Tây Tivian, Khu Ô Than.

Vào buổi chiều, trên một con phố vắng người, một con ngựa vàng phi nước đại với tốc độ tối đa, móng guốc của nó tung lên những đám bụi. Người đi bộ phía trước nhanh chóng tránh sang một bên để tránh người cưỡi ngựa đang tới.

Trên con ngựa đang phi nước đại là một bóng người mặc áo choàng đen, nắm chặt dây cương và thúc giục con ngựa đi nhanh hơn. Khi con ngựa phi nước đại trên đường, người cưỡi ngựa liên tục liếc nhìn lại phía sau. Đằng sau họ, một đám bụi cuồn cuộn nhanh chóng nuốt chửng toàn bộ con phố.

Những người đi bộ, vừa né tránh con ngựa phi nước đại, hầu như không có thời gian để nguyền rủa người cưỡi ngựa liều lĩnh trước khi cơn bão bụi cuốn lấy họ. Trong cơn bão cát dữ dội, mọi người trên phố đều che mặt và tìm nơi trú ẩn. Những người bán hàng rong la hét khi họ cố gắng bảo vệ quầy hàng của mình khỏi bị gió thổi bay. Trong chốc lát, không ai có thể nhìn rõ.

Điều mà không ai để ý là trên đám bụi, một bóng người đang bay nhanh trên phố, đuổi theo người cưỡi ngựa đang bỏ trốn.

Sử dụng gió để đẩy mình, Edmond nhanh chóng bắt kịp mục tiêu đang bỏ trốn. Mắt anh ta khóa chặt vào người cưỡi ngựa phía trước, và với một cái vung gậy của mình, anh ta triệu hồi một luồng gió mạnh. Luồng gió không chỉ thổi bay thêm bụi mà còn thổi con ngựa của người cưỡi ngựa ngã xuống. Con ngựa hí lên trong hoảng loạn khi nó ngã xuống đất, và người cưỡi ngựa bị hất văng.

Bóng người áo choàng kêu lên khi anh ta ngã xuống đất nhưng nhanh chóng vật lộn đứng dậy, sẵn sàng tiếp tục trốn thoát. Tuy nhiên, Edmond lao xuống từ trên trời và đánh mạnh vào bóng người bằng cây gậy của mình. Bóng người kêu lên đau đớn và ngã xuống lần nữa, mũ trùm đầu tuột ra để lộ khuôn mặt của một thanh niên bình thường.

"Đừng di chuyển. Quỳ xuống, quay mặt đi, và giơ tay lên. Đừng nhìn ta. Nếu ngươi coi trọng cái đầu của mình, hãy đứng yên."

Edmond chĩa cây gậy vào chàng trai trẻ, người, sau một khoảnh khắc hoảng loạn, tuân thủ mà không kháng cự, quay người quỳ xuống đất với hai tay giơ lên. Thấy vậy, Edmond không khỏi mỉm cười nhẹ.

...

Bên kia, khi Edmond đang bận rộn truy đuổi các mục tiêu khác, Adèle cuối cùng cũng trốn thoát được. Sau khi cắt đuôi Edmond, cô ấy nhanh chóng biến mất vào ‘mê cung’ những con hẻm chật hẹp ở Khu Ô Than. Sau khi xác nhận rằng Edmond không theo dõi mình, cô ấy thở phào nhẹ nhõm ở cuối một con hẻm vắng người.

Nhưng chẳng bao lâu sau, một giọng nói bất ngờ khiến cô ấy căng thẳng trở lại.

"Suýt nữa thì xong rồi, cô Adèle. Chúng ta suýt phải đối đầu trực diện với Cục Bình An."

Adèle quay về phía giọng nói và thấy một bóng người quen thuộc bước ra từ một góc—một người đàn ông mặc áo khoác dài và đội mũ vành thấp. Đó là Thám tử Ed.

"Phù... Ừm... Con chó điên đó suýt bắt được tôi. Cảm ơn anh, Thám tử... hay tôi nên gọi là Đạo Diễn mới đúng."

Thấy Ed, Adèle thư giãn một chút. Vẫn đeo kính râm, cô ấy biết rằng nhóm dân thường dường như bị điều khiển tâm trí ở bãi chứa hàng hóa trước đó rõ ràng là những con rối thịt của Ed. Quay lại nhà hát, cô ấy đã nhìn thấy những con rối thịt biết nói của Ed và chứng kiến khả năng của anh ta trong việc thao túng chúng thành những màn trình diễn sống động như thật. Vì vậy, khi những "con tin" đó xuất hiện, cô ấy ngay lập tức nhận ra rằng Ed đang sử dụng khả năng của mình để giúp cô ấy trốn thoát.

"Gọi gì cũng được... May mắn thay, Đội Trưởng Thợ Săn đó vẫn quan tâm đến mạng sống của dân thường, nên mánh khóe này đã có tác dụng với anh ta. Nếu anh ta là một tín đồ điên loạn, mọi chuyện sẽ khó khăn hơn nhiều."

Ed đi đến chỗ Adèle khi anh ta nói. Tại Ngã Tư Than Củi, Edmond đã bất ngờ tấn công Adèle, người mà anh ta tin là kẻ chủ mưu, để bảo vệ dân thường. Điều này khiến Dorothy nhận ra rằng Edmond quan tâm đến mạng sống của người dân bình thường.

Nếu Edmond không hề quan tâm đến những dân thường bị ảnh hưởng bởi các khả năng ở Ngã Tư Than Củi, anh ta có thể đã ẩn nấp, bí mật theo dõi Adèle và phối hợp với đội của mình để điều tra hoặc phục kích. Thay vào đó, anh ta đã hành động ngay lập tức, sợ rằng dân thường có thể gặp nguy hiểm nếu anh ta không can thiệp.

Biết rằng Edmond quan tâm đến mạng sống của dân thường và kiên quyết tin rằng một Kẻ Vượt Giới đang thao túng tâm trí của họ, Dorothy nhanh chóng nghĩ ra một kế hoạch sử dụng những con rối để đánh lạc hướng Edmond. Do con đường Khải Huyền trong thế giới thần bí gần như không tồn tại, chỉ có những con rối của Dorothy mới có thể nói và di chuyển như người thật. Điều này khiến hành động của cô ấy không thể bị Edmond nghi ngờ.

Sau khi sử dụng một con rối bình thường để lừa Edmond đi, Dorothy tiếp tục giám sát thành phố từ trên cao bằng một con rối quạ, theo dõi Adèle trốn thoát và cuối cùng để Ed gặp lại cô.

"Dù sao thì, nhờ có anh, chúng ta đã cắt đuôi được con chó điên đó... Nhưng tại sao anh ta lại đột nhiên nhắm vào tôi ngay từ đầu? Và chuyện gì đang xảy ra ở giao lộ trước đó..."

Cau mày, Adèle lẩm bẩm một mình. Sau đợt này, cô nhận ra rằng tình hình phức tạp hơn cô nghĩ. Việc dân thường ở Ngã Tư Than Củi đột ngột mất kiểm soát và thời điểm các Thợ Săn nhắm vào cô ấy quá trùng hợp. Điều này khiến Adèle cảm thấy bất an, và một loạt những suy nghĩ đáng lo ngại bắt đầu hình thành trong tâm trí cô.

Thấy vẻ mặt băn khoăn của Adèle, Ed nghiêm túc lên tiếng.

"Mặc dù cô có thể không muốn nghe điều này, nhưng tôi phải nói rằng, dựa trên tình hình hiện tại, hàng loạt sự kiện ở Khu Ô Than có thể là một cái bẫy được giăng ra cho cô, cô Adèle. Hội Huyết Lang có thể đã kiểm soát sư phụ của cô và sử dụng khả năng của bà ấy để dụ Cục Bình An đến đây, buộc cô phải bị họ săn đuổi để đạt được mục tiêu của chúng."

Ed nói điều này, và Adèle lặng lẽ gật đầu trước khi đáp lại bằng giọng nhỏ.

"Ừm... Anh nói đúng. Dựa trên những gì đã xảy ra, có vẻ như chúng ta đã bước vào một cái bẫy..." Adèle nói một cách nghiêm nghị, và Ed tiếp tục.

"Chính xác. Các sự kiện ở Khu Ô Than là một cái bẫy được giăng ra cho cô, cô Adèle. Bây giờ chúng ta vừa may mắn thoát khỏi cái bẫy của chúng, hành động an toàn nhất là rút lui ngay lập tức."

Nghe lời Ed nói, Adèle sững sờ trong chốc lát, rồi mỉm cười với anh ta.

"Nếu anh thực sự muốn bỏ chạy, Thám tử... thì giờ anh đã kéo tôi đi rồi. Anh sẽ không đứng đây nói với tôi tất cả những điều này... Vậy thì, anh đã có kế hoạch khác, đúng không, Ed?"

Adèle nói với Ed, người nhún vai và đáp lại.

"Hah... Cô Adèle, cô vẫn sắc sảo như mọi khi. Cô nói đúng. Theo tôi, vẫn chưa phải lúc để chạy. Những tên đã giăng cái bẫy này ở khu vực này cũng đang mạo hiểm bị bại lộ. Bây giờ nỗ lực đầu tiên của chúng đã thất bại, nó mang lại cho chúng ta một cơ hội. Tôi không bao giờ lãng phí cơ hội. Lượt của chúng đã hết, và bây giờ là lượt của chúng ta."

Chỉnh lại cổ áo, Ed nói với sự tự tin bình tĩnh. Nhìn anh ta, Adèle dừng lại một lúc, rồi mỉm cười và đáp lại.

"Anh luôn khiến tôi yên tâm như vậy. Sự tự tin của anh là phẩm chất hấp dẫn nhất của anh, Thám tử. Tôi rất vui vì đã thuê anh."

"Cảm ơn lời khen của cô, nhưng hãy để dành nó sau khi chúng ta giải quyết tình hình hiện tại. Ngay bây giờ, ưu tiên hàng đầu của chúng ta là tìm ra kẻ đang ẩn náu trong bóng tối đã gài bẫy chúng ta."

Ed nói điều này, và vẻ mặt Adèle lại trở nên nghiêm túc. Cô ấy phủi bụi trên quần áo và nói với Ed.

"Nhìn vẻ mặt của anh, có vẻ như anh đã có một số manh mối rồi."

"Đại khái là vậy. Nhưng để đạt được bất kỳ tiến triển thực sự nào, chúng ta cần thêm thông tin. Cô Adèle, tôi nhớ cô từng nói rằng khả năng của Vũ Công Dục Vọng yêu cầu người dùng phải cảm nhận được mục tiêu. Nếu không, nó chỉ có thể được giải phóng một cách bừa bãi. Vậy, sự cảm nhận này chính xác là gì? Có cần phải nhìn thấy không?"

Ed hỏi Adèle, người nhanh chóng đáp lại.

"Đối với một Vũ Công Dục Vọng, thị giác là hình thức cảm nhận tốt nhất. Các hình thức cảm nhận khác, chẳng hạn như khứu giác hoặc thính giác, chỉ có thể xác định sơ bộ một hướng—hướng của một mùi hương hoặc một âm thanh. Chúng không thể xác định chính xác vị trí ngay lập tức. Thị giác là cách tốt nhất để xác nhận vị trí của mục tiêu."

Adèle giải thích, và Ed hơi cau mày.

"Vậy thì, ít nhất là ở Ngã Tư Than Củi, chúng ta... Cục Bình An... và những người đi bộ bình thường đều có khả năng nằm trong tầm nhìn của kẻ đứng sau chuyện này? Thậm chí... hắn ta có thể đã có mặt tại hiện trường?"

"Chắc chắn là tất cả chúng ta đều nằm trong tầm nhìn của hắn, nhưng hắn có thể không có mặt trực tiếp. Thứ nhất, nó sẽ không an toàn. Thứ hai, nếu hắn thực sự điều khiển sư phụ của tôi để sử dụng khả năng của bà ấy, thì hắn ta phải ở gần bà ấy. Vì vậy, tại Ngã Tư Than Củi, có nhiều khả năng đó là một con rối thịt cung cấp tầm nhìn. Con rối ở giao lộ có lẽ được trang bị một vật phẩm Con Đường Bóng Tối để chặn sự cảm nhận tâm linh của tôi."

Adèle nói điều này, đã từng gặp nhiều lần với Hội Huyết Lang, cô ấy quen thuộc với phương pháp của chúng.

Nghe lời Adèle nói, Ed gật đầu.

"Đúng vậy... Điều đó có vẻ hợp lý hơn. Khi Đội Trưởng Thợ Săn đó triệu hồi cơn bão cát trước đó, những dân thường bị ảnh hưởng ngay lập tức trở lại bình thường. Điều này có lẽ là do con rối thịt mà hắn ta đặt ở giao lộ đã mất tầm nhìn, khiến nó mất mục tiêu."

Dorothy nghĩ thầm. Vào thời điểm đó, cô không nhận thấy bất kỳ ai hành động như một con rối thịt ở Ngã Tư Than Củi, vì vậy con rối có thể được giấu trong một tòa nhà, quan sát từ trên cao.

"Nhưng vẫn còn một câu hỏi. Ngay cả khi con rối đang giám sát Ngã Tư Than Củi, làm sao nó biết chúng ta có vấn đề? Các Thợ Săn đều mặc thường phục. Làm sao nó xác định được họ?"

Đến đây, Adèle vuốt cằm và lẩm bẩm trong sự bối rối. Vào thời điểm đó, kẻ chủ mưu đã chính xác chuyển hướng ham muốn khẩn cấp của Edmond để tìm người điều khiển tâm trí sang Adèle. Điều này có nghĩa là hắn ta biết danh tính của các Thợ Săn mặc thường phục và Adèle. Nhưng làm sao hắn biết điều đó?

Nhẫn Ẩn Hình của Dorothy vẫn còn nguyên vẹn tâm linh Bóng Tối, có nghĩa là không ai sử dụng Đèn Lồng để cưỡng bức định vị Kẻ Vượt Giới. Nhóm Thợ Săn có khả năng đều là Kẻ Vượt Giới Con Đường Bóng Tối, khiến việc phát hiện họ bằng khả năng Kẻ Vượt Giới càng khó khăn hơn.

Vậy thì... làm sao kẻ chủ mưu xác nhận danh tính của Adèle và Edmond? Không có khả năng cả Hồng Tâm Hội và Cục Bình An đều có nội gián. Nhiệm vụ lần này của Adèle là tuyệt mật, chỉ có Ed... hoặc Dorothy biết.

Nghe câu hỏi của Adèle, Dorothy chìm sâu vào suy nghĩ. Con rối Ed mà cô ấy điều khiển cũng rơi vào trạng thái trầm ngâm. Nhưng sau một lúc, Dorothy điều khiển Ed chậm rãi lên tiếng, nói ra một từ duy nhất.

"Sở cảnh sát..."

"Cái gì?"

"Sở cảnh sát Khu Ô Than. Khi chúng ta đến đây để điều tra, điều đầu tiên chúng ta nghĩ đến là đến sở cảnh sát để lấy hồ sơ tội phạm trong vài ngày qua. Chúng ta nghĩ như vậy, và các Thợ Săn chắc chắn cũng nghĩ như vậy. Và kẻ chủ mưu cũng sẽ nghĩ đến điều đó."

Với hai tay đặt sau lưng, Ed lẩm bẩm. Đến đây, Adèle ngay lập tức hiểu ý Ed và nói một cách nhận ra.

"Vậy ra, Thám tử, anh đang nói... kẻ chủ mưu đã dự đoán rằng chúng ta và Cục Bình An sẽ đến sở cảnh sát để kiểm tra hồ sơ tội phạm, nên hắn ta đã cài một gián điệp ở đó. Gián điệp này sẽ báo cáo cho kẻ chủ mưu ngay khi có ai kiểm tra hồ sơ tội phạm gần đây. Thông qua gián điệp này, kẻ chủ mưu đã xác nhận danh tính của chúng ta và các Thợ Săn?"

"Chính xác... Và một khi tất cả các hồ sơ tội phạm được đánh dấu trên bản đồ, chúng chỉ dẫn đến một vị trí duy nhất: Ngã Tư Than Củi. Vì vậy, kẻ chủ mưu biết rằng chúng ta và các Thợ Săn chắc chắn sẽ gặp nhau ở Ngã Tư Than Củi. Tôi nghi ngờ ban đầu hắn ta dự định cho chúng ta 'ngẫu nhiên' gặp nhau trong tòa nhà cháy rụi đó... Nhưng tôi nhận thấy các Thợ Săn đến và đã kiềm chế. Thấy rằng chúng ta sẽ không chạm trán nhau, kẻ chủ mưu đã thao túng dân thường để tạo ra cảnh tượng trước đó... Thật là một kế hoạch được chuẩn bị tỉ mỉ..."

Ed nói với một tiếng thở dài, và Adèle mỉm cười nhẹ.

"Nhưng bây giờ chúng đã mắc sai lầm. Vì chúng ta biết có một gián điệp trong sở cảnh sát Khu Ô Than, chúng ta có thể bắt đầu điều tra từ đó."

Adèle nói, và Dorothy, thông qua Ed, gật đầu đồng ý.

…

Cơn bão vừa tan, và những đám bụi chậm rãi lắng xuống trên Khu Ô Than. Người đi bộ khắp nơi đang bàn tán về những cơn gió kỳ lạ vừa quét qua.

Gần sở cảnh sát Khu Ô Than, bên trong một quán trà, Adèle và Ed ngồi đối diện nhau, nhìn ra ngoài cửa sổ về phía tòa nhà sở cảnh sát ở phía xa.

"Tôi đã gửi một con rối thịt nhỏ đi điều tra... nhưng không tìm thấy ai có vẻ giống một con rối thịt. Những con rối thịt nhỏ không thể đeo vật phẩm Con Đường Bóng Tối để chặn sự cảm nhận tâm linh của cô, vì vậy gián điệp của kẻ chủ mưu trong sở cảnh sát phải là một người sống—có khả năng là một trong các sĩ quan cảnh sát."

Nhấp một ngụm trà, Ed nhìn chằm chằm vào sở cảnh sát và tiếp tục.

"Tôi có thể gửi những con rối thịt nhỏ để giám sát sở cảnh sát, nhưng tôi không thể theo dõi tất cả họ cùng lúc... Và rất khó để dự đoán khi nào gián điệp sẽ liên lạc với cấp trên của hắn. Vì vậy, việc giám sát này có thể mất một thời gian. Chúng ta có thể cần phải kiên nhẫn..."

Ed lẩm bẩm khi anh ta nhìn vào xa xăm. Nghe lời anh ta, Adèle nói với một chút tiếc nuối.

"Thật đáng tiếc là tôi không thể tự mình đi điều tra. Nếu chúng ta đối phó với những người sống, khả năng của tôi có thể hữu ích hơn. Nhưng không nhìn thấy họ... tôi không thể làm được nhiều."

Nghe lời Adèle nói, Dorothy dừng lại, sau đó một ý tưởng chợt đến với cô ấy.

"Có lẽ... chúng ta có thể nhân cơ hội này để..."

Dorothy nghĩ, sau đó điều khiển Ed, đang ngồi trong quán trà ở xa, nói với Adèle.

"Cô muốn nhìn thấy bên trong sở cảnh sát? Điều đó có thể thực hiện được... Bây giờ, tôi sẽ ban cho cô một Danh Hiệu Vinh Quang. Tất cả những gì cô cần làm là cầu nguyện đến danh hiệu này."