Nam Tivian, Quảng Trường Bishop.

Đêm Giao Thừa, Quảng Trường Bishop rơi vào hỗn loạn do một sự cố bất ngờ. May mắn thay, nhờ phản ứng kịp thời của chính quyền, dưới sự ảnh hưởng của Adèle, tình hình nhanh chóng được kiểm soát và không leo thang thêm nữa.

Tất cả dân thường ở Quảng Trường Bishop đã được sơ tán, và những người bị thương được đưa đến các trạm y tế khẩn cấp để điều trị. Các lính gác bình thường được bố trí ở vòng ngoài vội vã chạy vào Phố Vải Xanh số 1 trong hoảng loạn. Khi nhìn thấy công tước đã chết và công chúa đang được điều trị, họ bị sốc và kinh hoàng. Cảnh tượng đẫm máu và hỗn loạn khiến mọi người choáng váng.

Đối mặt với những cận vệ bình thường này, Vania, nữ tu từ giáo hội, ngay lập tức hướng dẫn họ kiểm tra dấu hiệu sống của mọi người tại hiện trường và báo cáo vị trí của những người bị thương nặng. Các cận vệ nhanh chóng tuân theo.

Vì các cận vệ đặc biệt và cận vệ cấp cao của công tước và công chúa gần như đã bị tiêu diệt hoàn toàn, Vania, một Kẻ Vượt Giới cấp Hắc Thổ và là người đứng đầu trạm y tế khẩn cấp, giờ đây đã trở thành người có cấp bậc cao nhất tại hiện trường. Theo gợi ý của Dorothy, Vania điều phối tất cả các lực lượng chính thức còn lại để duy trì trật tự và điều trị những người bị thương, đồng thời khẩn trương liên hệ với Cục Bình An và giáo hội để báo cáo tình hình. Chẳng mấy chốc, lực lượng tiếp viện từ cả hai bên sẽ đến để tiếp quản vụ ám sát cực kỳ nghiêm trọng này.

Trang nhất các tờ báo Năm Mới của Tivian – và cả toàn bộ Pritt – đảm bảo sẽ đầy kịch tính.

Trong khi các lực lượng chính thức ở Quảng Trường Bishop đang bận rộn dưới sự chỉ đạo của Vania, thì ở rìa quảng trường, trong một con hẻm nhỏ đối diện Phố Vải Xanh, Brandon, một trong những con rối xác chết của Dorothy, đang tụ tập cùng Kapak và Nephthys. Họ đang cố gắng triệu hồi linh hồn vừa mới qua đời của Công tước Barrett.

Sau vụ ám sát bí ẩn của Công tước Barrett, Dorothy dự định sử dụng nghi lễ triệu hồi linh hồn để gọi hồn Barrett và trực tiếp hỏi ông ta. Tuy nhiên, do thiếu vật dẫn cần thiết, nghi lễ không thể được thực hiện. Trong tình huống này, Kapak quyết định hỏi ý kiến thầy của anh ta.

Trong con hẻm lờ mờ, Kapak lấy ra chiếc tẩu mà thầy anh ta đã tặng trước khi anh ta rời đi. Sau khi châm lửa bằng một que diêm, anh ta hít một hơi thật sâu và thở ra một làn khói. Làn khói trắng tan ra trong không khí trước khi tụ lại thành đầu một ông già đội mũ lông, các đường nét mờ ảo. Ông già bằng khói liếc nhìn xung quanh trước khi nhìn Kapak.

"Kapak, Sado và những người khác bây giờ thế nào rồi?"

Sử dụng Ngôn Ngữ Linh Phù, Uta, hình thể bằng khói, hỏi Kapak với một chút lo lắng trong giọng nói. Trong khoảnh khắc quan trọng của cuộc thuyết phục trên mái nhà, phân thân khói của ông đã bị phân tán, vì vậy ông không biết cuộc thuyết phục đã diễn ra thế nào.

Để đợi báo cáo của Kapak, Uta đã ngồi một mình bên đống lửa trong lều, chờ Kapak liên lạc với ông. Ngay khi kết nối được thiết lập, ông lập tức hỏi về kết quả của cuộc thuyết phục.

"Đừng lo, Thầy Uta. Con đã giải quyết xong tình hình với Sado. Tất cả mọi người trừ Sado đã nghe lời khuyên và chọn hạ vũ khí trở về cùng con."

Kapak trả lời Uta. Nghe vậy, vẻ mặt Uta giãn ra, và ông thở phào nhẹ nhõm.

"Tốt rồi, cuộc thuyết phục đã thành công. Tốt rồi... Tình hình cuối cùng cũng được cứu vãn... Nhân tiện, con nói Sado không nghe lời. Hắn bây giờ thế nào rồi? Hắn vẫn còn sống không?"

"Vâng, hắn vẫn còn sống. Vì Sado không hợp tác, con đã phải sử dụng một số biện pháp mạnh tay." Kapak tiếp tục giải thích cho Uta, người gật đầu hiểu ý trước khi chậm rãi nói.

"Ừm... Miễn là không ai chết là được. Kapak, vì việc ở đó đã giải quyết xong, con hãy về nhanh chóng. Có quá nhiều người ở đó, ở lâu không chừng lại xảy ra chuyện."

"Vâng, thưa thầy. Con sẽ đưa mọi người trở về nhanh nhất có thể..."

Kapak nói, rồi liếc nhìn Brandon và Nephthys trước khi tiếp tục.

"Nhân tiện, Thầy Uta... Con nợ rất nhiều sự giúp đỡ của những người bạn ở đây. Nhờ có họ, con đã có thể tìm thấy Sado và những người khác nhanh chóng như vậy và thuyết phục họ trở về. Nhưng bây giờ, những người bạn của con đang gặp một chút rắc rối. Họ muốn thực hiện nghi lễ triệu hồi linh hồn, nhưng họ chỉ biết tên của linh hồn. Trong tình huống này, liệu có thể triệu hồi được linh hồn không?"

Kapak tiếp tục giải thích cho Uta, người liếc nhìn Brandon và Nephthys khi nghe thấy từ "bạn". Vẻ mặt ông hiện lên một chút dò xét, vì ông hiểu rằng "bạn" của Kapak ám chỉ những tín đồ khác của Aka ở Tivian.

"Chỉ tên làm vật dẫn thôi sao? Hừm... Còn vật dẫn vật chất thì sao?"

Uta vuốt râu và hỏi Kapak, người nhanh chóng đáp lại.

"Về vật dẫn vật chất, chúng con có máu tươi của linh hồn cần triệu hồi. Đó là một vật dẫn chất lượng cao, thưa thầy."

Kapak đáp lại một cách kính trọng. Sau khi nghe điều này, Uta trầm ngâm một lúc trước khi chậm rãi nói.

"Máu tươi... Đó là một vật dẫn vật chất tốt. Nhưng nếu vật dẫn thông tin duy nhất là tên, thì vẫn quá ít. Tuy nhiên, không phải là không thể triệu hồi linh hồn. Nếu khả năng của người thực hiện nghi lễ đủ mạnh, vẫn có thể làm được."

Uta giải thích, và khi nghe điều này, mắt Kapak sáng lên.

"Nếu khả năng của người thực hiện nghi lễ đủ mạnh, có thể triệu hồi linh hồn ngay cả khi chỉ có tên làm vật dẫn sao? Vậy thì, thầy Uta, khả năng của con thế nào?"

Kapak vỗ ngực và hỏi Uta, người lườm anh ta một cái rồi gắt.

"Con chỉ là một học việc, thậm chí còn chưa phải là một shaman chính thức. Làm sao con có được khả năng đó? Ngay cả một shaman chính thức cũng không thể thực hiện nghi lễ triệu hồi linh hồn với sự thiếu thốn vật dẫn như vậy. Nếu là ta, thì còn có thể thử."

"Các shaman tự nhiên là những người hòa hợp nhất với con đường giao tiếp với các linh hồn. Đối với chúng ta, các shaman, việc triệu hồi linh hồn và giao tiếp với linh hồn không chỉ là những nghi lễ — chúng là những sức mạnh được ban tặng bởi chính con đường đó. Khả năng giao tiếp với các linh hồn của chúng ta vốn mạnh hơn các người điều khiển linh hồn khác. Với tư cách là một Đại shaman, ta có thể bù đắp cho sự thiếu hụt vật dẫn."

Uta giải thích. Thông qua Brandon, Dorothy lắng nghe lời ông và nhanh chóng suy ra rằng một nghi lễ triệu hồi linh hồn với ít vật dẫn có lẽ nằm ngoài khả năng của một Học Đồ hay thậm chí là một Kẻ Vượt Giới Tĩnh Lặng cấp Hắc Thổ. Ít nhất phải cần một Kẻ Vượt Giới cấp Bạch Tro. Và Uta, thầy của Kapak, ít nhất là một Kẻ Vượt Giới cấp Bạch Tro.

"Phải cần một shaman như thầy Uta, mới làm được điều này... Nó thực sự khó đến vậy sao?"

Kapak thẫn thờ hỏi. Để thực hiện một nghi lễ triệu hồi linh hồn với vật dẫn không đủ yêu cầu cần một shaman tầm cỡ Uta, thì điều đó hoàn toàn nằm ngoài tầm với của họ vào lúc này.

"Thưa Shaman Uta, liệu có cách nào khác để thực hiện nghi lễ triệu hồi linh hồn với vật dẫn không đầy đủ không? Chúng tôi có lẽ sẽ không thể tìm thấy một Đại shaman như ông sớm được."

Cau mày, Dorothy điều khiển Brandon nói chuyện với Uta bằng Ngôn Ngữ Linh Phù. Cả Uta và Kapak đều nhất thời ngạc nhiên trước Ngôn Ngữ Linh Phù trôi chảy của Brandon. Sau khi nhìn Brandon một cách dò xét, Uta tiếp tục.

"Ta e là không có, bạn của Kapak. Nếu không có một người giao tiếp với linh hồn mạnh mẽ, thì việc có đầy đủ vật dẫn vật chất và thông tin là điều cần thiết. Cậu đã giúp Hắc Đề thoát khỏi xiềng xích và giờ đây đã giúp bộ tộc đưa những người lạc lối trở về. Để bày tỏ lòng biết ơn, ta muốn giúp cậu triệu hồi linh hồn, nhưng tiếc thay, bản thể thật của ta bị ngăn cách với cậu bởi một đại dương rộng lớn. Ngay cả khi ta muốn giúp, ta cũng không thể."

"Nếu cậu thực sự muốn triệu hồi linh hồn đó, cậu có thể nhờ Kapak mang vật dẫn vật chất về cùng khi thằng bé trở lại. Ta sẽ cố gắng thực hiện nghi lễ cho cậu."

Uta, hình thể bằng khói, trang nghiêm nói chuyện với Brandon. Nghe vậy, Dorothy cảm thấy thất vọng.

"Mang vật dẫn vật chất đến cho ông ấy để làm nghi lễ... Sẽ mất ít nhất mười ngày để đi thuyền từ Tivian đến Tân Lục Địa, và Kapak sẽ cần thêm ba đến năm ngày nữa để trở về bộ tộc từ cảng. Vậy là gần nửa tháng. Đến lúc đó, linh hồn Barrett đã trở về Linh Hồn Vĩ Đại mất rồi."

Dorothy trầm ngâm. Cục Bình An chắc chắn sẽ sử dụng các phương pháp triệu hồi linh hồn để điều tra vụ Barrett. Họ có thông tin toàn diện hơn về vật dẫn của Barrett so với cô, vì vậy họ có khả năng sẽ thành công trong việc triệu hồi linh hồn ông ta. Một khi họ làm được, sẽ không chắc liệu cô có còn triệu hồi được hay không.

Ngồi bên đường trong bóng tối, Dorothy xoa cằm và suy nghĩ. Cô đang nghĩ về cách triệu hồi linh hồn Barrett trước khi Cục Bình An có thể.

Khi đang suy nghĩ, Dorothy cũng điều khiển Brandon quét qua con hẻm. Sau một lúc, cô nảy ra một ý tưởng và điều khiển Brandon hỏi Uta một câu hỏi khác.

"Nhân tiện, Thưa Shaman Uta, tôi có thể hỏi trạng thái hiện tại của ông là gì không? Tôi tin rằng tôi đã nghe ông đề cập trước đó rằng phân thân khói mà ông đang sử dụng bây giờ là một mảnh linh hồn của ông? Chiếc tẩu này có phải là một vật chứa cho một phần linh hồn của ông không?"

"Haha, cậu nói đúng. Cái đang đứng trước mặt cậu quả thực là một mảnh linh hồn của ta được kết nối với bản thể chính của ta. Do thân phận đặc biệt của ta, ta không thể tự do đi theo Kapak đến bên cạnh cậu. Để thuyết phục Sado và những người khác, ta đã trao cho Kapak một vật chứa linh hồn mà ta đã chế tạo từ lâu — chiếc tẩu này."

"Vật chứa linh hồn này được tạo ra bằng một kỹ thuật bí mật của shaman. Kỹ thuật này biến một vật thể mà ta vô cùng quen thuộc thành một phần cơ thể của ta, sau đó tách một mảnh linh hồn của ta và biến nó thành một linh hồn, sau đó được đặt trong vật thể đó. Điều này cho phép ta có một phân thân linh hồn mà ta có thể điều khiển. Các Đại shaman thường gửi những phân thân linh hồn như vậy đến các hội nghị hoặc liên lạc từ xa. Để đích thân nói chuyện với Sado và những người khác, ta đã trao vật chứa linh hồn cho Kapak. Nếu không, một mình Kapak sẽ không thể thuyết phục họ."

Uta hình thể khói giải thích cho Brandon. Khi nghe thấy rằng hình dạng hiện tại của Uta thực sự là một mảnh linh hồn của ông được kết nối với bản thể chính của ông, Dorothy cảm thấy một làn sóng phấn khích. Cô sau đó cho Brandon tiếp tục nói.

"Vậy thì, Thưa Shaman Uta, mảnh linh hồn này của ông có thể nhập vào cơ thể người khác không?"

"Nhập vào sao? Hừm... Mảnh linh hồn của ta gắn liền với chiếc tẩu này chỉ là một phần nhỏ. Vì chỉ là một mảnh, nó không thể nhập vào và điều khiển cơ thể người khác như một linh hồn hoàn chỉnh. Phân thân linh hồn này không được tạo ra với mục đích nhập vào."

Uta suy nghĩ một lúc trước khi trả lời Brandon. Dorothy sau đó cho Brandon tiếp tục.

"Không, tôi không cần ông phải chủ động điều khiển bất kỳ ai. Tất cả những gì tôi cần là ông có thể nhập vào cơ thể người khác."

"Chỉ cần có thể nhập vào cơ thể người khác... Hừm... Nếu không quá lâu, điều đó có thể thực hiện được. Nhưng mục đích của việc chỉ nhập vào là gì? Mảnh linh hồn này của ta không thể ban cho vật chủ khả năng thực hiện nghi lễ triệu hồi linh hồn."

Uta nói với vẻ mặt bối rối, trong khi Brandon, dưới sự điều khiển của Dorothy, mỉm cười và trả lời.

"Tất nhiên là có mục đích. Ông có thể không biết, nhưng ở phía chúng tôi, có một loại Kẻ Vượt Giới được gọi là Người Gắn Kết Linh Hồn."

Brandon nói, rồi quay sang nhìn Nephthys, người đang đứng gần đó với vẻ mặt hoang mang cực độ.

…

Lúc này, Nephthys hoàn toàn bối rối. Trong mắt cô, kể từ khi Kapak dùng chiếc tẩu triệu hồi linh hồn của ông già kỳ lạ, cô đã ở trong trạng thái ngơ ngác toàn tập. Lý do rất đơn giản: cô không thể hiểu một từ nào trong cuộc trò chuyện giữa Kapak và linh hồn của ông già đó.

Đối với Nephthys, Kapak và linh hồn hình khói đã nói chuyện bằng một thứ ngôn ngữ kỳ lạ không rõ từ đâu ra. Sau đó, Brandon bất ngờ tham gia vào, và cả ba bắt đầu trò chuyện rôm rả bằng một ngôn ngữ lạ. Nephthys không thể chen vào một lời nào và chỉ có thể đứng đó, nhìn ba người họ trò chuyện bằng một ngôn ngữ mà cô ấy không hiểu.

Đến một lúc nào đó, ba người họ bắt đầu liếc nhìn cô khi họ nói chuyện, thỉnh thoảng chỉ về phía cô. Dường như Brandon đang giới thiệu cô với linh hồn của ông già, người sau đó nhìn cô với đầy sự tò mò.

Cảnh tượng đó khiến Nephthys cảm thấy bất an. Nếu không phải vì cô tin tưởng Dorothy, cô có thể đã nghĩ rằng ba người họ đang âm mưu bán cô.

May mắn thay, điều đó đã không xảy ra. Nephthys nhìn ba người họ trao đổi thêm vài lời bằng ngôn ngữ lạ trước khi linh hồn hình khói gật đầu và tan biến. Brandon sau đó lấy chiếc tẩu từ Kapak và đi đến chỗ cô.

"Tiểu thư Đạo Chích, xin hãy cho phép mảnh linh hồn trú ngụ trong chiếc tẩu này nhập vào cô. Sau đó, chúng ta sẽ mượn cơ thể cô để thực hiện nghi lễ triệu hồn."

Nói xong, Brandon đưa chiếc tẩu cho Nephthys, người chỉ biết nhìn nó chằm chằm với đầy vẻ hoang mang hơn nữa.

"…Hả?"

…

Cuối cùng, sau một số chuẩn bị, nghi lễ triệu hồi linh hồn sắp bắt đầu.

Trong con hẻm nhỏ đối diện Phố Vải Xanh, dưới ánh sáng lờ mờ, một mảng nghi lễ Tĩnh Lặng được vẽ bằng than đá đen nằm trên mặt đất. Ở trung tâm mảng là một cây bút bị gãy và một mảnh vải dính máu. Nephthys, mặc một chiếc áo khoác đen, ngồi khoanh chân trước mảng, nhắm mắt thiền định. Trong tay, cô ấy cầm chiếc tẩu nhỏ.

Brandon và Kapak đứng gần đó, nhìn Nephthys. Sau một thời gian ngắn chờ đợi, Nephthys chậm rãi mở mắt.

Khoảnh khắc đôi mắt cô mở ra, toàn bộ thần thái của Nephthys thay đổi hoàn toàn. Đồng tử của cô trở nên đục ngầu, và vẻ mặt cô trở nên điềm tĩnh và từng trãi, như thể cô đã già đi hàng thập kỷ trong tích tắc. Ánh mắt của cô, giờ đây đầy mệt mỏi và trí tuệ, khiến cô ấy trông trưởng thành hơn rất nhiều.

Khi Kapak chạm mắt với Nephthys, anh ta không khỏi lùi lại một bước. Cách cô nhìn anh ta gợi anh ta nhớ đến Uta.

"Một Người Gắn Kết Linh Hồn... Một Kẻ Vượt Giới Tĩnh Lặng có thể dung nạp các linh hồn và hòa hợp với chúng để giải phóng sức mạnh lớn hơn? Có vẻ như những người trong thế giới này cũng đang tìm những cách riêng để thích nghi với sức mạnh của các linh hồn..."

Kapak tự nhủ. Trong khi đó, Nephthys, giờ đây bị mảnh linh hồn của Uta nhập vào, bắt đầu nghi lễ triệu hồi linh hồn. Cô giơ tay lên và bắt đầu niệm chú bằng Ngôn Ngữ Linh Phù, một ngôn ngữ mà cô chưa từng học.

"Barrett Despenser, linh hồn lạc bước nơi bóng tối, ta triệu gọi ngươi..."

Trước mảng nghi lễ, Nephthys bắt đầu niệm chú bằng một giọng nói huyền ảo, đọc những câu thần chú cổ xưa để triệu hồi linh hồn Barrett. Tuy nhiên, sau một thời gian ngắn, cô cau mày và dừng niệm chú.

Thấy vậy, Dorothy chuẩn bị điều khiển Brandon hỏi có chuyện gì, nhưng Nephthys lên tiếng trước bằng một giọng nghiêm trọng.

"Ta có thể cảm nhận được linh hồn, nhưng nó đang bị kéo bởi một lực khác ngoài ta. Có vẻ như... ai đó khác cũng đang cố gắng triệu hồi linh hồn này."