Vào đêm đông ở Tivian, gió rét gào thét, cái lạnh thấu xương. Trong đêm cuối cùng của năm, các công dân Tivian hoặc đang quây quần bên bếp lửa ấm áp ở nhà, mừng lễ hội, hoặc ra đường tham gia các hoạt động đón Năm Mới khác nhau. Không khí lễ hội lan tỏa từ nhà ra phố, và mọi thứ đều đang bao trùm trong bầu không khí có vẻ yên bình.

Trên một con phố ở Đông Tivian, những vật trang trí Năm Mới treo hai bên đường. Dưới ánh đèn đường, đêm lạnh lấm tấm những bông tuyết nhẹ. Giờ này, hầu hết công dân Tivian đang ở nhà với gia đình hoặc tham dự các sự kiện Năm Mới ở nơi khác, khiến đường phố gần như trống rỗng và yên tĩnh đến lạ thường.

"Ha... lạnh quá..."

Tại một ngã tư, Nephthys, mặc một chiếc áo khoác ngoài của phụ nữ, thở ra một làn hơi trắng và xoa hai tay vào nhau. Nhìn vào ngã tư hoang vắng trước mặt, cô nói với giọng mệt mỏi mà cô không thể che giấu được.

"Vẫn... chưa thấy gì sao? Chúng ta đã đi bộ lâu như vậy rồi. Linh hồn mèo của anh vẫn chưa cảm nhận được gì sao?"

Cô quay sang Kapak bên cạnh và hỏi. Kapak dừng lại một lát, sau đó nói vào không khí.

"Ngài Soulwhisker, ngài có cảm nhận được bất kỳ dấu vết nào của Sado gần đây không?"

Ngay khi Kapak nói xong, một con linh miêu trong suốt với những hoa văn kỳ lạ trên cơ thể dần dần hiện hình bên cạnh anh ta. Nó đi vòng quanh Kapak một lần, giật giật ria mép, sau đó lơ lửng trong không khí, lặng lẽ lắc đầu, cho biết nó chưa cảm nhận được gì trong khu vực này.

Soulwhisker, linh miêu, là một linh hồn hoang dã sinh ra từ môi trường của Tân Lục Địa. Các shaman theo truyền thống shaman ở Tân Lục Địa có nhiều khế ước khác nhau với những linh hồn này, cho phép họ triệu hồi và khai thác sức mạnh của chúng.

Soulwhisker đặc biệt giỏi trong việc cảm nhận sự dao động linh hồn của người khác. Trước khi Kapak rời đi, thầy của anh ta, Uta, đã triệu hồi Soulwhisker và ghi lại dấu vết linh hồn của Sado, hướng dẫn Kapak đưa Soulwhisker đến Tivian để tìm Sado. Miễn là Sado nằm trong một phạm vi nhất định của Soulwhisker, linh hồn này có thể phát hiện sự hiện diện của hắn.

Kapak đến Tivian chiều nay và ngay lập tức bắt đầu tìm kiếm Sado cùng với Soulwhisker và Nephthys. Họ đã đi khắp các đường phố và ngóc ngách của thành phố, hy vọng đến đủ gần vị trí của Sado để Soulwhisker có thể cảm nhận được hắn ta. Nhưng cho đến nay, họ vẫn chưa thấy gì.

"Tiểu thư Đạo Chích, Ngài Soulwhisker nói Sado cũng không có ở khu vực này."

Sau khi quan sát phản ứng của Soulwhisker, Kapak truyền lời nhắn cho Nephthys. Nghe điều này, Nephthys không khỏi cảm thấy nản lòng.

"Haizz... vẫn không có sao? Chúng ta đã tìm kiếm rất nhiều nơi, thế mà vẫn chẳng thấy dấu vết của hắn ta..."

Tựa vào tường, Nephthys nói với giọng thất vọng. Nhìn những con phố lạnh lẽo, tĩnh lặng của đêm đông, cô không khỏi cảm thấy một nỗi buồn man mác.

"Đây là lần đầu tiên, phải không? Vào Đêm Giao Thừa, thay vì bên bếp lửa ấm áp ở nhà với bố mẹ, xem biểu diễn ở nhà hát, mình lại chạy khắp đường phố để tìm người. Đây có phải là cách các thành viên của các hội kín đón lễ không?"

Nephthys tự nhủ. Từ chiều nay, cô và Kapak đã chạy khắp Tivian hàng giờ liền. Bây giờ, vừa lạnh vừa kiệt sức, cô bắt đầu thấy nhớ căn nhà ấm áp của mình hơn bao giờ hết.

"Nếu Sado không có ở khu vực này, chúng ta sẽ phải tiếp tục đi, Tiểu thư Đạo Chích. Thời gian là vàng bạc. Hãy nhanh lên thôi."

Với vẻ mặt nghiêm túc, Kapak nói với Nephthys, người đang tựa vào tường, thở hổn hển. Là một người bản xứ của vùng hoang dã Tân Lục Địa và là một cựu thợ săn trong bộ lạc, sức mạnh và sức chịu đựng của Kapak rõ ràng vượt trội so với Nephthys, một cô gái thành phố từ một gia đình giàu có. Ngay cả sau nhiều giờ tìm kiếm, anh ta vẫn không có dấu hiệu mệt mỏi và sẵn sàng di chuyển đến địa điểm tiếp theo. Tuy nhiên, Nephthys giơ tay ra hiệu dừng lại.

"Khoan... khoan đã. Cứ chạy lung tung thế này thì không có tác dụng đâu. Tivian rất rộng lớn. Chúng ta thậm chí có thể không đi hết một khu phố trong một đêm... Nếu chúng ta cứ tiếp tục tìm kiếm như thế này, có khi mất cả tuần chúng ta cũng không tìm ra."

Thở ra những làn hơi trắng, Nephthys nói với Kapak trong khi tựa vào tường. Kapak do dự, sau đó đáp lại với vẻ mặt lúng túng.

"Nhưng... nếu chúng ta không tìm kiếm như thế này, chúng ta có thể làm gì khác? Ngài Soulwhisker chỉ có thể cảm nhận sự dao động linh hồn của Sado khi chúng ta ở gần hắn. Nếu chúng ta không tiếp tục di chuyển, chúng ta sẽ không có cách nào khác để tìm thấy hắn ta."

Kapak dang tay khi anh ta nói. Kể từ khi Sado biến mất, tung tích của hắn đã bị che giấu bởi một loại chống bói toán nào đó, khiến việc theo dõi hắn trở nên bất khả thi. Dorothy đã cố gắng bói toán vị trí của hắn nhưng thất bại, khiến cô tin rằng kẻ chủ mưu đằng sau sự biến mất của Sado chắc hẳn đang đứng sau vụ này.

Vì vậy, hiện tại, cách duy nhất mà Kapak và Nephthys có thể tìm thấy Sado là dựa vào Soulwhisker để theo dõi sự dao động linh hồn của hắn ta. Tuy nhiên, dựa tình hình hiện tại thì... Có vẻ phương pháp này dường như không hiệu quả lắm.

"Tôi biết... nhưng, trong tình hình hiện tại, phạm vi phát hiện của Ngài Soulwhisker của anh khá hạn chế."

Nephthys nói, liếc nhìn linh miêu bên cạnh Kapak với vẻ hơi nghi ngờ. Trước đó, cô đã biết rằng phạm vi phát hiện dao động linh hồn của Soulwhisker chỉ khoảng 200 mét. Bán kính 200 mét là quá nhỏ đối với một thành phố lớn như Tivian.

"Chẳng còn cách nào khác. Ngài Soulwhisker là một linh hồn hoang dã từ quê hương chúng tôi. Các linh hồn hoang dã được sinh ra từ sự hợp nhất của môi trường và linh hồn cụ thể. Khi họ rời khỏi môi trường bản địa của mình, khả năng của họ bị suy giảm đáng kể. Trong trường hợp bình thường, phạm vi phát hiện của Ngài Soulwhisker sẽ lớn hơn nhiều..."

Nghe lời của Nephthys, Kapak gãi đầu khi anh ta nhìn Soulwhisker. Mặc dù Soulwhisker không hiểu tiếng Pritt mà họ đang nói, nhưng nó dường như cảm nhận được ánh mắt nghi ngờ của Nephthys và nhìn cô với một chút khó chịu.

"Vậy... nó đang không phát huy hết khả năng sao?"

Sau khi nghe lời giải thích của Kapak, Nephthys lẩm bẩm suy nghĩ. Nhận ra rằng khả năng của Soulwhisker hiện đang bị suy yếu, cô đột nhiên có một ý tưởng.

Trong tâm trí, Nephthys nhớ lại Cuốn Sổ Tay của Davis mà cô vừa đọc xong. Trong đó, có đề cập rằng những người thực hành Con Đường Nhập Thể có khả năng cho phép linh hồn phát huy sức mạnh lớn hơn thông qua cơ thể họ.

"Đúng rồi... có lẽ chúng ta có thể làm điều này!"

Vỗ hai tay vào nhau, Nephthys kêu lên như thể cô đã có một sự khai sáng. Cô sau đó quay ánh mắt háo hức về phía Soulwhisker, đang lơ lửng bên cạnh Kapak. Linh miêu giật mình vì ánh mắt mãnh liệt của cô và nhảy lên không trung, trốn sau Kapak.

"Ơ... Tiểu thư Đạo Chích, cô đang..."

"Tôi đã nghĩ ra cách để tăng hiệu quả tìm kiếm của chúng ta! Anh Kapak, anh có thể yêu cầu Ngài Soulwhisker hợp tác với tôi không? Hãy để nó nhập vào cơ thể tôi và không chống lại ý chí của tôi trong khi tôi hành động!"

Nephthys nói với ánh mắt lấp lánh. Kapak trông bối rối sau khi nghe lời cô và hỏi.

"Cô muốn... để Ngài Soulwhisker nhập vào cơ thể cô và không chống lại sự kiểm soát của cô sao? Tại sao?"

"Không có thời gian để giải thích chi tiết ngay bây giờ. Chỉ cần biết rằng tôi có một nghi lễ yêu cầu sự hợp tác của Ngài Soulwhisker. Nếu nó thành công, tôi có thể tăng cường khả năng của nó và giúp chúng ta tìm thấy Sado hiệu quả hơn."

Với vẻ mặt nghiêm túc, Nephthys nói thẳng với Kapak. Mặc dù Kapak vẫn còn bối rối, anh ta gật đầu đồng ý.

"Một nghi lễ có thể tăng cường khả năng của Ngài Soulwhisker sao? Hừm... nếu vậy thì tôi sẽ hỏi giúp cô."

Sau khi nói điều này, Kapak quay sang linh miêu đang lơ lửng và nói chuyện với nó bằng ngôn ngữ Linh Phù. Nephthys, người không hiểu Linh Phù, háo hức quan sát. Tuy nhiên, trái tim cô chùng xuống khi cô thấy Soulwhisker lắc đầu mạnh mẽ sau khi nghe lời của Kapak.

"Ơ... tôi xin lỗi, Tiểu thư Đạo Chích. Ngài Soulwhisker nói nó không muốn tuân theo yêu cầu của một người không tôn trọng ngài ấy... Có vẻ như ngài ấy đã cảm nhận được sự nghi ngờ của cô về khả năng của ngài trước đó và bây giờ hơi khó chịu."

Sau khi kết thúc cuộc trò chuyện với Soulwhisker, Kapak ngượng nghịu truyền lời nhắn cho Nephthys. Nghe điều này, Nephthys ngây người trong giây lát.

"Gì... nó giận mình sao?"

Nephthys nhìn Soulwhisker không tin nổi. Cô không ngờ linh hồn hoang dã lại nhạy cảm đến vậy, nhận ra sự hoài nghi trong ánh mắt cô trước đó và phản ứng một cách nhỏ nhen như vậy.

"À... cô có thể nói vậy. Theo thầy của tôi, các Linh Hồn Hoang Dã rất được tôn trọng trong cả văn hóa bộ lạc của chúng tôi và hệ thống huyền bí của shaman. Vì vậy, nhiều linh hồn trong số đó có thể khá nóng tính."

Kapak giải thích với một cái nhún vai. Nghe điều này, vẻ mặt Nephthys tối sầm lại. Sau một lúc im lặng, cô gượng cười và nói với Soulwhisker.

"Ngài Soulwhisker, tôi xin lỗi vì sự thiếu tôn trọng của tôi trước đó. Tôi... tôi không biết về truyền thống của ngài, nên tôi vô tình xúc phạm ngài. Nhưng bây giờ tôi hiểu sai lầm của mình rồi. Xin ngài hãy rộng lượng tha thứ cho tôi."

Hơi cúi đầu, Nephthys nói chân thành với linh miêu. Tuy nhiên, Soulwhisker dường như không chấp nhận lời xin lỗi của cô, quay đầu đi và phớt lờ cô.

"À... cái này..."

Thấy phản ứng của Soulwhisker, Nephthys nhất thời bối rối. Cô sau đó quay sang Kapak và tiếp tục.

"Anh Kapak, anh có thể dịch lời của tôi cho Ngài Soulwhisker không? Nói với nó rằng tôi không có ý xúc phạm nó."

Nephthys hỏi Kapak, người đáp lại với vẻ mặt bất lực.

"Tôi e rằng ngay cả khi tôi dịch lời của cô thì cũng vô ích. Thực tế, ngay cả khi cô không xúc phạm Ngài Soulwhisker, ngài ấy có lẽ cũng sẽ không nghe lời cô. Các linh hồn hoang dã thường chỉ tương tác với chúng tôi, các shaman, và ngay cả chúng tôi cũng phải chuẩn bị lễ vật làm vật mặc cả để yêu cầu sự giúp đỡ của họ. Nếu cô muốn Ngài Soulwhisker hỗ trợ cô, cô sẽ cần chuẩn bị một lễ vật trước."

"Lễ vật? Loại lễ vật nào?"

Nghe câu trả lời của Kapak, Nephthys hỏi trong sự bối rối. Kapak sau đó giải thích thêm.

"Thông thường, những lễ vật mà chúng tôi dâng cho các linh hồn hoang dã là những mảnh xương thu được từ các tang lễ, chúng chứa dấu vết của tâm linh Tĩnh Lặng. Nếu cô có thứ gì đó như vậy và dâng nó cho Ngài Soulwhisker thì có thể có tác dụng."

Kapak giải thích, và sau khi nghe lời anh ta, Nephthys ngay lập tức nghĩ đến một điều: vật phẩm lưu trữ tâm linh.

"Mảnh xương chứa tâm linh Tĩnh Lặng? Nghe giống như một vật phẩm lưu trữ tâm linh Tĩnh Lặng! Dorothy đã từng nói rằng tất cả các loại tâm linh đều có thể được phong ấn vào các vật thể, tạo ra các vật phẩm lưu trữ tâm linh. Lễ vật này nghe có vẻ giống vậy!"

Nephthys suy nghĩ. Nhận ra rằng thứ mà linh miêu muốn có khả năng là một vật phẩm lưu trữ tâm linh Tĩnh Lặng, cô bắt đầu xem xét làm thế nào để có được một cái.

Sau một hồi suy nghĩ, ngay khi Nephthys định liên lạc với Dorothy để hỏi xem Dorothy có cái nào không, cô đột nhiên nhận thấy cảnh đường phố trước mặt mình trông quen thuộc.

"Nơi này là..."

Theo trí nhớ của mình, Nephthys ngẩng đầu lên và nhìn thấy một tòa nhà cao tầng đối diện ngã tư.

Do Đêm Giao Thừa, nhiều cửa hàng trên phố đã đóng cửa sớm. Tuy nhiên, tòa nhà trong tầm mắt của Nephthys vẫn mở cửa, cửa rộng và đèn sáng, nổi bật rõ rệt. Phía trên lối vào, một tấm biển được chiếu sáng bằng đèn ghi tên: Ngân Hàng Liên Minh.

"Ngay cả vào Đêm Giao Thừa... nơi này cũng không đóng cửa nghỉ lễ sao?"

Nhìn ngân hàng vẫn hoạt động vào Đêm Giao Thừa, Nephthys tự hỏi. Cô đã từng đến đây trước đây vài tháng trước, khi cô giúp Dorothy mua một văn bản thần bí. Cô biết nơi này dùng để làm gì.

"Anh Kapak, xin hãy đợi ở đây một lát. Tôi đi mua một thứ gì đó và sẽ quay lại ngay."

Nephthys nói với Kapak, sau đó quay người đi về phía ngân hàng, để lại Kapak đứng đó trong sự bối rối.

"Mua gì đó? Cô định mua cái gì vào giờ này?"

Với vẻ mặt khó hiểu, Kapak lặng lẽ chờ đợi. Sau khoảng nửa giờ, anh ta cuối cùng cũng thấy Nephthys nhanh chóng đi bộ trở lại từ bên kia đường.

"Tiểu thư Đạo Chích, cô đã mua gì vậy?"

Thấy Nephthys trở về, Kapak hỏi thẳng. Nephthys không trả lời ngay mà thay vào đó mở bàn tay ra để lộ ba đồng xu sắt trông bình thường.

Khoảnh khắc Kapak nhìn thấy những đồng xu, Soulwhisker, đang nằm lười biếng bên cạnh anh, đột nhiên tỉnh dậy, mắt nó mở to khi nó lao về phía những đồng xu. Nephthys nhanh chóng nắm chặt tay lại, khiến Soulwhisker trượt mất.

Nhìn Soulwhisker, giờ đang háo hức nhìn chằm chằm vào nắm tay đang nắm chặt của cô, Nephthys mỉm cười và nói.

"Vậy thì... Ngài Soulwhisker, bây giờ ngài sẽ đồng ý giúp tôi, phải không?"

Nephthys nói với Soulwhisker, mặc dù nó không hoàn toàn hiểu lời cô, nhưng dường như nó đã nắm bắt được ý nghĩ của cô. Nó gật đầu liên tục, mắt dán chặt vào bàn tay đang nắm chặt của Nephthys.

…

Đông Tivian, trong một bồn hoa công viên hoang vắng vào một đêm lạnh giá.

Nephthys và Kapak đứng trong công viên, với Nephthys dùng một cây gậy vẽ một vòng tròn nghi lễ phức tạp trên nền đất bùn. Kapak tò mò quan sát.

"Tiểu thư Đạo Chích, đây có phải là vòng tròn nghi lễ mà cô đã đề cập không? Nó trông hơi giống những cái mà thầy của tôi sử dụng."

Kapak nhận xét khi anh ta quan sát vòng tròn, bao gồm các biểu tượng của đôi mắt nhắm nghiền. Nephthys tiếp tục vẽ khi cô trả lời.

"Vậy sao? Có lẽ là vì cả thầy của anh và tôi đều là những người đi trên Con Đường Tĩnh Lặng, nên việc các vòng tròn nghi lễ của chúng tôi có những điểm tương đồng là điều tự nhiên."

"Con Đường Tĩnh Lặng? Có vẻ như ngoài các shaman... có rất nhiều loại người sử dụng linh hồn khác nhau trên lục địa chính..."

Kapak trầm ngâm, sau đó nhìn Soulwhisker, đang ở trên mặt đất, vui vẻ liếm ba đồng xu sắt với vẻ mặt mãn nguyện. Anh ta quay sang Nephthys và nói.

"Nhân tiện, tôi không ngờ cô lại có được những lễ vật chất lượng cao như vậy cho Ngài Soulwhisker nhanh chóng đến thế. Các Kẻ Vượt Giới của lục địa chính đúng là tiện thật. Chỉ cần có tiền là có thể có được những món đồ cần thiết..."

Kapak nhận xét, nhưng Nephthys không khỏi thầm than thở.

"Tiện thì tiện thật đấy… nhưng cũng đắt một cách vô lý. Ba thứ này đã tốn của mình hơn 900 bảng. Mấy người đó nói là họ tính thêm phí vì hoạt động trong dịp Năm Mới... Mọi nơi khác đều đang có chương trình giảm giá và khuyến mãi cho kỳ nghỉ lễ! Chỉ có cái ngân hàng đó mới tăng giá nhiều như vậy... Hèn gì Dorothy luôn gọi họ là lũ gian thương…"

Nghiến răng, Nephthys thầm than khóc ví tiền của mình trong khi tiếp tục vẽ vòng tròn nghi lễ. Nếu không phải vì 1.000 bảng cô kiếm được từ việc tham gia các hoạt động của Dorothy trước đó, cô đã không thể mua được "thức ăn cho mèo" cho Soulwhisker.

Cuối cùng, Nephthys hoàn thành việc vẽ vòng tròn nghi lễ. Cô ném cây gậy sang một bên và nhìn Soulwhisker, vẫn đang liếm những đồng xu.

"Ngài Soulwhisker, tôi đã dâng lễ vật của mình. Bây giờ là lúc ngài thực hiện lời hứa của mình."

Nghe lời của Nephthys, Soulwhisker ngừng liếm và nhìn cô. Sau khi Kapak truyền đạt lời nói qua Ngôn Ngữ Linh Phù, nó từ từ bay lên và di chuyển về phía vòng tròn nghi lễ.

Bây giờ, Nephthys đã tìm thấy một linh hồn phù hợp, và tâm linh của cô cũng đã đầy đủ, Nghi thức để thăng cấp chính thức lên hạng “Hắc Thổ” – Người Gắn Kết Linh Hồn – sắp bắt đầu.