Ở một vùng xa xôi của Biển Chinh Phục, cách xa các tuyến đường hàng hải chính, tại hòn đảo chính của quần đảo Hạ Thụ.

Quần đảo bao gồm hơn chục hòn đảo, nằm rải rác gần nhau trên biển. Trong số đó, hòn đảo chính rất rộng lớn—gần bằng một nửa diện tích một thành phố ở Pritt. Trong những khu rừng rậm rạp của nó, ẩn mình khỏi biển khơi, là những thị trấn cổ kính do những người xưa được gọi là Hạ Thụ sinh sống.

Cảnh tượng nổi bật nhất trên đảo là cái cây khổng lồ cao hơn một trăm mét. So với tán rừng thấp hơn, cây đại thụ này nổi bật như một con hạc giữa bầy gà—nổi bật đến mức ngay cả vào ban ngày nó cũng làm lu mờ cả ngọn hải đăng của hòn đảo. Bên dưới cái cây vĩ đại này là khu định cư lớn nhất trên hòn đảo chính.

Trong thị trấn ẩn mình giữa rừng cây rậm rạp này, những con đường lát đá không đồng đều trải dài khắp rừng cây. Dọc theo những con đường là những ngôi nhà đơn giản—hầu hết là những tòa nhà gỗ hai hoặc ba tầng với dây leo bám trên tường. Một số ngôi nhà là những cấu trúc đá thấp làm từ những khối đá thô, những bức tường phủ đầy rêu phong mang lại vẻ cổ kính. Những bức chạm khắc gỗ mộc mạc, chủ yếu là những hình ảnh trừu tượng về những người phụ nữ có thân hình đẫy đà, được đặt bên đường. Nhiều cột nhà được khắc hình ảnh những cây cổ thụ sum suê.

Toàn bộ thị trấn toát lên một vẻ duyên dáng hài hòa, tự nhiên. Chỉ tiếc là bầu không khí ở đây quá căng thẳng khiến người ta chẳng thể cảm thấy thư thái.

Trên những con đường đá, cỏ dại mọc xuyên qua các khe nứt giữa những viên đá. Mọi người trong những bộ áo choàng truyền thống đơn giản đi lại—một số mang trái cây, một số khác với những giỏ cá. Nỗi lo lắng hiện rõ trên mắt họ. Thỉnh thoảng, những nhóm nhỏ tụ tập để bàn luận về những tin tức mới nhất bằng những lời thì thầm lo lắng. Một số dừng lại trước những bức chạm khắc gỗ hình phụ nữ và quỳ xuống cầu nguyện, nét mặt họ bồn chồn nhưng thành kính.

Trong một tòa nhà lớn trong thị trấn, một nhóm thanh niên tụ tập quanh một đống lửa trại để ăn tối. Trước mặt họ là những món ăn thịnh soạn: cá nướng, trái cây, thịt nướng và cả những loại bánh mì kỳ lạ, thậm chí có cả rượu. Hầu hết những thanh niên này là những chiến binh đã tham gia vào vụ cướp tàu của Giáo Hội. Dưới sự dẫn dắt của Bahoda, họ nâng ly uống cạn, vui vẻ thưởng thức những món ăn ngon trước mắt.

Ở buổi tiệc, những người đang ăn mừng cười nói với nhau trong bầu không khí hân hoan. Tuy rằng ai nấy đều mang theo nụ cười trên gương mặt, nhưng sâu thẳm bên trong mỗi nụ cười ấy lại ẩn giấu một nỗi bất an mơ hồ. Chẳng qua là không ai nguyện ý biểu lộ thứ cảm xúc lạc lõng đó trong một buổi tiệc lẽ ra phải đầy rộn ràng và vui vẻ như thế này.

Cuối cùng, theo dòng chảy của thời gian, mặt trời đã hoàn toàn lặn dưới đường chân trời xa xăm, và hoàng hôn nhường chỗ cho màn đêm trên hòn đảo. Tiệc rượu của các chiến binh Hạ Thụ sau khi kéo dài thêm một hồi, cũng dần đi đến hồi kết. Khi bữa tiệc sắp tàn, một người đàn ông từ đầu đến cuối chỉ lặng lẽ uống rượu giải sầu, mặt mày u ám, chợt quay sang nhìn Bahoda rồi lên tiếng hỏi.

“Bahoda… anh có nghĩ Giáo Hội Ánh Sáng sẽ chấp nhận các điều kiện và thực sự tôn trọng đức tin của chúng ta không?”

Câu hỏi đột ngột khiến bữa tiệc trong căn phòng im bặt. Mọi ánh mắt đều đồng loạt đổ dồn về phía Bahoda. Anh ta dừng lại một lát, rồi trầm giọng đáp.

“Tôi không biết… Tôi không thể nói chính xác Giáo Hội Ánh Sáng sẽ phản ứng thế nào. Nhưng tôi biết chắc chắn là, bất kể ra sao, Hạ Thụ không thể rời khỏi sự che chở của Sung Túc. Chúng ta đã được Nữ Thần bảo hộ suốt nghìn năm qua, và Hạ Thụ từ lâu đã không thể sống thiếu Người.”

“Hành động này của chúng ta chỉ là một nỗ lực tuyệt vọng nhằm nắm lấy một tia sáng mong manh. Còn kết cục ra sao… tôi khuyên mọi người hãy tự chuẩn bị tinh thần.”

Nói xong, Bahoda đứng dậy rời khỏi buổi tiệc. Những chiến binh còn lại nhìn nhau vài giây rồi cũng bắt đầu đứng dậy rời đi.

Sau bữa tiệc, các chiến binh lần lượt trở về nhà. Kiệt sức sau những ngày căng thẳng và làm nhiệm vụ áp giải, hầu hết họ đổ gục xuống giường, nhanh chóng chìm vào giấc ngủ sâu mà không quan tâm đến thế sự nữa.

Thế nhưng, đúng vào lúc họ đang say ngủ, một lực lượng thần bí ẩn bắt đầu khuấy động—tiếp cận họ từ phía bên kia biển xa. Trong số các chiến binh đang ngủ, ba người đột nhiên mở mắt. Họ đứng dậy khỏi giường, chậm rãi đi đến cửa sổ, và nhìn chằm chằm vào con phố.

“Cuối cùng… tất cả đều ngủ rồi. Đến lúc mình mượn tạm những cơ thể này một lúc…”

Xa xa trên đất liền, trong một phòng khách sạn ở thành phố Telva, Dorothy thì thầm với chính mình, vẫn mặc áo ngủ. Sử dụng Ấn Ký Con Rối được gắn vào ba chiến binh trong quá trình Vania chữa lành, cô kích hoạt chúng từ xa—giờ đây họ hoàn toàn trở thành con rối và nằm dưới sự kiểm soát của cô.

Với ba con rối sống nằm dưới sự kiểm soát hoàn toàn, Dorothy ngay lập tức điều khiển chúng làm việc. Ba con rối bước ra khỏi nhà và bắt đầu tuần tra thị trấn dưới cái cây khổng lồ, tiến hành trinh sát. Trong khi Vania đang bị giam giữ, và bản thân Dorothy ở rất xa, cô hiện tại chỉ có thể dựa vào ba con rối sống này để thu thập tình báo, nhằm chuẩn bị cho kế hoạch giải cứu của mình.

Mặc dù cô biết chắc rằng Giáo Hội cũng sẽ tổ chức một hoạt động giải cứu, Dorothy không muốn đặt tất cả hy vọng của mình vào họ. Bất kể điều gì xảy ra, ưu tiên hàng đầu của cô là sự an toàn của Vania.

Đó là mục tiêu cốt lõi của Dorothy: đảm bảo Vania sống sót qua nguy hiểm này. Nếu có thể, cô sẽ cố gắng bảo vệ những người hành hương khác nữa. Sâu thẳm trong lòng, Dorothy có cảm thông với những người dân đảo đang chiến đấu vì tự do tôn giáo. Cô thậm chí đã cân nhắc việc cố gắng giúp đỡ họ—để họ không phải đối mặt với cơn thịnh nộ không thể tránh khỏi của Giáo Hội sau đó. Nhưng càng nghĩ về điều đó, cô càng không thể nhìn thấy một giải pháp. Sự rạn nứt về ý thức hệ quá sâu sắc. Cô không biết phải hàn gắn nó bằng cách nào.

Nói một cách đơn giản, Dorothy muốn cứu càng nhiều mạng sống càng tốt. Nhưng với khả năng hiện tại, cô không thể gây ảnh hưởng đến một cái gì đó quy mô lớn như vậy. Việc bảo vệ Vania là điều tối thiểu cô có thể làm.

Như vậy, dưới vỏ bọc màn đêm, ba con rối của Dorothy lang thang trên các con phố của Đảo Hạ Thụ. Chúng trinh sát nhiều khu vực khác nhau, thu thập thông tin tình báo và xác định vị trí những người hành hương và Vania đang bị giam giữ.

Thật không may, kết quả điều tra thu được lại không mấy khả quan.

Từ thông tin thu thập được qua các góc nhìn khác nhau, Dorothy đã xác định rằng tất cả những người hành hương từ ba con tàu đã được đưa lên bờ. Họ đã được chia thành các nhóm và bị giam giữ ở các địa điểm riêng biệt trên khắp hòn đảo—được phân tán một cách cố ý, để Giáo Hội không thể giải cứu tất cả trong một đợt tấn công.

Tại mỗi nơi giam giữ, người bản địa đều bố trí lực lượng canh gác hùng hậu. Nếu một địa điểm bị tấn công và giải cứu, con tin ở những địa điểm khác rất có thể sẽ bị giết ngay. Trong kiểu bố trí này, dù Giáo Hội có mở chiến dịch giải cứu, có lẽ cũng khó có thể giải cứu được tất cả. Hậu quả của việc giải cứu cưỡng bức gần như chắc chắn sẽ dẫn đến thương vong nặng nề.

Hiện tại, Vania đang bị biệt giam trong một túp lều nhỏ trên một hồ nước ở giữa hòn đảo. Vị trí này cực kỳ biệt lập và được canh gác nghiêm ngặt. Nếu Giáo Hội tiến hành một cuộc giải cứu cưỡng bức, nguy cơ Vania bị giết sẽ là rất cao.

Cái túp lều đó, hoàn toàn được bao quanh bởi nước và chỉ có thể tiếp cận bằng thuyền, đang bị theo dõi bởi một số lượng không xác định các Pháp Sư Nước. Kẻ thù có lợi thế địa hình đáng kể.

Vania hiện không có vũ khí phù hợp. Dorothy đã cân nhắc việc tăng cường sức mạnh cho cô ấy từ xa để thử đột phá, nhưng rủi ro là rất lớn. Trong quá khứ, Vania chỉ có thể chiến đấu chống lại Kẻ Vượt Giới cấp Bạch Tro nhờ sức mạnh của Ấn Ký Yến Tiệc. Nhưng Ấn Ký Yến Tiệc của Dorothy đã được sử dụng hết, và không có kiếm, Vania không thể sử dụng hiệu quả kiếm thuật của mình. Thoát khỏi một địa điểm được canh gác nghiêm ngặt, bị nước bao vây dưới con mắt của một nhóm Pháp Sư Nước sẽ gần như là bất khả thi.

“Tệ rồi… Với cách sắp xếp của những người bản xứ này, sẽ không chỉ những người hành hương khác, mà ngay cả Vania cũng có thể không thoát ra được. Nếu Giáo Hội thực sự đến cứu họ, mình không nghĩ họ có thể cứu được nhiều người đâu…”

Sau khi hoàn thành việc trinh sát sơ bộ, Dorothy cau mày thất vọng. Theo tình hình hiện tại, với thân thể chính không thể đến đảo, cơ hội cô giải cứu Vania an toàn và thành công là vô cùng thấp.

Cô không biết chính xác tình hình phía Giáo Hội như thế nào, nhưng xét từ hoàn cảnh hiện tại, trừ khi họ triển khai một Kẻ Vượt Giới cấp Xích Hoàn, sẽ rất khó để họ giải cứu tất cả mọi người. Tuy nhiên, hầu hết những Kẻ Vượt Giới cấp Xích Hoàn đều giữ vai trò trấn thủ các thành phố lớn và ngăn chặn các giáo phái lớn, vì vậy khả năng một người được điều đến đây đích thân là cực kỳ thấp.

Đối mặt với tình hình, Dorothy bất giác hơi nhíu mày. Từ thông tin cô đã nắm được cho đến hiện tại, tình thế của Vania vô cùng nguy hiểm, và tỷ lệ thành công của một cuộc giải cứu trực tiếp là rất mong manh. Hơn nữa, cô hoàn toàn không rõ kế hoạch bên phía Giáo Hội, và cô sẽ không đặt hy vọng vào điều mình không thể kiểm soát.

“Có vẻ như mình cần phải tiến hành một cuộc trinh sát kỹ lưỡng hơn, xem liệu mình có thể tìm thấy một số manh mối hữu ích khác hay không …”

Với suy nghĩ đó, Dorothy điều khiển những con rối của mình tiếp tục lang thang thị trấn Hạ Thụ, tìm kiếm bất cứ điều gì hữu ích.

Vì thị trấn được xây dựng dưới cái cây khổng lồ ở trung tâm hòn đảo, cô đã cho một trong những con rối của mình di chuyển về phía cái cây. Sau khi cẩn thận tránh bị người dân địa phương phát hiện, con rối của Dorothy cuối cùng đã đến được chân cái cây cao chót vót đó.

Ở đó, Dorothy phát hiện ra một điều bất ngờ: một ngôi đền ngoài trời rộng lớn dưới cái cây khổng lồ—đó là nơi thờ cúng trung tâm của hòn đảo!

Dưới chân cây trải dài một quảng trường rộng, được bao quanh bởi những cột gỗ cao được chạm khắc hoa văn tinh xảo, giống như những cột trụ lớn bị mất mái.

Trung tâm quảng trường có một đống lửa trại khổng lồ cháy rực, và những lò than xung quanh thắp sáng khu vực một cách rực rỡ. Bên cạnh cây đại thụ khổng lồ có một bức tượng nữ thần bằng gỗ cao chót vót, như thể được mọc lên từ lòng đất.

Bức tượng nữ thần có thân hình đầy đặn, khuôn mặt mờ nhòe, ôm một vật gì đó trong vòng tay. Ở bốn góc quảng trường có bốn bệ thờ.

Nhìn thấy cảnh tượng này, Dorothy thoáng ngẩn ra, sau đó lập tức điều khiển con rối sống cẩn thận tiến lại gần. Thông qua thị giác của con rối sống, cô có thể thấy nhiều người dân đảo đi lại trên quảng trường. Mặc dù đã là ban đêm, nhưng vẫn có không ít người quỳ gối một cách sùng đạo trước bức tượng nữ thần để cầu nguyện. Xung quanh ngôi đền ngoài trời này cũng được canh gác nghiêm ngặt.

Dorothy cho con rối của mình cẩn thận đi vào khuôn viên ngôi đền và bắt đầu kiểm tra chi tiết hơn. Cô kiểm tra những hoa văn giống dây leo trên các cột, sau đó nhìn kỹ bức tượng nữ thần được hình thành tự nhiên. Càng nhìn, cảm giác quen thuộc càng mạnh mẽ. Cô cảm thấy như thể mình đã từng nhìn thấy loại vật này ở đâu đó trước đây.

“Lạ thật… Mình đã từng nhìn thấy cái gì giống như thế này trước đây chưa nhỉ? Chẳng lẽ mình đã từng tiếp xúc qua tín ngưỡng được thực hành trên Đảo Hạ Thụ rồi?”

Trong khi suy nghĩ, Dorothy điều khiển con rối đến bốn bàn thờ ở góc của ngôi đền để điều tra chúng.

Dorothy cẩn thận quan sát các bàn thờ ở bốn góc của ngôi đền ngoài trời, phát hiện rằng tuy cấu trúc chung khá tương tự nhau, nhưng ở các chi tiết lại có sự khác biệt. Mỗi bệ thờ đều là một trụ gỗ hình vuông dày, phần chân trụ của các trụ gỗ được chạm khắc hoa văn tinh xảo, trong khi phần trên của các trụ được chạm khắc phù điêu. Trên bốn bệ vuông là bốn bức tượng khác nhau.

Những bức tượng này là: Một thủy thủ cởi trần, đứng trên sóng biển, mắt hướng về phía xa. Một ông già tay cầm gậy gỗ, đang khuấy một cái vạc lớn. Một thợ săn khoác lông thú, tay nắm cung tên. Và một vũ công duyên dáng, múa những điệu nhảy uyển chuyển.

Phía trước bệ thờ thủy thủ, có đặt một số loài cá biển tươi lớn như lễ vật, cùng một chậu nước trong vắt. Dù không có bất kỳ tác động nào, mặt nước trong chậu vẫn khẽ rung động, xoay tròn thành một xoáy nước nhỏ. Xung quanh bệ vuông của thủy thủ, những bông hoa xinh đẹp nở rộ, và một vài người trẻ tuổi cũng đang hành lễ trước bệ thờ.

Ngược lại, ba bệ thờ còn lại thì trống rỗng, không có vật cúng dường, cũng không có người hành lễ. Tuy vẫn có nụ hoa xung quanh chúng, nhưng không có nụ nào nở hoa. So với bức tượng nữ thần và bệ thờ thủy thủ, ba bệ thờ còn lại trông khá hoang vắng và bị bỏ rơi.

Khi Dorothy nhìn kỹ bốn nhân vật, cô ngay lập tức nhận ra cảm giác quen thuộc của mình đến từ đâu. Cô đã từng nhìn thấy những hình ảnh này trước đây—trong những văn bản thần bí được truyền lại bởi sư phụ của Adèle, Darlene.

Trong cuộn giấy sưu tập và nhiều ghi chú viết tay của Darlene, Dorothy đã từng thoáng thấy tín ngưỡng của Quần Đảo Hạ Thụ—đây là tín ngưỡng thờ Nữ Thần Sung Túc!

Một hệ thống tín ngưỡng bị nghi ngờ có nguồn gốc từ thời trước của những vị thần Chén Thánh của Giáo phái Afterbirth.

“Ra là vậy… Thì ra những người dân đảo này, giống như sư phụ của Adèle, là tàn dư hiện đại của tín ngưỡng Sung Túc. Chẳng trách sao mình cứ cảm thấy ngôi đền ngoài trời này trông quen mắt đến thế…”

Trong phòng khách sạn của mình, Dorothy lẩm bẩm suy tư khi xoa cằm. Bố cục tổng thể của ngôi đền, thiết kế của bức tượng nữ thần, các họa tiết trang trí, bốn bàn thờ—Dorothy đều đã từng thấy mô tả của chúng trong ghi chú của Darlene.

Darlene sinh ra ở một vùng núi xa xôi ở rìa đất liền, và giống như Đảo Hạ Thụ, quê hương của cô đã bảo tồn tàn dư của tín ngưỡng Sung Túc. Cô đã nghiên cứu sâu sắc về niềm tin của mình và những ghi chép của cô chứa đựng rất nhiều thông tin chi tiết về tín ngưỡng Sung Túc, bao gồm chi tiết về kiến trúc đền thờ, phong cách thẩm mỹ và thậm chí cả các nghi lễ hàng ngày. Dorothy đã từng thoáng thấy hệ thống tín ngưỡng này qua các ghi chép của Darlene—giờ đây, cô cuối cùng cũng nhìn thấy nó bằng chính mắt mình.

“Darlena đã từng viết rằng, tín ngưỡng Sung Túc tôn kính sự hài hòa giữa con người và thiên nhiên… Quả thật, khi đi dạo trên các con đường của Đảo Hạ Thụ, mình có thể cảm nhận được phần nào không khí ấy. Mình không ngờ những người dân đảo này lại thờ cúng Nữ Thần Sung Túc. Theo một cách nào đó, điều đó cũng giải thích cho nguồn gốc sức mạnh Kẻ Vượt Giới con đường Thủy Triều của họ …”

Khi cô quan sát cảnh đền thờ từ xa, sự rõ ràng bừng nở trong lòng Dorothy. Việc xác nhận rằng đối tượng thờ cúng của người dân đảo thực sự là Nữ Thần Sung Túc đã châm ngòi một suy nghĩ mới trong tâm trí cô.

“Có lẽ… điều này có thể đáng để thử. Chắc chắn là có chút rủi ro cho Vania—nhưng vẫn tốt hơn là ngồi yên làm con tin chờ chết.”

Dorothy nghĩ như vậy trong lòng, sau đó, sau khi đi lại trong phòng một lúc lâu hơn, cô mở chiếc hộp của mình và lấy ra Sổ Tay Hải Văn. Lật đến một trang cụ thể, cô dừng lại để cân nhắc, sau đó cầm bút lên và bắt đầu viết.

…

Khu Đông của Tivian, Nhà Hát Phi Thiên.

Trong đêm Tivian, buổi biểu diễn lớn của nhà hát đang diễn ra sôi nổi như mọi khi. Tiếng reo hò và vỗ tay vang vọng khắp khán phòng. Giống như mỗi buổi tối, đó là một đêm không ngủ tràn ngập sự lộng lẫy.

Phía sau sân khấu, bên trong một phòng thay đồ riêng tư và sang trọng, Adèle ngồi trước gương trong chiếc váy dạ hội màu đỏ rực rỡ, cẩn thận trang điểm.

Đột nhiên, như thể cảm nhận được điều gì đó, lông mày cô nhướng lên. Cô đặt cây bút kẻ mắt xuống, liếc nhìn hình ảnh quyến rũ của mình trong gương, và mỉm cười nhẹ.

“Heh… Đi du lịch lâu vậy, cuối cùng cô ấy cũng nhớ gửi tin cho mình rồi à~”

“Nhưng với tính cách của cô ấy, chắc chẳng phải lời hỏi thăm gì đâu, tám phần là lại dính vào sự cố thần bí rắc rối nào đấy…”

Vẫn mỉm cười nhẹ, Adèle với tay xuống dưới bàn trang điểm và lấy ra một tạp chí. Lật đến một trang cụ thể, cô tìm thấy một dòng chữ mới vừa bắt đầu xuất hiện.

Sau khi đọc tin nhắn mới, Adèle chống cằm đầy thích thú và thì thầm.

“Một câu hỏi về tín ngưỡng quê hương của sư phụ mình và các nghi lễ của nó… Heh, nữ thám tử nhỏ của chúng ta lại dính vào nơi nào lần này đây?”