang chiến đấu chống lại những tín đồ dị giáo hoặc các giáo phái tà ác—mình phải hỗ trợ cô ấy bằng mọi cách có thể.”

“Nhưng vì cô ấy đang hỏi về kích thước con tàu và sức mạnh của lực lượng bảo vệ ra sao, nên mình sẽ cần phải ra ngoài và xác nhận một vài điều…”

Nghĩ vậy, Vania bước ra khỏi cabin của mình, mở cửa và nhanh chóng đi dọc hành lang đơn giản về phía boong tàu. Trên đường đi, cô đi ngang qua một người hành hương đồng hành—một tu sĩ khổ hạnh gầy gò. Khẽ cúi đầu chào, cô tiếp tục đi. Sau khi leo lên một cầu thang, cô đã đến boong tàu.

Gió biển gào thét táp vào bộ áo choàng trắng của Vania, in phù hiệu của một Mục Sư Chữa Lành. Hải âu kêu vang và bay lượn trên bầu trời âm u. Giữ chặt chiếc mũ nữ tu của mình, Vania quan sát xung quanh. Những gì hiện ra trước mắt cô là một boong tàu rộng rãi, thoáng đãng, và xa hơn nữa, trên biển, là nhiều tàu chiến hộ tống được trang bị đầy đủ vũ khí.

Trên đại dương bao la, ba tàu chở khách thông thường tiến lên theo đội hình, một chiếc đi trước và hai chiếc đi sau. Bao quanh chúng là một đội hình hộ tống gọn gàng—sáu tàu chiến của giáo hội treo cờ Mặt Trời Rực Rỡ, được bố trí gồm hai tàu lớn và bốn tàu nhỏ hơn.

Ở phía trước đội hình, hai tàu chiến lớn dài gần trăm mét, bọc thép dày đặc từ mũi đến đuôi. Mỗi chiếc có hai khẩu pháo chính ở mũi và đuôi, và các hàng súng nhỏ hơn ở hai bên sườn. Ba ống khói cao, dày nghi ngút khói đen lên bầu trời.

Ở mũi tàu có một tượng khắc hình thiên thần cầm kiếm. Bên dưới là một cái mỏm đâm tàu khổng lồ một cách phóng đại. Ngoài cờ hiệu, những cuộn giấy đầy kinh thánh được treo khắp boong, và các câu thơ cũng được in dày đặc trên các vành đai giáp thép. Vô số thủy thủ mặc đồng phục di chuyển bận rộn trên boong.

“Ừm… lực lượng hộ tống được Hiệp Sĩ Bí Tích giao cho chúng ta, những người chuyên bảo vệ khách hành hương trên biển… chính xác thì khả năng toàn diện của họ là gì nhỉ? Việc tìm ra điều đó hơi đau đầu… Nếu mình hỏi quá nhiều câu hỏi chi tiết, mình có thể gây nghi ngờ…”

Nhìn chằm chằm vào vòng tròn các tàu chiến bao quanh con tàu của mình, Vania thầm nghĩ với một chút lo lắng. Cuối cùng, cô quyết định chỉ báo cáo những gì cô có thể thấy trực tiếp cho Dorothy.

…

Biển Chinh Phục, trên du thuyền Shimmering Pearl.

Dưới bầu trời xám xịt, chiếc du thuyền khổng lồ đang đi về phía tây. Dưới lệnh của Costa, nó đang hướng về Đảo Bạch Lệ ở phía tây. Hơn 2.700 hành khách không hề hay biết đã đi lệch hướng và vẫn đang đắm chìm trong chuyến đi chơi nhàn nhã.

Bên trong buồng lái, hai thủy thủ ngồi ở vị trí của mình, buồn chán đến chết và trò chuyện để giết thời gian. Chúng đang bàn bạc xem uống máu người trực tiếp hay nấu chín trước thì ngon hơn. Một khi lộ trình đã được thiết lập và bánh lái được cố định, chúng thường tìm nhiều cách khác nhau để giết thời gian.

Trong khi chúng đang trò chuyện, tiếng bước chân đến gần từ bên ngoài. Hai thủy thủ ngay lập tức cảnh giác và quay về phía cửa, nơi chúng thấy Thuyền phó Bins bước vào với vẻ mặt nghiêm nghị—hắn về mặt kỹ thuật là sĩ quan cấp trên của chúng.

Thấy Thuyền phó Bins, hai thủy thủ ngay lập tức đứng dậy và chào hắn. Bins khẽ gật đầu đáp lại trước khi hỏi, “Không có vấn đề gì với hướng đi hiện tại phải không…?”

"Không vấn đề gì cả. Theo chỉ dẫn của Costa, chúng tôi đang hướng thẳng về phía tây—đích đến, Đảo Bạch Lệ!"

Người thủy thủ trả lời một cách nghiêm túc. Bins không nói gì đáp lại. Thay vào đó, hắn từ từ đi đến bánh lái, quan sát khu vực, và nhìn chằm chằm vào chiếc la bàn gắn bên cạnh bánh lái.

Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng chiếc la bàn, một cái nhíu mày hình thành giữa hai hàng lông mày của Bins. Sau đó, hắn quay lại và lớn tiếng hét vào mặt hai thủy thủ.

"Đây mà là hướng tây? Mắt hai cậu là để trưng hả, đến nhìn kỹ cái la bàn này xem! Nhìn xem cái kim chỉ vào hướng nào! Bây giờ nói lại cho tôi biết—chúng ta đang đi hướng nào?!"

Hét lên trong giận dữ, Bins trừng mắt nhìn hai thủy thủ. Hai kẻ này chớp mắt, bối rối, rồi vội vàng chạy đến chiếc la bàn gắn bên cạnh bánh lái. Sau khi xác nhận vị trí của kim và kiểm tra hướng đi hiện tại của con tàu, chúng nhận ra nó thực sự không hướng về phía tây—mà là tây nam. Cứ đà này, chúng chắc chắn sẽ không đến được Đảo Bạch Lệ!

"À... À, chúng tôi vô cùng xin lỗi, ngài Bins! Chúng tôi chắc hẳn đã bất cẩn. Chúng tôi sẽ sửa ngay!"

"Nhanh lên! Làm đi trước khi Costa đến kiểm tra. Nếu sự sai lệch này gây ra bất kỳ sự chậm trễ nào trong việc đến Đảo Bạch Lệ, cả hai cậu sẽ gặp rắc rối đấy!"

Nhận ra con tàu đã chệch hướng, hai thủy thủ vội vàng sửa lại hướng đi. Trong khi đó, không ai trong số chúng nhìn thấy, bên dưới la bàn và bên trong bảng điều khiển, một con côn trùng nhỏ xíu bò bên dưới thiết bị—cơ thể nó dợn lên những tia điện gần như không nhìn thấy được.

Ở một nơi khác, Dorothy ngồi bình tĩnh trong cabin của mình, nhâm nhi tách cà phê khi cô lắng nghe tiếng ồn phát ra từ buồng lái. Sau khi nhấp một ngụm chậm rãi, cô quay lại nhìn chằm chằm vào bầu trời đầy mây bên ngoài cửa sổ.

“Hì... đúng là những kẻ bất cẩn. Trong thời tiết như thế này—không có nắng, không có sao—la bàn là thiết bị định vị đáng tin cậy duy nhất. Nếu không bám sát la bàn để xác định hướng đi, chúng sẽ không bao giờ đến được đích.”

Dorothy lẩm bẩm một mình khi cô nâng bàn tay thanh tú của mình lên, nhìn chằm chằm vào vòng cung điện mờ nhạt đang nhảy múa giữa các đầu ngón tay cô.

Mặc dù cô không thể giật giết hai Kẻ Vượt Giới cấp Bạch Tro trong một đòn, nhưng việc thao túng tinh vi từ trường của cả một con tàu vẫn hoàn toàn nằm trong khả năng của cô.