Ngoại ô phía tây nam Tivian, trên một con đường rừng vào ban đêm.

Điều khiển con rối người đánh xe, Dorothy gấp gáp dừng cỗ xe. Khi vó ngựa dần dừng lại và bánh xe ngừng lăn, Dorothy mở cửa xe, bước ra ngoài với một chiếc đèn khí trên tay, và nhanh chóng rời khỏi đường chính, đi vào vùng đất lầy lội bên cạnh.

Đứng trên nền đất mềm, lầy lội, Dorothy không dừng lại. Cô quét mắt nhanh chóng quanh mình và, dưới ánh đèn của mình, nhặt một cành cây bên vệ đường. Cầm cành cây trong tay, cô bắt đầu vẽ trên mặt đất.

Theo kiến thức từ Bia Đá Thăng Cấp trong tâm trí mình, Dorothy nhanh chóng bắt đầu vẽ một mảng nghi lễ trên mặt đất. Nhờ khả năng xử lý thông tin và điều khiển mạnh mẽ của một Kẻ Vượt Giới con đường Khải Huyền, việc vẽ của cô cực kỳ nhanh chóng và chính xác. Chỉ trong vài giây, cô đã vẽ xong vòng tròn nghi lễ cực kỳ gọn gàng, một vòng tròn mà bình thường sẽ yêu cầu nhiều công cụ khác nhau để vẽ được. Vòng tròn này được mang ý nghĩa của Khải Huyền.

Ở trung tâm của vòng tròn nghi lễ là một con mắt lớn, mở rộng, được bao quanh bởi năm biểu tượng nhỏ hơn đại diện cho các tâm linh khác. Những đường cong gọn gàng và những ký tự bí ẩn kết nối sáu biểu tượng này, tạo thành một tổng thể gắn kết. Đây là vòng tròn nghi lễ thăng cấp của Dorothy để trở thành một Giáo Sư Thần Bí.

Sau khi vẽ xong, Dorothy ném cành cây sang một bên và mở bàn tay phải để kiểm tra sáu biểu tượng thần thánh cô đang cầm. Cô đặt những biểu tượng thần thánh này lên các biểu tượng tâm linh tương ứng xung quanh vòng tròn. Sau khi đặt năm biểu tượng thần thánh của các tâm linh khác, Dorothy đặt biểu tượng thần thánh Khải Huyền cuối cùng do chính cô tự gấp vào trung tâm của vòng tròn, trên con mắt lớn.

Với điều này, việc chuẩn bị nghi lễ của Dorothy đã hoàn tất. Bước tiếp theo là chuẩn bị tâm linh.

Theo dự trữ tâm linh hiện tại của Dorothy, cô vẫn thiếu 5 điểm Bóng Tối và 1 điểm Đèn Lồng để đáp ứng các yêu cầu thăng cấp. May mắn thay, cô vừa xem xét một loạt tài liệu trong tầng hầm của Barrett, trong đó có rất nhiều tài liệu chứa Độc Tố Nhận Thức.

Đầu tiên, có bản sao "Truyền Thuyết Về Arthur" 524 năm tuổi, kể những câu chuyện về Arthur, Thanh Kiếm Đá, Tiên Hồ, quái vật khát máu Anglo, Phù Thủy Tám Mắt, và nhiều hơn nữa. Nó liên quan đến tâm linh Bóng Tối, Chén Thánh và Đá, với số lượng khác nhau. Từ đây, Dorothy đã chiết xuất 4 điểm Bóng Tối, 3 điểm Chén Thánh, 2 điểm Đá, và 2 điểm Khải Huyền, tổng cộng 11 điểm tâm linh.

Tiếp theo là bản tóm tắt nghiên cứu của Barrett, "Ảnh Hưởng Của Giáo Hội Ánh Sáng Đối Với Văn Hóa Truyền Thống Của Pritt", thảo luận về cách Giáo Hội Ánh Sáng đã định hình văn hóa và tín ngưỡng của Pritt trong hơn một ngàn năm. Nó cũng đề cập đến "Cuộc Nổi Dậy Của Vua Gió", một cuộc nổi dậy địa phương chống lại ảnh hưởng của Giáo Hội Ánh Sáng. Từ đây, Dorothy đã chiết xuất 3 điểm Đèn Lồng, 2 điểm Bóng Tối, 1 điểm Đá, và 2 điểm Khải Huyền, tổng cộng 8 điểm tâm linh.

Cuối cùng, có một huy hiệu khiên từ thời Cuộc Nổi Dậy Của Vua Gió, được vẽ bởi những người theo Chủ Nghĩa Truyền Thống. Nó mô tả bốn kỵ sĩ có lẽ là cận thần của Nữ Thần Tịnh Nguyệt. Vì tâm linh của các kỵ sĩ bao gồm một phạm vi rộng, Dorothy đã chiết xuất tất cả các tâm linh ngoại trừ Đèn Lồng: 4 điểm Bóng Tối, 1 điểm Đá, 1 điểm Chén Thánh, 1 điểm Im Lặng, và 2 điểm Khải Huyền, tổng cộng 9 điểm.

Kết hợp với dự trữ tâm linh hiện có của Dorothy, tâm linh hiện tại của cô như sau:

- 14 Chén Thánh

- 20 Đá

- 15 Bóng Tối

- 12 Người Soi Đường

- 24 Im Lặng

- 30 Khải Huyền

Lượng tâm linh này hoàn toàn đáp ứng các yêu cầu thăng cấp.

Sau khi chiết xuất tâm linh, Dorothy ngay lập tức bắt đầu nghi lễ của mình. Cô chỉnh lại chiếc váy bông nhỏ của mình, nhắm mắt lại, và quỳ xuống trước biểu tượng thần thánh Khải Huyền ở trung tâm của mảng. Trấn tĩnh tâm trí, cô bắt đầu thầm đọc câu thần chú trong lòng.

"Để biết con đường vô tận… Để hiểu biển cả vô biên... Tôi đã đi được nửa chặng... Đã thoáng nhìn được vạn lý... Cảm nhận sáu hình thái..."

"Xuyên qua lớp sương mù dày đặc và chướng ngại vật... Tôi cầu xin Đấng Tối Cao xua tan mây mù, để tôi có thể nhìn thấy con đường thật..."

Quỳ ở trung tâm của vòng tròn nghi lễ, Dorothy thầm đọc câu thần chú cần thiết cho việc thăng cấp. Khi những lời nói vang vọng trong tâm trí cô, sáu biểu tượng thần thánh bắt đầu phát ra những ánh sáng mờ nhạt với nhiều màu sắc khác nhau. Nghi lễ thăng cấp, được truyền lại từ Tàng Thư Tinh Số và đã thất truyền hàng ngàn năm, giờ đây đang được tái hiện trên mảnh đất hoang vắng ở ngoại ô này.

Sau khi hoàn thành câu thần chú trong lòng, Dorothy nhận được một lời cầu nguyện cô đã gửi cho chính mình, yêu cầu hướng dẫn trong nghi lễ thăng cấp. Không chút do dự, cô đồng ý, và một làn gió vô hình dường như quét qua địa điểm nghi lễ.

Khi cơn gió đi qua, Dorothy cảm thấy suy nghĩ của mình đột nhiên mở rộng bùng nổ. Tâm trí cô cảm thấy như sắp vỡ tung, và ý thức của cô bị phân mảnh thành vô số mảnh, mỗi mảnh chứa đựng ký ức về Dorothy hoặc người đã xuyên không...

Trong trải nghiệm tinh thần hỗn loạn ấy, ý thức của Dorothy không thể tập trung. Cô cảm thấy như thể mình đang nhớ lại tất cả những ký ức và suy ngẫm tất cả những câu hỏi của mình. Thời gian dường như kéo dài vô tận, và sau một khoảng thời gian hỗn loạn dường như vô tận, tâm trí phân tán của cô bắt đầu tái hợp, và ý thức phân mảnh của cô bắt đầu hình thành lại.

Trong quá trình ấy, Dorothy lờ mờ nhìn thấy năm bóng đen khổng lồ, mờ ảo ở đằng xa. Những bóng đen này lướt qua xung quanh cô rồi đột nhiên biến mất.

Sau khi những bóng đen biến mất, ý thức phân mảnh của Dorothy cuối cùng đã trở lại nguyên vẹn. Cô đột ngột mở mắt, cúi xuống, ôm đầu, và bắt đầu thở hổn hển.

"Ư... Ư... Ư... Đau... quá... Lần thăng cấp này đau quá... mỗi lần thăng cấp là càng kinh khủng hơn..."

Ôm trán, Dorothy chịu đựng cơn đau dai dẳng trong đầu và lẩm bẩm với chính mình. Mỗi lần thăng cấp của cô đều giống như một cơn bão ở cấp độ tinh thần, và mỗi lần nó lại dữ dội hơn. Lần này, thăng cấp lên Bạch Tro, Dorothy cảm thấy như thể đầu mình sắp nổ tung. Trong một khoảnh khắc, cô nghĩ nghi lễ đã thất bại và cô sắp chết.

Nhưng may mắn thay, nghi lễ đã không thất bại. Nó gần như đã thành công. Bây giờ, Dorothy có thể được coi là một Kẻ Vượt Giới cấp Bạch Tro.

Nếu là bất kỳ con đường nào khác thăng cấp lên Bạch Tro, nghi lễ sẽ hoàn thành vào thời điểm này. Nhưng Dorothy là một người đi trên con đường Khải Huyền thuần túy, vì vậy cô vẫn còn một bước cuối cùng.

"Hộc... hộc... Việc thăng cấp đã hoàn tất. Bây giờ là lúc chọn con đường mô phỏng tiếp theo."

Dorothy nghĩ thầm. Về con đường của cô — nhánh thứ hai mà cô có thể mô phỏng — cô đã xem xét câu hỏi này từ lâu và đã tìm ra câu trả lời.

Khi ở cấp Hắc Thổ, Dorothy nhận ra điểm yếu lớn nhất của mình là thiếu khả năng chiến đấu. Cô giỏi thao túng mọi thứ từ hậu trường nhưng thường gặp khó khăn trong các cuộc đối đầu trực tiếp. Nếu kế hoạch của cô đi chệch hướng, cô sẽ gặp nguy hiểm nghiêm trọng — giống như bây giờ.

Vì vậy, từ lâu, Dorothy đã có ý tưởng cải thiện khả năng chiến đấu trực tiếp và kỹ năng tự bảo vệ bản thân. Trong số ba nhánh còn lại trong con đường Khải Huyền, chỉ có một nhánh có thể tăng cường đáng kể sức mạnh chiến đấu của cô: Pháp Sư Nguyên Tố phụ trợ Đá, cụ thể là Người Triệu Hồi Sấm Sét!

Dorothy đã chứng kiến khả năng chiến đấu của các Hiệp Sĩ Thánh Chiến từ giáo hội và các Đội Trưởng từ Cục Bình An. Cô hiểu rằng các con đường trực tiếp chuyển đổi tâm linh thành các cuộc tấn công nguyên tố chắc chắn nằm trong số những con đường hàng đầu về sức mạnh chiến đấu trực tiếp. Trùng hợp thay, cô hiện có 20 điểm Đá, với dự trữ tâm linh dồi dào, khiến Người Triệu Hồi Sấm Sét trở thành một lựa chọn phù hợp.

Không suy nghĩ thêm, Dorothy, đang quỳ trong mảng, nhắm mắt lại lần nữa và chọn Kẻ Triệu Hồi Sấm Sét làm nhánh mô phỏng thứ hai của mình. Khi biểu tượng thần thánh Đá thuộc về Thạch Vương Tử phát sáng mờ ảo một lần nữa, Dorothy mở mắt. Bây giờ, đôi mắt đỏ thẫm của cô chứa đựng một chiều sâu chưa từng có.

Lúc này, nghi lễ thăng cấp của cô cuối cùng đã hoàn tất. Cô đã thành công thăng cấp để trở thành một Kẻ Vượt Giới cấp Bạch Tro — Giáo Sư Thần Bí.

Với nghi lễ đã hoàn tất, Dorothy đứng dậy khỏi mảng. Sau khi phủi bụi khỏi chiếc váy bông nhỏ của mình, cô nhìn về phía xa — hướng kẻ thù đang đến gần.

"Cách ba cây số... Tốt. Nếu xử lý đúng cách, mình có thể không cần để lộ thân phận..."

Nhìn bầu trời xa xăm, Dorothy lẩm bẩm với chính mình. Hiện tại, cô không có thời gian để kiểm tra những thay đổi cụ thể do việc thăng cấp mang lại. Cô cần sử dụng các khả năng mới của mình để đối phó với kẻ thù đang đến.

Không chút do dự, Dorothy lấy ra chiếc hộp của mình, điều chỉnh lối vào của nó đến kích thước tối đa, và đặt nó xuống đất. Sau đó, cô kích hoạt khả năng của mình, điều khiển các con rối xác chết bên trong hộp. Chẳng mấy chốc, Edrick, mặc một chiếc áo khoác dài màu xám, bò ra khỏi hộp dưới sự kiểm soát của Dorothy và đứng trước mặt cô.

Dorothy đặt Edrick trước mặt cô và, sau khi kiểm tra nhanh, yêu cầu anh ta rút một khẩu súng lục từ dưới áo khoác.

Dorothy không yêu cầu Edrick chĩa khẩu súng lục vào kẻ thù ở xa. Thay vào đó, cô yêu cầu anh ta giơ nó lên và đặt nòng súng vào thái dương của chính mình, tạo dáng như tự sát.

"Hãy xem khả năng mới này có thể làm gì..."

Lẩm bẩm với chính mình, Dorothy nhẹ nhàng búng tay, khiến Edrick bóp cò.

Đoàng!

Với một tiếng súng lớn, viên đạn thoát ra khỏi nòng súng và xuyên thẳng qua thái dương của Edrick. Viên đạn xé toạc một bên hộp sọ của anh ta, nghiền nát não anh ta khi nó xoay tròn, trước khi bay ra qua phía bên kia hộp sọ, mang theo những mảnh não.

Khi hộp sọ vỡ vụn và não văng ra, Edrick loạng choạng vài bước sau khi tự bắn mình rồi ngã vật xuống đất. Nhìn Edrick ngã xuống, Dorothy vẫn im lặng. Thông qua sợi chỉ tâm linh kết nối cô với Edrick, cô truyền tâm linh Chén Thánh và Khải Huyền trong cơ thể mình và kích hoạt khả năng Kẻ Vượt Giới của mình.

Dưới khả năng này, hai lỗ đạn trên đầu Edrick bắt đầu lành lại với tốc độ có thể nhìn thấy. Não của anh ta, đã bị nghiền nát, cũng bắt đầu tái tạo nhanh chóng.

…

Phía trên một cánh đồng ở ngoại ô phía tây nam Tivian.

Dưới bầu trời đêm tối, một ông lão có cánh trên lưng bay với tốc độ cao. Theo hướng của sợi chỉ tâm linh, Thượng Tế Nanh Nhện tiếp tục cuộc săn đuổi con mồi của mình. Hắn đã bay được hầu hết quãng đường và sẽ sớm đến đích, nơi hắn cuối cùng sẽ gặp kẻ chủ mưu đứng sau.

Thượng Tế Nanh Nhện có thể cảm nhận rằng mục tiêu của mình đang hoảng loạn chạy trốn theo hướng ngược lại, nhưng tốc độ của mục tiêu kém xa tốc độ của hắn.

Đối mặt với tình huống này, Thượng Tế Nanh Nhện đã tưởng tượng ra vẻ mặt kinh hoàng trên khuôn mặt mục tiêu, sự vật lộn tuyệt vọng để trốn thoát, và sự tuyệt vọng không thể thoát khỏi.

Là một thành viên cấp cao của Bát Túc Tri Chu, hắn thích thú với sự tuyệt vọng và sợ hãi như vậy.

"Nếu nỗi sợ hãi của ngươi ngọt ngào với ta, ta có thể tha mạng cho ngươi và biến ngươi thành nô lệ tra tấn của ta."

Thượng Tế Nanh Nhện nghĩ thầm. Khi hắn đến gần mục tiêu hơn, hắn không thể chờ đợi để thưởng thức nỗi sợ hãi của kẻ đứng sau tự mãn.

Đúng lúc đó, Thượng Tế Nanh Nhện cảm thấy mục tiêu đột nhiên ngừng di chuyển và giờ đang đứng yên. Điều này khiến hắn nghĩ rằng mục tiêu đã từ bỏ việc trốn thoát.

"Nhận ra không thể trốn thoát, nên ngươi đã chọn chấp nhận số phận? Những kẻ tự nguyện thỏa hiệp và từ bỏ... máu và nỗi sợ hãi của chúng không ngon lắm..."

Lẩm bẩm nhẹ nhàng, Thượng Tế Nanh Nhện tiếp tục bay nhanh chóng về phía mục tiêu. Mặc dù quyết định ngừng chạy trốn của mục tiêu khiến hắn hơi thất vọng, nhưng hắn vẫn tò mò về hương vị nỗi sợ hãi của họ.

Khi Thượng Tế Nanh Nhện tiếp tục bay, hắn đột nhiên nghe thấy một tiếng súng yếu ớt ở đằng xa.

Hướng của tiếng súng trùng khớp với hướng truy đuổi của hắn, vì vậy có khả năng mục tiêu của hắn đã bắn nó. Tuy nhiên, vì âm thanh quá yếu ớt, phát súng hẳn đã được bắn từ khá xa — nó không thể nhắm vào hắn.

Kết hợp với quyết định đột ngột ngừng chạy trốn của mục tiêu, Thượng Tế Nanh Nhện cho rằng kẻ chủ mưu, nhận ra không thể trốn thoát, đã chọn tự sát tại chỗ.

Với danh tiếng khét tiếng về tra tấn của Bát Túc Tri Chu, nhiều kẻ thù của chúng chọn cách tự sát để tránh những hình phạt đau đớn đang chờ đợi họ. Do đó, Thượng Tế Nanh Nhện tin rằng tiếng súng là âm thanh của mục tiêu tự kết liễu đời mình.

"Một viên đạn cho chính mình? Hừm... theo một cách nào đó, đó là một điều khôn ngoan."

Sau khi nghe tiếng súng, Thượng Tế Nanh Nhện nghĩ thầm. Nhưng trước khi hắn có thể suy nghĩ thêm, một điều bất ngờ xảy ra.

"AAAAARGHHH!!!"

Không báo trước, một cơn đau dữ dội, bỏng rát bùng phát trong hộp sọ của Thượng Tế Nanh Nhện. Đột nhiên, mắt hắn chuyển sang màu đỏ máu, và hắn cảm thấy như thể đầu mình đã bị xuyên thủng.

Không — không chỉ như thể! Nó đã bị xuyên thủng! Hai lỗ lớn vỡ ra trong đầu Thượng Tế Nanh Nhện, từ thái dương trái sang thái dương phải, như thể một vật gì đó tốc độ cao và xoay tròn đã xuyên qua não hắn. Xương ở cả hai bên hộp sọ của hắn ngay lập tức bị thủng, và não hắn bị xé nát thành bột. Dưới lực động học vô hình, máu và chất xám trong đầu hắn bị trộn lẫn và phun ra qua lỗ hổng ở thái dương phải của hắn.

Nó giống như tiếng súng yếu ớt từ xa đã bắn trúng đầu hắn. Với hộp sọ bị xuyên thủng, Thượng Tế Nanh Nhện kêu lên một tiếng đau đớn, mất kiểm soát giữa không trung, và rơi thẳng xuống đất, va chạm mạnh.

…

Cách đó ba cây số, trên một con đường lầy lội bên vệ đường.

Dorothy, cảm nhận tình hình thông qua sợi dây tâm linh, lẩm bẩm với chính mình.

"Ngay cả sau khi bị bắn vào đầu, hắn vẫn chưa chết... Đây có phải là sức sống của một Kẻ Vượt Giới cấp Xích Hoàn? Không, tên này chỉ là một thể phân thân, không phải bản gốc. Việc hắn không chết vì chuyện này là điều tự nhiên. Không biết bản gốc có sống sót sau một cú như vậy không?"

Dorothy nói điều này khi cô suy ngẫm về cách cô vừa hạ gục Thượng Tế Nanh Nhện bằng khả năng mới của mình, có được sau khi thăng cấp lên Bạch Tro.

Phù Thủy Dệt Tơ, một con đường Kẻ Vượt Giới cấp Bạch Tro với Khải Huyền là tâm linh chính và Chén Thánh là phụ trợ, sở hữu khả năng Chuyển Giao Sát Thương. Dorothy có thể sử dụng các sợi chỉ tâm linh của mình để chuyển giao các loại sát thương khác nhau.

Bất kỳ mục tiêu nào được kết nối bằng các sợi chỉ tâm linh của Dorothy đều có thể bị gây sát thương trong một khoảng thời gian nhất định. Dorothy sau đó có thể sử dụng các sợi chỉ để chuyển giao sát thương đó sang một mục tiêu khác được kết nối bằng các sợi chỉ. Trước đó, Dorothy đã sử dụng khả năng này để chuyển giao vết thương do đạn gây tử vong từ đầu Edrick sang Thượng Tế Nanh Nhện. Rốt cuộc, ông ta đã giữ sợi chỉ tâm linh để theo dõi cô sau khi hấp thụ con rối xác chết.

"Ngay cả một lỗ trên đầu cũng không giết được hắn. Thật rắc rối. Có vẻ như chúng ta sẽ phải ra tay mạnh hơn rồi, anh Edrick."

Với hai tay chắp sau lưng, Dorothy mỉm cười khi cô nói. Lúc này, Edrick, giờ đã hồi phục hoàn toàn, đứng dậy bên cạnh cô, phủi bụi khỏi quần áo, và nói một cách trang trọng.

"Cứ để đó cho tôi, thưa tiểu thư."