Trong một không gian nhỏ được trang trí bằng thảm cầu kỳ và tràn ngập khói lượn lờ, cô cáo nhỏ Saria tiếp tục kể lại những trải nghiệm trong mơ của mình cho con mèo đen. Khi con mèo đen nghe tên con rồng trong mơ, nó khẽ cau mày và nói với một chút ngạc nhiên.

"Paarthurnax... Cháu nói... đó là tên của con rồng sao? Và nó là đầy tớ của một vị thần tên Aka?"

"Vâng, theo thám tử tự xưng thờ Aka, thì là như vậy. Cháu cũng sốc khi nghĩ đến một thực thể như thế nào có thể sai khiến một con rồng trong mơ. Cháu không ngờ đó lại là một sinh vật thần thánh của thế giới khác, điều mà Ông nội từng nhắc đến!"

Saria siết chặt nắm đấm và nói một cách phấn khích với con mèo đen. Thông thường, những sinh vật cấp cao như vậy chỉ xuất hiện trong những câu chuyện mà con mèo đen kể cho cháu, nhưng bây giờ cháu thực sự đã gặp một người trực tiếp.

"Aka... Paarthurnax... Ta không ngờ... con rồng đó lại là một Sứ Đồ..."

Ở phía bên kia, con mèo đen ngồi xổm trên mặt đất, lẩm bẩm những lời nó vừa nghe với vẻ mặt nghiêm túc, như thể đang cố gắng suy luận điều gì đó từ chúng. Thấy vậy, Saria không khỏi hỏi một cách thận trọng.

"Ông nội, Sứ Đồ là gì ạ?"

"Sứ Đồ là những người hầu phục vụ các vị thần và các thực thể thần thánh. Họ thường cư ngụ trong các Thế Giới khác nhau cùng với thần linh của mình. Khi một vị thần có một nhiệm vụ quan trọng mà các tay chân ở trần thế không thể hoàn thành, họ sẽ cử một Sứ Đồ giáng trần."

"Khi phàm nhân đạt đến cấp Hoàng Kim có cơ hội có được một phần thần tính và trở thành thực thể thần thánh. Chỉ những người có thần tính hoàn chỉnh mới được gọi là thần. Sứ Đồ... thường chỉ được sở hữu bởi các vị thần chân chính, chẳng hạn như thiên thần của Ánh Sáng, những người chăn cừu của Ma Lang Đói Khát, linh thể máy móc của Thần Hơi Nước, v.v..."

Con mèo đen nói với Saria với giọng nghiêm túc. Nghe vậy, miệng Saria há hốc kinh ngạc. "Vậy ra... những thiên thần được nhắc đến trong các câu chuyện nhà thờ thực sự tồn tại..."

"Và... Ông nội, Ông nói rằng chỉ những vị thần chân chính mới có thể có Sứ Đồ. Vậy có nghĩa là... Aka này có thể không chỉ là một thực thể thần thánh, mà có thể là một vị thần chân chính? Và Sứ Đồ của vị thần này... là một con rồng!?"

Nghe lời con mèo đen, Saria mở to miệng, vẻ mặt đầy bất ngờ. Cô bé ban đầu cho rằng Aka là một loại thực thể thần thánh nào đó, nhưng bây giờ có vẻ như Aka thực sự có thể là một vị thần chân chính! Điều này vượt xa những gì Saria mong đợi.

"Chúng ta chưa thể chắc chắn... Đưa ra phán đoán chỉ dựa vào hai cái tên là quá vội vàng. Điều quan trọng là ta chưa từng nghe nói về Aka hay Paarthurnax trước đây. Không! Không chỉ là ta chưa từng nghe nói về chúng, mà ta thậm chí còn không thể nhận ra ý nghĩa đằng sau những cái tên này..."

Con mèo đen lẩm bẩm nghiêm túc, và Saria hỏi với một chút ngạc nhiên.

"Hả... ý nghĩa? Ông nội, Ông có thể nhận ra ý nghĩa của tên sao?"

"Đúng vậy... Khi một cái gì đó được đặt tên, tên của nó phải mang một ý nghĩa nào đó. Nói chung, để hiểu ý nghĩa của một cái tên, cháu cần biết ngôn ngữ đặt tên đó. Đơn giản là, mọi người đặt tên mọi thứ bằng ngôn ngữ của riêng họ. Ví dụ, Saria, cháu là người Vitalian, và tên của cháu bắt nguồn từ ngôn ngữ Vitalian. Trong tiếng Vitalian, Saria có nghĩa là 'tiểu thư'..."

Con mèo đen đi đi lại lại trên tấm thảm khi nó nói. Nghe vậy, Saria tò mò gãi đầu.

"Vậy ra tên cháu có nghĩa là như vậy... Tiểu thư... Tiểu Thư! Hehe... thật hợp với cháu~"

Saria nghĩ một cách vui vẻ, trong khi con mèo đen tiếp tục đi lại và nói.

"Do đó, mỗi cái tên đều có một ý nghĩa cụ thể trong ngôn ngữ của riêng nó. Nếu cháu thành thạo đủ ngôn ngữ, cháu có thể hiểu ý nghĩa đằng sau bất kỳ cái tên nào..."

"Nhưng, ta đã thành thạo tất cả các ngôn ngữ phàm tục phổ biến trên thế giới này và hầu hết các ngôn ngữ thần bí, nhưng ta không thể giải thích ý nghĩa đằng sau hai cái tên này—Aka... Paarthurnax... Những cái tên này rõ ràng thuộc về một ngôn ngữ thần bí mà ta không quen thuộc. Cách phát âm của chúng dường như đã được phiên âm sang Tiếng Phổ Thông Pritt, nhưng ta không có kiến thức về nguồn gốc ngôn ngữ của những cái tên này... Ta từng dành rất nhiều thời gian để nghiên cứu ngôn ngữ học, và trực giác của ta mách bảo rằng những cái tên này không phải là do bịa đặt."

Khi con mèo đen nói, nó dừng lại và quay sang Saria với ánh mắt nghiêm trọng.

"Saria... Đằng sau hai cái tên này, có thể có một ngôn ngữ bị thất truyền mà ngay cả ta cũng không biết."

Con mèo đen lẩm bẩm trang trọng. Nó có trình độ cao trong ngôn ngữ học, đã nghiên cứu rộng rãi cả các ngôn ngữ phàm tục phổ biến của các vùng khác nhau và các ngôn ngữ thần bí được tìm thấy trong các văn bản thần bí. Nó có thể được gọi là một bậc thầy về ngôn ngữ học. Tuy nhiên, vào lúc này, nó không thể giải thích ý nghĩa của hai cái tên này, cũng không thể truy tìm nguồn gốc ngôn ngữ của chúng. Nó không thể xác định những cái tên này đến từ ngôn ngữ nào.

Điều này có nghĩa là... những cái tên này dựa trên một ngôn ngữ mà con mèo đen chưa từng biết hoặc gặp phải! Và một ngôn ngữ thường tượng trưng cho một nền văn hóa, một chủng tộc, một quốc gia...

Nếu những cái tên này đến từ một ngôn ngữ đã mất, liệu ngôn ngữ này... có thể bắt nguồn từ một nền văn minh đã mất nào đó?

"Một ngôn ngữ đã mất... Ông nội, Ông từng nói rằng các nền văn minh tạo ra chữ viết và ngôn ngữ... Ông nội, Ông đang gợi ý rằng con rồng và vị thần mà nó phục vụ... có thể đến từ một nền văn minh cổ đại, bị phá hủy nào đó? Giống như Bắc Ufiga?"

Lúc này, với vẻ mặt không thể tin được, Saria nói với con mèo đen với vẻ ngạc nhiên. Trong tâm trí cô bé, ngay cả khi ông nội cô không biết hoặc không nhận ra ngôn ngữ đó, nó phải đến từ một nền văn minh cổ đại đã mất nào đó! Vậy, hình dạng thật của Aka có phải là một vị thần đang thức tỉnh từ đống đổ nát của một nền văn minh cổ đại bị hủy diệt không!?

Nghe lời Saria, con mèo đen không trả lời ngay. Nó đứng yên, dường như đang chìm trong suy nghĩ một lúc trước khi lẩm bẩm trả lời.

"Đó là một khả năng... Nhưng để xác nhận, ta cần thêm manh mối... Saria, trong tương lai, nếu cháu tình cờ gặp lại Paarthurnax, hãy thử tương tác với nó một cách bình thường. Nếu nó có vẻ thân thiện, cháu có thể thận trọng hỏi nó một vài câu hỏi—về nó, tên của nó... và Aka. Nếu câu trả lời chứa Độc Tố Nhận Thức, hãy lưu trữ chúng vào một quả cầu ký ức trước và đừng hấp thụ chúng."

Con mèo đen nói nghiêm túc với Saria, người gật đầu chắc chắn đáp lại.

"Vâng ạ, ông yên tâm~ Ngài Rồng rất dễ nói chuyện. Ngài ấy mang lại cảm giác rất thoải mái, nhưng ngài ấy cũng rất bận rộn. Mỗi lần cháu nói chuyện với ngài ấy, chỉ trong một thời gian ngắn là ngài ấy phải đi rồi."

"À mà, Ông nội, nếu cháu giải thích tình hình của chúng ta cho con rồng đó và nhờ nó giúp đỡ thì sao? Nếu nó sẵn lòng giúp chúng ta đối phó với những kẻ phản bội đó, mọi việc sẽ dễ dàng hơn nhiều cho chúng ta trong tương lai."

Saria nói nhẹ nhàng với con mèo đen, nhưng con mèo đen liền nghiêm mặt.

"Không được! Bất kể là với ai, cháu cũng đừng buông lỏng cảnh giác. Cho đến khi cháu hiểu được ý định của Paarthurnax, cháu không thể tin tưởng nó quá nhiều. Trừ khi cháu có một sự hiểu biết rõ ràng về lai lịch của nó và có thể đưa ra một phán đoán rõ ràng về nó, đừng nhắc đến những vấn đề này. Hiểu chưa!?"

Con mèo đen nghiêm khắc chỉ dẫn Saria, người chỉ có thể thất vọng gật đầu.

"Ưm... Cháu hiểu rồi, Ông nội."

"Hừm, con ranh con, cháu cần phải học cách không dễ dàng tin tưởng người khác như vậy..."

Con mèo đen nói với một chút giận dữ khi nó nhìn Saria.

Ngay khi con mèo đen chuẩn bị đưa Saria trở lại giường, nó dường như nhớ ra điều gì đó và hỏi cháu.

"Nhân tiện, cháu có nhắc trước đó rằng nhóm nhắm vào con chó đen có một cái tên, đúng không?"

"Vâng, theo thám tử tự xưng thờ Aka... nhóm đang cố gắng làm hại con chó đen được gọi là Bát Túc Tri Chu. Ông nội, Ông có biết gì về nhóm này không?"

Nghe lời Saria, con mèo đen dừng lại một chút, rồi cười khúc khích.

"Bát Túc Tri Chu... Heh... Đó là một trong những cái chân của Nữ Hoàng Nhện ở thế giới phàm tục. Hành động trực tiếp như vậy chống lại Pritt... Chúng đang âm mưu điều gì vậy?"

Con mèo đen lẩm bẩm suy tư, mắt nó lóe lên khi nó nhìn ra bầu trời đêm.

…

Thời gian trôi nhanh, chẳng mấy chốc mặt trăng lặn và mặt trời mọc trên Vương quốc Pritt. Đêm nhường chỗ cho ngày.

Tivian phía Bắc, Thị Trấn Green Shade, buổi sáng.

Một cơn mưa nhẹ rơi trên Thị Trấn Green Shade, bầu trời u ám mưa phùn không ngớt. Tiếng hạt mưa rơi lộp bộp trên nền đất ẩm ướt tràn ngập không khí, và một làn sương xám lạnh lẽo bao trùm.

Bên trong phòng khách của số nhà 17 Thị Trấn Green Shade, ngọn lửa tí tách trong lò sưởi, và những hạt mưa rơi lộp bộp vào cửa sổ. Mặc bộ đồ ngủ, Dorothy ngồi trên ghế cạnh lò sưởi, tay cầm một tách trà nóng. Cô suy ngẫm về giấc mơ đêm qua và tổng kết những gì mình đạt được.

"Hừm... Đêm qua khá thu hoạch. Mình không chỉ giết một thành viên cấp Hắc Thổ của Bát Túc Tri Chu và bảo vệ Gregor, mà còn có thể dùng anh ta để thu thập thông tin về Bát Túc Tri Chu. Mình đã thiết lập một kết nối với Gregor. Nếu anh ta gặp bất kỳ trường hợp khẩn cấp nào trong tương lai, anh ta có thể cầu nguyện Aka, và mình sẽ biết được."

"Ngoài ra, mình đã biết về khả năng của con cáo nhỏ—một Kẻ Xâm Nhập Giấc Mơ của con đường Bóng Tối... Vì nó liên quan đến giấc mơ, có khả năng đó là một con đường nhánh với Bóng Tối là tâm linh chính và Khải Huyền là phụ trợ. Một phụ trợ Khải Huyền khác... Chẳng phải người ta nói rằng ngày nay rất ít người sử dụng Khải Huyền làm phụ trợ sao? Mình đã gặp ba người trong số đó rồi. Đây có phải là một loại định mệnh không?"

Dorothy suy tư trong lòng. Ngoài tâm linh đối lập của Im Lặng, chỉ có bốn sự kết hợp khả thi với phụ trợ Khải Huyền: Đá, Chén Thánh, Đèn Lồng, và Bóng Tối. Và bây giờ, cô đã gặp ba trong số đó. Cảm giác này giống như bị sắp đặt nhiều hơn một sự trùng hợp...

"Aldrich, Adèle, và con cáo nhỏ... tất cả họ đều là Kẻ Vượt Giới với phụ trợ Khải Huyền. Tất cả họ đều đã giao thoa với mình theo nhiều cách khác nhau và hình thành mối liên hệ. Đây là một sự trùng hợp? Hay có một yếu tố cơ bản nào khác đang diễn ra?"

Dorothy nghĩ thầm, nhưng cô không có khả năng kiểm chứng những câu hỏi như vậy vào lúc này. Vì vậy, cô chỉ đơn giản gác lại những nghi ngờ của mình và bắt đầu xem xét những vấn đề khác.

Một lợi ích lớn khác từ Thế Giới Giấc Mơ này là Dorothy đã thiết lập một danh tính cho con rồng trong mơ—Sứ Đồ của Akasha. Điều này chủ yếu là để nâng cao uy tín của Akasha. Trong mắt người khác, việc có một con rồng làm Sứ Đồ rõ ràng nâng cao địa vị của Akasha như một thực thể thần thánh... Tất nhiên, những người khác không biết rằng cả thần và rồng đều là Dorothy...

Trong quá trình xác định danh tính của con rồng trong mơ, Dorothy đã đặc biệt chọn một cái tên—Paarthurnax. Đây là tên của một con rồng từ thế giới The Elder Scrolls. Nó là người hướng dẫn của Dovahkiin, thủ lĩnh của Greybeards, và cuối cùng dẫn người chơi đánh bại trùm Alduin, giải thoát hắn khỏi vỏ bọc của Kẻ Ăn Thế Giới và khôi phục hắn về vai trò thần thánh của Kẻ Hủy Diệt.

Điều đáng chú ý là tên rồng là ngôn ngữ rồng. Dorothy lo lắng rằng cách phát âm ngôn ngữ rồng của Paarthurnax có thể mang Độc Tố Nhận Thức trong thế giới này, vì vậy cô đã phiên âm tên này sang Tiếng Phổ Thông Pritt cho Saria và Gregor. Điều tương tự cũng áp dụng cho Aka.

Aka là dạng viết tắt của Akasha, mà Dorothy đã thiết lập làm danh tính thần thánh của mình. Thật trùng hợp, trong The Elder Scrolls, thần rồng thời gian là Akatosh, cũng có thể được gọi là Aka. Tất cả các con rồng đều là mảnh vỡ của Rồng Thời Gian, vì vậy việc đặt Paarthurnax làm Sứ Đồ của Aka là hợp lý.

Bây giờ, để làm cho vị thần Akasha do mình tạo ra trở nên thuyết phục hơn, Dorothy đang chuẩn bị phát triển một số truyền thuyết.

Khi cô lắng nghe tiếng mưa rơi bên ngoài và tiếng lửa tí tách trong lò sưởi, Dorothy ngồi yên lặng trong phòng khách, chìm sâu vào suy nghĩ. Cuối cùng, cô thở dài, nhấp một ngụm trà nóng, và nhìn ra ngoài trời mưa.

"À... Thưởng thức sự ấm áp của lò sưởi vào một ngày mưa là một trải nghiệm thật dễ chịu... Nhưng mình hy vọng thời tiết sẽ tốt hơn khi anh trai mình hoàn thành cuộc điều tra và có thể tự do đi lại. Đã lâu rồi mình chưa bắt anh ấy đãi mình một bữa ăn..."

Dorothy nói, rồi liếc nhìn lịch trên tường, tính toán xem sẽ mất bao lâu để chuyến tàu của Gregor đến Tivian.

…

Hai ngày sau, bầu trời u ám vẫn bao trùm Tivian. Tại ga xe lửa ở Tây Tivian, một chuyến tàu hơi nước dài từ từ giảm tốc độ khi nó tiến vào nhà ga. Giữa làn hơi trắng cuồn cuộn, con quái vật sắt khổng lồ dừng lại bên sân ga.

Cửa tàu mở ra, và hành khách, háo hức kết thúc chuyến đi dài của mình, đổ ra từ những cánh cửa hẹp của mỗi toa xe lên sân ga. Đám đông chen chúc gần các toa hạng hai và hạng ba, trong khi chỉ có một vài người xuống từ các toa hạng nhất.

Trên sân ga, người soát vé tàu đứng cạnh tàu, lo lắng thảo luận về sự biến mất của một nhân viên phục vụ tàu với nhân viên nhà ga. Một người đàn ông trung niên mang một chiếc vali lớn bước xuống từ toa hạng nhất, liếc nhìn xung quanh một cách lén lút, rồi vội vàng biến mất vào đám đông.

Không lâu sau khi anh ta rời đi, một thanh niên mặc áo khoác và đội mũ thấp, đầy tham vọng, cuối cùng cũng bước xuống từ toa hạng nhất. Gregor, mang theo hành lý của mình, đặt chân lên đất Tivian. Anh ta nhìn xung quanh, ngửi không khí, và cau mày.

"Hừm... Không khí có mùi hơi hăng. Ở Igwynt, mình chỉ ngửi thấy mùi này gần các khu công nghiệp. Ở đây, ngay cả nhà ga cũng nồng nặc mùi này... Không khí ở thủ đô có vẻ không được tốt lắm..."

Gregor nghĩ thầm, cũng lo lắng cho sức khỏe của Dorothy. Anh ta tự hỏi liệu việc học hành chăm chỉ trong không khí ô nhiễm như vậy có thể ảnh hưởng đến sức khỏe của cô bé không.

Đúng lúc Gregor đang chìm trong suy nghĩ, một bóng người tiến đến gần anh ta.

"Xin lỗi... Anh có phải là Ngài Mayschoss không?"

Nghe vậy, Gregor dừng lại và quay người lại thì thấy một người đàn ông mặc thường phục đứng bên cạnh anh ta. Mặc dù ăn mặc đơn giản, Gregor có thể cảm nhận được điều gì đó phi thường trong thái độ của họ.

"Anh là ai...?"

Gregor hỏi, và người đàn ông phụ trách đưa ra một tấm huy hiệu có biểu tượng vương miện, trăng lưỡi liềm, và gió cuộn rồi lên tiếng.

"Chúng tôi đã đợi Ngài từ lâu rồi, Ngài Mayschoss. Mời Ngài đi cùng chúng tôi."