Biển Chinh Phục, trên lộ trình đến Ivengard.

Trên đại dương bao la, một hạm đội hành hương long trọng gồm hai tàu tuần dương, bốn tàu khu trục và ba tàu chở khách đang đi về phía thánh địa thiêng liêng Ivengard, bắt đầu một cuộc hành hương trang nghiêm và hùng vĩ.

Ở đầu hạm đội, trên boong trước bằng phẳng của một chiếc tàu tuần dương rẽ sóng, đứng một sĩ quan trung niên với bộ râu được cắt tỉa gọn gàng. Ông mặc quân phục hải quân với những chi tiết trang trí tôn giáo, đội mũ thuyền trưởng được trang trí bằng phù hiệu quân đội Mặt Trời Rực Rỡ, và đeo găng tay trắng, hai tay chắp sau lưng khi ánh mắt sắc bén của ông nhìn chằm chằm vào biển xa.

“Santos, nhìn xem—cậu có nhận ra con tàu đằng kia không?”

Sau khi nhìn vào xa xăm một lúc, viên sĩ quan quay sang người phụ tá bên cạnh và nói. Người phụ tá chớp mắt ngạc nhiên, rồi nhìn theo hướng nhìn của thuyền trưởng.

“Con tàu đằng kia… nó khá lớn… trông giống một chiếc du thuyền? Dựa theo cái tên trên thân tàu… có vẻ là Shimmering Pearl?”

Nhăn mày khi nói, người phụ tá tiếp tục, “Chờ đã, không… nếu tôi nhớ không lầm, Shimmering Pearl chắng phải là con tàu dự kiến tổ chức triển lãm trang sức sao? Tôi đã thấy nó được nhắc đến trên báo ở Bass. Điểm đến là Ivengard, nhưng nó đáng lẽ phải khởi hành trước chúng ta rất lâu rồi. Đáng lẽ chúng ta không nên thấy nó ở đây chứ? Thưa ngài Jord, điều này có vẻ hơi lạ.”

Với một chút bối rối trong giọng nói, người phụ tá bày tỏ suy nghĩ của mình. Viên sĩ quan—Jord—đáp lại một cách bình tĩnh.

“Ừm… đúng vậy. Shimmering Pearl không nên ở khu vực này, ít nhất là về lý thuyết. Nhưng ngoài biển khơi, chuyện bất ngờ xảy ra là chuyện thường—thời tiết, dòng chảy, trục trặc kỹ thuật,… mọi thứ đều có thể xảy ra. Gần đây điều kiện thời tiết cũng không được tốt lắm. Rất có thể họ đã lệch lộ trình…”

“Dù sao đi nữa, hãy tiếp tục theo dõi con tàu đó. Trừ khi có điều gì đó thực sự bất thường xảy ra, chúng ta sẽ không can thiệp.”

Jord nói. Là một phó tế cấp cao của Giáo Hội và một sĩ quan hải quân với nhiều năm kinh nghiệm trên biển, ông đã chứng kiến đủ mọi loại sự cố hàng hải. Với sự phức tạp của việc đi biển—thời tiết, dòng chảy, tình trạng tàu thuyền—việc các tàu bị trễ lịch trình hoặc lạc đường là điều phổ biến. Sự xuất hiện của Shimmering Pearl ở đây không khiến ông quá lo lắng, đặc biệt là khi con tàu vẫn còn ở khá xa.

Đúng lúc Jord định chuyển sự chú ý khỏi chiếc du thuyền xa xăm, một tiếng ầm ầm trầm thấp, xa xăm vang vọng khắp biển. Giật mình, Jord dừng lại—ông biết chính xác đó là âm thanh gì.

Một tiếng nổ.

“Cái gì vậy?! Tại sao tôi vừa nghe thấy một tiếng nổ?!”

Quay phắt đầu lại theo hướng chiếc du thuyền, Jord một lần nữa nhìn chằm chằm vào con tàu đang được đề cập. Đánh giá theo hướng âm thanh, nó phát ra từ chính con tàu đó.

“Thưa ngài Jord! Nhìn kìa—có khói đen bốc ra từ Shimmering Pearl! Có vẻ như có cháy trên tàu!”

Người phụ tá, người đã theo dõi chiếc du thuyền, hét lên khẩn cấp. Vẻ mặt Jord trở nên cứng rắn khi ông tập trung vào con tàu. Quả thật, khói đen mỏng đang bốc ra từ nhiều ô cửa sổ gần phía sau con tàu—một dấu hiệu khả năng có cháy.

“Có vẻ như… có điều gì đó không ổn. Đánh giá từ lượng khói thoát ra từ ống khói và tốc độ giảm sút, có thể là do trục trặc nồi hơi—một vụ nổ, sau đó là hỏa hoạn. Và nếu nồi hơi bị hư hỏng, điều đó cũng giải thích tại sao họ lại bị trễ lịch trình và cuối cùng lại ở gần chúng ta…”

Jord phân tích tình hình một cách lớn tiếng, lông mày ông nhíu lại suy tư. Sau đó, ông quay phắt sang người phụ tá của mình.

“Truyền lệnh—toàn bộ hạm đội giảm tốc độ. Tàu Boone giương cờ hiệu và hỏi thăm tình hình bên kia.”

“Vâng, thưa ngài!”

Nói xong, người phụ tá nhanh chóng rời đi để truyền lệnh. Trong khi đó, trên boong tàu, Jord vẫn tiếp tục nhìn chằm chằm vào chiếc du thuyền xa xăm, vẻ mặt ông nghiêm nghị.

…

Cách xa hạm đội hành hương của Giáo Hội Ánh Sáng, trên boong trước của Shimmering Pearl, Thuyền trưởng Costa, Massimo, và những tín đồ Giáo Hội Vực Sâu khác đều tái mặt khi nhìn thấy những tàu chiến đang đến gần trên đường chân trời. Khi chúng lấy lại tinh thần, chúng ngay lập tức ra lệnh cho buồng lái quay tàu tránh xa hạm đội đó ngay lập tức.

Tuy nhiên, ngay khi Costa ra lệnh—thảm họa ập đến.

Một tiếng nổ—sâu bên trong các boong dưới, phía dưới boong trước—làm rung chuyển toàn bộ con tàu một cách dữ dội. Shimmering Pearl lắc mạnh vì vụ nổ, và hướng đi rối loạn ngay tức khắc. Costa cố gắng giữ vững người, sau đó hét về phía cấp dưới,

“Tiếng nổ đó là gì?! Xuống đó tìm hiểu ngay—MAU LÊN!”

“Vâng—vâng, thưa ngài!”

Nghe thấy lệnh của Costa, một thủy thủ của Giáo Hội Vực Sâu lập tức tuân lệnh và chạy vào bên trong tàu. Costa vẫn ở trên boong, căng thẳng nhìn về phía hạm đội Giáo Hội đang đến gần, trong khi Massimo bên cạnh hắn—rõ ràng là đang run sợ—nói với giọng hoảng hốt.

“Đạo Chích K… là Đạo Chích K! Đột nhiên đụng phải một hạm đội Giáo Hội ở đây, rồi lại còn trùng hợp có một vụ nổ cùng lúc? Tất cả những điều này đều có mùi của sự phá hoại của Đạo Chích K đáng nguyền rủa đó! Nhất định là ả ta đã kế hoạch dùng hạm đội Giáo Hội để làm đường thoát!”

Massimo gào lên đầy giận dữ. Gương mặt Costa càng trở nên u ám hơn khi hắn lắng nghe. Quả thật, xét hoàn cảnh hiện tại, mọi thứ đều chỉ ra Đạo Chích K là kẻ đứng sau. Chúng không biết cô ta đã sử dụng phương pháp nào, nhưng việc hạm đội Giáo Hội xuất hiện và vụ nổ quá trùng hợp—rõ ràng có sự sắp đặt từ trước. Nghi ngờ Đạo Chích K lúc này là điều hoàn toàn hợp lý.

“Đạo Chích K… con khốn… ngươi đang âm mưu cái quái gì nữa đây?”

Costa lẩm bẩm, mắt hắn vẫn không rời khỏi hạm đội ở xa. Trong khi đó, các hành khách bị giật mình bởi tiếng nổ bắt đầu tụ tập trên boong, lo lắng và bối rối, hỏi thủy thủ đoàn chuyện gì đang xảy ra. Dưới sự chỉ dẫn của Costa, thủy thủ đoàn nhanh chóng trấn an họ và đưa họ trở lại cabin của mình.

Một lúc sau, một thủy thủ của Giáo Hội Vực Sâu, quần áo dính đầy bồ hóng, từ dưới boong tàu xông lên, vội vàng chạy đến chỗ Costa báo cáo một cách hoảng loạn.

“Ngài Costa! Chúng tôi đã xác định được nguyên nhân vụ nổ! Nó xảy ra trong phòng nồi hơi—hai nồi hơi bị nổ tung! Mọi thứ dưới đó đều hỗn loạn! Và chúng tôi không chắc liệu vụ nổ có làm hỏng hộp số không, nhưng toàn bộ hệ thống đẩy của con tàu đã chết—chúng ta hoàn toàn mất điện! Cũng có một đám cháy nhỏ, nhưng không nghiêm trọng—chúng tôi đã bắt đầu dập lửa!”

“Cái gì?! Nổ nồi hơi? Không phải phòng nồi hơi luôn được người của chúng ta giám sát liên tục sao? Sao có thể xảy ra sai sót?!”

Costa rống lên, trừng mắt nhìn thủy thủ. Phòng nồi hơi là trái tim của hệ thống đẩy của con tàu, và hắn không chỉ cử những nhân viên chủ chốt canh gác nó mà còn sắp xếp các cuộc kiểm tra định kỳ. Không nên có bất kỳ cách nào để một sự cố xảy ra.

“Tôi—tôi không biết nguyên nhân chính xác! Khi tôi kiểm tra trước đó, mọi thứ đều ổn! Các công nhân đang xúc than, và Hama cùng những người khác đang giám sát. Nhưng khi chúng tôi quay lại, toàn bộ nơi đó đã thành đống đổ nát! Các công nhân thoát nạn nói rằng họ đã nghe thấy âm thanh bất thường phát ra từ nồi hơi và nhận ra có điều gì đó không ổn—nên họ đã bỏ chạy ngay trước vụ nổ. Còn về Hama và những người khác, họ đã thấy một kẻ đáng ngờ và đuổi theo… nhưng bây giờ họ đã mất tích!”

Người thủy thủ tiếp tục báo cáo trong trạng thái gần như phát khóc, và Costa càng nhíu mày sâu hơn. Rõ ràng, "kẻ đáng ngờ" được đề cập phải là Đạo Chích K—cô ta chắc hẳn đã can thiệp vào phòng nồi hơi. Và Hama cùng người của hắn, những kẻ đã đuổi theo cô ta và chưa quay lại, rất có thể đã chết.

Đúng lúc Costa định nói gì đó, Massimo bất ngờ kêu lên bên cạnh hắn.

“Này, Costa—nhìn kìa! Hạm đội của lũ cuồng tín đằng kia—chúng đang ra hiệu cho chúng ta!”

Costa quay về phía hạm đội Giáo Hội ở xa. Sau một thoáng dừng lại, thay vì sử dụng khả năng của mình, hắn rút một chiếc ống nhòm nhỏ từ túi ra và đưa lên mắt. Qua đó, hắn nhìn thấy chiếc soái hạm dẫn đầu của hạm đội xa xăm đã giương một kiểu cờ hiệu rõ ràng khác biệt. Là thuyền trưởng, Costa không khó khăn gì để giải mã thông điệp—chúng đang hỏi thăm tình hình trên Shimmering Pearl.

Nhìn thấy cờ hiệu hỏi thăm, Costa khẽ thở phào nhẹ nhõm. Việc Giáo Hội vẫn bình tĩnh ra hiệu hỏi thăm tình trạng của chúng có nghĩa là cả hắn và Massimo vẫn chưa bị lộ. Giáo Hội vẫn chưa nhận ra có điều gì đó không ổn; họ chỉ đang tuân thủ quy trình tiêu chuẩn bằng cách kiểm tra sau khi nghe thấy tiếng nổ.

“Nếu đúng như vậy, thì chúng ta vẫn còn cơ hội để loại bỏ chúng…”

Costa nghĩ vậy. Hắn lập tức quay lại và hét lên về phía buồng lái.

“Chúng chưa phát hiện ra thân phận của chúng ta! Chúng chỉ ra hiệu vì vụ nổ. Chúng ta có thể đáp lại và khiến chúng rời đi.”

“Bins! Bảo người của anh gửi tín hiệu trả lời! Nói với chúng rằng chúng ta đã gặp một sự cố có thể kiểm soát được và có thể tự mình xử lý. Không cần chúng phải tốn thời gian đến đây!”

“Vâng, thưa ngài!”

Người thuyền phó trên boong trên đáp lại ngay lập tức. Sau khi nhận được xác nhận từ thủy thủ đoàn, Costa lại thở phào, rồi quay lại nhìn hạm đội Giáo Hội Ánh Sáng ở xa, thầm mong chúng sẽ rời đi sau khi nhìn thấy tín hiệu.

Trên biển, mọi thứ đều có thể xảy ra. Tàu thuyền là những hệ thống khổng lồ, phức tạp, và một loạt các sự cố trục trặc là điều dễ hiểu. Hầu hết thời gian, những vấn đề này là nhỏ và có thể giải quyết được—ngay cả khi ban đầu chúng có vẻ đáng báo động. Câu trả lời của Costa là quy trình tiêu chuẩn; trong hầu hết các trường hợp, Giáo Hội sẽ thấy tín hiệu và đơn giản là tiếp tục đi.

Bây giờ, Costa đã tính toán bước đi tiếp theo của mình. Một khi hạm đội Ánh Sáng rời đi sau khi đọc được câu trả lời của chúng, hắn sẽ cố gắng khôi phục hệ thống đẩy của Shimmering Pearl và điều chỉnh lại lộ trình, tiếp tục hành trình đến Đảo Bạch Lệ.

Nếu hệ thống đẩy không thể khôi phục… thì Costa sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc thực hiện kế hoạch cuối cùng của hắn—tàn sát hàng loạt.

Hắn sẽ giết tất cả hành khách trên tàu để lôi Đạo Chích K ra, tiêu diệt cô ta, và lấy lại Trái Tim Biển Sâu. Sau đó, với những tài nguyên còn lại của con tàu đẫm máu, hắn sẽ lên một chiếc xuồng cứu sinh và dong buồm cùng Trái Tim Biển Sâu đến Đảo Bạch Lệ.

Mặc dù hơn hai ngàn vật hiến tế bị mất đi, ít nhất Trái Tim Biển Sâu vẫn còn. Sẽ luôn có cơ hội khác. Costa và Massimo chắc chắn sẽ phải đối mặt với hình phạt nghiêm khắc, nhưng miễn là Trái Tim Biển Sâu có thể được bảo toàn, hậu quả sẽ không quá khó chịu. Tệ nhất—tệ nhất tuyệt đối—chỉ là bị hành quyết.

Nhưng nếu ngay cả Trái Tim Biển Sâu cũng bị mất…

Chỉ nghĩ đến việc thất bại nhiệm vụ và mất đi cổ vật đã khiến Costa rùng mình. Trong tâm trí hắn, việc lấy lại Trái Tim Biển Sâu là điều không thể thất bại—bất cứ điều gì khác đều có thể chịu đựng được, nhưng điều đó thì không.

Khi những suy nghĩ này chiếm lấy Costa, soái hạm của hạm đội Giáo Hội Ánh Sáng giương thêm một bộ cờ hiệu phản ứng. Khi nhìn thấy điều này, Costa nhìn qua ống nhòm để giải mã các tín hiệu mới được giương lên. Nhưng khi hắn đọc xong thông điệp, vẻ mặt hắn tối sầm ngay lập tức.

Những lá cờ mới từ soái hạm Ánh Sáng đánh vần: “Tàu và hạm đội của chúng tôi sẽ cung cấp hỗ trợ toàn diện.”

“Hỗ trợ toàn diện?! Toàn diện cái mẹ gì! Tao đang bảo chúng mày cút đi! Cút ngay khỏi đây mà!”

Nhìn những lá cờ bay phấp phới từ soái hạm Ánh Sáng, Costa không kìm được mà chửi thề. Hắn đã ra hiệu rõ ràng rằng vấn đề có thể kiểm soát được và chúng không cần giúp đỡ—vậy tại sao chúng vẫn đến? Hỗ trợ đầy đủ? Thật là một trò đùa bệnh hoạn!

Tức giận sôi máu, Costa suýt nữa ném luôn kính viễn vọng xuống biển. Sau đó hắn nhìn lên cột tín hiệu trên Shimmering Pearl… và đông cứng.

Những lá cờ hiện đang bay phấp phới trên cột buồm của chính con tàu của hắn không phải là những lá cờ hắn đã ra lệnh. Thay vì nói “Tàu của chúng tôi đã gặp một sự cố có thể kiểm soát được; chúng tôi có thể tự giải quyết”, nó lại ghi một cái gì đó hoàn toàn khác—thực tế là hoàn toàn ngược lại.

“Tàu của chúng tôi đã gặp một tai nạn nghiêm trọng. Cháy lớn và ngập nặng. Sắp bỏ tàu. Yêu cầu cứu hộ. Rất nhiều sinh mạng trên tàu.”

Nhìn chằm chằm vào những lá cờ hiệu trên boong tàu của chính mình, mặt Costa tái xanh như xác chết. Điều hắn muốn làm nhất vào lúc đó là nhảy lên và xé cột buồm xuống, ném những lá cờ chết tiệt đó xuống biển—nhưng lý trí đã níu hắn lại. Hắn biết rõ rằng vô số ánh mắt trên hạm đội Ánh Sáng—nhiều người sở hữu thị lực phi thường—đang theo dõi con tàu của hắn. Bất kỳ động tĩnh đáng ngờ nào có lẽ cũng đủ để khiến những tháp pháo đó quay về phía hắn.

Đã quá muộn để thay đổi cờ hiệu bây giờ. Gửi hai thông điệp tín hiệu hoàn toàn mâu thuẫn một cách nhanh chóng liên tiếp chắc chắn sẽ gây nghi ngờ. Và một khi Giáo Hội Ánh Sáng bắt đầu chất vấn chúng, không ai trong số chúng sẽ sống sót.

“Này, Costa—những lá cờ đó có nghĩa là gì? Không phải là anh bảo chúng cút đi sao? Sao tụi nó còn không đi—chúng đang tiến thẳng đến chỗ chúng ta!”

Massimo hỏi một cách hoang mang, rõ ràng nhận thấy có điều gì đó không ổn. Costa nghiến răng. Hắn không trả lời Massimo trực tiếp—thay vào đó, hắn quay về phía boong trên và gầm lên,

“Bins! Mấy cái cờ chết tiệt đó là sao?!”

Giọng Costa vang lên cả khoang tàu—nhưng không có tiếng đáp lại.

Đó là lúc Costa biết có điều gì đó không ổn.

“Chết tiệt! Bins có chuyện rồi. Mau—đi ngay!”

Không chậm trễ, Costa lao lên cầu thang boong. Mặc dù Massimo không hoàn toàn hiểu chuyện gì đang xảy ra, hắn vẫn đi theo ngay lập tức. Cả hai tên đó đi lên phần tàu nơi hệ thống tín hiệu được điều khiển.

Ở đó, trong khoang gần bộ điều khiển giàn tín hiệu, chúng tìm thấy xác của Thuyền phó Bins—cùng với hai thủy thủ khác. Ba xác chết nằm rải rác trên sàn, tất cả đều là thành viên của Giáo Hội Vực Sâu. Cả ba đều mang vẻ mặt sốc và kinh hoàng, mắt mở to trong cái chết. Những vết thương rõ ràng trên cổ hoặc tim họ, và rõ ràng họ đã bị ám sát—bị hạ gục ngay lập tức.

Nhìn chằm chằm vào cảnh tượng đó, cả Costa và Massimo đều sững sờ. Chúng biết chính xác những kẻ này là ai: một Kẻ Vượt Giới cấp Hắc Thổ và hai Học Đồ. Để hạ gục ba người ở cấp độ đó một cách im lặng… kẻ giết người phải là một sát thủ tinh nhuệ. Chỉ có kẻ nào kiểm soát thành thạo con đường Bóng Tối mới có thể làm được điều này.

“Cái này… có phải là do Đạo Chích K gây ra không?”

“…Rất có thể. Ngoài ả ta, chẳng ai khác có khả năng này. Ả không chỉ dự đoán được sự xuất hiện của hạm đội Giáo Hội và phá hoại nồi hơi—ả thậm chí còn thấy trước việc chúng ta cố gắng lừa Giáo Hội bằng cờ hiệu. Tín hiệu đó không phải do Bins giương lên… ả đã làm. Bins đã chết vào lúc đó rồi…”

“Hừ… ả… ả khiến ta như một thằng hề, cái con khốn nạn đó!”

Costa đấm mạnh vào tường cabin, sôi sục vì giận dữ. Massimo, định nói gì đó, bất ngờ nhận thấy điều gì đó kỳ lạ—xác của Bins vẫn còn một bàn tay nắm chặt.

Nhíu mày, Massimo quỳ xuống và cạy những ngón tay cứng đờ ra—chỉ để tìm thấy một chiếc cúc áo nằm gọn trong lòng bàn tay người chết.