"Sự đối lập giữa các tâm linh, hử? Vì 'Đá' đối lập với 'Chén Thánh', nên những loại thuốc tâm linh được làm từ 'Đá' có thể trung hòa những loại thuốc làm từ 'Chén Thánh'. Thì ra 'Đá' cũng có đặc tính giải độc..."

Sau khi nghe lời giải thích của Aldrich, Dorothy suy ngẫm về khái niệm này. Sau đó, quay ánh mắt về phía Aldrich, cô hỏi thẳng.

"Vì đó là một loại thuốc tâm linh được làm từ 'Đá', nên ông phải có một ít ở đây chứ, đúng không?"

Nhìn Aldrich, Dorothy lặp lại câu hỏi của mình. Như dự đoán, Aldrich gật đầu.

"Đương nhiên là tôi có. Vì cô đã hỏi thẳng như vậy, tôi đoán cô đã quyết tâm lấy nó rồi. Chúng ta đừng vòng vo nữa. Bột Đá, 20 bảng cho 10 gram," ông ta vừa nói, vừa ra hiệu minh họa giá cả. Không chút do dự, Dorothy rút ra 60 bảng và đặt lên bàn.

"Tôi lấy 30 gram."

"Không vấn đề gì. Cô đợi ở đây."

Aldrich thong thả đi đến một góc xưởng của mình, lấy một lọ thủy tinh chứa đầy bột màu xám từ một kệ gỗ và mở nắp ra. Anh ta xúc vài thìa và cẩn thận cân trên cân thăng bằng — chính xác 30 gram, không hơn không kém.

Anh ta gói bột trong giấy, đi trở lại chỗ Dorothy và đưa gói cho cô.

"Cầm lấy này. Hòa tan nó trong nước trước khi dùng. Nhớ nhé, cứ mỗi liều thuốc 'Chén Thánh' cô dùng, hãy uống một lượng thuốc tương đương. Tỷ lệ tiêu chuẩn là 1:1. Và nếu cô không muốn bị tổn thương não vĩnh viễn thì đừng lạm dụng nó."

Dorothy nhận lấy gói bột và phàn nàn trong lòng, "Thuốc 'Chén Thánh' gây nghiện, thuốc 'Đá' gây mất trí... Không biết thuốc 'Đèn Lồng' và 'Bóng Tối' sẽ gây ra tác dụng gì nhỉ. Nếu mình học được cách tự chế thuốc, có lẽ mình có thể dùng 'Khải Huyền' để phát triển thứ gì đó giúp tăng cường trí thông minh."

Với thuốc đã an toàn, Dorothy, giờ nhẹ đi 80 bảng, đã sẵn sàng rời đi. Tuy nhiên, Aldrich đột nhiên gọi cô lại.

"Nhân tiện, cô Mayschoss, tôi biết cô bận đối phó với Thánh Thể Đỏ Thẫm và không có thời gian đến trường, nhưng tôi phải nhắc cô: nếu cô không muốn điểm cuối kỳ của mình quá tệ đến mức anh của cô nhận thấy điều gì đó bất thường thì tốt hơn hết là cô đừng bỏ bê quá nhiều bài vở."

"Đừng lo lắng, thưa ngài. Tôi đã chăm chỉ tự học trong thời gian rảnh rỗi. Không có gì đáng lo cả," Dorothy trả lời một cách dứt khoát.

Aldrich vẫn chưa biết cô là Kẻ Vượt Giới loại nào.

"He he, cô Mayschoss, cô có vẻ tự tin vào khả năng tự học của mình. Tuy nhiên, tôi phải cho cô biết rằng trường chúng ta tính điểm cuối kỳ không chỉ dựa trên các môn học mà còn dựa trên điểm hoạt động ngoại khóa nữa. Nếu điểm đó là không, nó sẽ ảnh hưởng đáng kể đến điểm tổng kết của cô đấy," Aldrich nói với một nụ cười nham hiểm.

Dorothy khựng lại một khoảnh khắc.

"Hả? Hoạt động ngoại khóa?"

...

Trong khu vườn của Trường Saint Amanda, Dorothy, vừa ra khỏi xưởng ngầm, đang đi dạo với vẻ hơi khó chịu.

"Hả? Ở đây thực sự có lớp hoạt động ngoại khóa sao? Mình tưởng mình bịa ra chuyện đó để lừa anh Gregor chứ! Thời đại này thực sự có hoạt động ngoại khóa sao?"

Dorothy chưa bao giờ tưởng tượng rằng Saint Amanda lại thực sự bao gồm các môn hoạt động ngoại khóa, chứ đừng nói đến việc tính chúng vào hệ thống chấm điểm chính. Theo một hiệu trưởng ranh mãnh nào đó, đó là một quy tắc mà ông ta tự mình đặt ra để tránh đào tạo ra những đứa mọt sách chỉ biết học.

"Phù... May mắn là kết quả của hoạt động ngoại khóa này không cần phải nộp cho đến cuối học kỳ nên vẫn còn đủ thời gian. Giờ mình sẽ tập trung giải quyết vấn đề Thánh Thể Đỏ Thẫm trước."

Hít một hơi sâu, Dorothy quyết định gạt chuyện này sang một bên và tập trung đối phó với Thánh Thể Đỏ Thẫm. Vừa nghĩ vậy, cô vừa liếc nhìn gói nhỏ trong tay.

‘Với cái này, bọn chúng sẽ tin rằng mình đã bị tha hóa rồi, phải không?’

...

Vài ngày sau, vào buổi sáng, tại Phố Bạch Ngọc, Hiệu Sách Cũ Barnard.

Ông già Clifford đang nghiên cứu sổ sách sau quầy thì đột nhiên nghe thấy tiếng cửa mở. Quay lại, ông ta thấy cô gái tóc trắng hôm trước, tay cầm một cuốn sách bước vào.

"Chào ông chủ. Cháu đến trả sách," Dorothy nói thẳng khi bước vào cửa hàng. Vừa nhìn thấy cô, mắt Clifford sáng lên, và ông ta nhanh chóng đáp lời.

"Ồ... Là cô bé hôm trước! Cho tôi hỏi, cô bé đã đọc xong những cuốn nào rồi?"

"Là cuốn này," Dorothy không vòng vo, đặt mạnh cuốn sách xuống quầy trước mặt Clifford. Đó không gì khác chính là một bản sao của "Phúc Âm Ánh Sáng".

"Ồ, vậy là cuốn này... Cô bé à, tôi có thể hỏi cảm giác của cô bé sau khi đọc nó thế nào không?" Thấy cuốn sách trên quầy, Clifford khựng lại một chút và liếc nhìn Dorothy với vẻ khá vui. Cô, ngược lại, có vẻ hơi bồn chồn khi nói.

"Ừm... Cháu tự hỏi liệu có phải, ông đã nhầm lẫn nhét vài trang từ cuốn sách khác vào đây không?" Vừa nói, Dorothy vừa rút ra vài trang rời và đặt chúng lên quầy. Khi Clifford nhìn thấy chúng, ông ta thốt lên đầy ngạc nhiên.

"À! Vậy là chúng ở đây! Tôi cứ tưởng mình làm mất chúng rồi chứ. Hóa ra là bị lẫn vào do sơ ý. À, xem tôi bất cẩn chưa kìa. Cảm ơn cô bé đã mang chúng trả lại. Đây là những trang từ một cuốn sách rất hiếm."

Vừa cẩn thận thu thập những trang giấy, Clifford vừa nói với giọng nhẹ nhõm, như thể ông ta vừa tìm lại được một kho báu vô giá. Dorothy, quan sát cảnh tượng này, do dự với vẻ mặt mâu thuẫn.

"Ừm... thì... cái đó..."

Thấy vẻ mặt của Dorothy, Clifford hơi nheo mắt, một vẻ tò mò thoáng qua trên khuôn mặt ông ta khi ông ta hỏi, "Cô bé có gì muốn nói sao?"

"Ừm... thật ra, cháu muốn hỏi... cái, ừm, cuốn tiểu thuyết đó... còn trang nào nữa không ạ?" Dorothy hỏi với vẻ lo lắng. Nghe câu hỏi của cô, một nụ cười tự mãn xuất hiện trên môi Clifford.

‘Bắt được rồi! Con bé đã bị 'độc tố' ảnh hưởng rồi.’

"Ồ, vâng, tất nhiên rồi! 'Hương Vị Đỏ Thẫm' này là một trong những bộ sưu tập quý giá của tôi. Tôi đã dày công sưu tầm từng trang một. Tôi không ngờ cô bé cũng đánh giá cao nó như vậy!"

Clifford khúc khích cười và tiếp tục, "Tri kỷ hiếm có trên đời này. Vì gu của chúng ta hợp nhau như vậy, cô bé à, hay là tôi cho cô bé mượn vài trang tiếp theo để đọc nhé?"

"Thật sao ạ? Tuyệt vời quá! Cảm ơn ông chủ!"

"He he, đừng khách sáo. Dạo này hiếm người thực sự trân trọng những tác phẩm như vậy lắm..."

Vừa nói, Clifford vừa lấy ra vài trang giấy từ dưới quầy, đã chuẩn bị sẵn, và đưa cho Dorothy, người háo hức nhận lấy.

Sau khi mượn thêm hai cuốn sách bình thường khác và cảm ơn Clifford một lần nữa, Dorothy rời khỏi hiệu sách. Nhìn theo bóng dáng cô rời đi, nụ cười trên khuôn mặt Clifford càng trở nên nham hiểm hơn.

Trong khi đó, bên ngoài cửa hàng, Dorothy nắm chặt những trang giấy trong tay, khóe môi cong lên thành một nụ cười nham hiểm tương tự.

...

Trong khoảng một tuần sau đó, Dorothy cứ vài ngày lại ghé thăm hiệu sách của Clifford để mượn sách. Mỗi lần, Clifford lại lén đưa cho cô thêm vài trang từ "Hương Vị Đỏ Thẫm", với số lượng tăng dần. Sau vài lần, Dorothy đã đọc gần hết cuốn sách huyền bí.

Bởi vì tâm linh 'Chén Thánh' mang giá trị đáng kể đối với Dorothy, cô đã chọn trực tiếp trích xuất tâm linh chứa đựng trong cuốn sách để tích lũy cho mình. Tổng cộng, cô đã thu được 3 điểm 'Chén Thánh' và 1 điểm 'Khải Huyền'.

Đến thời điểm này, dự trữ tâm linh của Dorothy là 6 điểm 'Khải Huyền', 8 điểm 'Chén Thánh', 4 điểm 'Bóng Tối', 1 điểm 'Im Lặng' và 1 điểm 'Đá'. Trong số điểm 'Khải Huyền' của cô, 5 điểm tự phục hồi.

Trong những lần tiếp xúc với Clifford, Dorothy cố tình tỏ ra ngày càng say mê nội dung cuốn sách, dường như bị ám ảnh bởi kiến thức về 'Chén Thánh'. Hành vi này đã thuyết phục Clifford rằng thời cơ đã chín muồi.

...

Một buổi chiều, trong hiệu sách của Clifford, Dorothy ngồi trước quầy, trông có vẻ hơi choáng váng. Clifford, quan sát những trang cuối cùng mà cô vừa trả lại, mỉm cười hỏi, "Vậy, cô Mayschoss, cô cảm thấy thế nào sau khi đọc xong 'Hương Vị Đỏ Thẫm'? Cô có muốn chia sẻ suy nghĩ của mình không? Chúng ta cứ coi như một buổi thảo luận sách nhỏ giữa những người bạn đi."

"Hmm... suy nghĩ của cháu sao? Nó cảm thấy... kỳ lạ. Một kiểu kỳ lạ không thể diễn tả. Cháu ước gì mình có thể đọc tiếp, nhưng nó lại kết thúc ở đó... Hết rồi. Cháu muốn biết hương vị của ly rượu tiếp theo thế nào, nhưng tại sao câu chuyện lại hết rồi..."

Nhìn những trang giấy trước mặt, Dorothy chậm rãi nói, vẻ mặt vẫn còn hơi ngơ ngác. Thấy phản ứng của cô, nụ cười của Clifford càng tươi hơn. Ông ta biết đã đến lúc thực hiện bước tiếp theo.

"Hương vị của ly rượu tiếp theo... à, vâng. Đó chính xác là bí ẩn còn bỏ lửng ở cuối cuốn sách. Đó là kiểu câu chuyện khiến người ta khao khát nhiều hơn. Tôi hoàn toàn hiểu cảm giác của cô. Chính tôi cũng đã từng trải qua — sau khi đọc xong cuốn sách, tôi không thể ngừng tự hỏi ly rượu trong câu chuyện thực sự có vị gì."

"Và rồi, tôi đã tiến thêm một bước nữa. Tôi muốn tự mình trải nghiệm nó. May mắn thay, tôi đã tìm được câu trả lời..."

Vừa nói, Clifford vừa nhấc một ấm trà từ trên quầy và rót ra một tách trà đỏ bốc hơi nghi ngút. Ông ta đặt nó trước mặt Dorothy và nói với một nụ cười ranh mãnh, "Cô Mayschoss, thay vì chỉ đọc về nó, cô có muốn tự mình nếm thử không?"