"Vậy... độc tố nhận thức trong kiến thức huyền bí có sức cám dỗ mạnh mẽ, và một số hội nhóm sử dụng nó để tha hóa người khác sao?"

Bên trong thư viện, Dorothy tóm tắt những lời Aldrich đã nói trước đó và đặt câu hỏi. Aldrich chậm rãi gật đầu và trả lời.

"Chính xác. Độc tố nhận thức trong kiến thức huyền bí có thể kích thích dục vọng đối với huyền bí liên quan. Khi được kiểm soát và sử dụng với liều lượng nhỏ, những kiến thức thấm nhuần chất độc như vậy có thể hoạt động tương tự như ma túy, khơi dậy ham muốn và sự tôn thờ của mọi người đối với huyền bí tương ứng. Nhiều hội nhóm sử dụng chiến thuật này để tha hóa người khác."

"Ví dụ, nếu một người bình thường bị ảnh hưởng nhẹ bởi độc tính của một kiến thức 'Chén Thánh', họ sẽ trở nên tò mò sâu sắc về 'Chén Thánh' và muốn tìm hiểu thêm. Khi họ tiêu thụ đủ nhiều độc tố của 'Chén Thánh', thì sự tò mò này sẽ biến thành sự tôn thờ. Khả năng tư duy chủ quan của người đó sẽ bị suy giảm, và tâm lý cũng như tính cách của họ trở nên méo mó, khiến họ dễ bị kiểm soát hơn. Một số hội nhóm sử dụng phương pháp này để nuôi dưỡng những kẻ cuồng tín — những tín đồ sùng đạo đến mức sẵn sàng hy sinh bản thân vì hội nhóm."

Sau khi nói, Aldrich thong thả nhấp trà từ chiếc cốc trên bàn. Trong khi đó, Dorothy suy ngẫm về lời giải thích của anh ta.

"Cho những người bình thường một lượng nhỏ chất độc sẽ kích thích sự tò mò của họ về tâm linh, làm suy yếu tinh thần họ đến mức họ trở thành những kẻ cuồng tín dễ bị điều khiển... Những kẻ đánh xe liều mạng hôm đó có lẽ đã được huấn luyện như thế này."

Nhận ra điều này, Dorothy thấy rõ những nguy hiểm của sự tha hóa. Sau đó, cô tiếp tục hỏi.

"Có cách nào để phòng ngừa sự tha hóa không?"

Aldrich uống xong trà và, không thay đổi vẻ mặt, nói ra cái giá quen thuộc.

"Mười bảng..."

Nghe vậy, Dorothy vội vàng mở ví để lấy tiền trả. Tuy nhiên, sau một hồi lục lọi, lông mày cô không khỏi nhíu lại.

"Chết tiệt... Mình hết tiền rồi..."

Nhìn sáu bảng ít ỏi còn lại trong ví, Dorothy không khỏi rủa thầm. Chỉ trong một thời gian ngắn như vậy, cô đã tiêu hết 60 bảng chỉ cho vài mẩu thông tin, đẩy tình hình tài chính của cô lại rơi vào cảnh nghèo khó.

"Ha ha... Cô Mayschoss, có vẻ như cô đang gặp một chút khó khăn về tài chính. Nếu vậy thì, có lẽ cô nên để dành những câu hỏi khác cho lần sau," Aldrich khẽ cười khi nhận thấy vẻ mặt của Dorothy. Cô bực bội đóng ví lại và nhét nó vào túi.

"Haizz... Mình sẽ phải tìm cách kiếm thêm thu nhập sớm thôi. Huyền bí đúng là một cái hố tiền," Dorothy than thở trong lòng.

Thấy Dorothy đã hết tiền, Aldrich đứng dậy và chuẩn bị rời đi. Nhưng đúng lúc đó, Dorothy đột nhiên hỏi anh ta một câu khác.

"Nhân tiện, thưa ông, ông có biết bất kỳ thông tin cụ thể nào về Thánh Thể Đỏ Thẫm không?"

Dorothy nghĩ nếu Aldrich bán thông tin thì có lẽ cô có thể mua trực tiếp thông tin tình báo về Thánh Thể Đỏ Thẫm và tiết kiệm được rất nhiều công sức.

Nghe câu hỏi của cô, Aldrich thoáng do dự. Sau đó, anh ta chậm rãi quay lại đối mặt với cô.

"Thánh Thể Đỏ Thẫm, hừ... Tất nhiên, tôi biết rất nhiều về họ — nhiều hơn những gì mà Cục Bình An đã biết. Nhưng nếu cô định mua thông tin về Thánh Thể từ tôi, thì tôi e rằng tôi phải từ chối. Theo quy tắc, một khi ai đó giao dịch với chúng tôi, họ sẽ trở thành khách hàng. Và dù có bao nhiêu tiền được đưa ra, chúng tôi cũng sẽ không bán thông tin của khách hàng."

Aldrich tiếp tục mỉm cười khi nói, trong khi Dorothy vẫn kiên trì.

"Ông đã từng nói rằng ông không thích Thánh Thể Đỏ Thẫm. Vậy, ông vẫn sẽ giao dịch với họ sao?"

"Ha ha... Cô Mayschoss, như tôi đã nói với cô trước đây, theo quy tắc của Ánh Nguyệt Chi Thủ, chúng tôi phải luôn giữ thái độ trung lập, không bao giờ đứng về bên nào. Từ chối giao dịch, tự nó đã là một hình thức thể hiện lập trường. Vì vậy, mặc dù cá nhân tôi không thích Thánh Thể Đỏ Thẫm, nhưng quy tắc của hội vẫn được ưu tiên hơn cảm xúc cá nhân của tôi. Do đó, tôi không thể từ chối giao dịch của họ."

Aldrich giải thích thêm. Dorothy cười nhạt trước câu trả lời của anh ta.

"Quy tắc, hừ... Có vẻ như các hội nhóm liên kết với 'Đá' khá cố chấp với quy tắc của họ. Chẳng trách có người nói các ông cứng đầu," cô nhận xét, nhớ lại rằng các báo cáo của Cục Bình An mô tả Grayhill là người cứng nhắc.

"Thật vậy. Xét cho cùng, 'Đá', về bản chất khái niệm, thể hiện các quy tắc, hợp đồng và thương mại. Là một hội nhóm liên kết với 'Đá', thì nó tự nhiên phải có đặc điểm của 'Đá'."

"Vậy thì, cô Mayschoss, tạm biệt. Tôi còn những khu vực khác cần dọn dẹp."

Nói xong, Aldrich cầm chiếc chổi lông gà và rời khỏi thư viện. Trong giây lát, căn phòng yên tĩnh chỉ còn lại Dorothy, cô ngồi ở bàn chìm trong suy nghĩ.

"Bản chất của 'Đá'... Mặc dù nó có thể gây khó chịu, nhưng nó cũng mang lại cảm giác yên tâm," Dorothy trầm ngâm.

Việc Aldrich từ chối bán thông tin về Thánh Thể Đỏ Thẫm không làm Dorothy thất vọng. Thay vào đó, nó khiến cô cảm thấy yên tâm hơn. Nếu Aldrich thực sự tuân thủ những quy tắc mà anh ta tuyên bố — coi trọng chúng hơn tất cả — thì đó sẽ là điều tốt nhất cho cô.

Xét cho cùng, nếu Aldrich có thể bán đứng Thánh Thể Đỏ Thẫm vì tiền, thì ông ta cũng có thể dễ dàng bán đứng cô với cùng một lý do tương tự. Lòng trung thành được mua bằng tiền sẽ luôn sụp đổ dưới sức nặng của những lời đề nghị nhiều tiền hơn.

Và hơn nữa, bản thân Dorothy hiện đang cháy túi — cô làm gì có đủ khả năng cho một cuộc "tấn công bằng tiền" chứ?

Sắp xếp lại những suy nghĩ của mình, Dorothy chuyển sự chú ý sang chiếc phong bì trong túi. Cô đã chi 40 bảng cho các kỹ thuật tiên tri. Giờ đây, cô đang cân nhắc sử dụng chúng để thăm dò các động thái của Thánh Thể Đỏ Thẫm.

Mở phong bì, cô rút tờ giấy ra và lướt qua nội dung trong đó. Ngay lập tức, cô phải đối mặt với một tình huống khó xử.

Tiền của cô không bị lãng phí — Aldrich đã viết ra nhiều phương pháp tiên tri đơn giản khác nhau, bao gồm tiên tri bằng đồng xu, xem bói bằng lá trà, tiên tri bằng con lắc và tiên tri bằng gậy. Bản thân các phương pháp rất đơn giản, nhưng tất cả đều đòi hỏi các vật phẩm cần thiết.

Bất kể hình thức tiên tri nào, 'Đèn Lồng' và 'Khải Huyền' vẫn là những yếu tố tâm linh thiết yếu. Mặc dù Dorothy có rất nhiều tâm 'Khải Huyền', nhưng cô lại không có chút tâm linh 'Đèn Lồng' nào cả.

Cô không biết làm thế nào để có được kiến thức hoặc vật phẩm chứa tâm linh 'Đèn Lồng'. Nếu cô hỏi Aldrich, chắc chắn sẽ phải trả một cái giá cắt cổ — có lẽ lên đến hàng trăm bảng.

"Haizz... Chỉ khi cần đến tiền, người ta mới nhận ra mình có ít tiền đến thế nào," Dorothy thở dài, ôm chặt chiếc ví mỏng của mình.

Lựa chọn duy nhất của cô bây giờ là hy vọng vào một món quà miễn phí trong thế giới giấc mơ. Cô đã mạo hiểm vào Cõi Mộng vài ngày một lần, nhưng ngoài cuộc gặp gỡ ban đầu với con cáo và kiến thức huyền bí mà nó đã cho cô ra, thì cô luôn trở về tay trắng.

"Mình cần phải tìm ra một cách... hoặc để có được tâm linh ‘Đèn Lồng’ hoặc để bắt được những kẻ đó mà không cần dựa vào tiên tri," Trong khi nói, Dorothy bắt đầu sắp xếp những thông tin hiện có và lên kế hoạch cho các bước tiếp theo của mình.