Trong một bãi đất trống sâu trong rừng của Tân Lục Địa, nơi từng là một Bàn Thờ Linh Hồn Hoang Dã linh thiêng giờ đã trở thành một chiến trường khốc liệt. Linh hồn hoang dã, Hắc Đề, đã tạo ra một cơ thể tự nhiên khổng lồ từ bùn, đá, cành cây và lá rụng, mang hình dạng một con bò rừng. Nó càn quét chiến trường, giẫm đạp và húc những tên lính xương đang bao vây nó, nghiền nát từng đợt xác sống mặc đồ đen. Phía trên bàn thờ, các linh hồn bảo vệ Hắc Đề giao chiến với những vong hồn bị Kẻ Vượt Giới kiểm soát, lấp đầy không khí bằng những tiếng hú và tiếng la hét kỳ lạ.

Những tên lính xương sử dụng súng và thuốc nổ tấn công Hắc Đề. Súng đạn ít ảnh hưởng đến linh hồn, nhưng những vụ nổ chói tai liên tục phá vỡ hình dạng tự nhiên khổng lồ của nó. Mặc dù Hắc Đề nhanh chóng sửa chữa thiệt hại bằng cách hút năng lượng từ môi trường xung quanh, nhưng quá trình này tiêu tốn tâm linh của nó, và những phần được sửa chữa vội vàng không ổn định.

Mặt khác, những tên lính xương có thể tiếp tục chiến đấu ngay cả khi bị hư hại nghiêm trọng. Ngay cả khi chỉ còn lại một phần thân hoặc một cái đầu, xương vẫn tự di chuyển. Trong một số trường hợp, chúng thậm chí có thể tự lắp ráp lại nếu thiệt hại không quá nghiêm trọng. Mặc dù Hắc Đề có thể dễ dàng nghiền nát và phân tán những tên lính xương, nhưng việc ngăn chặn hoàn toàn chuyển động của chúng thì khó hơn nhiều. Những bộ xương bị hư hại không ngừng chiến đấu, và một số thậm chí còn cố gắng tự lắp ráp lại. Theo thời gian, sức mạnh của Hắc Đề sẽ chỉ tiếp tục suy yếu, và đây không phải là một trận chiến không cân sức.

Hắc Đề hiểu rõ tình thế khó khăn của mình. Đối mặt với những cuộc tấn công không ngừng nghỉ của những tên lính xương, nó đã nghĩ ra một chiến lược mới. Lần này, những chiếc sừng khổng lồ làm bằng cành cây đan xen bắt đầu phát sáng mờ ảo. Với một cú vung mạnh mẽ, nó nghiền nát một nhóm lớn những bộ xương, khiến những mảnh xương bay tứ tung. Tuy nhiên, lần này, những bộ xương bị phá hủy không đứng dậy nữa. Thay vào đó, chúng nằm im, trở thành những bộ xương thực sự.

Lần này, Hắc Đề đã truyền tâm linh vào đòn tấn công của mình, sử dụng tâm linh Tĩnh Lặng của nó để phá hủy những linh hồn bên trong những tên lính xương. Một khi linh hồn bị phân tán, những bộ xương không thể di chuyển được nữa.

Chiến lược này đã khiến một số lượng lớn tên lính xương hoàn toàn bất động, nhưng nó cũng làm cạn kiệt tâm linh của Hắc Đề. Và đây chính xác là điều mà kẻ chủ mưu đằng sau vụ tấn công đã hy vọng.

Trên một ngọn đồi nhỏ cách bàn thờ không xa, một bóng người khoác áo choàng và mũ trùm đầu màu tối đang quan sát trận chiến giữa Hắc Đề và những tên lính xương. Quan sát hình dạng tự nhiên mà Hắc Đề đã tạo ra, bóng một người phụ nữ với giọng nói trầm thấp, điềm tĩnh, lên tiếng.

"Linh hồn hoang dã... một linh hồn mạnh mẽ hòa quyện với môi trường xung quanh. Thực sự là một thực thể tâm linh ấn tượng... mạnh hơn nhiều so với hầu hết các linh hồn ác ý chỉ sinh ra từ sự oán hận. Thật tiếc... những linh hồn như vậy quá hiếm ở lục địa..."

"Bây giờ, Hắc Đề đã đủ yếu... Tiếp theo, chúng ta chỉ cần phương tiện..."

Lẩm bẩm một mình, người phụ nữ đội mũ trùm đầu tiếp tục nhìn chiến trường xa xăm, dường như đang chờ đợi điều gì đó. Chẳng bao lâu, một bóng người xuất hiện từ khu rừng gần đó. Đó là Banu.

"Thưa phu nhân Larena, tôi đã lấy được thứ người yêu cầu."

Nói bằng Linh Phù, Banu nói chuyện với người phụ nữ tên Larena. Nghe lời anh ta, Larena kéo mũ trùm đầu xuống, để lộ khuôn mặt của một phụ nữ trung niên với mái tóc đen buộc gọn, làn da hơi rám nắng và vài nếp nhăn. Cô nhìn Banu một cách nghiêm khắc và đáp lại bằng cùng một ngôn ngữ.

"Chậm quá. Đây không phải là tốc độ mà cậu đã hứa với ta."

"Tôi... tôi xin lỗi, thưa phu nhân Larena. Tôi gặp một số rắc rối khi tìm kiếm mộ của Hắc Đề, điều đó đã làm tôi chậm trễ. Nhưng tôi đã mang theo thứ người yêu cầu—đất và mảnh xương từ mộ của Hắc Đề."

Nói rồi, Banu cởi một túi nhỏ từ thắt lưng và đưa cho Larena. Cô mở nó ra và tìm thấy một ít đất và một mảnh xương nhỏ bên trong.

Sau khi kiểm tra, Larena gật đầu. Sau đó, cô ngồi xổm xuống đất, vẫn nhìn chiến trường xa xăm. Cô đặt túi nhỏ trước mặt và lấy ra một cái lọ nhỏ từ áo choàng của mình.

Tiếp theo, Larena tập trung ánh mắt vào Hắc Đề ở phía xa và bắt đầu lẩm bẩm điều gì đó dưới hơi thở. Khi cô niệm chú, cái lọ tự mở ra, và những sợi cỏ, uốn éo như rắn hoặc giun, bò ra ngoài. Những sợi cỏ này đi vào túi, quấn quanh đất và mảnh xương, và bắt đầu định hình lại. Chẳng mấy chốc, những sợi cỏ đã tạo thành một hình dạng bò rừng nhỏ, thô sơ. Larena nhặt nó lên và giữ trong tay.

"Hãy chịu lời nguyền của ta... Linh hồn của Đất."

Lẩm bẩm, Larena vươn tay và bóp nát đầu của con bò rừng bằng cỏ. Cùng lúc đó, đầu của hình dạng tự nhiên của Hắc Đề ở bàn thờ xa xăm đột nhiên phát nổ mà không có cảnh báo, làm văng đá, bùn và dăm gỗ khắp nơi.

Sau đó, linh hồn của Hắc Đề phát ra một tiếng kêu rên rỉ và bắt đầu tái tạo đầu của nó. Nhưng Larena đã bóp nát toàn bộ con bò rừng bằng cỏ trong tay, khiến toàn bộ hình dạng tự nhiên của Hắc Đề phát nổ thành bụi và mảnh vụn.

Sử dụng phương tiện quan trọng do Banu cung cấp, Larena, sau khi tiêu hao một lượng lớn tâm linh, đã hoàn toàn phá hủy hình dạng tự nhiên của Hắc Đề, buộc linh hồn của nó phải xuất hiện trong bụi. Lúc này, Larena nắm chặt mảnh xương của Hắc Đề và tiếp tục nguyền rủa linh hồn của nó, đổ thêm tâm linh vào lời nguyền. Lời nguyền mạnh mẽ đã buộc linh hồn của Hắc Đề phải quỳ xuống.

Lúc này, một vài bóng người xuất hiện từ khu rừng bao quanh bàn thờ. Không giống như những tên lính xương mặc đồ đen, đây là những người đàn ông da trắng mặc nhiều trang phục khác nhau, khuôn mặt của họ không thể nhầm lẫn là từ lục địa. Một số mang súng, giữ cảnh giác cao độ.

Trong số đó, hai hoặc ba người tập trung vào linh hồn của Hắc Đề, lẩm bẩm những câu chú như thể đang niệm những lời nguyền của riêng họ. Đây là những thuộc hạ Kẻ Vượt Giới của Larena. Những tên lính xương đã chiến đấu với Hắc Đề phần lớn được kiểm soát bởi những Ấn Ký của họ, và bây giờ họ đang cùng Larena nguyền rủa linh hồn của Hắc Đề.

Đằng sau những Kẻ Vượt Giới này, nhiều người đàn ông bình thường hơn xuất hiện, mang theo một chiếc quan tài sắt lớn. Những người đàn ông này lặng lẽ tiếp cận linh hồn bị nguyền rủa và khuất phục của Hắc Đề, đặt quan tài trước mặt nó và mở ra. Bên trong quan tài là những chữ khắc dày đặc. Nhìn thấy những người đàn ông trước mặt, linh hồn của Hắc Đề bùng cháy vì tức giận.

"Linh hồn của nó đã bị khuất phục. Cậu dẫn người của ta đi đặt đất mộ và mảnh xương của nó vào Quan Tài Giam Cầm Linh Hồn. Sau đó chúng ta có thể cưỡng chế bắt giữ linh hồn hoang dã này," Larena nói với Banu, người gật đầu đáp lại.

"Vâng, thưa phu nhân Larena."

…

Trong bãi đất trống, trận chiến ác liệt đã kết thúc. Chiến trường giờ đây đầy những người đàn ông da trắng bận rộn di chuyển. Một số đang thu gom súng, chôn cất hài cốt xương, và dọn dẹp dấu vết của trận chiến, trong khi phần lớn tập trung vào việc bắt giữ các linh hồn.

Với việc Hắc Đề đã bị khống chế, những linh hồn còn lại trong bàn thờ gần như không thể tự vệ. Chúng bị những Kẻ Vượt Giới xâm lược nguyền rủa, rồi bị kiểm soát bởi những vong hồn mà chúng khống chế. Những Kẻ Vượt Giới này mang những chiếc hộp nhỏ giống quan tài chứa đầy chữ khắc, nhét đất vào và phong ấn những linh hồn bị bắt bên trong.

Đối với linh hồn lớn nhất, Hắc Đề, nó bị phong ấn bên trong một chiếc quan tài sắt nặng gần ba mét, chứa đất mộ và xương của nó.

Sử dụng các phương tiện và quan tài linh hồn để phong ấn và thuần hóa các linh hồn mạnh mẽ, bất trị là chuyên  môn của những Kẻ Vượt Giới này.

Giữa bãi đất trống bận rộn, Larena, khoác áo choàng đen, kiểm tra hiện trường. Quan sát từng linh hồn bị phong ấn vào các quan tài đã chuẩn bị, cô tiếp cận chiếc quan tài sắt chứa linh hồn của Hắc Đề và hỏi một trong những thuộc hạ của mình đứng gần đó.

"Calais, tình hình thế nào rồi?"

"Thưa quý phu nhân, không có linh hồn bò rừng đó, những linh hồn này dễ xử lý hơn nhiều. Các linh hồn gần bàn thờ hầu như đã bị bắt giữ hết. Chúng tôi dự định đi sâu hơn vào rừng để bắt thêm."

Thuộc hạ tên Calais đáp lại một cách tôn trọng. Nghe lời anh ta, Larena gật đầu và tiếp tục.

"Vậy thì, ngươi ước tính chúng ta có thể bắt được bao nhiêu linh hồn lần này?"

"Tôi nghĩ chúng ta có thể bắt được ít nhất ba mươi. Vấn đề chính là chúng ta đã mất hầu hết những tên lính xương, nên chúng ta không có đủ nhân lực để mang tất cả các quan tài linh hồn về. Nếu không, chúng ta có thể bắt được nhiều hơn nữa," Calais nói, liếc nhìn những chiếc quan tài xếp chồng lên nhau trước khi nói thêm, "Tuy nhiên, các linh hồn của Tân Lục Địa thuần khiết hơn nhiều so với những hồn ma lang thang ở lục địa. Việc tinh luyện tâm linh của chúng sẽ hiệu quả hơn nhiều. Chưa kể, hôm nay chúng ta đã bắt được một con lớn như vậy. Mang nó về Dankt chắc chắn sẽ khiến nhiều người sốc! Tất cả là nhờ người, thưa quý phu nhân, vì đã biết chính xác vị trí bàn thờ và mộ của nó."

Vừa nói, Calais vừa liếc nhìn chiếc quan tài sắt chứa linh hồn của Hắc Đề, chiến lợi phẩm lớn nhất trong cuộc săn của họ.

"Hừm, đó là lý do tại sao ta nói rằng mọi việc ở Tân Lục Địa phải bắt đầu từ người dân ở Tân Lục Địa."

Nghe lời tâng bốc của Calais, Larena khẽ mỉm cười. Sau đó, cô quay ánh mắt về phía Banu. Dưới chân anh ta là một thanh niên bất tỉnh mặc trang phục bộ lạc—Kapak.

Larena đi đến chỗ Banu, và chẳng mấy chốc đã đứng bên cạnh anh ta. Banu chào cô một cách tôn trọng bằng ngôn ngữ Linh Phù.

"Thưa phu nhân..."

"Cậu làm tốt làm. Đây là phần thưởng mà ta đã hứa. Một khi lô linh hồn này được tinh luyện, cậu sẽ nhận được nhiều tâm linh hơn có thể hấp thụ trực tiếp."

Thấy Banu, Larena nói trong khi ném cho anh ta một lọ nhỏ. Banu vui vẻ bắt lấy nó và nhanh chóng cất đi, sau đó thận trọng hỏi.

"Cảm ơn phu nhân... Về điều người đã đề cập trước đó, về việc chính thức hướng dẫn tôi trên con đường nguyền rủa..."

"Điều đó tùy thuộc vào màn trình diễn của cậu. Như ta đã nói trước đây, miễn là cậu cung cấp cho bọn ta thông tin về các linh hồn hoang dã khác, việc thăng cấp của cậu sẽ được đảm bảo. Bọn ta sẽ nâng cậu lên những tầm cao mà cậu chưa từng tưởng tượng được."

Larena tiếp tục nói chuyện với Banu, người gật đầu xác nhận.

"Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ tìm cách giao tiếp với các shaman của các bộ lạc khác và tìm hiểu vị trí chính xác của các linh hồn hoang dã khác."

Nghe lời Banu, Larena gật đầu im lặng, sau đó nhìn xuống Kapak, người đang nằm bất tỉnh dưới chân Banu.

"Đây là rắc rối mà cậu nói sao?"

"Vâng, tên hắn ta là Kapak. Hắn là học việc shaman từ Bộ Lạc Tupa. Hắn đi cùng tôi hôm nay để thực hiện nghi lễ linh hồn. Hắn ta đã rời đi rồi, nhưng vì lý do nào đó, hắn đột nhiên quay lại. Vì hắn ta thấy chúng ta tấn công Hắc Đề, và tôi sợ hắn sẽ gây rắc rối, nên tôi đã đánh hắn bất tỉnh."

Banu nói thẳng thắn với Larena, người dừng lại một lát sau khi nghe lời hắn ta, sau đó liếc nhìn Kapak và nói.

"Tại sao cậu không giết hắn ta luôn?"

"Tôi không thể giết hắn! Hắn ta không thể chết ngay bây giờ! Thầy của hắn là Uta, một shaman rất mạnh, thậm chí còn mạnh hơn thầy cũ của tôi! Nếu Uta thấy Kapak không trở về, ông ta sẽ ngay lập tức cho rằng có chuyện gì đó đã xảy ra. Một shaman như Uta có khả năng giao tiếp linh hồn cực kỳ mạnh mẽ, và ông ta chắc chắn có một phương tiện đủ gần kết nối với Kapak."

"Nếu Kapak chết bây giờ, Uta có thể sử dụng phương tiện đó để triệu hồi linh hồn của Kapak trực tiếp. Kapak đã thấy hành vi bất thường của tôi, và nếu linh hồn hắn ta nói với Uta, Uta chắc chắn sẽ thông báo cho toàn bộ liên minh bộ lạc về tôi. Lúc đó, tôi sẽ phải chạy trốn hoặc đối mặt với sự phán xét từ các shaman của các bộ lạc khác vì tội ác của mình. Sau đó... sau đó tôi sẽ không thể thu thập thông tin về các linh hồn hoang dã khác cho người, thưa phu nhân!"

Banu nói với giọng điệu sợ hãi và khẩn cấp. Một tội ác như phản bội một linh hồn hoang dã chắc chắn sẽ dẫn đến cái chết của hắn ta.

"Một shaman..."

Nghe lời Banu, Larena hơi cau mày và lẩm bẩm. Lúc này, Calais bước tới và nói chuyện với Larena.

"Chúng chỉ là mấy tên thổ dân triệu hồi linh hồn. Có gì mà phải sợ? Chúng ta hãy dùng một trong những quan tài linh hồn, giết tên này, nhốt linh hồn của hắn vào trong, và mang về tinh luyện. Lúc đó, những thổ dân đó còn có thể triệu hồi được nữa không?"

Calais nói bằng Linh Phù ngập ngừng, giọng điệu đầy khinh bỉ. Banu nhanh chóng bác bỏ anh ta.

"Ngài quá coi thường các shaman quá rồi. Uta không chỉ có khả năng triệu hồi linh hồn đơn giản! Ông ta có thể thực hiện giao tiếp linh hồn! Việc giam cầm linh hồn bình thường sẽ không ngăn cản giao tiếp linh hồn!"

Banu giải thích rằng nhìn chung có hai cách để gọi linh hồn: triệu hồi linh hồn và giao tiếp linh hồn. Triệu hồi linh hồn liên quan đến việc thiết lập một nghi lễ và sử dụng vật dụng của người đã khuất làm phương tiện để thu hút linh hồn lang thang của họ. Tuy nhiên, giao tiếp linh hồn mạnh mẻ hơn nhiều. Nó cũng yêu cầu một phương tiện, nhưng nó cho phép linh hồn được triệu hồi vượt qua không gian và thậm chí cả các chiều không gian, trực tiếp xuất hiện trước người thực hiện.

Nghe lời phản bác của Banu, Larena gật đầu và nói.

"Thật vậy... Ta nghe nói rằng các shaman ở đây cực kỳ lão luyện trong việc giao tiếp linh hồn. Việc giam cầm linh hồn bình thường không thể chống lại bởi khả năng giao tiếp của chúng. Những quan tài linh hồn chúng ta đang có bây giờ không thể chịu được điều đó."

Nhìn những chiếc quan tài linh hồn bằng gỗ dùng để chứa các linh hồn, Larena lẩm bẩm. Chiếc quan tài mạnh nhất mà chúng có, chiếc bằng sắt, đã được dùng cho Hắc Đề. Những chiếc quan tài gỗ còn lại không thể chịu được giao tiếp linh hồn. Nếu Kapak chết bây giờ, linh hồn của anh ta có thể dễ dàng bị triệu hồi trở lại. Không có công cụ tinh luyện quy mô lớn, Larena chỉ có thể phân tán một linh hồn, chứ không thể phá hủy hoàn toàn nó.

Với tư cách là một Kẻ Vượt Giới Tĩnh Lặng giàu kinh nghiệm, cô hiểu sức mạnh của giao tiếp linh hồn. Ngay cả những linh hồn bị phân tách cũng có thể được triệu hồi trở lại.

Hiện tại, Larena vẫn cần Banu thu thập thông tin về các linh hồn hoang dã khác từ các shaman, vì vậy Banu không thể bị lộ. Do đó, Kapak phải sống sót để ngăn chặn thầy shaman của anh ta triệu hồi linh hồn của anh ta.

"Trói chặt tên này lại và giữ hắn sống. Đưa hắn về Dankt cùng với lô hàng này. Bảo người ở căn cứ đó giết hắn và tinh luyện linh hồn hắn ngay tại chỗ bằng 'lò nung'. Bằng cách đó, những shaman thổ dân đó sẽ không thể triệu hồi hắn trở lại."

Với một cái vẫy tay, Larena ra lệnh. Thuộc hạ của cô nhanh chóng trói Kapak bất tỉnh, trong khi Banu lạnh lùng nhìn.

"Tạm biệt, Kapak. Tôi không muốn làm điều này, nhưng cậu đã buộc tôi phải ra tay khi cậu quay lại..."

Lẩm bẩm, Banu nhìn những người của Larena nhấc Kapak lên và ném anh ta lên một cỗ xe.

…

Sau cái cảm giác như vô tận, ý thức của Kapak từ từ trở lại. Tâm trí anh trôi dạt từ bóng tối đến sự rõ ràng, như thể anh đã ngủ hàng thế kỷ.

Khi nhận thức của anh dần kết nối lại với cơ thể, Kapak cảm thấy một cơn đau nhói ở phía sau đầu.

"Ư... đau quá... chuyện gì đã xảy ra với mình..."

Nghiến răng, Kapak chịu đựng cơn đau. Khi cơn đau giảm dần, ý thức của anh trở nên rõ ràng hơn, và những ký ức bắt đầu ùa về. Anh nhớ lại khoảnh khắc trước khi bị đánh, những tên lính xương bao vây Hắc Đề, và khuôn mặt quen thuộc mà anh thấy khi ngã xuống.

Khi những ký ức này hiện lên, sự tức giận bùng cháy trong anh.

"Banu! Ngươi dám..."

Kapak muốn nói, nhưng anh nhận ra miệng mình bị bịt kín, lời nói của anh giảm xuống thành những tiếng rên rỉ nghèn nghẹt.

Nhận ra có điều gì đó không ổn, Kapak cố gắng mở mắt, nhưng chỉ có bóng tối chào đón anh. Dùng đầu sờ soạng xung quanh, anh nhận ra mắt mình bị che bằng một loại vải nào đó.

Sự hoảng loạn ập đến khi Kapak vùng vẫy, nhưng chỉ thấy tay mình bị trói sau lưng và chân cũng bị trói.

Không thể nói, nhìn hay di chuyển, Kapak đối mặt với tình huống thảm khốc này ngay khi tỉnh dậy. Anh cố gắng hết sức để thoát khỏi những sợi dây, nhưng vô ích.

Trong bóng tối, trái tim anh càng đập điên cuồng.

"Không... không... mình đang ở đâu? Chuyện gì đang xảy ra vậy? Mình chết rồi sao? Không, người chết không cảm thấy đau. Mình vẫn còn sống."

"Mình đã bị... ai đó trói lại... mắt mình bị che! Chết tiệt... mình phải làm gì đây..."

Nghiến răng, tâm trí Kapak hoảng loạn. Trong bóng tối, anh buộc mình phải bình tĩnh lại và nghĩ cách thoát thân. Anh tiếp tục vùng vẫy chống lại những sợi dây, nhưng vô ích.

"Hoo... Hoo... mình không thể lãng phí sức lực như thế này... mình không thể chỉ dùng sức mạnh để thoát ra. Mình cần nghĩ ra cách khác..."

Kapak lo lắng nghĩ, nhưng sau nhiều lần cân nhắc, anh nhận ra chỉ có một điều anh có thể làm—cầu nguyện. Cầu nguyện với Đấng đã ban cho anh những khả năng độc đáo của mình.

Kapak không chắc điều này có giúp anh trong tình huống hiện tại hay không, nhưng trong tình thế tuyệt vọng này, anh không còn lựa chọn nào khác ngoài việc thử.

"Aka vĩ đại, Người Ghi Chép Vạn Vật... Con thành tâm cầu xin Người..."

Nhắm mắt lại, Kapak cầu nguyện bằng cả trái tim.

…

Cách đó xa xăm qua đại dương, trước một lò sưởi ấm cúng, Dorothy, người đang thưởng thức đồ ngọt trong khi đọc sách, đột nhiên dừng lại. Cô quay ánh mắt về phía bản đồ thế giới treo trên tường, tập trung vào Tân Lục Địa.

"Có vẻ như... ai đó lại gặp rắc rối rồi..."