Khu phố phía trên Igwynt, Phố Hiệp Sĩ.

Buổi chiều, bên trong ngôi nhà số 26 trên Phố Hiệp Sĩ, phòng khách rộng rãi ở tầng hai tràn ngập khách đến thăm Anna, người vừa hồi phục sau chấn thương tâm lý nghiêm trọng. Đã dành một thời gian dài trong bệnh viện, Anna vô cùng vui mừng khi thấy nhiều gương mặt quen thuộc cùng một lúc và vui vẻ trò chuyện với từng người.

"Mấy ngày qua con hồi phục thế nào rồi, Anna?" Ngồi cạnh cửa sổ, Dorothy hỏi cô bé bên cạnh. Anna ngoan ngoãn gật đầu và trả lời,

"Cô đừng lo, con chỉ bị mấy con sói hung ác đó hù sợ thôi. Nhờ ơn phước của thần linh, giờ con khỏe rồi. Chúng ta phải tin vào sức mạnh của các vị thần, cô có nghĩ vậy không, cô Mayschoss?"

Anna mỉm cười với Dorothy, và trong một khoảnh khắc gần như không thể nhận ra, cô bé tinh nghịch nháy một mắt. Thấy vậy, Dorothy không kìm được mỉm cười đáp lại.

"Đương nhiên rồi, hãy biết ơn sự bảo vệ của thần linh dành cho mỗi chúng ta."

"Có vẻ như Anna đã nhận thức rõ vai trò của mình bây giờ. Con bé biết cách che giấu sự thật về bản thân và đang cố gắng hết sức để hợp tác với Cục Bình An."

Quan sát hành vi của Anna, Dorothy nghĩ thầm. Một lý do chính cô đến thăm là để xác nhận tình trạng hiện tại của Anna — liệu cô bé có hoảng sợ hay mất bình tĩnh dưới sự giám sát của các Thợ Săn hay không. Nhưng xét từ những gì cô đã thấy, Anna đang xử lý tốt hơn nhiều so với mong đợi.

"Đúng là học sinh xuất sắc của trại trẻ mồ côi. Trưởng thành hơn hẳn những đứa trẻ ngang tuổi. Con bé ngoan ngoãn và hiểu rõ tình hình của mình. Điều này thật đáng yên tâm."

Sau khi nói chuyện với Anna, Dorothy có suy nghĩ này, rồi chuẩn bị tiến đến bàn gần đó để thưởng thức một số món tráng miệng đã được chuẩn bị sẵn, sẵn sàng tận hưởng phần còn lại của buổi gặp mặt.

Ngay lúc đó, khi mọi người vẫn đắm chìm trong bầu không khí ấm áp của buổi thăm hỏi, một sự hiện diện vô hình, không thể nhận thức lặng lẽ lướt vào phòng.

Một thứ vô hình xuyên qua những bức tường, lướt vào căn nhà số 26. Nó lơ lửng trong phòng khách rộng rãi, len lỏi giữa những vị khách đang tụ tập, quan sát cảnh tượng, cố gắng xem xét từng chi tiết.

Vậy mà… không ai trong phòng cảm thấy có điều gì bất thường. Họ tiếp tục những cuộc trò chuyện vui vẻ, không hề hay biết về bất kỳ sự bất thường nào xung quanh mình.

Không ai nhận ra sự hiện diện của thực thể vô hình này, nhưng nó ẩn nấp trong bóng tối, quan sát tất cả mọi người, lượn quanh từng người khi nó quan sát, thậm chí đi thẳng qua các cơ thể con người — nhưng những người nó đi qua không phát hiện ra điều gì bất thường.

Sau khi kết thúc cuộc trò chuyện với Anna, Dorothy đi loanh quanh trong phòng khách, thỉnh thoảng nếm thử các món tráng miệng và trà đã được chuẩn bị sẵn. Cô cũng cố gắng trò chuyện với những người tham dự khác để thu thập thông tin về quyền thừa kế của Anna.

"Căn nhà này không tệ chút nào. Không biết nó giá bao nhiêu nhỉ…" Đắm mình trong khung cảnh xung quanh, Dorothy thốt lên trong sự ngưỡng mộ.

Một người đàn ông có vẻ là luật sư, người đang nói chuyện với cô, trả lời bằng một nụ cười, "Phố Hiệp Sĩ là một vị trí đắc địa, cô Mayschoss. Mặc dù đây là một căn nhà phố, nhưng chúng vẫn khá đắt. Tôi nghi ngờ cô sẽ không tìm thấy một căn nào dưới 500 bảng đâu."

"Chỉ 500 bảng…?" Nghe câu trả lời của luật sư, Dorothy im lặng nghĩ thầm.

500 bảng chỉ đủ mua một cuốn sách huyền bí, nhưng trong thế giới bình thường, số tiền đó có thể mua một căn nhà phố nhiều tầng ở một vị trí đắc địa. Cô không khỏi ngạc nhiên về việc giá cả trở nên vô lý đến mức nào mỗi khi có liên quan đến huyền bí.

"Không biết Gregor kiếm được bao nhiêu nhỉ? Với tư cách là đội trưởng đội Thợ Săn, lương của anh ấy chắc chắn không thấp. Nếu không, làm sao anh ấy có thể từ một công nhân bình thường trở thành một người thuộc tầng lớp trung lưu sống ở thành phố, với đủ tiền tiết kiệm để lên kế hoạch mua một ngôi nhà biệt lập ở ngoại ô? Dù sao thì, anh ấy cũng không kiếm được nhiều hơn mình."

Dorothy suy tư.

Dựa trên những lời phàn nàn thỉnh thoảng của Gregor, cô biết rằng anh ấy đã tiết kiệm gần một năm nhưng vẫn chưa đạt được mục tiêu của mình. Một ngôi nhà biệt lập ở ngoại ô cũng có giá khoảng 400 đến 500 bảng, nghĩa là anh ấy vẫn chưa tiết kiệm được nhiều đến vậy trong một năm. Trong khi đó, Dorothy có thể kiếm được số tiền đó chỉ trong hai vụ nhanh chóng.

Có lẽ đây là sự đánh đổi của việc trở thành một đặc vụ huyền bí chính thức. Dorothy đã từng nghe Aldrich nói rằng chính quyền cung cấp vũ khí và thiết bị trực tiếp cho các đặc vụ. Miễn là họ tích lũy đủ tâm linh và công lao, chính phủ thậm chí sẽ sắp xếp việc thăng cấp cho họ và cung cấp khả năng tiếp cận kiến thức huyền bí dễ dàng. Tuy nhiên, nhược điểm là thiếu tự do — không có cơ hội kiếm thêm tiền như Dorothy.

Ngồi cạnh cửa sổ, Dorothy thưởng thức trà, thỉnh thoảng thưởng thức cảnh đẹp bên ngoài trong khi chìm vào suy nghĩ.

Ngay khi cô đang đắm mình trong bầu không khí yên bình, vẻ mặt cô đột nhiên cứng lại, và lông mày cô hơi cau lại.

"Ừm… có gì đó… không ổn…"

Ngồi cạnh cửa sổ, Dorothy đột nhiên cảm thấy một chút gì đó bất thường. Một cảm giác kỳ lạ dâng lên trong cô, mặc dù cô không thể xác định chính xác điều gì đã xảy ra.

"Cảm giác này… thật khó chịu… có gì đó… không ổn. Tại sao mình đột nhiên cảm thấy thế này?"

Bối rối, Dorothy kích hoạt khả năng thụ động được ban tặng bởi kỹ năng thẩm định của mình, cho phép cô nhận thức được một mức độ hạn chế của tầm nhìn tâm linh.

Và rồi — cô đã thấy nó.

Ngay trước mặt cô, cách đó chưa đầy một mét giữa không trung, một khuôn mặt người mờ nhạt, trắng bệch, trong suốt đã xuất hiện. Đôi mắt trũng sâu, héo hon của nó im lặng nhìn chằm chằm vào cô, trong khi bàn tay đang cầm tách trà của cô đã xuyên qua hình dáng trắng bệch đó.

Trong khoảnh khắc đó, miệng Dorothy hơi hé mở, mắt cô mở to, và cô hít một hơi thật mạnh như thể cô sắp mất kiểm soát và phát ra âm thanh ở giây tiếp theo.

"Cảnh đường phố đẹp quá…"

Vào thời điểm mấu chốt, Dorothy đã cưỡng chế dập tắt sự hoảng loạn đang trỗi dậy bên trong bằng lý trí. Cô khiến miệng mình, vốn đã mở, thốt ra một nhận xét bình tĩnh, rồi tiếp tục thưởng trà và ngắm cảnh bên ngoài, như thể cô không nhận thấy điều gì bất thường.

Thấy vẻ bình tĩnh của Dorothy, hình dáng ma quái trắng bệch lởn vởn trước mặt cô lượn quanh hai vòng trước khi lặng lẽ lướt đi. Trong góc nhìn của mình, Dorothy nhìn thấy thực thể đó tiếp tục quan sát những người tham dự khác, thỉnh thoảng đi xuyên qua cơ thể họ.

"Cái quái gì thế… Cái thứ này là gì? Tại sao nó lại ở đây?"

Quan sát hình dáng ma quái lướt qua đám đông, Dorothy nghiêm túc suy nghĩ, bắt đầu suy đoán về thứ đó.

"Có phải các Thợ Săn đã đặt nó ở đây như một biện pháp bảo vệ ẩn giấu cho Anna không? Không… không phải. Nó thậm chí còn tiếp cận những người hầu bí mật cải trang thành Thợ Săn. Nếu nó là của họ, nó sẽ không điều tra họ."

"Nó có thể xuyên qua các rào cản vật lý, nó có hình dạng người mơ hồ, và nó vô hình đối với mắt thường… Lơ lửng như một loại ma nào đó… Không, nó không 'giống' ma. Nó LÀ một con ma!"

Dorothy xác nhận nghi ngờ của mình trong lòng. Trong một thế giới thấm đẫm các thế lực thần bí, sự tồn tại của ma quỷ không có gì đáng ngạc nhiên. Thứ này là một con ma — hay chính xác hơn, một linh hồn.

Khi cô suy ngẫm về sự thật này, cô cũng hiểu tại sao cô lại cảm thấy khó chịu trước đó — bởi vì thực thể đó đã đến gần cô, lởn vởn bên cạnh cô. Nguồn gốc của sự khó chịu của cô đến từ linh hồn này.

Và cô biết chính xác lý do tại sao.

Bất cứ điều gì liên quan đến cái chết và linh hồn — biểu tượng của sự héo úa và sự yên nghỉ vĩnh cửu — đều liên kết đến tâm linh Im Lặng. Tuy nhiên, Im Lặng lại đối lập trực tiếp với Khải Huyền. Với tư cách là một Kẻ Vượt Giới Khải Huyền, khi cô đến gần hoặc thậm chí chạm vào con ma đó, cô bản năng cảm thấy sự bất hòa.

Trong tầm nhìn tâm linh của mình, thực thể trước mặt cô dường như được cấu tạo gần như hoàn toàn từ tâm linh Tĩnh Lặng, pha trộn với một vài yếu tố khác. Hơn nữa, tâm linh của nó không được chứa trong một cơ thể như của một sinh vật huyền bí — nó hoàn toàn lộ ra, khiến việc nhận biết dễ dàng.

"Vậy… tại sao lại có một con ma bên trong nhà số 26, nơi ở tạm thời được sắp xếp đặc biệt cho Anna?"

Ngồi yên, vẻ mặt Dorothy ngày càng nghiêm trọng.