Biển Chinh Phục, trên lộ trình đến Ivengard.

Trên đại dương mênh mông, chiếc du thuyền khổng lồ đã hoàn toàn ngừng lại do vụ nổ ở phòng nồi hơi. Khi phát hiện cờ hiệu cầu cứu được giương lên bởi Shimmering Pearl, hạm đội hành hương của Giáo Hội Ánh Sáng ở xa ngay lập tức điều chỉnh hướng và bắt đầu tiếp cận con tàu gặp nạn.

“Thưa ngài, chúng ta đang tiếp cận Shimmering Pearl. Con tàu đã dừng hẳn—có vẻ như hệ thống đẩy của nó bị hư hỏng nghiêm trọng.”

Trên soái hạm của hạm đội hộ tống, người phụ tá báo cáo với sĩ quan chỉ huy Jord, sau khi quan sát tình trạng của Shimmering Pearl qua ống nhòm. Jord nhìn chiếc du thuyền ở xa với vẻ mặt nghiêm túc rồi trầm giọng nói.

“Hmm… đánh giá từ cờ hiệu mà họ phản hồi lúc nãy, tình hình bên đó khá nghiêm trọng. Đã có ngập. Điều đó có nghĩa là chúng ta sẽ cần dồn toàn lực vào nỗ lực cứu hộ.”

Giọng Jord nặng nề. Giúp đỡ các tàu gặp nạn là quy trình hàng hải tiêu chuẩn, và huống chi họ đang trên đường hành hương đến Thánh Địa của Thánh Mẫu. Theo giáo lý của Người, họ có nghĩa vụ đạo đức phải giúp đỡ.

“Với một chiếc du thuyền lớn như vậy, chắc chắn có ít nhất một hoặc hai ngàn hành khách trên tàu. Hoạt động cứu hộ của chúng ta cần phải nhanh chóng và hiệu quả—trước khi con tàu chìm hoàn toàn. Santos, truyền lệnh: toàn bộ hạm đội chuẩn bị cho các hoạt động cứu hộ. Tất cả các xuồng cứu sinh phải được triển khai. Một khi chúng ta đến đủ gần, bắt đầu chuyển hành khách theo từng đợt, phân tán họ khắp các tàu của chúng ta.”

“Ngoài ra, giương cờ hiệu để thông báo cho thủy thủ đoàn của họ. Bảo họ tập hợp hành khách một cách trật tự trên boong, dựng thang lên tàu, và chuẩn bị để chuyển người.”

Khi Jord đưa ra những mệnh lệnh này, một tiếng nổ lớn khác vang vọng từ hướng chiếc du thuyền. Lông mày ông nhíu lại sâu hơn khi ông nói tiếp với giọng trầm hơn.

“Thêm một tiếng nổ nữa… tình hình bên đó rõ ràng đang xấu đi. Không thể chần chừ thêm. Hành động ngay.”

“Rõ, thưa ngài Jord!”

Phụ tá đáp rành mạch rồi chuẩn bị rời đi để truyền lệnh. Nhưng vừa bước được vài bước, anh như sực nhớ điều gì đó, quay lại nói.

“Nhân tiện, thưa ngài Jord, để an toàn—chúng ta có nên tiến hành dò tìm thần bí trên hành khách không? Nếu có bất kỳ Kẻ Vượt Giới liên quan đến dị giáo nào trà trộn vào, việc cho chúng lên tàu của chúng ta có thể gây ra mối đe dọa.”

Jord suy nghĩ một lát, rồi gật đầu dứt khoát.

“Ừm… cậu nói có lý. Đó là một biện pháp phòng ngừa hợp lý. Nhưng chúng ta không thể để việc kiểm tra quá kỹ lưỡng làm chậm trễ công tác cứu hộ. Chúng ta sẽ làm thế này—yêu cầu nhân viên thực hiện dò tìm thần bí cơ bản trên mỗi hành khách lên tàu của chúng ta. Chỉ cần một lần quét nhẹ cho mỗi người. Ưu tiên hàng đầu bây giờ là cứu mạng người.”

Mặc dù hạm đội Ánh Sáng có đủ Đèn Lồng để hỗ trợ hoạt động này, việc sàng lọc hơn 2.000 hành khách vẫn sẽ tiêu tốn một lượng lớn tâm linh. Nếu mức độ quét quá cao, hạm đội có thể bị cạn kiệt tâm linh trong tương lai gần—khiến họ dễ rơi vào thế bị động nếu gặp phải các tình huống khủng hoảng khác.

Hiện tại, Shimmering Pearl dường như đang đối mặt với một tai nạn hàng hải thông thường, không có dấu hiệu can thiệp thần bí. Vì vậy, sau khi cân nhắc các lựa chọn, Jord quyết định giới hạn các lần quét chỉ ở mức độ bề mặt—về cơ bản chỉ cần liếc nhìn mỗi người với khả năng dò tìm được kích hoạt.

“Vâng, thưa ngài. Tôi sẽ sắp xếp ngay!”

Nói xong, người phụ tá rút lui để thực hiện mệnh lệnh, còn Jord vẫn ở trên boong, mắt dán vào chiếc du thuyền đang tiến đến gần.

…

Trong khi đó, trên boong của Shimmering Pearl, Costa đứng bên lan can, mắt mở to nhìn chằm chằm vào hạm đội Ánh Sáng đang đến gần. Phía sau hắn, trong cabin, xác của Bins và hai thủy thủ khác vẫn nằm đó. Kể từ khi phát hiện ra xác Bins, cơn thịnh nộ của Costa đã lên đến đỉnh điểm.

“Tên trộm đáng nguyền rủa… tất cả những điều này đều nằm trong kế hoạch của ngươi sao? Ngươi đang định trà trộn vào hạm đội Ánh Sáng dưới vỏ bọc một hành khách, phải không?”

Nghiến răng, Costa gầm gừ qua hàm răng nghiến chặt, trừng mắt nhìn hạm đội đang đến gần. Lan can trong tay hắn đã bị uốn cong và xoắn lại bởi sức mạnh của cơn giận. Lúc này, trong lòng hắn dâng lên một nỗi tuyệt vọng sâu sắc.

Hắn không dám để lộ dù chỉ một chút dấu vết sức mạnh thần bí trước mặt hạm đội Ánh Sáng. Nếu họ cảm nhận được một chút bất thường nào, hắn coi như xong. Hắn không có cách nào ngăn họ cứu các hành khách. Tất cả những gì hắn có thể làm là nhìn tên trộm đó—hòa mình vào những người khác—lên tàu của Giáo Hội và thoát khỏi sự kiểm soát của hắn hoàn toàn, mang theo Trái Tim Biển Sâu.

Hạm đội càng đến gần, lý trí của Costa càng nói rõ với hắn: một khi để chạm mặt, phe của hắn sẽ ở vào một vị trí cực kỳ bị động—thậm chí tử vong. Lựa chọn tốt nhất bây giờ là tập hợp tất cả những kẻ theo hắn còn lại và bỏ trốn.

Trước khi hạm đội Ánh Sáng đến quá gần, chúng sẽ lặng lẽ nhảy xuống biển và sử dụng khả năng con đường Thủy Triều để lặn và thoát dưới nước—bơi đến bờ gần nhất, chờ khi hạm đội đã rời đi.

Nhưng… điều đó đồng nghĩa với việc đứng nhìn Đạo Chích K trốn thoát cùng Trái Tim Biển Sâu. Nếu cô ta lên được một trong các tàu của Giáo Hội và trở về đất liền, hắn sẽ không bao giờ tìm thấy nó nữa. Nghi thức hiến tế sẽ thất bại, và cổ vật bị mất—Costa thậm chí không muốn tưởng tượng số phận nào đang chờ đợi hắn nếu hắn trở về Giáo Hội Vực Sâu trong cảnh đó.

Ngay bây giờ, Costa có ba lựa chọn.

Thứ nhất, hắn có thể đưa người của mình và lặng lẽ nhảy xuống biển, bơi vào bờ, và trở về Giáo Hội Vực Sâu để chấp nhận hình phạt—và sống một cuộc đời tệ hơn cái chết.

Thứ hai, hắn cũng có thể trốn xuống biển, nhưng khi lên bờ, hắn sẽ cắt đứt hoàn toàn quan hệ với Giáo Hội Vực Sâu—sống cuộc đời trốn chui trốn lủi như một con chuột do bị cả phe trắng và phe đen truy đuổi.

Thứ ba, hắn có thể bất chấp tất cả: cố tình để lộ dấu vết thần bí cho hạm đội Ánh Sáng, buộc họ phải tiến hành dò tìm quy mô lớn trên tất cả mọi người trên tàu. Bằng cách đó, Đạo Chích K sẽ bị phát hiện và bắt giữ bởi Giáo Hội.

Nếu hắn xử lý tốt, lựa chọn thứ ba thậm chí có thể cho phép hắn lặn xuống biển và trốn thoát ngay sau khi lộ dấu vết. Nếu may mắn, hắn có thể sử dụng khả năng con đường Thủy Triều để tránh bị truy đuổi dưới nước. Nếu thành công, Giáo Hội chắc chắn sẽ quét tất cả hành khách kỹ lưỡng—và Đạo Chích K gần như chắc chắn sẽ bị bắt.

Đạo Chích K rất có thể là một thành viên của Bát Túc Tri Chu, và đối với Giáo Hội Ánh Sáng, cô ta không khác gì một kẻ dị giáo tà ác khi so với chính Costa. Nếu Giáo Hội bắt được cô ta, kết cục cũng không khá hơn chút nào—cô ta thậm chí có thể bị trói vào cọc và thiêu sống.

“Hừ… hừ… Mình phải làm gì đây… mình nên làm gì bây giờ…? Giáo Hội sẽ đến bất cứ lúc nào. Mình có nên cứ lặn xuống biển mà chạy trốn, quay lại và đối mặt với hình phạt không? Hay bỏ trốn và biến mất vào một nơi mà ngay cả Thiền sư Đao Lân cũng không thể tìm thấy—sống những ngày trốn tránh bói toán trong cảnh chạy trốn liên tục? Hay là mình nên cho tên trộm chết tiệt đó một bất ngờ trước khi nhảy xuống nước, để ả ta bị đám Giáo Hội kia bắt được và chịu hậu quả. Nếu may mắn, mình vẫn có thể thoát được sau đó…”

Tim Costa sôi sục căm hận. Hắn tuyệt vọng muốn Đạo Chích K phải bị trừng phạt, phải trả giá—cho dù hình phạt đó đến từ phe hắn hay từ Giáo Hội. Nếu hắn phải sống một cuộc đời bị săn đuổi, tại sao hắn không nên đảm bảo rằng Đạo Chích K khốn kiếp đó phải trả giá trước?

“Đúng… tên trộm đó… ngay bây giờ, nó có lẽ đang nhếch mép ở một góc nào đó, nghĩ rằng ta không thể chạm vào nó. Ả có lẽ đang háo hức chờ đợi lên tàu của Giáo Hội, chắc chắn rằng ta sẽ không dám mạo hiểm như thế này. Hừ… ả đã đánh giá thấp ta quá rồi…”

“Hạm đội đó chỉ có hai tàu tuần dương—nhiều nhất là vài Bạch Tro. Không có Xích Hoàn. Nếu ta lặn xuống và chỉ tập trung vào việc trốn thoát, với sức bền và khả năng hiện tại, việc thoát đi ngay cả sau khi gây chú ý cũng không phải là không thể. Nhưng tên trộm kia thì khác... Ở đây, giữa biển khơi, với rất nhiều tín đồ Giáo Hội đang quét bằng tất cả những gì chúng có—ả chắc chắn không thoát được.”

“Ngay cả khi ta phải dành phần đời còn lại của mình để chạy trốn, ta cũng không để ngươi có tiếng cười cuối cùng! Hừm… ngươi nghĩ ta sẽ không dám để lộ dấu vết thần bí chỉ để thu hút sự chú ý của Giáo Hội sao? Ngươi đã lầm to rồi! Ngay cả khi những kẻ cuồng tín của Ánh Sáng bắt được ta, ta cũng sẽ phải khiến ngươi phải trả giá cho sự kiêu ngạo của mình! Và hơn nữa—ở đây giữa biển khơi, sau khi ta lộ diện, ta vẫn có thể bỏ chạy. Chúng thậm chí có thể không bắt được ta!”

Nghiến răng, Costa trừng mắt nhìn hạm đội đang đến gần, mặt hắn méo mó vì giận dữ. Sau khi bị Đạo Chích K lừa hết lần này đến lần khác, tất cả những gì hắn muốn bây giờ là tên trộm đó phải trả giá. Đến thời điểm này, ngay cả Trái Tim Biển Sâu cũng không còn quan trọng nữa. Hắn biết mình không có cơ hội lấy lại nó—Hoặc là bị tên trộm lấy đi, hoặc là rơi vào tay Giáo Hội Ánh Sáng. Vì vậy, nếu hắn không thể lấy lại cổ vật, ít nhất hắn có thể đảm bảo tên trộm đó không thể thoát đi mà không bị trừng phạt.

Với quyết tâm tuyệt vọng đó, Costa từ từ giơ tay, sẵn sàng kích hoạt khả năng của mình trước mắt nhiều cặp mắt đang quan sát của hạm đội Ánh Sáng—để buộc chúng phải chú ý.

Nhưng đúng lúc hắn định tung ra sức mạnh của mình, giọng Massimo vang lên phía sau hắn.

“Này, Costa—anh nên nhìn cái này.”

“Chết tiệt, lại cái quái gì nữa?!”

Costa gầm gừ khi hắn quay lại—chỉ thấy Massimo đang ngồi xổm trên sàn cabin bên cạnh xác Bins, chỉ vào tay hắn. Nằm đó là một chiếc cúc áo đen duy nhất—bị xé ra từ một bộ quần áo.

“Cái này… cái này là—”

Mắt Costa mở to. Massimo, vẫn ngồi xổm, nói với giọng nghiêm túc.

“Trước đó tôi nhận thấy tay Bins nắm chặt bất thường. Vì vậy tôi đã bẻ nó ra… và tìm thấy chiếc cúc này trong lòng bàn tay hắn. Không có bộ đồng phục nào của chúng ta có cúc như thế này—cũng không phải của Bins, hay hai người kia. Costa… anh nghĩ cúc áo này là của ai?”

Với một nụ cười ranh mãnh, Massimo nhìn lên hắn. Ánh mắt Costa sắc lại, dán chặt vào chiếc cúc áo đen trong tay người chết.

“Cái này là của… con tiện nhân đó. Bins đã giật nó ra trong cuộc giằng co cuối cùng của ả?” Costa lẩm bẩm, rồi ngồi xổm xuống bên cạnh Bins và nhìn kỹ hơn chiếc cúc áo.

“Có vẻ như Bins đã cố chống cự trước khi chết—và kịp giật thứ này ra. Hắn đã cố gắng hết sức… nhưng không may, chỉ với một chiếc cúc áo, không đủ để chúng ta tóm được ả.”

Costa khẽ thở dài, nhưng Massimo vẫn chưa xong.

“Không đủ để tóm được ả ư? Đừng chắc chắn như vậy, Costa. Thử ngửi chiếc cúc áo xem.”

“Ngửi nó?”

Costa nhấc chiếc cúc áo trong tay lên và khẽ ngửi—rồi sửng người.

“Mùi này… cái mùi này!”

“Đúng… đúng vậy! Nó có mùi—không chỉ mùi của Bins, mà cả mùi của ả nữa. Chiếc cúc áo đó mang theo mùi của ả! Chúng ta có thể lần theo dấu vết của ả bằng nó!”

Với ánh mắt lấp lánh phấn khích, Massimo quay sang Costa. Costa, vẫn nhìn chằm chằm vào chiếc cúc áo trong tay, cau mày thật sâu trước khi nói lại.

“Không… chờ đã. Anh không nói trước đó rằng ả biết cách che giấu mùi hương sao? Đó là lý do tại sao anh không thể ngửi thấy mùi của nó khi nó đánh cắp Trái Tim Biển Sâu—và tại sao anh không thể sử dụng Ấn Ký Truy Vết Mùi Hương để theo dõi ả sau đó. Vậy nên ả chắc hẳn cũng rất cẩn thận trong cuộc tấn công. Tại sao ả lại sơ suất để lại mùi hương trên thứ này? Có thể nào ả cố tình đặt chiếc cúc áo vào tay Bins để đánh lừa chúng ta không?”

“Ừm… lúc đầu tôi cũng tự hỏi điều tương tự,” Massimo thừa nhận, “nhưng tôi chắc chắn Bins đã tự mình giữ chiếc cúc này khi hắn chết. Không ai nhét nó vào tay hắn. Nhìn vết máu trên tay hắn—đặc biệt là mu bàn tay—nó hoàn toàn đầy máu. Nhưng không có dấu vết áp lực trên vết máu. Nếu có ai đó cạy tay hắn ra hoặc ép hắn nắm chặt, sẽ có những dấu hiệu rõ ràng. Điều đó có nghĩa là không ai đã can thiệp vào cách cầm nắm của hắn. Chiếc cúc áo đó đã được nắm chặt trong tay hắn khi hắn chết!”

Massimo nói với niềm tin vững chắc. Có hai vết dao trên tay Bins, có lẽ do hắn cố gắng đỡ đòn. Máu đã thấm vào da hắn và vẫn còn trông ướt. Mặc dù có những vệt bẩn, nhưng không có dấu hiệu của những ngón tay ấn—có nghĩa là chiếc cúc áo không thể được đặt vào sau khi chết. Bins đã tự mình nắm lấy nó.

Massimo có thể chậm tư duy, nhưng là một nhà sưu tầm trang sức dày dặn kinh nghiệm, khả năng quan sát của hắn rất sắc bén.

“Vậy là nó không được đặt vào sau… vậy thì đó thực sự là của ả sao? Nhưng tại sao? Tại sao một kẻ cẩn thận về mùi hương đến vậy—kẻ đã che giấu bản thân rất kỹ lưỡng trước đây—lại đột nhiên quên làm điều đó lần này…”

Costa lẩm bẩm, lông mày nhíu lại, mắt dán chặt vào chiếc cúc áo. Bên cạnh hắn, một trong những thủy thủ của Giáo Hội Vực Sâu nhìn qua và thì thầm.

“Chiếc cúc áo đó… không giống như của áo khoác ngoài.”

“Không phải áo khoác ngoài… đúng rồi!”

Mắt Massimo sáng bừng nhận ra, và hắn thốt lên:

“Đúng vậy! Nhìn kiểu dáng và kích thước đi—nó nhỏ hơn những gì bạn tìm thấy trên áo khoác. Nó trông giống như của một chiếc áo lót! Tôi hiểu rồi! Đó là lý do tại sao nó có mùi—bởi vì nó đến từ lớp lót bên trong!”

“Các kỹ thuật che giấu mùi hương thông thường chỉ ảnh hưởng đến bề mặt—quần áo bên ngoài, da tiếp xúc. Chúng sử dụng một lớp mỏng Bột Đá Trí Tuệ để ngăn mùi. Nhưng chiếc cúc áo này đến từ lớp bên trong—bên trong lớp màng bảo vệ! Đó là lý do tại sao nó thấm mùi của ả!”

Massimo nói với sự rõ ràng mới mẻ, và mắt Costa mở to hiểu ra. Hắn nhìn chằm chằm vào chiếc cúc áo, choáng váng, rồi sau một lúc, một nụ cười chậm rãi nở trên mặt hắn—sau đó là tiếng cười.

“Hê… haha… hahahahaha!! Xà Nguyệt thực sự đã ban phước cho chúng ta! Chúng ta không bị bỏ rơi! Đi thuyền thường xuyên sẽ bị ướt! Và vào thời điểm quan trọng này… ngươi cuối cùng đã sơ suất rồi, Đạo Chích K!!”

“Ngươi làm tốt lắm, Bins!”

Đứng thẳng dậy, Costa quay sang Bins đã chết với một nụ cười toe toét và nói như thể hắn vẫn còn sống. Sự tuyệt vọng trước đó của hắn đã biến mất, thay vào đó là một sự thỏa mãn trào dâng.

Bởi vì bây giờ, trước ba lựa chọn tuyệt vọng, một lựa chọn thứ tư đột nhiên xuất hiện—một con đường mà qua đó hắn có thể lấy lại Trái Tim Biển Sâu và trở về Giáo Hội Vực Sâu với một cái gì đó để thể hiện.

Lý do chúng không thể lấy lại cổ vật là vì chúng không biết Đạo Chích K đang ẩn mình dưới dạng ai—không biết cô ta đã hòa mình vào hành khách nào trong số hơn 2.000 người.

Nhưng bây giờ, nhờ một sai lầm, và sự giãy giụa hấp hối của Bins, chúng đã có một thứ quan trọng: mùi hương của cô ta. Với điều đó, chúng có thể sử dụng Ấn Ký Truy Vết Mùi Hương để xác định vị trí của nó trong số các hành khách.

Bột che giấu mùi hương không thể tồn tại mãi trên người—nó sẽ phân hủy khi di chuyển và đổ mồ hôi. Việc thoa lại nó đòi hỏi thời gian, sự riêng tư và sự chuẩn bị cẩn thận. Nếu Đạo Chích K lên được một trong các tàu của Giáo Hội, cô ta sẽ không có cách nào thoa lại dưới sự giám sát của họ. Vì vậy—mùi của cô ta sẽ rò rỉ.

Và bây giờ chúng đã có nó, Costa có thể sử dụng mùi hương đó để truy vết cô ta.

Một khi mọi người xuống tàu từ hạm đội Ánh Sáng, hắn có thể đi theo dấu vết của nó đến một địa điểm biệt lập hơn—và tấn công, khi nó ít ngờ tới nhất.

Trong kịch bản đó, Trái Tim Biển Sâu sẽ lại nằm trong tầm với, và hắn sẽ có thứ gì đó vững chắc để dâng lên Giáo Hội.

Để thực hiện điều đó, bây giờ không phải là lúc để lộ mình cho hạm đội Ánh Sáng. Ngược lại—Costa cần tiếp tục giả vờ. Hắn và Massimo sẽ đóng vai hành khách bình thường và lên tàu của Giáo Hội cùng với Đạo Chích K. Một khi lên bờ, chúng sẽ theo dõi cô ta bằng mùi hương—và kết thúc chuyện này.

Nắm chặt chiếc cúc áo, nụ cười của Costa méo mó thành một thứ gì đó hoang dại. Trước ba lựa chọn đầy tuyệt vọng, hắn đã tìm thấy một lựa chọn thứ tư—và nó đầy hứa hẹn. Nhìn thấy hy vọng, hắn đón nhận nó không chút do dự.

Hắn đã hoàn toàn từ bỏ ý định để lộ dấu vết thần bí của mình hoặc cùng Đạo Chích K chết chùng. Quay sang một trong những tín đồ Vực Sâu bên cạnh, Costa đưa ra những mệnh lệnh mới.

“Hạm đội Ánh Sáng sắp đến rồi. Tất cả những người từ Giáo Hội ngoại trừ tôi và Massimo—chuẩn bị lặn. Lặng lẽ. Lấy tất cả Ấn Ký Hô Hấp Dưới Nước chúng ta có. Lên kế hoạch bơi cẩn thận—đảm bảo các người đến được đất liền.”

“Massimo, thu dọn vài thứ đi. Chúng ta sẽ cùng ‘người bạn nhỏ’ của chúng ta lên tàu.”

Ngay cả khi nói, nụ cười trên khuôn mặt Costa vẫn không thay đổi.

…

Trở lại trên Shimmering Pearl, chuỗi tiếng nổ đã khiến hành khách hoảng loạn. Hầu hết vẫn co ro trong cabin của mình, bị nỗi sợ hãi chiếm lấy. Toàn bộ con tàu chìm trong hỗn loạn.

Và giữa nỗi sợ hãi đó, Dorothy bình tĩnh ngồi bên cửa sổ cabin của mình, nhâm nhi ly cà phê nóng trong khi nhìn hạm đội Ánh Sáng đến gần hơn.

“Những kẻ mất hy vọng dễ dàng bị đẩy đến tuyệt vọng. Những kẻ tuyệt vọng dễ dàng mất kiểm soát. Và những kẻ mất kiểm soát… thì lại gây tổn hại lớn nhất.”

“Mình không thích đối phó với những kẻ mất kiểm soát. Vậy nên, đôi khi, ban cho hy vọng là cần thiết—ngay cả đó là kẻ thù.”

Cô nhấp thêm một ngụm nhỏ và lẩm bẩm với hình ảnh phản chiếu của mình trong cửa sổ.

“Có vẻ như đã đến lúc nói lời tạm biệt với Shimmering Pearl rồi.”