Pritt, Tivian.

Tại Khu Nam ở ngoại ô Tivian, trong một khu rừng nhỏ tối tăm ở ngoại ô, ba bóng người đang đứng lặng lẽ nơi đây. Sau khi bị đóng một ấn ký và đứng dậy, Hadi liếc nhìn Adèle và Gregor, trên môi khẽ hiện một nụ cười.

“Vậy thì, hai vị… giờ hãy chính thức bắt đầu thôi. Tiếp theo xin mời quý cô tránh đi một chút.”

Khi hắn nói điều đó, ánh mắt của Hadi chuyển sang Adèle, người đã trả lại một nụ cười nhạt của riêng mình.

“Ôi chao~ quý cô phải tránh đi sao? Thế thì tôi đành tạm thời rút lui, để giữ gìn tâm hồn còn trong trắng hơn cả trẻ nhỏ của mình vậy.”

Vừa nói, cô vừa liếc Hadi một cái bằng ánh mắt đầy ý vị, rồi đưa quạt che nửa dưới khuôn mặt và rút lui khỏi bãi đất trống. Hadi mím môi trước lời nhận xét chia tay của cô, sau đó quay lại với Gregor.

“Được rồi, thưa ngài Hóa Ảnh. Chúng ta bắt đầu thôi. Đồ đạc chuẩn bị đủ cả rồi chứ?”

“Tất nhiên là xong rồi.”

Dứt lời, ở trong bóng rừng, hai kẻ trông giống hệt nhau bắt đầu cởi quần áo. Cả hai tháo lớp áo lót bên trong rồi đổi cho nhau. Gregor mặc áo lót của Hadi, trong khi Hadi lấy áo lót của Gregor. Hadi sau đó mặc lại chiếc áo ngoài ban đầu của hắn, nhưng cố tình không cài hết khuy, để lộ một phần áo lót bên trong ra ngoài.

Còn bên kia, Gregor không thèm mặc áo khoác ngoài của mình. Thay vào đó, anh chỉ mặc chiếc áo lót mà anh đã lấy từ Hadi. Sau đó, từ túi của mình, anh lấy ra một gói máu bệnh viện nhỏ, rạch toạc, và vẩy theo từng mảng lớn lên áo, khiến bản thân trông như thể đã phải chịu một vết thương nghiêm trọng.

Khi máu đã loang khắp áo, Gregor lại lôi ra một chiếc túi nhỏ từ túi, ném nó sang cho Hadi, người đã kiểm tra nó bằng cách ấn vào bên trong. Cảm thấy một cái gì đó rắn chắc bên trong, Hadi cất nó đi và nói chuyện với Gregor trông tàn tạ và gớm ghiếc.

“Được rồi, mọi thứ đã chuẩn bị xong… Ngài Hóa Ảnh, anh đã sẵn sàng chưa?”

“Lúc nào cũng sẵn sàng,” Gregor đáp bằng giọng đầy kỷ luật. Sau đó, anh liếc mắt nhìn xung quanh, so sánh vẻ ngoài của anh và Hadi, rồi lại đưa tầm mắt về phía nhà kho xa xôi. Trong mắt thoáng hiện nét lo lắng, anh lên tiếng.

“Dựa trên những gì anh nói trước đó, có thể có một Kẻ Vượt Giới cấp Bạch Tro, cộng với nhiều tên cấp Hắc Thổ ở bên trong… Để đối phó với đội hình như thế, Cục Bình An thường sẽ phải triển khai ít nhất hai tiểu đội Bạch Tro cùng phối hợp hành động. Giờ chỉ có mấy người chúng ta… liệu có ổn không?”

“Đừng lo lắng. Miễn là mỗi người chúng ta làm đúng phần việc của mình, phối hợp ăn ý, chúng ta sẽ chẳng tốn bao nhiêu sức lực đâu. Ngay cả khi chúng ta sai sót một chút, tôi vẫn còn có các biện pháp dự phòng. Thêm vào đó, có quý cô kia âm thầm trợ giúp, chắc chắn sẽ không xảy ra rắc rối gì lớn.”

Với dáng vẻ điềm tĩnh, Hadi thẳng thắn trả lời. Nghe vậy, dù trong mắt Gregor vẫn còn thoáng nét lo lắng, nhưng anh vẫn khẽ gật đầu. Hình bóng người phụ nữ bí ẩn vừa rời đi lại hiện lên trong tâm trí, khiến Gregor lại trầm ngâm suy nghĩ.

Trong ấn tượng của Gregor, người phụ nữ kia toát ra khí chất vừa mạnh mẽ vừa sâu thẳm, sở hữu một loại khả năng kỳ dị nào đó không kém cạnh gì với Thám Tử. Anh đoán rằng, người lính gác trước mặt anh có lẽ cũng được cô sử dụng sức mạnh của mình đưa đến đây. Gregor có thể cảm nhận được rằng, đối phương hẳn thuộc hàng những Kẻ Vượt Giới vượt trên cả chính anh, và hơn hết, cô cũng mang lại cho anh một cảm giác déjà vu kỳ lạ.

“Thám Tử có thể tác động từ khoảng cách xa… Người phụ nữ kia có thể thao túng hành vi tiềm thức của con người… Sức mạnh mà Hồng Ân Thánh Điển sử dụng quả thật kỳ lạ, khó nắm bắt, quá hiếm có và bí ẩn, khiến người ta khó lòng phòng bị… Một tổ chức như thế, không thể lấy tiêu chuẩn thông thường để đánh giá được. Mình tuyệt đối không thể lấy thước đo của Cục đem so sánh với Hồng Ân Thánh Điển.”

Đó chính là những suy nghĩ của Gregor. Khi nhận ra rằng những chuẩn mực bình thường không thể áp đặt ở đây, nỗi lo âu ban đầu của anh cũng nhẹ đi không ít, và anh bắt đầu chuẩn bị tinh thần cho kế hoạch sắp tới.

“Được rồi, nếu vậy thì bắt đầu thôi.”

…

Tại một góc của một nhà kho bỏ hoang ở ngoại ô phía nam của Tivian, trong một không gian nửa kín nửa hở được tạo thành từ những đống đá và gạch vụn, một mảng nghi lễ Im Lặng được vẽ bằng tro xương phủ khắp mặt đất. Nust, bị trói và bất tỉnh, nằm ngổn ngang trên mảng đó.

Ở rìa của vòng tròn, một người đàn ông có râu mặc áo choàng tên là Atif ngồi khoanh chân, nhìn chằm chằm vào hình dáng nằm sấp ở trung tâm. Trong tâm trí ông ta, Atif đang phân tích những quan sát về Ấn Ký Bảo Vệ Linh Hồn mạnh mẽ trên người Nust, cố gắng suy luận cách để phá vỡ nó.

Ngay khi Atif chìm đắm vào nghi lễ, giác quan Kẻ Vượt Giới của con đường Im Lặng của ông ta đột nhiên rung động. Một dòng thông tin dồn dập ập đến — những hồn ma được đặt để canh gác vong ngoài nhà kho đang la hét. Đó là tín hiệu báo động không thể nghe thấy đối với tai thường, nhưng đối với con đường của ông ta, nó rất to và rõ ràng.

Nghe thấy tiếng báo động im lặng mà chỉ có Kẻ Vượt Giới của con đường Im Lặng mới có thể cảm nhận, Atif nhíu mày sâu. Đứng dậy từ tư thế thiền định của mình, ông ta sải bước ra khỏi khoảng tường gạch chật hẹp, tiến vào không gian tồi tàn, rộng lớn hơn của nhà kho. Vừa ló ra, ông đã thấy ba thuộc hạ tức tốc chạy về phía mình.

“Ngài Atif! Những linh hồn bên ngoài đang la hét—có kẻ ở đây!” một tên trong số chúng kêu lên một cách lo lắng. Atif, mặt nghiêm nghị, quét mắt xung quanh để đảm bảo không có mối đe dọa ngay lập tức, sau đó nói với một giọng gay gắt:

“Hadi đâu? Đêm nay lẽ ra phải là hắn canh gác mới đúng,” Atif hỏi. Nhưng lời còn chưa dứt, cánh cửa kho hàng bỗng bị đẩy hé ra một khe nhỏ. Một bóng người lảo đảo bước qua khe hẹp đó: Hadi.

“N-Ngài Atif, bên ngoài… có kẻ đột nhập! Thực lực bọn chúng quá mạnh… tôi hoàn toàn không chống nổi …”

Mặt tái nhợt vì sợ hãi, Hadi ôm lấy một cánh tay, loạng choạng chạy về phía Atif từng bước một. Lúc đầu, Atif cảm thấy nhẹ nhõm khi thấy hắn, mong đợi một báo cáo trực tiếp. Nhưng khi Hadi đến gần hơn, Atif dần nhận ra có điều gì đó không đúng.

Những gì Hadi vừa thốt lên, tuy quả thật là tiếng Bắc Ufiga, nhưng khẩu âm lại có gì đó rất lạ lẫm. Hơn nữa, quần áo của hắn lộn xộn, và trong ánh sáng lập lòe, Atif còn nhận thấy rằng lớp áo lộ ra ngoài không hoàn toàn giống với ký ức của ông ta.

Một loạt chi tiết bất thường ấy khiến Atif bỗng nhớ lại câu nói ban trưa của Hadi.

Trong Phố Nước Đen từng xuất hiện một kẻ có khuôn mặt giống hệt lão quản gia bị bọn chúng bắt giữ, đang làm từ thiện. Khi ấy, Atif đã nghi rằng, chuyện quái dị như thế không thể chỉ là trùng hợp. Trên đời này, nếu có hai kẻ giống nhau như đúc, thì hoặc họ là anh em sinh đôi, hoặc chính là có một loại khả năng thần bí nào đó, đủ để khiến một người biến thành diện mạo của kẻ khác.

Ý niệm ấy vừa hiện ra, mắt Atif lập tức trợn to, ông ta gắt gao nhìn về phía Hadi đang lảo đảo tiến đến, rồi đột ngột quát lớn.

“Dừng lại! Ngươi không được bước thêm, đứng yên đó cho ta!”

Ngay khoảnh khắc Hadi sắp sửa tiến sát, tiếng quát sắc lạnh kia vang lên. Lời hắn khiến Hadi thoáng sững sờ, mặt mày lộ rõ vẻ ngạc nhiên, ngay cả vài thuộc hạ bên cạnh cũng mặt mày bối rối.

“N-Ngài Atif, tại sao—?”

Bị yêu cầu dừng lại, Hadi chau mày khó hiểu, ngơ ngác nhìn Atif. Nhưng đối diện hắn, Atif đã nghiêm mặt, ánh mắt lạnh băng, giọng đanh lại như tiếng roi quất.

“Hadi, trả lời ta ngay. Tên đầy đủ của ngươi là gì? Ngươi đến từ đâu? Chúng ta gặp nhau lần đầu khi nào?”

Atif đưa ra ba câu hỏi một cách dồn dập. Nghe xong, khuôn mặt của Hadi trống rỗng trong chốc lát, mặt mày càng thêm bối rối.

“Ưmm… Tên đầy đủ của tôi là gì ấy nhỉ… Để tôi nghĩ đã…”

Giọng điệu mang theo chút hoảng loạn.

Thấy hắn không thể lập tức trả lời, biểu cảm của Atif càng lúc càng lạnh lẽo. Bàn tay được ẩn giấu của hắn đã lặng lẽ siết chặt lấy mảnh xương giấu dưới vạt áo choàng.

“Đứng yên đó!”

Trước khi bất cứ ai có thể nói bất cứ điều gì khác, từ cửa nhà kho lại vang lên một tiếng “két” rợn người. Mọi ánh mắt lập tức quay về phía cửa, nơi Hadi vừa bước vào. Và rồi, cảnh tượng khiến ai nấy đều sững sờ.

Một người đàn ông toàn thân bê bết máu, áo khoác ngoài chẳng còn, thân thể run rẩy, lúc này đang gắng gượng bám lấy khung cửa. Ánh mắt tràn đầy thù hận dán vào hình bóng trong kho kia — vào “Hadi” kia.

Khuôn mặt hắn, dù nhuộm đầy máu, lại giống hệt với kẻ đang đứng trước mặt bọn chúng.

Hai Hadi?!

Đám thuộc hạ nhất thời đều bàng hoàng.

“Thằng… thằng đó là giả! Hắn có thể biến thành hình dạng kẻ khác… hắn là… Kẻ Vượt Giới… là giả!”

Kẻ mới đến, máu me đầm đìa, thở dốc chống mình vào cánh cửa. Hắn gắng gượng nâng cánh tay run rẩy, chỉ thẳng vào “Hadi” trong kho, tiếng nói đứt quãng, lẫn trong máu trào nghẹn, vẫn rít lên lời cảnh báo.

Bị vạch trần, khuôn mặt “Hadi” trong kho lập tức sầm xuống, âm trầm đến đáng sợ.

“Ngươi vậy mà chưa chết?!”

Quay phắt đầu lại, tên Hadi đang đứng trước mặt Atif nghiến răng nghiến lợi gầm lên, nhìn chằm chằm vào kẻ ở cửa có khuôn mặt giống hệt mình. Nghe thấy câu đó, cộng với tất cả những gì vừa diễn ra, mọi người rốt cuộc cũng hiểu rõ chân tướng. Rõ ràng, Hadi thật đã bị tập kích và bị thế thân! Kẻ đứng trong kho kia là giả, và hắn có khả năng biến đổi dung mạo.

Nhận ra mưu mẹo, đám thuộc hạ của Atif lập tức nâng cảnh giác, di chuyển để bao vây kẻ mạo danh. Bị bại lộ, “Hadi giả” hung hăng nghiến răng, rồi như kẻ tuyệt vọng, bất chấp tất cả, rút phăng con dao găm, lao thẳng về phía Atif, tựa như định liều mạng lần cuối.

Nhưng Atif vốn đã sớm đề phòng. Thấy bóng dao lóe lên, ông ta không chút hoảng hốt, tay siết chặt mảnh xương khắc phù văn trong tay áo. Dựa vào linh hồn bị phong ấn trong đó, ông ta mở miệng phun ra một luồng khí lạnh buốt tận xương tủy.

Một trận gió lạnh như băng giá địa ngục ập thẳng vào kẻ giả mạo.

Trong nháy mắt, cả thân thể hắn bị tầng sương trắng đặc quánh phủ kín. Cái lạnh thấu xương khiến cơ thể mất hết sức lực, đông cứng dần dần. Cuối cùng, thân thể nhuộm một màu sương trắng ấy ngã vật xuống đất, nặng nề như khối đá rơi, gương mặt căm hận cũng vĩnh viễn đông lại trên dung nhan kia.

Sau khi sử dụng khả năng của mình để giết “Hadi giả,” Atif không kìm được mà thở phào trong sự nhẹ nhõm, sau đó hắn và các thuộc hạ của mình chuyển sự chú ý sang “Hadi thật” ở cửa. Rõ ràng hắn đã kiệt sức, chẳng chống đỡ được bao lâu nữa.

“Hadi! Ngươi sao vậy? Cố gắng lên!”

Thấy tình trạng của “Hadi thật” này, một vài thợ săn kho báu đã di chuyển để đỡ lấy hắn. Thở hổn hển, máu chảy ướt đẫm, “Hadi thật” không còn có thể tự chống đỡ trọng lượng của mình, gối khuỵu xuống nền. Cố gắng ngẩng đầu, hắn nhìn về phía những đồng bọn từng sát cánh, run rẩy giơ một bàn tay về phía chúng và, với một giọng nói yếu ớt, đưa ra một cảnh báo cuối cùng.

“Hự… cẩn thận… ngoài ta ra… còn có kẻ khác đã bị thay thế… tên đó… hắn có đồng bọn… hắn muốn gây hỗn loạn… rồi ra tay… cẩn thận…”

Nói xong lời cảnh báo cuối cùng, “Hadi thật” bỗng khụy xuống, cả cơ thể mềm oặt ngã ra, dường như cuối cùng cũng không còn chống đỡ nổi mà trút hơi thở cuối cùng. Thấy hắn ngã xuống, mọi người trong nhà kho đóng băng trong một khoảnh khắc, sau đó đưa ra những cái nhìn cảnh giác với nhau. Trong ánh mắt mỗi người đều hiện rõ sự nghi kỵ.

Từ những lời trăn trối của “Hadi thật,” tất cả chúng đều nhận ra: nguy hiểm trước mắt vẫn chưa kết thúc. Kẻ Vượt Giới có khả năng biến đổi diện mạo kia… không chỉ có một! Hắn còn có đồng bọn! Nghĩa là vẫn còn những kẻ khác đã bị thay thế!

Khi nhận ra rằng kẻ địch có thể vẫn đang ẩn nấp ngay trong chính hàng ngũ mình, rằng bất kỳ đồng đội kề bên có khả năng chỉ là kẻ mạo danh, tất cả những thợ săn kho báu này không hẹn mà cùng lùi ra xa nhau một chút. Bao gồm cả Atif. Bốn tên bắt đầu quan sát kỹ những người còn lại bằng ánh mắt đầy ngờ vực, trong đầu chỉ xoay quanh một ý nghĩ: liệu người trước mặt có phải chính là kẻ địch không? Không khí trong kho nhất thời trở nên căng thẳng cực độ.

“Tôi là thật! Ngài Atif, tôi là thật. Tôi vừa nãy vẫn luôn ở phía sau kia…”

“Ngài Atif, tôi tuyệt đối không bị thay thế! Trong suốt buổi nghi lễ vừa rồi, tôi vẫn đứng canh ngay cửa…”

“Tôi cũng là thật…”

Trong nháy mắt, cả nhà kho bùng nổ trong một tiếng ồn ào khi ba tên thuộc hạ vội vàng hướng về phía Atif, kẻ duy nhất mà bọn chúng tin chắc rằng không thể bị thay thế, cố gắng chứng minh danh tính của mình. Càng lúc bầu không khí càng ngột ngạt, căng thẳng đến cực điểm.

Tuy nhiên, đối diện với tình huống này, Atif vẫn bình tĩnh, giọng dõng dạc vang lên.

“Đừng hoảng! Tất cả im miệng! Ta sẽ lần lượt hỏi từng người một! Trả lời được thì chứng minh ngươi là thật!”

Giọng nói kiên quyết của hắn lập tức kéo đám người đang hỗn loạn trở lại trật tự. Ba tên kia vừa nghe lệnh liền nín lặng, chuẩn bị để Atif thẩm tra từng kẻ một.

Thế nhưng, ngay lúc Atif vừa định đặt câu hỏi đầu tiên, ở gần đó, trên thi thể “Hadi giả” đang nằm co quắp trên đất, toàn thân phủ một lớp băng sương trắng, bỗng nhiên lại xuất hiện một biến động lạ thường.

Đâu đó bên trong quần áo của Hadi, một chiếc túi chứa đầy một loại bột màu xám. Bên trong loại bột ấy, lại có một chiếc hộp kim loại nhỏ. Đúng lúc này, một con chuột nằm trong hộp bỗng lóe lên một tia điện quang, rồi ngay lập tức kích nổ thuốc nổ giấu bên trong.

Bùm!

Ngay lập tức, Tiếng nổ long trời dậy đất vang lên, hộp sắt vỡ tung, mang theo cả túi bụi nổ tung theo. Chỉ trong chớp mắt, vô số hạt bụi xám bị bắn tung vào không khí. Cộng thêm khói bụi đất đá bị vụ nổ quét lên, cả kho hàng phút chốc chìm ngập trong màn bụi mịt mù, mờ đến mức không nhìn rõ thứ gì.

“Khụ khụ khụ… cái quái gì thế này?!”

“Hoàn toàn chẳng thấy gì cả!”

“Cẩn thận! Đừng để tên đó lợi dụng tình hình!”

Sức công phá của quả bom vốn không quá mạnh, nó lại phát nổ ở một khoảng cách hơi xa, nên gần như không gây thương vong trực tiếp. Tuy nhiên, quá trình thẩm tra của bọn chúng vừa mới bắt đầu đã bị phá ngang, và bụi xoáy trong không khí khiến không thể nhìn rõ. Toàn bộ nhà kho chìm trở lại vào sự hỗn loạn, mỗi người nhìn vào môi trường mờ ảo xung quanh trong sự báo động.

Trong đầu mỗi người lại vang vọng lời trăn trối trước khi chết của “Hadi thật.”

“Tên đó… hắn có đồng bọn… hắn muốn gây hỗn loạn… rồi ra tay…”

Mà ngay bây giờ, cảnh tượng trước mắt bọn chúng không phải chính là “sự hỗn loạn” đó sao? Vậy bước tiếp theo… chẳng phải sẽ là đòn đánh lén bất ngờ của kẻ mạo danh ẩn trong đám đông ư?!

Nhận ra điều đó, tất cả chúng đều cảm thấy tim mình thắt lại. Gần như cùng lúc, chúng rút ra những mảnh xương chứa linh hồn bị nô lệ của mình và dồn tinh thần vào trạng thái cảnh giác cao độ, quét các đường nét mờ ảo xung quanh chúng. Mỗi hình bóng trong làn sương mù dường như là một kẻ thù tiềm năng, mỗi người trong số cái bóng là một kẻ mạo danh có thể đang chờ đợi để nhảy vào.

Tinh thần bị ép tới cực hạn, dây thần kinh căng như sắp đứt. Để phòng ngừa bản thân bị đánh úp, ai nấy đều nghi ngờ tất cả, coi mỗi cái bóng trong bụi mù kia đều có thể là kẻ mạo danh. Và vì đã coi là địch… thì ham muốn giết chúng tất nhiên sẽ nảy sinh.

“Nếu hắn đều là kẻ thù, liệu có tốt hơn không nếu ra tay trước? Chờ đợi trong sợ hãi quá bị động. Nếu kẻ mạo danh đó phát động một cuộc tấn công bất ngờ, liệu chúng ta có đủ thời gian để tự vệ không?”

“Có lẽ… ta nên chủ động tấn công trước…”

“Nếu ta giết kẻ thù trước khi hắn có thể giết ta, vậy thì hắn có là ai cũng không quan trọng?”

Bị áp đảo bởi sự căng thẳng, suy nghĩ như vậy bén rễ trong tâm trí từng tên, rồi nhanh chóng bùng nổ, lan tràn không kiểm soát.

Chẳng mấy chốc, Trong đôi mắt của mỗi thợ săn kho báu lúc này… đều ánh lên một tia điên cuồng.